Фредди посмотрел на пятерых мужчин, бросившихся на него и на того, кто все еще лежал на земле. Все они закрывали лица коричневыми матерчатыми масками. У троих были короткие волосы, у двоих - длинные, а тот, кого он повалил, был лысым.

Прежде чем он смог различить что-то еще, он просто развернулся и побежал через лабиринт палаток.

"Помогите!" - кричал он. "Помогите!" - закричал он еще громче.

Его бедро обильно кровоточило.

Люди бросались ему наперерез, а его преследователи бежали по горячим следам. Палатки возвышались так высоко, что их не было видно, и были упакованы так плотно, что маневрировать по ним было головокружительно.

"Держите его!" - крикнул один из них.

Он схватил и потянул за собой все, что попалось под руку, чтобы замедлить приближение людей, обрушив при этом несколько палаток и даже людей, и хотя они двигались быстрее его, он остался впереди, хотя и ненамного. "Пучины бездны" дали о себе знать, так как из-за возросшей массы тела ему с трудом удавалось делать быстрые повороты.

Внезапно с резким свистом - и, скорее всего, с помощью таланта - один из кинжалов пролетел и ударил его в спину. "Ак!" Удар не был глубоким, но его хватило, чтобы один из мужчин достал его дубинкой, слегка задев затылок, но ударив достаточно сильно, чтобы затуманить зрение.

Не обращая внимания на боль, он продолжил бежать, врезаясь в плотную толпу рабочих и пробиваясь сквозь них, как шар для боулинга, что даже вызвало небольшой отклик у его таланта. Для этой цели его плотное тело было как нельзя кстати. Масса кричащих, растерянных людей представляла собой серьезное препятствие для его преследователей.

"Стой! Куда ты идешь!" - закричал другой из нападавших, но Фредди не успел понять, к кому он обращается.

Повернув раз, потом два и, наконец, миновав еще одну небольшую толпу рабочих, находящихся в состоянии повышенной готовности, он решил, что находится в безопасности - пока колено внезапно не врезалось ему в бок, отправив его тяжелое тело кувырком прямо в палатку, обрушив ее на него и похоронив в толстой ткани.

"Черт, черт, черт..." - прохрипел он, отчаянно пытаясь выпутаться из тяжелой ткани.

"Не волнуйтесь!" - закричал кто-то. "Я вижу его!"

Кинжал вонзился прямо в ткань, едва не попав ему в глаз, но благодаря быстрой реакции попал в лоб, к счастью, не пробив кость, но все же заставив его попятиться.

Он поднял руки, чтобы защитить лицо, и кинжал безжалостно располосовал ему руки, но, к счастью, благодаря его закаленному в "Сотне Мокрых Адов" телосложению раны оказались слишком мелкими, чтобы он мог истечь кровью, однако они быстро накапливались.

Второй нож присоединился к усилиям первого, хотя и с гораздо меньшей точностью, и в конце концов мужчины достаточно разорвали ткань, чтобы он смог выбраться.

Там было только трое мужчин - двое с длинными волосами и лысый, но у него не было времени раздумывать, где остальные. Человек слева от него бросился на него, и он, почти не грациозный, ошеломленный, взмахнул правой рукой, нанося "Струящийся удар" открытой ладонью, застал человека врасплох почти идеальным ударом и мгновенно вырубил его.

Атака, которую он не заметил в пылу сражения, пронеслась мимо, и лысая фигура вонзилась ему в живот. Он рефлекторно отмахнулся, нанося контрудар, но этот боец оказался гораздо опытнее: он уклонился назад, уходя с пути атаки, и успел отойти на некоторое расстояние, как раз вовремя, чтобы его товарищ ударил Фредди по затылку металлической дубинкой.

Он почувствовал, как раскололся череп, но этого все равно было недостаточно, чтобы вырубить его, поэтому, пылая адреналиновой яростью, он схватил оружие мужчины, а затем и его руку, пытаясь оттолкнуть его в сторону. Внезапно мужчина словно укоренился на месте, и при беглом взгляде выяснилось, что так оно и есть: его буквально привязали к земле корни - благодаря способности, связанной с природой.

Те же древесные усики обвились вокруг его рук, и он крепко держался на месте, пока лысый мужчина приближался, чтобы прикончить его. Оставшись без выбора, он вызвал "Струящийся удар" и со всей силы откинул голову назад.

Его физический вес в сочетании с импульсом его способности помог ему вытянуть человека за корни и оказаться на пути надвигающейся атаки, в результате чего лысый мужчина случайно ударил своего спутника.

Если бы у него не было "Сотни Мокрых Адов", чтобы предотвратить взрыв мозга, этот трюк убил бы его. Из-за того, что "Струящийся удар" влил в его голову столько воды, у него закружилась голова, а в глазах появились большие черные пятна.

На мгновение он потерял сознание, а еще через мгновение оказался на земле, а сверху на него навалился умирающий человек.

С яростным ревом лысая фигура метнула кинжал прямо ему в лицо, и он едва успел защититься, подставив руку. Лезвие прошло сквозь его ладонь и вышло с другой стороны, почти угодив в его глаз, и он схватился за клинок, не давая вытащить оружие.

Атакующие удары мужчины засвистели, когда он решил вместо этого наносить усиленные ветром удары в незащищенный бок, но не смогли причинить ему никакого реального вреда.

"Сдохни, кусок дерьма!" - кричал мужчина, как бешеное животное, продолжая наносить удары и хрюкая от напряжения.

Вытащив наконец вторую руку из-под хромой фигуры, он схватил лысого и отбросил его в сторону, а сам выполз из-под другой фигуры, все еще удерживая кинжал вместе с рукой противника, пока они оба рвались к ногам.

Мужчина нанес удар в лицо Фредди, значительно увеличив скорость, и тот приземлился прямо на его щеку... но не причинил никакого вреда. Мужчина нанес еще один удар, и снова он словно врезался в стену из дубленой кожи. Он побледнел и попытался отступить, наконец осознав, что у него не хватит сил, чтобы нанести реальный вред голыми кулаками.

Но пальцы Фредди крепко держали руку мужчины, хватка была крепче железных тисков, и вырваться было невозможно, так как он, не обладая большим изяществом, чем лысый, подражал ему, нанося шквал ударов, слишком неистово, чтобы правильно выбрать время для нанесения "Струящихся ударов".

Его кулак приземлился на живот и лицо мужчины, но неудачная способность свела на нет большую часть силы. Мужчина попытался защититься другой рукой, но кулак Фредди раздробил ему запястье вместе с ладонью.

Он быстро исчерпал запас энергии в своих диких замахах, но продолжал наносить обычные удары, которые причиняли гораздо больше боли, чем неудачные "Струящиеся удары".

Кулак дважды ударил мужчину по печени, закрутил его и повалил на спину, а третий удар пришелся по носу, разбив его в кровавую массу. Удар за ударом создавал постоянный приток жизненной силы в его тело, которого было недостаточно, чтобы хоть как-то повлиять на его текущее состояние, но в конце концов кулак сильно ударил мужчину в подбородок, едва не отправив его в нокаут.

Мужчина потянулся к земле и схватил что-то.

Он снова бросился в атаку и не заметил, как мужчина замахнулся массивным железным колышком для палатки прямо ему в голову, слишком быстро, чтобы увернуться, и тупое оружие приземлилось с громким металлическим лязгом и треском разламывающейся кости.

Он был слишком ошеломлен, чтобы защищаться, когда мужчина снова замахнулся колышком и ударил его по шее. Когда мужчина снова поднял оружие, готовясь нанести третий удар, он рефлекторно поднял руку, блокируя удар предплечьем, и схватил мужчину за руку. Держа его за обе руки, он притянул его к себе и врезался лбом в изуродованный нос мужчины. Его противник обмяк и упал на землю.

Сущность не рвалась, и он понял, что человек не умер.

"Вот он, - крикнул кто-то со стороны Фредди, - вот..."

Он повернулся лицом к трем другим мужчинам, которые в какой-то момент отделились.

Взгляды мужчин метались между его обильно истекающим кровью телом... и их товарищами.

Он выпрямил спину, не обращая внимания на струйки крови, стекающие по телу. "Ну что?" - позвал он. "Ты собираешься напасть на меня или как?"

"Он блефует!" - крикнул один из них. "Берите его, пока он слаб!"

В ответ он поднял бессознательного мужчину в воздух и схватил его за шею. "Сделайте один шаг вперед, и вы сможете попрощаться с Лысым".

Мужчины замерли. "Черт!" - крикнул один из них. "Отпусти его!"

Он сильнее сжал шею мужчины. "Или что?" Он хихикнул. "Ты собираешься убить меня? Я делаю это только для того, чтобы избавить себя от проблем с персоналом. Если бы не они... я бы перерезал вас всех до единого".

Это было очень похоже на блеф. На самом деле у него так кружилась голова, что ему потребовалась вся сила воли, чтобы не шататься на ногах.

Патовая ситуация между двумя сторонами продолжалась, когда вокруг них начали собираться люди.

Между тремя людьми в масках и Фредди, который был весь в крови, никто не спешил встать на чью-либо сторону.

"Черт!" - закричал один из троих мужчин, сорвавшись с места и бросившись бежать. Через несколько секунд за ним последовали двое его друзей.

Как только мужчины скрылись из виду, он бросил бессознательного мужчину и начал идти, направляясь в лазарет, чтобы получить необходимую помощь. "Шоу окончено, ребята. Отойдите в сторону".

"Отойти куда, придурок!? Ты опрокинул мою палатку!" - кричал кто-то из толпы.

"Вы, ублюдки, пролили мой груз на улицу!" - кричал другой человек. "Половину украли!"

"Это ты тот чертов парень со шрамами, да?" - обвинил длинноволосый мужчина, выходя из толпы и подходя к нему, заходя прямо в его личное пространство и тыча пальцем в нос. "Все! Этот парень - гребаный стукач! Вот почему он..."

Прежде чем мужчина успел продолжить, Фредди схватил его за палец и вывернул, сломав его, и прежде чем мужчина успел закричать, он со всей силы ударил его ногой в живот, отчего того вырвало на землю, а затем он бесцеремонно потерял сознание в куче собственной блевотины.

"Или вы убираетесь с дороги, или я убираю вас с дороги!" - крикнул он толпе, уверенно шагая прямо к ним.

Никто больше не хотел рисковать, и вскоре перед ним расстилалась свободная дорога, по которой он шел.

Он потерял много крови. Раны не были глубокими, но достаточно серьезными, чтобы угрожать его жизни. Скрежеща зубами, шатаясь, он зашагал вперед.

Несмотря на весь нанесенный им урон, его талант оказался совершенно бесполезным в этом бою. Каким бы чудесным он ни был вне боя, это было напоминанием о том, что во время сражения он практически ничего не меняет.

Для него, который до этого момента почти полностью полагался на него вне боя, он казалась божественной силой. Теперь же он осознал всю тяжесть этой потери. Никто из этих людей не обладал потрясающим талантом, позволявшим ему сократить разрыв за счет чистой силы.

Но так будет не всегда.

Почва под его ногами была испещрена кровавыми следами, и хотя кровотечение замедлилось, оно все еще активно убивало его. Но он категорически отказывался терять сознание. Ни за что на свете никто не стал бы ему помогать.

"Эй, что с тобой случилось?" - спросил кто-то, но он не мог собраться с силами, чтобы повернуться к ним лицом.

Однако серебристые волосы и пронзительные голубые глаза привлекли его внимание: перед ним шла фигура с поднятыми руками и предлагала помощь.

"Вы..." Это был ассистент, который помогал с лекциями, а также один из его коллег-собирателей.

"Да, да, э-э-э...", - сказал мужчина, разглядывая свое окровавленное тело. "О, парень, у тебя сильное кровотечение. Мы должны оказать тебе помощь".

"Не волнуйтесь", - сказал он. "Я могу добраться туда".

"Нет, подождите", - настаивал мужчина, приседая перед ним и поворачиваясь спиной, предлагая прокатиться на спине.

Он попытался отказаться, но, пытаясь повернуться в другую сторону, упал, перекинувшись через спину мужчины.

Со странной, почти практической легкостью мужчина поднял его, и он сдался. Если этот человек готов помочь, он мог бы принять его предложение.

Мужчина нес его довольно уверенно, но его вес все же сказывался. К концу пути серебристоволосый выглядел изможденным, с трудом переводил дыхание и обильно потел.

Когда они добрались до палатки, мужчина опустил его на землю. "Мужик..." - сказал он, вытирая пот с глаз. "Ты чертовски тяжелый", - заметил он, пытаясь отдышаться.

Вскоре к нему привели медика, и его раны были обработаны. Как и в каждом подобном случае, было начато небольшое расследование. Он рассказал свою версию событий и остался нервно ждать приговора, не зная, что скажут о нем свидетели. Скорее всего, они будут нелестными.

Однако, к его удивлению, сотрудники быстро пришли к выводу, что он невиновен. Даже подозрительно. Может быть, они просто прислушивались к слухам о его благосклонности, чтобы приманить тех, кто хотел на него напасть?

В благодарность за то, что он разобрался с несколькими нарушителями порядка, с него сняли плату за лечение. Один из троих, которых он вырубил, был мертв, а двое других будут публично казнены. Учитывая слухи, которые люди уже распускали о нем, ему было неприятно это слышать. Трое мужчин, которые убежали, не были пойманы.

К счастью, его раны оказались не слишком сложными. Ничего такого, что не зажило бы само собой и не вызвало бы подозрений в его таланте.

Только когда его оставили в полном одиночестве отдыхать в вонючей палате для выздоравливающих, до него наконец дошло.

Шестеро мужчин напали на него, пока он спал, и почти сумели убить.

Он отчетливо помнил реакцию толпы. Неужели его репутация действительно стала настолько плохой? Возможно, боссом нападавших был тот человек, на которого он настучал, но это могло быть и совершенно не связано.

Даже если это правда, какие у этих людей были доказательства того, что это его рук дело? Но нет... этим людям не нужны были доказательства или веские причины, чтобы обвинить его. Слухов о привилегиях, которыми он был наделен, было достаточно, чтобы вызвать подозрения.

"И это должен быть я", - сокрушался он. "Это просто чертовски необходимо, чтобы это был я, не так ли?"

Наверное, дело в многочисленных визитах к элитному целителю. Это было неизбежно, и он смирился с тем, что удар по репутации неизбежен.

Но это было плохо.

Очень плохо.

После еще нескольких часов отдыха его наконец отпустили. Раны все еще болели, голова кружилась, но зелье восстановления из его тайника справилось с самыми серьезными повреждениями.

Выходя из палатки, он услышал голос. "О, слава Богу!" - позвал кто-то сзади. "Ты жив!"

Обернувшись, он увидел, как серебристоволосый мужчина поднимается с земли неподалеку. "Э-э..." - начал он, несколько озадаченный. "Привет?"

Мужчина смахнул пыль со своей униформы собирателя, шагнул вперед и протянул ему руку для рукопожатия. "Меня зовут Питер Вейн".

"Хорошо, Питер... э-э-э... почему вы все еще здесь?" - спросил он, не отвечая на приветствие.

"О, я..." Мужчина выглядел ошеломленным. "Я помог привести вас сюда, так что я был заинтересован в том, чтобы увидеть..."

"Спасибо... за помощь, я имею в виду", - сказал он. "Но... теперь со мной все будет в порядке".

"Понятно", - ответил он, окидывая взглядом состояние своего тела. "Скажи, ты ведь довольно сильный, верно?"

Он поморщился. Действительно. Он был довольно силен, но... судя по его постыдному поведению, ему еще предстоит пройти долгий путь, чтобы правильно использовать эту силу. "Я бы сказал, что я довольно крепкий, да", - подтвердил он, тщательно подбирая слова.

"Должен признать, - начал мужчина с застенчивой улыбкой. "Я видел ваш бой в Пустошах. Ты был очень..."

"Слушай, - перебил он, - ты здесь по какой-то причине или..."

"Я... Знаешь, есть кое-что, о чем я хотел бы с тобой поговорить", - начал мужчина.

Фредди с любопытством посмотрел на него. Сдвинутая поза, нервный взгляд, принужденная улыбка... Этот человек, или, скорее, Питер, чего-то хотел. Хотя он слишком устал и испытывал сильную боль, чтобы беспокоиться, он не мог отделаться от ощущения, что что-то не так. Он хотел уйти... но инстинкты подсказывали ему остаться.

Мужчина огляделся по сторонам. "Может, нам стоит пойти в более уединенное место?"

Так они и сделали, отправившись в укромное местечко в углу главной пещеры.

Питер начал. "Вы когда-нибудь задумывались, почему власти позволяют арене существовать?"

На самом деле он хотел сказать не совсем то, что хотел, потому что до сих пор его это не волновало, но... "Да...", - неуверенно предложил он, любопытствуя, к чему клонит этот человек.

"Верно? Это подозрительно, не так ли?" - сказал мужчина. "Я часто бываю на трибунах, и люди часто показывают рост, которого они не должны были достичь, просто выполняя свою работу, но персонал все равно не замечает этого, несмотря на то, что это несомненное нарушение правил".

"Фигурально", - сказал он. Вероятно, персонал не может утруждать себя проверкой роста каждого человека. "А как насчет восхождения?"

"Нет, это гарантированное изгнание", - уточнил мужчина. "А за двухзвездниками вроде меня следят гораздо тщательнее, но кроме этого, похоже, их больше ничего не волнует".

Двухзвездный? внутренне удивился он. Этот человек был двухзвездочным? Действительно, как он ни пытался сосредоточиться на нем, он не мог определить, насколько тот силен. Это означало, что человек мог прекрасно скрывать свое присутствие, подтверждая, что он на звезду выше его. "Итак?" - начал он. "Что насчет арены?"

"Я просто хотел спросить... вы планируете вернуться?"

Он прищурился на мужчину. "Почему?"

"Ну..." - начал мужчина, его глаза переместились. "Вы сможете вернуть долг гораздо быстрее".

"Через ставки, вы имеете в виду?" Он слышал о системе ставок, действующей на арене. Естественно, если бы вся эта операция была законной, это был бы идеальный способ для него выбраться оттуда. Но это было не так, поэтому он не проявлял к этому никакого интереса.

"Да", - подтвердил мужчина. "Но не только это, ты еще и довольно силен... Возможно, меньше людей станет за тобой охотиться, если ты покажешь, из чего сделан".

На это он рассмеялся. "Может быть. А может, и нет. Это все, о чем вы хотели поговорить?"

Мужчина на мгновение задумался, затем покачал головой.

"Тогда перейдем к делу. Чего вы хотите?" - спросил он.

"Ну... мне просто интересно... и, пожалуйста, никому не говорите, что я спросил вас об этом, но... чисто теоретически, если бы вы пытались сбежать, что бы вы сделали?"

Фредди замер. В глубине его сознания закралось подозрение, пока он смотрел на мужчину. Затем он улыбнулся. "Я бы сдался", - сказал он, усмехаясь. "Это место, похоже, более или менее непроницаемая тюрьма".

"А что, если я скажу вам, что в этом нет необходимости?" - предложил мужчина, и выражение его лица стало немного мрачнее.

"В любом случае я предпочел бы вернуть долг", - сказал он. "Зачем рисковать?"

"Я-" начал Питер, внезапно показавшись крайне встревоженным.

"Если это все, о чем вы хотели поговорить, то я пошел", - сказал он, кивнув и отвернувшись.

"Подождите!"

Но Фредди не остановился.

"Там... там слухи!"

Он сделал паузу, медленно поворачиваясь лицом к рыдающему мужчине. "Что ты имеешь в виду?"

"Я..." Мужчина передернулся, его глаза забегали, пока он глотал воздух. "Они... они говорят, что ты можешь... знаешь... Ты можешь не получить свободу после того, как вернешь долг..."

Его глаза закрылись, превратившись в щели. "По-моему, это глупый заговор".

"Я... я не уверен", - сказал мужчина. "Нет никакой гарантии, что они просто отпустят нас".

"И откуда у вас такие слухи?" - спросил он.

"Я... Просто поговорил".

"Ага", - сказал он. "Просто интересно, вы сказали, что у вас две звезды, верно?"

Мужчина кивнул.

"Мне просто любопытно, но, насколько я знаю, двухзвездочные здесь - это только небоевые архи, да?"

Мужчина нерешительно подтвердил: "Да. Никто из нас не обладает боевыми талантами", - заявил мужчина, и не успел он среагировать достаточно быстро, как Фредди схватил его за шею и повалил на землю, сдерживая мужчину, заведя его руку за спину.

"Закричишь - и ты труп", - пригрозил Фредди. "А теперь скажи мне, какого хрена тебе от меня надо?" - спросил он.

"Пожалуйста! Аргх! Я расскажу тебе все!" - умолял мужчина.

"Дай угадаю, хочешь завербовать меня в повстанческую группу? Посмотрим, как к этому отнесется персонал!"

"Я здесь не для этого!" - защищался он.

"Тогда докажи это!"

"Я..." Мужчина закашлялся, вдохнув немного пыли. "Я просто хочу помочь тебе!"

"Ты лжешь", - сказал он, еще больше вдавливая голову мужчины в землю и сильнее натягивая его руку. "Ты здесь из личного интереса. Так скажи мне, ублюдок, чего ты хочешь?"

"Вы правы!" признал Питер. "У тебя могущественный хозяин... Я прав?"

Он сделал паузу. Вместо того чтобы отрицать это, он подыграл. "Откуда вы это знаете?"

"Информация в ваших документах!" - сказал мужчина. "Она засекречена! И ваша сила..."

"Откуда, черт возьми, вы знаете, что в моих документах?" - допрашивал он.

"Потому что я здесь работаю!" - заявил мужчина. "Я замаскированный сотрудник!"

О... к черту такую жизнь, - внутренне выругался он. Он только что напал на сотрудника. У него мелькнула мысль убить человека и спрятать его тело, но он сдержался. "Какого лешего вы затеяли этот заговор?" - спросил он.

Мужчина сделал несколько успокаивающих вдохов. "Я не собираюсь вечно торчать в этой дерьмовой компании!" - крикнул он. "Я хочу предложить вам обмен. Я помогу вам выбраться из этого места! А взамен... пожалуйста, убедите вашего мастера взять меня под свое крыло!" - сказал он. "У меня есть талант мастера ядов, но он бесполезен в бою. Я никогда не хотел иметь не боевой талант!" - крикнул он. "Мне нужна услуга от кого-то могущественного, чтобы он помог мне изменить мою следующую эволюцию!"

Фредди надолго прижал мужчину к земле. Насколько он знал, этот человек мог лгать, но его мотивы были достаточно эгоистичны, чтобы хотя бы отдать ему должное.

Обычно он не стал бы рисковать с такой подозрительной фигурой, как эта.

Но у него не было даже намека на план, как выбраться из этих пещер. Бежать было равносильно самоубийству. А какой еще у него был выбор?

Глубоко вздохнув, он стиснул зубы. Такая возможность не представится ему дважды.

"Хорошо, - сказал он, отпуская шею мужчины. "Я принимаю твою сделку".

Естественно, поскольку у него не было хозяина, он не мог выполнить свою часть сделки. Было ли это бесчестно? Ему было все равно. Ему нужен был способ выбраться оттуда.

В конце концов Фредди вернулся в палатку. Там он собрал свои вещи. Оставаться там пока было слишком опасно. Поэтому, по крайней мере на время, он переберется в заброшенную пещеру.

По дороге каждый, кто смотрел на него, казался подозрительным. К любому, кто хотя бы поднимал руку, проходя мимо него, он относился так же, как если бы у него в руках был кинжал.

Как мало нужно человеку, обладающему особыми способностями или талантом, чтобы убить его в такой толпе? А если на него набросятся несколько человек, насколько велика вероятность того, что он снова победит?

Разговор с переодетым сотрудником был коротким. На данный момент он будет искать способы вывести его из состава экспедиции.

До следующей встречи он должен был сам позаботиться о своей жизни.

Одно было совершенно очевидно - ему нужно научиться правильно защищаться, а махать руками в пустую, не имея рекомендаций, было недостаточно.

Его репутация казалась непоправимой, но кто сказал, что он должен ее исправлять?

Нет, у него была идея получше.