Самая большая проблема, которую Фредди заметил после переезда из главного комплекса, заключалась в том, что стало практически невозможно следить за временем. К счастью, он не пропустил ни одного дня и у него ещё оставались выходные, поэтому это не имело серьёзных последствий.

Решение проблемы оказалось простым. Он просто отправился в центр распределения снаряжения и попросил маленькие карманные часы. Да, такие выдавали. Бесплатно. Он и не знал. Когда он задумался, это показалось логичным. Люди должны были возвращаться из пещер вовремя, а для этого им нужно знать время. Даже идиот мог бы догадаться до этого.

Сказать, что он стыдился того, что не знал этого раньше, значит ничего не сказать.

Спать в холодной пещере поначалу было трудно, но его "Адаптивное Водное Тело" помогло ему привыкнуть куда быстрее, чем это было бы возможно в обычных условиях. Однако ничто не могло помочь ему привыкнуть к ползающим по телу мерзким гигантским многоножкам, которые иногда его будили.

Сначала он просто расстелил свой футон на случайном клочке мха и справлялся с проблемами по мере их поступления. Но со временем он нашёл и отшлифовал приподнятую каменную платформу и начал спать там. Ожидая, что камень окажется крайне неудобным, он был удивлён, обнаружив, что он, честно говоря, может быть даже лучше, чем кровать, которую он использовал, снимая своё жильё.

Его общая продуктивность и скорость погашения долга упали до чуть выше обязательной ежедневной квоты. Это казалось немалой суммой, но для него, зарабатывавшего более двадцати тысяч долларов в день в свои лучшие времена... да, это было значительное замедление. Он планировал вернуться к своему прежнему уровню, чтобы не потерять полученные преимущества.

Причина его резкого снижения продуктивности была проста — он тратил подавляющее большинство времени на тренировки.

"Струящийся Удар" продемонстрировал огромный прогресс после его сражения с теми людьми, и через несколько дней практики его техника достигла завершённого состояния.

Кроме того, прогресс его звезды поднялся до 65%.

Он тренировал "Струящийся Удар", пробивая ясную тропу вокруг небольшого озера. Он мог дробить камни одним сильным ударом кулака. Честно говоря, это было глупо, так как он часто ломал кости и сдирал кожу до крови, но исцеление проходило достаточно легко, а его кости становились менее хрупкими по мере нагрузок.

После этого он взвалил на спину валун размером с его торс и начал бегать кругами по пещере.

"Пучины бездны" были феноменальной техникой закалки. Более плотное тело означало, что врагам сложнее было его сдвинуть, а большая масса увеличивала силу его ударов.

Но, как он понял в бою с нападавшими, это также значительно замедляло его. И с обновлением техники эта проблема никуда не делась.

На первом круге вокруг озера он смог пройти лишь половину пути, прежде чем упал от изнеможения. Его пресс и поясница горели, словно в огне, а икры казались готовыми лопнуть от перенапряжения. Не говоря уже о позвоночнике, бёдрах, плечах, шее и коленях. Без его таланта эти части тела уже были бы разрушены навсегда.

Такие интенсивные тренировки, естественно, требовали много энергии. Для этого грибы оказались настоящим благословением, и, к счастью, он был профессионалом в нахождении съедобных грибов и других полезных трав.

Хотя для превращения сырья в полезные алхимические продукты требовалась серьёзная обработка, некоторые ингредиенты могли оказывать ограниченный полезный эффект даже в сыром виде. Конечно, существовали сокровища, которые не требовали обработки, но это было не то, что ел Фредди. Совсем.

Сырые ингредиенты были тяжело усваиваемы, иногда ядовиты, или имели другие нелетальные или лишь слегка летальные побочные эффекты.

Однако 1% Вампиризма в сочетании с "Адаптивным Водным Телом" и, возможно, естественной адаптацией его организма позволяли употреблять их без особых проблем — и с большой пользой.

Улучшенная регенерация, повышенный уровень энергии, улучшенная концентрация, слегка ускоренное восстановление эссенции, небольшой, но заметный рост выносливости, прочности, скорости, рефлексов и даже силы. Он думал яснее, видел острее, слышал чётче и чувствовал себя… хорошо. Слишком хорошо.

Возможно, он получал больше, чем ожидал.

Все эффекты были не такими выраженными или долгосрочными, как после обработки трав, но даже небольшой прирост буквально во всём нельзя было недооценивать.

Это снова напомнило ему о невероятности его таланта.

Его ежедневный рацион состоял из постоянных перекусов травами и поглощения максимально возможного количества белка. В углу пещеры находилось отверстие, которое он быстро заполнял отходами. Оно начало переполняться, и запах распространялся на другой конец пещеры.

Его тренировки, помимо того, что они уничтожали его позвоночник и суставы, также включали в себя много практики управления эссенцией.

Фредди почти ничего не знал о стандартных упражнениях по управлению эссенцией, но, имея в своём распоряжении уйму времени, он постепенно начал разбираться в этом самостоятельно.

По мере его наблюдений выделялись основные переменные: во-первых, он работал либо с внутренним, либо с внешним источником воды; во-вторых, объём жидкости; в-третьих, количество отдельных капель, которые он мог одновременно контролировать; в-четвёртых, сложность формы, которую он пытался поддерживать; в-пятых, непрерывное время удержания воды в воздухе; в-шестых, степень её сжатия; в-седьмых, сложность траектории, по которой он её перемещал; и, наконец, в-восьмых, скорость, с которой он её ускорял.

Для внутреннего манипулирования водой ему хватало упражнения "Гидравлическое напряжение". Возможно. Он мало что понимал в этой теме, поскольку все его внутренние способности были получены из свитков эфира.

Поэтому попытки обучаться через практику казались ему на данный момент лучшим вариантом.

Для остальных переменных он разработал конкретные упражнения, сосредотачиваясь на каждой из них по отдельности.

Может быть, это объяснялось его навыком "Извлечение сущности", который обеспечивал его достаточным количеством энергии для тренировок. Как только он начал применять новый набор упражнений, его навыки манипуляции резко улучшились.

Он перестал ограничиваться формой шара, и объём воды, который он мог контролировать, резко увеличился.

Если капли были достаточно малы и их форма оставалась аморфной, он мог сначала управлять двумя, но вскоре их количество выросло до семи.

Удержание других форм, помимо шара, оказалось для него настоящим вызовом. Это давалось ему сложнее всего, и самая сложная фигура, которую он мог поддерживать, кроме шара, была куб — и тот шаткий.

Карманные часы, которые он носил, показывали, что он лучше всего справляется с продолжительным удержанием воды в воздухе. Это не удивляло, так как он тренировался в этом аспекте большую часть времени, находясь в заточении.

Что касается сжатия, то это было, как он считал, практически невозможно. Это напоминало попытки сжать слизь руками — чем больше он давил, тем сильнее она выскальзывала через пробелы в контроле. Он предположил, что, если он хочет добиться успеха в этом, ему сначала нужно научиться создавать почти идеальную сферу. А это оказалось непросто. Лучшее, что у него получалось, — это нечто большее похожее на яйцо.

Траектории он освоил лучше, благодаря времени, проведённому в одиночной камере. Он без труда контролировал воду, вращающуюся вокруг его тела, и почти научился создавать несколько последовательных кругов, хотя пока только близко к рукам, где его контроль был самым сильным.

Скорость же вызывала у него трудности. Проблема заключалась в том, что он терял контроль над водой сразу же, как только она начинала ускоряться. Но он быстро понял, что в этом и заключался смысл. Рано или поздно вода всё равно выходила из-под контроля — нужно было лишь работать над тем, чтобы придать ей как можно больше скорости перед этим.

В первые несколько дней его прогресс был взрывным.

Скоро он смог пробегать полный круг вокруг озера, затем два, три, четыре, пять. Вскоре он начал бегать достаточно долго и быстро, чтобы взять валун побольше.

Когда он разделил свои манипуляционные упражнения на отдельные навыки, он сразу понял, чего ему так не хватало.

Вскоре он мог контролировать весь объём воды, который создавал его навык "Создание Воды" первого уровня. Это превышало объём воды в его теле вдвое, и вскоре он мог удерживать её в воздухе более минуты.

Количество капель, которые он мог одновременно удерживать, выросло с семи до двенадцати, что было впечатляюще, учитывая, что сложность задачи возрастала экспоненциально. Но двигать их он пока не мог.

Куб стал менее шатким, а к нему присоединилась призма, тогда как шар наконец-то выглядел ровным, хотя бы с некоторых углов.

Наконец, он добился пусть и минимального, но прорыва в сжатии. Теперь он мог заметно сжимать шар воды на долю секунды.

Ещё он научился ускорять маленький шарик воды настолько, что тот мог пролететь половину озера.

Эти улучшения в манипуляции быстро отразились на его навыке "Гидравлическое напряжение". Он стал лучше целиться в нужную область мышцы и быстрее, сильнее её напрягать. Его точность, сила и контроль росли настолько, что он даже мог использовать манипуляцию напрямую, чтобы имитировать упрощённую версию способности через ручное управление.

Был ли он достаточно хорош, чтобы кристаллизовать навык? Да, безусловно, но он не собирался довольствоваться чем-то меньшим, чем идеальный результат.

В конце концов, проверив Незер достаточно раз, он нашёл то, что ему нужно, — концепцию турбулентности.

Потратив почти полдня на попытки подчинить хаотичный остаток энергии, представляющий собой практически массу турбулентной энергии, Фредди, благодаря упрямству, всё-таки сумел ослабить его достаточно, чтобы внедрить в "Сотню Мокрых Адов".

Твердость была бы великолепным выбором, поскольку она напрямую усилила бы эффект закалки, но его выбор оказался гораздо более эффективным, хоть и значительно более опасным и болезненным. Твердость ускоряла бы результаты, но турбулентность многократно увеличивала сложность задачи.

Испытывая новую версию техники, он почти пожалел о своём выборе. Это напоминало его первые попытки использовать способность, только теперь не было "мясного пузыря", который помог бы справиться с агонией.

Поверхность его кожи заметно вздрагивала и двигалась в отвратительном, скользком танце, когда он активировал технику закалки. Однако он почти этого не замечал, так как что-то подобное происходило и с его глазами, из-за чего он почти ничего не видел. Ногти отслаивались, кровоточа из-под ногтевых пластин; из рта, ушей, глаз и носа текла кровь, и он был уверен, что его внутренности пытались завязаться в узел.

Это было неустойчиво. Он не мог долго продолжать в том же духе. Была ли эта модернизация ошибкой, зависело от того, сможет ли он найти способ справиться с улучшенной способностью.

Он также обнаружил множество способностей, которые можно было бы использовать в "Струящимся ударе", но, честно говоря, не знал, какие из них ему нужны. Да и не нужно было, если уж на то пошло. Он даже нашел концепцию потока, которая сильно перекликалась с его способностью, но, хотя она и была хороша, он знал, что это не оптимальный выбор.

Поэтому, вместо того чтобы думать о том, что нужно способности или чего хочет он сам, он попробовал мыслить нестандартно. Это была техника, увеличивающая силу ударов. Она была направлена на сокрушение блоков и передачу силы. Так что... может, импульс подойдет? Нет, это было не совсем то.

Но потом это случилось. Как только он увидел этот предмет, то сразу все понял. Это был металлический шарик, который подпрыгивал каждые несколько секунд, а затем замирал, едва коснувшись поверхности. И он почувствовал его. Не резонанс - он был в лучшем случае посредственным, но он знал, что это именно то, что ему нужно.

Это был след переноса силы.

Толпа в Пустоши была такой же дикой, как и всегда.

"Взять его!"

"Убейте ублюдка!"

"Проломите ему череп!"

В матче не было ничего особенного. Это был санкционированный матч между двумя бойцами. Никого не волновало, почему они дерутся. Для большинства Пустоши были местом, где можно было увидеть кровь, покричать и выплеснуть свое разочарование. Это было самое близкое к терапии место в лагере Вайолет, кроме персонала, в штате которого был настоящий психотерапевт - Лео. Хороший парень.

Питер потягивал слегка цитрусовый коктейль через импровизированную соломинку, которую он смастерил из щетки от колесной молнии. Она придавала всему, что он пил, горьковатый привкус и помогала отвлечься от других неприятных вкусов. Но эффект уже начал ослабевать.

Допив напиток, он бросил соломинку на землю рядом с собой, небрежно отбросив ее в сторону.

Прошло несколько недель после разговора с Фредди. Он совершил крайне опрометчивое нарушение контракта, но все равно пошел на риск. Почему? Все было просто. У этого человека, скорее всего, был хозяин, который пытался его спасти. Оказав помощь Фредди, Питер попытался заслужить услугу.

Ему предстояло пробыть здесь еще всего один месяц, но отъезд не улучшил бы ситуацию. Он вздохнул, подумав об этом. Нет, на самом деле отъезд из лагеря Вайолет уменьшил бы его доход до менее чем 10 процентов от того, что он зарабатывал здесь. К счастью, благодаря его работе у него были кое-какие сбережения, которые он мог вложить в себя, но этого было далеко не достаточно, чтобы добиться тех перемен, которые он хотел увидеть.

Для удовлетворения своих амбиций ему нужно было стремиться к большему - как говорится, нет риска, нет награды.

У него было несколько идей, как помочь этому человеку, но... чтобы обсудить их, ему придется поговорить с Фредди. Он знал, что тот все еще жив, поскольку выполняет свою дневную норму, но, похоже, у него началась паранойя. Взять его в руки было все равно что пытаться выхватить мокрое мыло из воздуха.

Впрочем, винить его было не за что. Он видел, в каком кровавом состоянии тот находился.

Питер отпил еще и полушутя-полусерьезно зааплодировал, когда один из бойцов нанес сильный удар.

Когда закончился поединок между человеком с немного усиленной выносливостью и человеком с умеренно усиленной силой - как обычными, так и простыми талантами, - и более выносливый из них просто победил своего противника, - толпа затихла, готовясь к следующему поединку.

Взяв паузу, чтобы подумать о своем будущем, Питер...

"Ублюдки и джентльмены!" - крикнул диктор, выходя на сцену. Это был человек с длинными сальными волосами, одетый в черную рубашку без рукавов, сшитую из старой, засаленной униформы.

"О?" Его внимание внезапно вернулось к рингу. Матчи объявлялись нечасто. Но обычно он знал, кто выйдет на поединок, заблаговременно.

Может, это какое-то особое событие? спросил он, наполовину готовый к разочарованию, но...

"Сегодня у нас особый поединок. Немногие из вас, вероятно, помнят, но некоторые могут вспомнить странного человека. Некоторое время назад новичка отправили на дедовщину. Но он вышел с гордо поднятой головой, демонстрируя тело, выкованное в аду... и доказал, что эти шрамы у него не спроста".

Ни хрена себе, подумал он, когда на его губах появилась жирная ухмылка.

Реакция остальной толпы, однако, была не столь позитивной.

По залу пронеслись возгласы и насмешки.

"Это стукач!" - кричал кто-то.

"Ублюдочный засранец! Устройте ему ад!"

"Убейте крысу!" - начал один человек, и...

"Убейте крысу!" - присоединились другие.

Он знал о печальной репутации этого человека. В самом деле, любой, кто получал такие блага, мог получить их, лишь продавшись кому-то, кто замышлял недоброе, так что его дурная репутация не была неожиданностью... но чтобы настолько...

"Сейчас, сейчас", - кричал диктор, успокаивая публику. "Вы же не хотите разозлить персонал, издеваясь над их золотым мальчиком", - пошутил он, добавив свою колкость. "Но я говорю серьезно. Вы знаете, что случилось в прошлый раз, когда вы, суки, зашли слишком далеко".

Это заставило толпу мгновенно остыть.

"Итак! Пришло время..."

"Знаете что, куски дерьма!?" - заорал новый голос, когда Фредди, одетый в облегающий черный костюм, один из предметов комплекта форвардера, вышел из пещеры. "Выходи, мать твою! У кого-нибудь есть проблемы со мной? Выходи на ринг!"

У Питера отпала челюсть.

В толпе стало еще больше издевательств и освистываний, а несколько человек, похоже, были готовы встать и драться.

"О, ты хочешь пойти!? Ты хочешь, блядь, пойти!?" Фредди раздул пламя. "Идите сюда, ублюдки! Я возьму вас всех сразу!"

"Какого черта он делает?" недоумевал Питер.

"Тишина!" - закричал диктор, но это едва успокоило толпу. Питер бросился к Фредди, схватил его за руку и с силой затолкал обратно в пещеру, попутно пнув его под зад.

Невообразимо, подумал он, качая головой. Этот болван пытается убить себя.

Фредди не просто повел себя как вспыльчивый тупица, сделав то, что сделал. В тот день он хотел доказать, что не шутит.

Возможно, он немного увлекся, но в нем было столько разных трав, что ему так и хотелось откусить кому-нибудь голову. Он был очень близок к тому, чтобы выскочить в зал и устроить драку.

Когда он закончил разминку, бокс с тенью и растяжку в пещере, а диктор успокоил зрителей и объявил о начале боя, он стоял наготове.

Был ли он хорошим бойцом? Определенно нет.

Обладал ли он убийственным боевым талантом? Нет.

Был ли он уверен в том, что сможет победить в поединке любого из присутствующих? Безусловно, да.

Он выпутался из облегающего костюма и обнажил невероятно рельефные мускулы, прикрыв ими лишь стандартные боксерские трусы.

Если говорить об однозвездочных архах, то, насколько он знал, его сила была на уровне среднего и высшего эшелона воинов. Большинство богатых элитных детей все равно могли бы с легкостью вытереть об него пол. Боевые таланты высшего класса не были тем преимуществом, которое он мог бы легко преодолеть. И это была лишь часть.

Сокровища, обучение, секретные способности, высокоуровневые алхимические продукты, практически бесконечное количество эликсиров для восстановления сущности, исцеление и многое другое - все это качественно отличало его от тех, кто стоял на вершине.

Впрочем, никто здесь не был такой элитой. Людей с особо опасными талантами отправляли в другие места, а большинство работников лагеря обладали небоевыми талантами или просто слабыми.

К тому же внешние техники в этих боях были ограничены. По вполне очевидным причинам никто не мог напрямую поразить противника огненным шаром. Это были санкционированные матчи, которые проводили сотрудники лагеря. Естественно, они устраивали их не для того, чтобы посмотреть, как их работники убивают друг друга. Смерти случались и раньше, но только потому, что лучше пусть они произойдут на ринге случайно, чем в пещерах по преднамеренному умыслу.

Кроме того, использование оружия было запрещено. Он не мог и мечтать о более оптимальных условиях. Его противник не был лучшим из тех, кого могла предложить арена, но это не повод для самоуспокоения.

"Ты справишься, Фредди", - сказал он, похлопав себя по щекам.

"А теперь! Бойцы! Выходите в Пустоши!"

Он вышел на улицу трусцой, выпячивая грудь и крича на зрителей. На этот раз его никто не освистывал. Вместо этого они радостно кричали: "Крушитель черепов! Крушитель черепов!"

Только тогда он повернулся, чтобы посмотреть на своего противника.

Это был человек, которого он несколько раз видел мельком, но никогда не обращал на него особого внимания. В тот момент, когда гигант ростом более двух метров стоял, раздевшись донага, обнажив мускулы, до предела натянувшие его загорелую кожу, в его голове пронеслась только одна мысль.

Твоюж...