Марк проснулся с онемевшими руками: большие пышные шторы в спальне были задернуты на окнах, и свет едва различал теплые, мягкие причины этого. С левой стороны от него лежала красивая женщина-брюнетка, а с другой - статная блондинка.

"Сукин сын..." - прошептал он себе под нос. "Только не снова..."

Вытащив руки из-под двух своих обнаженных спутниц, он встал и пошел в туалет.

Подъем на звезду часто сопровождался заметными физиологическими изменениями, которые становились тем сильнее, чем выше человек поднимался. На второй звезде он получил густую, полную бороду черных волос. И он не очень-то старался держать ее в узде, хотя свои светлые волосы стриг очень коротко.

Умыв лицо, он посмотрел на себя в зеркало и встретился взглядом с собственными зелеными глазами. Забавно, подумал он, как часто он не узнает себя. На мгновение он взглянул на свою руку. На ней красовался еще один из длинной череды шрамов. Но всякий раз, когда он смотрел на него, он болел гораздо сильнее, чем любой другой.

Отмахнувшись от этих мыслей, он вернулся в большую спальню и вошел в другую дверь на противоположной стороне. Там у него был небольшой кабинет. Вытащив из ящика бумаги, он взял авторучку и начал писать.

МНЕ ТАК ЖАЛЬ, ЧТО...

Он тут же нацарапал это и выбросил бумагу в мусорное ведро.

МНЕ БЫЛО ВЕСЕЛО ПРОШЛОЙ НОЧЬЮ...

И снова.

СПАСИБО ЗА...

"Хгааа", - простонал он. Приложив ладонь ко лбу, он сделал глубокий вдох и решил быть честным.

ПРИВЕТ. Я МАРК, ЕСЛИ Я НЕ ПРЕДСТАВИЛСЯ ВЧЕРА ВЕЧЕРОМ. Я НЕ ЧАСТО ЗАНИМАЮСЬ ПОДОБНЫМИ ВЕЩАМИ.

Да, это так, но не потому, что он этого хотел.

Я ПРОСТО ХОТЕЛ СКАЗАТЬ, ЧТО, НАВЕРНОЕ, МНЕ БЫЛО ВЕСЕЛО, НО Я МАЛО ЧТО ПОМНЮ. Я ПОКИНУЛ КВАРТИРУ И БУДУ ГУЛЯТЬ ВЕСЬ ДЕНЬ. ВАМ НЕ НУЖНО СПЕШИТЬ ВЫХОДИТЬ. ЕСЛИ ВЫ ХОТИТЕ, ВЫ МОЖЕТЕ ЗАКАЗАТЬ НАПИТОК ИЛИ ЗАВТРАК НА ПЛАНШЕТЕ РЯДОМ С ХОЛОДИЛЬНИКОМ. Я УГОЩАЮ.

УВИДИМСЯ.

Последнюю часть он тут же вычеркнул.

ПОЖАЛУЙСТА, УХОДИТЕ...

И снова.

"Знаешь что, к черту все". Он сдался. К его возвращению они все равно уйдут. Надеюсь.

Он надел свою форму как можно тише, чтобы не разбудить девочек. Черный с красным костюм военного образца был надет на него за считанные минуты, а на голове красовалась фуражка с эмблемой Крэйвена.

Прошло немало времени с тех пор, как он получил эту работу, работая в их ополчении. В глубине души он жалел, что подписал с ними контракт, но...

Это был единственный способ избежать покушения со стороны мадам.

Он вышел из квартиры и зашагал по длинному коридору. В конце концов он добрался до двери.

Постучав и подождав некоторое время, отец открыл. "Привет! Заходи. Твоя мама только что приготовила завтрак".

Так он и сделал. Его мать выглядела веселой и довольной. Отец, как всегда, был рад его видеть. Сара, его сестра, уже ходила на уроки. Никто из них не знал, что он на самом деле сделал, чтобы заслужить эту привилегию. И никогда не узнают.

Пока он ел мамину еду, отец спросил: "Есть новости об академии?"

"Основное здание уже построено", - сообщил он отцу. "Но они планируют построить много специализированного оборудования и комнат. Эфирные технологии быстро развиваются благодаря притоку новых ресурсов, поэтому они должны учитывать все новые достижения, если не хотят устареть слишком быстро".

"Понятно, понятно", - сказал его отец. "Ну, как работа?" - осторожно спросил он.

Марк нахмурился. "Хорошо", - сказал он. "В последнее время были замечены кое-какие неприятности, но ничего такого, с чем императрица Кайя не смогла бы справиться, если случится худшее". Постояв еще немного, он добавил: "Но да. Основать постоянное поселение невозможно, если рядом нет пятизвездочного корабля. Но проход находится под юрисдикцией Американской империи, и, естественно, политика затрудняет это".

"Только не убейся", - предупредила его мама. "Я слышала страшные истории, знаешь ли".

"Не волнуйся, мама", - утешил он ее.

Пока я работаю рядом с этим чудовищем, все будет хорошо, - внутренне добавил он.

Закончив трапезу, он попрощался с родителями, вышел и зашагал по обширному лабиринту коридоров. В конце концов он добрался до лифта и вошел внутрь. Он находился на тридцать седьмом этаже, поэтому сквозь стеклянные стены был виден весь город.

Массивный купол окружал весь Стархолд. Его металлические укрепления, похожие на паутину, частично скрытые за несколькими большими плавучими островами, обеспечивали прочность и устойчивость купола из армированного стекла. Полусфера не пропускала летающих существ и защищала поселение от суровой, быстро меняющейся погоды. Многочисленные здания строились, насколько хватало глаз, и каждый день, осматривая город, он замечал несколько недавно законченных и несколько только что начатых.

Это было единственное постоянное поселение, основанное на Фаралетале. И он был в числе первопроходцев, заселявших его. Благодаря невероятному количеству ресурсов, которые человечество добывало в этом проходном царстве, переведенном в класс D, Стархолд переживал взрывной экономический рост, а эфирные технологии становились все более совершенными с каждым днем.

К слову об эфирных технологиях, его карман начал вибрировать. Он вытащил из кармана портативное устройство дальней эфирно-волновой связи и вычислений, или, как они называли его в честь технологий Старой Земли, телефон, и на секунду задержал палец на огромной красной кнопке.

"Эй, Марк!" - раздался голос.

"Я буду через несколько минут, Нахар", - ответил Марк.

"Конечно, будешь", - со смехом поддразнил мужчина. "Даже две такие красавицы не смогут удержать тебя..." Не успел голос закончить фразу, как звонок прервался, и он покачал головой.

Поднявшись на нижний этаж, он шагнул ко второму лифту, прижал палец к сканеру и вошел внутрь, на этот раз спустившись в подземелье. Менее чем через минуту спуска он вышел и вошел в штаб-квартиру ополчения Крэйвена.

Стены были серыми, а залы заполнены мужчинами и женщинами, одетыми в форму, похожую на его собственную. Они направлялись на утреннюю тренировку, которую ему, как оперативнику, находящемуся под непосредственным командованием высокопоставленного лица, посещать не полагалось. Он все равно участвовал, когда мог, но чаще всего был занят другими делами, а также личными тренировками.

Это не зависело от официального ранга. Хотя многие завидовали его привилегиям в войсках, к сожалению, он получил их благодаря дружбе с...

В центре связи, окруженный мужчинами и женщинами, наблюдавшими за многочисленными экранами, на которых мелькала важная информация, на диване сидел мужчина, перед которым на столе стояли семь пустых бутылок из-под спиртного.

На нем была форма члена семьи Крэйвен, жуткие красные линии по всему лицу, рыжие волосы и... солнцезащитные очки... несмотря на то, что был день, а они находились под землей.

"Марк!" - поприветствовал он его. "Тебе было весело прошлой ночью?"

"Я... не помню...", - застенчиво ответил он, глядя на некоторых офицеров, которые смотрели на него с наглыми улыбками.

Нахар щелкнул языком. "Ты чертовски легкомысленный".

"Нууу да ладно". Он поспешил сменить тему. "Полагаю, сегодня у нас важная миссия".

"Нет, такой нет, Марки-му", - отрицал он. "У нас есть работа".

Он был категорически не согласен с этим утверждением. Сегодня они должны были присоединиться к отряду по подавлению массовых беспорядков. Ежедневно Стархолд заполоняли полчища монстров, пытавшихся прорваться через барьер. Работа на передовой была опасной, кровавой и утомительной.

Но он полагал, что нет ничего удивительного в том, что все, что связано с кровью, кажется молодому мастеру рутинной работой.

Внезапно телефон Нахара громко зазвонил. Он не спешил брать трубку, как только увидел, от кого она. Ответив на звонок, он приложил трубку к уху и ответил на нее случайными "Угу" и "Будет сделано, папаша!".

Положив трубку, он застонал.

"Что это?" спросил Марк.

"Похоже, ты сегодня один, Марк. Меня только что вызвал старик Дженни", - сказал он, вставая и потягиваясь. "Члены основной семьи должны вернуться на главную базу..."

"Судя по всему, он скоро принесет хорошие новости".

В Пустошах существовало два типа поединков, и в зависимости от того, о чем договаривались бойцы, они проводили либо один, либо другой.

Первый тип - турнирный бой. Там была круговая граница; любой боец, который покидал эту границу или был отброшен, дисквалифицировался. Бои судились, и если кто-то оказывался в нокдауне, ему давалось время подняться, если же нет - он выбывал. Существовала также система очков, и судья мог по своему усмотрению закончить поединок или объявить перерыв, когда посчитает нужным.

Второй тип был другим - с жесткими ограничениями. Сотрудники разрешали его только в том случае, если у обоих бойцов были кредиты, чтобы позволить себе длительное лечение, и они владели защитной техникой закаливания. Это было связано с тем, что второй тип - это бой на выбывание.

До смерти дело не доходило - иногда.

Но здесь не было барьера, за который можно было бы оттолкнуться. Не было никакой милости, если человек падал на землю. Оставалось только сдаться, потерять сознание или, ну вы знаете, умереть.

Когда диктор наконец назвал сегодняшний матч вторым типом, толпа взорвалась от восторга.

Противник Фредди - абсолютно гигантский мужчина - стоял уверенно. Учитывая его прозвище "Крушитель черепов", это, вероятно, было не первое его родео.

Трибуны эхом повторяли его имя, что вскоре переросло в скандирование "Размозжи ему череп!", которое Фредди по какой-то загадочной причине не очень нравилось.

У этого массивного мужчины конечности были толстыми, как стволы деревьев, а весил он больше, чем Фредди, даже с учетом "Пучин бездны". Его кожа была цвета бронзы, а лицо - удивительно красивым, несмотря на суровый вид. У мужчины были длинные волосы, какие бывают только у тех, кто долгое время был частью экспедиции.

Не позволяя себе паниковать, он сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться. Диктор все еще объявлял бой, так что у него оставалось несколько десятков секунд до начала.

Каждый мускул его тела кричал от энергии, кровь била по венам с гулким стуком в ушах, а нервы были натянуты настолько, что легкий ветерок мог спровоцировать преждевременный прыжок на человека.

Его противник был крупным, что делало его большой мишенью. Он, вероятно, не отличался большой скоростью, особенно учитывая его рост. По многим причинам Фредди не приходилось опасаться причинения вреда, поэтому он постановил, что...

"Матч начинается!" - крикнул диктор, и гигантский мужчина бросился вперед.

Черт! - внутренне воскликнул он, пока его мысли вихрились. Несмотря на то что он уже готовился, начало боя застало его врасплох, и теперь Крушитель Черепов несся на него со скоростью быка, увидевшего красное.

Не имеет значения, подумал он, опускаясь в стойку и готовя "Гидравлическое напряжение". На долю секунды мышцы его ног надулись, как воздушные шары, и он с взрывным дребезгом, как струна баллисты, бросился вперед, нанося неуклюжий, но достаточный по силе "Струящийся удар".

Мужчина не ожидал столь стремительного рывка, поэтому не успел выставить надежную защиту...

Кулак Фредди приземлился на грудь Крушителя Черепов с треском и звуком сминаемых ребер, а его первый "Струящийся удар" пропустил воду через руки и передал ей огромный импульс словно от пушечного ядра.

Как будто массивный человек весил меньше воздушного шара, который кто-то выбил из воздуха; его тело отлетело назад, отскочило от земли с кровавым треском и врезалось спиной в дальнюю стену арены, прямо под трибунами, оставив на камне трещины, изо рта мужчины обильно потекла кровь, а толпа затихла.

"Я... Я... Я сдаюсь", - с трудом выдавил из себя Крушитель Черепов, когда его глаза закатились обратно в череп, и он обмяк.

Фредди приземлился на землю и встал, недоумевая. Но это продолжалось недолго. Жирная, безудержная ухмылка расплылась по его лицу, когда он окинул взглядом притихшие трибуны. "Ну что?" - спросил он, направив свой звериный оскал на зрителей. "Кто-нибудь еще хочет попробовать? Ну!?" - крикнул он. "Есть добровольцы? Давайте, кто еще хочет попробовать разбить~мой~череп!?"

Один из зрителей попытался освистать его, вероятно, ожидая, что к нему присоединятся другие. Никто этого не сделал. Лысый мужчина стоял в одиночестве. Фредди уставился на него прямо, и сидящие рядом с ним попятились.

"Я спросил, не хочет ли кто-нибудь еще попробовать? Ну же, люди, у нас нет целого дня! Никого нет?" По мере того, как он снова спрашивал о стойке, натиск начал ослабевать. "Ну же, трусы! Я знаю, что по крайней мере трое из вас хотят реванша; как насчет этого?"

Диктор подошел к нему и похлопал по плечу, прошептав: "Уходи с ринга, чувак. Ты доказал свою правоту".

"Ни хрена я не доказал", - прошипел он. "Черт!"

Но, быстро кивнув, он все равно начал уходить. Дыхание сбилось, и он почувствовал, как на плечи опустился тяжелый груз. Снова. Каждый его шаг казался вечностью, а мир вокруг лишился красок, когда пришло осознание.

Никто в этой экспедиции не должен был быть хорош в бою.

Как же отреагирует администрация на то, что он настолько силен?

Был ли он достаточно ценен, чтобы это сошло ему с рук?

Не был. Не в последнее время. Они поймут, что все это время он, по сути, тренировался.

Его дыхание участилось, когда он почувствовал, как по лицу потекла струйка пота.

Станут ли они приводить его в пример?

Его взгляд остановился на трибунах, и он сразу же заметил серебристоволосого мужчину. Подняв руку в знак "подожди меня", мужчина встал и протиснулся через трибуны.

Фредди вошел в боковую пещеру, надел одежду и как можно тише покинул Пустоши.

В небольшой боковой пещере он заметил сереброволосого мужчину, который махал ему рукой, чтобы он подошел к скрытому месту.

"Чувак, это было потрясающе!" - крикнул он Фредди. "Ты действительно..." Мужчина поперхнулся, когда Фредди схватил его за горло и, размахнувшись, ударил спиной о стену пещеры. "Почему... ты... ты...?" - задыхался он.

Этот человек был двухзвездочным, но это не имело значения. Он был не боевым архом, и сырая сила Фредди значительно превосходила его.

"Ради твоего же блага я очень надеюсь, что ты нашел способ вытащить меня отсюда", - сказал он.

"Я... Пожалуйста...!" - взмолился мужчина и слегка ослабил хватку, чтобы тот смог заговорить: "У меня есть несколько идей! Но почему ты.."

"Потому что ты должен был, блядь, сказать", - закричал он, ударив мужчину о стену, - "что эти ублюдки с арены", - он снова ударил мужчину, - "так чертовски слабы! Черт побери!" Он повалил мужчину на пол.

"Почему ты...?"

"Читай настроение, имбецил!" - оскорбился он. "Они сделают из меня пример. Я - ходячий мертвец".

Мужчина пытался отдышаться. "Не волнуйся", - успокоил он его, глотая воздух. "У меня есть способ обезопасить тебя на время".