Стивен проснулся от звона будильника - щебетание птиц сопровождалось слабым оранжевым светом, освещавшим его комнату, имитируя восход солнца. Его жилые помещения были преимущественно элегантного белого цвета с несколькими оттенками серого, в основном для того, чтобы дорогая мебель марки Cloudego выделялась. В его комнате были фальшивые оконные перегородки с меняющимся светом, имитирующим время суток: в данный момент светился "Оптимизм утра" - обстановка, которая нравилась ему больше всего.

Когда он проснулся и вошел в большую столовую, его уже ждал теплый завтрак, а слуг, как и положено, не было видно. Жареный бекон, яичница на сковороде и вафли на гарнир - все это очень напоминало о доме. Дом, который он так ненавидел. Но завтрак все еще был там, ежедневное напоминание о том, как далеко он зашел в жизни.

Поэтому он поел, умылся, надел свой костюм "Шакал" - изысканный черный комплект - и направился в коридор жилого корпуса административного персонала лагеря Вайолет.

С левой стороны находились двери в другие комнаты, а с правой, по крайней мере в той части, где он жил, - одностороннее окно, тянувшееся по всей длине тропы и замаскированное снаружи лишь камнем, наблюдавшее за длиной и шириной лагеря внизу.

Он не смог удержаться от того, чтобы не взглянуть на него. При виде рабочих муравьев на его губах заиграла довольная улыбка.

Что ж, тогда ему лучше поторопиться, чтобы успеть на собрание.

Когда он вошел в зал заседаний, то, как обычно, пришел первым. Прийти раньше, чем на полчаса, означало опоздать по его меркам, а для босса - вдвойне.

Один за другим входили члены администрации.

Кайла, высокая чернокожая женщина, работавшая директором по закупкам, пришла первой и села через три места слева от него. Они обменялись вежливыми кивками и беззаботно поболтали об ужасных условиях жизни.

Парк - специально отведенная зона с изготовленным в седьмом поколении небесным проектором и тщательно продуманной флорой - будет закончен только через три недели! Вот уже несколько месяцев никто из них не видел внешнего мира, и это сводило их с ума.

Стивен нашел способ справиться с ситуацией, проводя дополнительное время в камере сенсорной депривации и массажном кабинете, но с каждым днем его плечи становились все жестче. Кайла еще что-то говорила о каком-то хобби, но он не обращал на это внимания.

Следом прибыл Джон, их худой, кроткий бухгалтер, а затем Маркус, Свен, Лия, Гарри, Лиам и Бертрам. Все девять сотрудников собрались за столом, и совещание началось.

Первой темой этого дня стал недавний спад производительности и то, что они могут с этим сделать. Несколько досадных проблем, таких как отказ предыдущего повара, готовившего еду для работников, продлить контракт и неожиданное снижение сбора трав, из-за которого стало сложнее производить основные лечебные мази и другие продукты, повышающие производительность, - вот лишь некоторые из предполагаемых причин внезапного снижения доходов.

Прогнозировалось повышение производительности в связи с появлением нового, более эффективного оборудования и лучших мешков для хранения, что еще больше усложняло ситуацию.

После этого они вкратце обсудили последние новости в сфере транспорта. Благодаря недавно разработанному парящему механизму новые грузовые корабли могли работать на двадцать процентов дешевле. Многие ресурсы до поры до времени просто хранились на складах, поскольку их транспортировка приносила компании чистые убытки, так что это была отличная новость.

Вкратце были обсуждены некоторые обновления в развитии Стархолда, а также соответствующая информация из братских лагерей, таких как женский лагерь "Аквамарин".

Затем начались разные темы, где любой участник мог предложить свою тему.

Стивен ненавидел эту часть, но делал все возможное, чтобы отнестись к предложениям с юмором. Чаще всего эти болваны предлагали какую-нибудь банальную ерунду, чтобы почувствовать себя важными.

Но когда он взял бумагу у Лиама, невысокого пухлого мужчины, который работал начальником отдела алхимии, он был ошеломлен.

Прищурившись и нахмурившись, он прочитал вслух: "Сотрудник: Наблюдатель Питер Вейн; отчет о деятельности заметного работника. Объект: Фредди Штерн. Краткое содержание отчета: после поединка на специально отведенной боевой арене, где Объект продемонстрировал заметное мастерство, он был замечен убегающим вглубь красной зоны Пустошей. Мотивом побега, вероятно, является страх перед действиями персонала в ответ на его боевые качества...?" После того как он прочитал это вслух, оно не показалось ему менее глупым. "Скажи, - обратился он к Лиаму, - почему именно ты предложил эту тему?"

"Н-ну..." Лиам запнулся, говоря довольно быстро. "Я... э-э... Рабочий, упомянутый... в том отчете... Он очень заметный человек среди рабочей силы. Он занимает третье место по заработку за месяц... э-э-э... причем в собирательстве, и единственная причина, по которой он не занял первое место, заключается в том, что на него напала организованная группа повстанцев и впоследствии сократила его рабочее время до минимума", - проговорил он, делая паузу, чтобы перевести дух. "Скорее всего, на него напали из-за предполагаемых "особых привилегий", которые он получил от..."

"Ближе к делу, Лиам", - с улыбкой прервал его Стивен. "У нас нет целого дня".

"Да, э-э..." Мужчина сделал паузу, чтобы собраться с мыслями. "Я считаю, что мы должны послать за ним группу наемников".

"Почему?" - спросил он, откладывая бумаги на стол. "Вербовка кого-либо в отдел наемников не является материалом для встречи".

"Вообще-то именно поэтому я и заговорил об этом", - сказал Лиам, вновь обретя уверенность в себе. "Я не думаю, что этого человека стоит нанимать в отдел наемников. Этот человек был довольно незаметным источником высококачественных трав, необходимых для производства нескольких лекарств, и я считаю, что его отсутствие сыграло свою роль в недавнем спаде. Учитывая, сколько он мог поставлять, мы планировали сделать некоторые лекарства для снятия мышечной усталости и лечебный крем для кожи местного действия доступными для покупки по временной квоте, что..."

"Да, но я не понимаю", - отрезал он, насупив брови. "Насколько нам известно, он даже не пропал. Он просто сбежал в пещеры. Это сообщение было сделано несколько часов назад".

"И все же я считаю, что проверить его было бы разумным решением", - упрямо продолжал Лиам. "Выступление этого человека на арене было показательным. Он явно тренировался в целях самообороны и, возможно, теперь опасается возмездия. Если мы сможем развеять его страхи, он станет ценным сотрудником. Если что, я хочу, чтобы он рассказал, каким способом собирал полезные травы с такой точностью и последовательностью. И, учитывая, сколько он зарабатывает, я не удивлюсь, если он продлит свой рабочий контракт и решит остаться даже после его истечения".

"Хммм... Понятно", - сказал он, слегка кивнув, немного раздраженный тем, что это, похоже, действительно было в какой-то степени актуальной темой. "А как насчет боевого мастерства?" - спросил он.

"О... точно", - сказал Лиам, перетасовывая какие-то бумаги, просматривая их. "Семь присутствующих наблюдателей, включая вышеупомянутого Питера Вейна, оценили его как... элитного в силе и неизвестного в мастерстве".

"Элитный по силе?" - переспросили сразу несколько человек, а затем повернулись друг к другу, перешептываясь.

"Подождите!" воскликнул Гарри, высокий мужчина с длинными вьющимися волосами и глава транспортного отдела. "Разве это не самый высококлассный парень!?"

"Да, он такой", - подтвердил Лиам. "Но это не имеет значения. Он... Он был допущен к регулярному лечению, так что он не опасен".

"Вы уверены в этом?" добавил Маркус, мускулистый начальник службы безопасности, впервые за все время встречи. "Он продемонстрировал элитную мощь в матче на Пустошах. Я видел подробный отчет; его противником был Лэнс Феттер, человек, которого на арене обычно называют "Крушителем черепов". Хотя мистер Феттер не является особенно впечатляющим воином, несмотря на его крупное телосложение и силу и выносливость выше среднего, мистер Штерн отправил его в полет, как проклятую тряпичную куклу".

"Что ты хочешь сказать?" спросил Стивен.

"Я думаю, он боится не просто так", - сказал громоздкий мужчина. "И в том, чтобы сделать из него пример, есть смысл".

Из-за угла подняла руку брюнетка в больших очках.

"Вы можете говорить, Лия", - разрешил Стивен.

"Я не думаю, - начала она высоким голосом, - что мистер Штерн станет проблемой. Судя по его предыдущему поведению, он проявлял антисоциальные наклонности, но не был замечен в бунтарстве. Более того, он показал себя довольно неконспиративным человеком".

"Это значит, что он умный", - сказал Маркус, насмехаясь. "Позвольте мне спросить вас всех кое о чем. Даже нам не дано знать, почему этот человек здесь. Но неужели вы думаете, что человек, участвовавший в испытании "высшей категории", прибывший в таком виде, а затем практически полностью восстановившийся и преуспевший в бою и добыче пищи, - обычный парень?" - спросил он, нахмурившись. "Нас предупредили, чтобы мы следили за всеми, кто может проявлять необычные черты. Нужно ли напоминать вам, что этот человек недавно участвовал в нападении шести человек: троих он уничтожил, двоих смертельно ранил, а одного убил?" - сказал он, оставив остальных в созерцательном молчании.

Прежде чем кто-то успел ответить, он переместился в своем кресле, взял лист бумаги и продолжил: "Знаете, я давно наблюдаю за этим парнем. Я все равно собирался упомянуть о нем в один из этих дней. Судя по всему, он практически жил где-то в пещерах".

Это вызвало несколько шокированных вздохов.

Бертрам, самый пожилой из них, глава отдела кадров, поднял руку. "Я общался с Маркусом по этому поводу", - сказал он, привлекая всеобщее внимание. "Этот человек не ел и не спал в лагере, что означает, что он жил достаточно автономно. Если бы это было просто паранойей, вызванной нападением, это не имело бы особого значения. Но, судя по его физическому состоянию, он не испытывает трудностей".

"Это точно", - сказал Маркус. "Спасибо, Бертрам. Это главная причина, по которой я не спускал с него глаз. Если у этого человека хватит находчивости жить вне лагеря, он может стать огромной занозой в заднице в мгновение ока. Ему разрешили регулярное лечение, а значит, и ликвидацию. Я предлагаю разобраться с ним немедленно".

"Вау!" Лиам полувскрикнул, вставая. "Это слишком большой скачок, вам не кажется?"

"Успокойся", - сказал Стивен. "Маркус, Лиам, пожалуйста. Мы находимся в профессиональной обстановке. Ваши мнения приняты к сведению. Если никому из вас нечего добавить, это будет поставлено на голосование".

Никто не поднял руки.

Тогда он продолжил: "Итак, хорошо. Все, кто хочет поставить вариант на голосование, пожалуйста, поднимите руки".

Лиам и Маркус подняли руки.

"Лиам, представляй первым".

Коротышка встал и сказал: "Я считаю, что мы должны дружелюбно подойти к мистеру Штерну и попытаться убедить его, что он не в опасности".

"Предложение принято к сведению. Маркус, ты встал".

Грузный мужчина поднялся и сказал: "Пошлите отряд убийц".

"Принято к сведению. Я бы хотел добавить третий вариант", - сказал он, вставая. "Я предлагаю послать за ним отряд с приоритетом на захват, а не на уничтожение. Как только он будет задержан, мы сможем разобраться с ним и понять, готов ли он заключить с нами сделку". Он сел обратно. "Те, кто поддерживает предложение Лиама, пожалуйста, поднимите руки".

Поднялась только рука Лиама.

"Кто за предложение Маркуса, пожалуйста, поднимите руки".

Маркус и Бертрам проголосовали.

"Все, кто за мое предложение, пожалуйста, поднимите руки".

Все остальные подняли руки вверх, и он едва скрыл ухмылку. "Очень хорошо. Маркус, пожалуйста..."

"Подайте запрос немедленно".

Фредди сидел в куче поросли, одетый в свою камуфлированную форму. Вскоре из соседней пещеры появился Питер и встал посреди пространства перед ним.

Он не сразу убедился, что за сереброволосым мужчиной никто не следит, а когда убедился, наконец вышел из кустов и показался.

Сотрудник протянул ему бумагу, и он взглянул на нее.

Это была заверенная печатью копия официального отчета, в котором говорилось, что Питер был свидетелем того, как он убежал в Пустоши. Хорошо. Человек выполнил свое обещание и отправил собак по ложному следу.

"Эй, Питер, - позвал он, не отрывая глаз от отчета, - я знаю, где находится уникальный след крови, который хочет заполучить патриарх Крэйвен".

Выражение лица мужчины мгновенно потемнело, и он спросил с дрожью в голосе: "Зачем... Зачем ты мне это сказал?"

Фредди посмотрел ему прямо в глаза с непринужденной ухмылкой, подмигнул и сказал: "Теперь, когда ты знаешь то, что тебе знать не положено, в ближайшее время ты не будешь делиться со мной своим участием. Прости, приятель, ничего личного. Я просто хочу убедиться, что ты не ударишь меня в спину".

Питер прикусил нижнюю губу и кивнул, на лбу выступили капельки пота.

"Итак, - сказал он, передавая ему копию отчета, - как насчет того, чтобы обсудить детали?"

Таким образом, двое мужчин сели.

Питер начал. "Я работаю в хранилище, в отделе алхимических продуктов. Я мог бы пронести вас в транспортный ящик, который доставит вас в Стархолд, но как только вы туда попадете, вам придется каким-то образом покинуть склад и... уклониться от проверки безопасности".

Он пристально посмотрел на мужчину. "Что?" - спросил он.

"Это мой план", - сказал Питер.

"И?"

Нахмурившись, Питер спросил: "И что?"

"Это все, что у тебя есть?" - недоверчиво спросил он.

"Пока да".

Словно магнитом притянутая друг к другу, ладонь встретилась с его лбом в одном из самых громких фейспалмов, которые он когда-либо делал в своей жизни. "Питер", - сказал он. "Не обижайся, но это очень глупая идея".

Мужчина сдулся. "Я понимаю, что это вряд ли сработает. Но это место не зря называют неизбежной тюрьмой", - сказал он. "Мне потребуется некоторое время, чтобы разработать более обоснованный план".

"И что же мне делать до тех пор?"

"До тех пор?" спросил Питер. "Тебе следует спрятаться".

На краю Пустошей у малоизвестного входа бок о бок стояли три человека. Слева стояла женщина среднего роста в толстых стальных доспехах, ее волосы были скрыты под простым и практичным шлемом. Ее экипировка сияла полированным блеском и представляла собой элегантный, функциональный, стильный и современный дизайн, откровенно отражающий каждую копейку, которую она стоила. Ее оружием был длинный топор с головкой из стали, пропитанной ценекитом, и рукоятью из синтетического углеродистого сплава.

Справа стояла другая женщина, на голову выше, одетая в менее тяжелые доспехи, обеспечивающие большую гибкость, с большим акцентом на синтетический материал, позволяющий увеличить диапазон движений и скорость. У ее бедра висела сабля из твердого кристаллического материала под названием фертрен, способного не расколоться даже при прямом столкновении с другим клинком.

А в центре стоял черноволосый мужчина ростом ниже двух своих спутников. Доспехов у него не было, так как они мешали его таланту и способностям к огненной стихии, поэтому в свободной черной рубашке, защитных очках и без головного убора он выглядел наименее внушительно из всех троих.

"Пошевеливайтесь", - сказала высокая женщина, вернее, Элен, двум другим, шагая вперед.

Двое других последовали за ними. Пройдя немного, вторая женщина, Дженни, простонала: "Чертовски не люблю ходить в это место. У меня от него мурашки по коже".

"Как ты думаешь, из-за чего возникли Пустоши?" спросил Джошуа. "Насколько я слышал, большая часть его была исследована, и ничего примечательного не было найдено".

"Может быть, как... - размышляла она, - инопланетные термиты?"

"Сосредоточьтесь на задании, вы двое, - предупредил Элен, - и перестаньте болтать. Вы предупредите цель о нашем присутствии. Джош, смотри в оба. Любые тепловые сигнатуры по умолчанию обозначены как враги".

"Хорошо, капитан", - сказал он несколько саркастически.

Они прошли по пещерам, не найдя ничего примечательного. По мере того как они шли, Джошуа выглядел все более обеспокоенным.

"Как дела, Джошуа?" спросила Дженни. "Ты в порядке?"

"Да, да", - сказал он. "Просто необычно, что нигде не видно никаких тепловых сигналов. Такое ощущение, что я ослеп. Это странное место".

Они шли через открытые пещеры и ныряли в узкие проходы, но не находили ничего примечательного. Не было даже проходов, что было самым странным. Что могло помешать даже им появиться?

В конце концов они зашли в тупик. Как раз в тот момент, когда они собирались развернуться и пойти по другому пути, Джошуа воскликнул: "Подождите!".

Двое других повернулись к нему лицом.

"Что это?" Элен спросила.

"Посмотри туда!" Он указал пальцем на место, куда смотрел.

Они оба повернулись туда, куда он указывал, но ничего не нашли.

"Ты в порядке?" спросила Элен, в ее тоне не было ни капли юмора.

"Да... Простите, я забыл, что вы, ребята, не видите тепла, просто, - сказал он, указывая на участок потолка, - вон та часть стены холодная. Гораздо холоднее, чем вокруг".

"Это... плохо?" Дженни спросила.

Он вдохнул и полуобернулся к ним лицом. "Ну, я не знаю, - признался он, - но это, вероятно, означает, что там есть проход, прямо за стеной. Это единственное объяснение, которое у меня есть".

"Итак..." начала Дженни. "Убираться на хрен и докладывать?"

"По контракту мы обязаны проверять любые встречные проходы на предмет непосредственной опасности, - напомнила Элен, - так что именно это мы и собираемся сделать".

"Я..." сказал Джошуа. "Мне это очень... очень не нравится, ребята. Не знаю, что-то в этом срабатывает на мои инстинкты. Думаю, Дженни может быть права".

Элен повернулась к нему, и он почувствовал, как она нахмурилась даже сквозь защитную маску.

"Если мы повернем назад, то будем наказаны за игнорирование этого", - сказала она. "Вы можете уйти, но я не заинтересована в том, чтобы трусость стоила мне зарплаты".

"Нет никаких доказательств того, что мы здесь были", - умолял Джошуа. "Кроме того, эта штука похоронена за стеной. Мы сохраним все в тайне и уйдем. Пожалуйста."

"Я же сказала", - повторила она. "Не стесняйся, уходи".

Неловко взглянув друг на друга, Дженни и Джошуа уступили и шагнули вперед.

Обе женщины обладали сродством, связанным с землей, поэтому совместными усилиями они создали из близлежащего камня лестницу, по которой поднялись на холодный участок скалы. Несколькими взмахами плоской стороны топора Дженни пробила стену и открыла небольшое пустое пространство.

И круглый, метровой ширины проход на потолке, светящийся мутным серым светом.

В нем было что-то не так, и даже Эллин могла это почувствовать. Но они уже поставили на карту свою гордость, поэтому, вместо того чтобы следовать своим чувствам, они пробирались вверх, приседая в крошечном пространстве, пока не достигли цели.

Первой поднялась Элен, за ней Дженни и, наконец, Джошуа.

"Святой..." прошептала Дженни.

Небо было однотонным серым туманом, а пол был выложен из гигантских квадратных каменных плит шириной не менее десяти метров. И все. Пустое, безликое небо и повторяющийся пол простирались бесконечно во все стороны. Головокружительно далеко. Больше, чем даже умопомрачительно огромные горизонты поверхности Фаралетала.

Все трое как один проглотили.

"Хорошо..." осторожно сказал Элен. "Я поняла, о чем вы говорили. Я ничего не видела. Проверьте Незер".

Джошуа закрыл глаза. Но потом снова открыл их. "Я..." - прошептал он, когда его глаза потускнели, и повернулся к двум своим спутникам. "Да, - согласился он с чем-то, - я действительно хочу этого..."

"Джош?" спросила Элен, помахав рукой перед его лицом. "Дженни, проверь Незер".

"Я..."

"Я сказала, проверьте Незер!" - крикнула она, и та неохотно повиновалась.

И как только она это сделала, она начала кричать. Ее голос стал грубым от того, как громко она кричала, и она вцепилась когтями в свое тело, пытаясь что-то отодрать, крича при этом: "Отойдите от меня! Убирайтесь..."

Внезапно рука Джошуа вырвалась и схватила Элен за шею, с силой прогнув синтетический материал, защищавший ее, когда он сжал и потянул ее вниз.

Его глаза смотрели прямо в ее, и она видела, как его зрачки превратились в жуткую квадратную форму.

"Кто ты, женщина?" - мягко спросил он со странным акцентом, и она потянулась за саблей, но что-то схватило ее за руку. Может, это был невидимый дух?

Дженни все еще кричала о кровавом убийстве, и Элен, не в силах что-либо предпринять, бросилась в Незер в последней попытке выяснить, что происходит.

А потом она обмякла, ее глаза стали квадратными, как у Джошуа.

"А, понятно", - сказал он. "Товарищ".

Существо, владеющее телом Элен, вырвало его руку из цепкой хватки на ее шее и сплюнуло. "Ты помог мне, - сказало оно, - и я буду терпеть твое сопровождение, пока мы не узнаем, где находимся".

Когда Дженни наконец успокоилась и попыталась встать, двое ее спутников повернулись к ней.

Квадратные глаза наблюдают, проникая глубоко в ее душу.