В течение следующих нескольких дней Фредди постепенно освоился со своей новой работой. И в немалой степени этому способствовало то, что он недавно обновил "Адаптивное водное тело" первой ступени.

Обновление дало неожиданные результаты в нескольких аспектах. Когда его "Создание воды" было обновлено, внешняя оболочка, по сути, не изменилась, кроме нескольких незначительных корректировок отдельных рун.

"Водное тело" было простой оболочкой, едва ли более сложнее, чем "Создание Воды". Но обновленная версия...

То, что когда-то было горсткой бесплотных линий, протянувшихся по невидимой сферической поверхности, превратилось в запутанный беспорядок из сотен и сотен рун: одни накладывались друг на друга, другие соединялись причудливыми нитями, а третьи смещались, когда он пытался наблюдать за ними напрямую.

Фредди не знал ничего сложнее основ, поэтому эта новообразованная оболочка оставила его в полном недоумении. Неужели этот след был чем-то примечателен? Или концепция эволюции была более редкой или сложной, чем он думал?

Люди должны были чувствовать, что именно делают их способности, с помощью своего рода интуитивного "чувства души", но эта штука была абсолютной загадкой. Конечно, он чувствовал, что она делает, но не понимал этого. Главная проблема заключалась в том, что... ну... оболочка была похожа на страницу, заполненную текстом. Но он мог наблюдать только всю страницу сразу, не фокусируясь ни на одном слове, или только одно слово за раз.

Проблема заключалась в том, что он не знал, где начинается и где заканчивается страница, поэтому мог лишь наблюдать за словами, расположенными совершенно не по порядку. Как бы он ни читал, даже если бы знал все отдельные слова, без порядка их можно было расположить практически бесконечным числом способов.

По мере того как он использовал свою недавно усовершенствованную технику закалки, если ее вообще можно было так назвать, он понял, что она делает. В основном.

Его колено все еще болело, но по мере использования "Адаптивного водного тела" ему становилось все легче и легче справляться с этим. Пещеры, которые часто вызывали головную боль из-за быстро меняющейся температуры, ужасных запахов и, вероятно, токсичных испарений, больше не беспокоили его. И наконец, отвратительная еда, от которой у него расстраивался желудок, стала намного легче в животе - хотя он все равно решил перейти на платные продукты, когда почувствовал, что может себе это позволить.

Это не была техника исцеления. Она не заставляла проблемы волшебным образом исчезать. Она просто помогала ему адаптироваться и лучше справляться с проблемами. Эта способность позволяла ему "эволюционировать", чтобы лучше справляться с текущими обстоятельствами. Это происходило исключительно за счет движения воды в его теле, а учитывая, что вода составляла большую его часть, она могла сделать очень многое.

Однако в принципе она была полной противоположностью технике закалки. В то время как техника закалки была направлена на то, чтобы заставить тело исправить возникшую проблему, эта способность помогала исправить уже существующие проблемы, что делало ее... техникой адаптации? Техникой эволюции?

Фредди впервые столкнулся с подобным, будь то на практике или в теории.

У него были свои догадки о том, как это помогает ему адаптироваться: снабжает питательными веществами важные части тела, добавляет дополнительную жидкость, удаляет примеси и т. д. Но на самом деле процесс был настолько сложным, что с тем же успехом можно было считать его чушью вуду.

Хотя он казался исключительным, он не был лишен недостатков. Во-первых, потребление эссенции было интенсивным. Она действовала медленно и быстро истощала его.

Во-вторых, хотя эта способность отлично адаптировала его к текущим обстоятельствам, которые, по его мнению, были основаны на предыдущих двух-трех днях его жизни, она поднимала важный вопрос: что произойдет, когда он исцелится и покинет пещеры? Означает ли это, что вся адаптация сойдет на нет? Если да, то это лишает технику закалки одного из главных преимуществ - постоянного воздействия на телосложение.

Тем не менее он придумывал множество способов использования этой способности, и ему уже не терпелось дать ей еще одно усовершенствование.

Даже на нынешнем этапе она чудесно помогала ему в работе. Его колено теперь разрушалось гораздо медленнее, и оно мешало ему двигаться гораздо меньше, чем раньше.

По мере того как он становился все более опытным в добыче пищи, его ежедневный доход увеличивался в несколько раз.

Опытные собиратели могли определить состояние растения по его увяданию, упругости, цвету, количеству листьев, размеру отдельных частей и множеству других признаков, по которым можно было судить о состоянии и ценности травы. Однако даже эксперты мало что могли понять о растениях, о которых они практически ничего не знали.

Для Фредди же проверка состояния травы была пустяковым делом.

Одного пореза или даже крошечного тычка было достаточно, чтобы он буквально ощутил, насколько здоровым является все, что угодно. Его 1% Вампиризма сильнее реагировал на органические вещества с повышенной жизненной силой.

Хотя редкие экземпляры были неплохим бонусом, большую часть дохода он получал от постоянного сбора высококачественных распространенных трав.

Поначалу лучшее, что он получал от своих усилий, были полуиспорченные, некачественные, неэффективные и в остальном несовершенные продукты. Но не прошло и недели с начала своей новой карьеры, как он уже был среди элиты.

Хотя он строго придерживался заброшенных желтых зон, проводя так много времени в пещерах, он увеличивал свои шансы столкнуться с опасностью. В четырех отдельных случаях он был на волосок от того, чтобы столкнуться с монстром.

Дважды ему удавалось сбежать, прежде чем монстр мог последовать за ним. Однажды он получил своевременную помощь от находящихся поблизости разведчиков, а в последний раз, когда он оказался загнанным в угол, он каким-то образом умудрился отпугнуть существо, ударив дубинкой по стене и завопив как идиот.

Забавно, что он каким-то образом не видел, с чем имеет дело в каждой стычке, а слышал только шумы из-за угла.

По мере того, как его ценность и качество его наград росли, он, наконец, начал делать заметные успехи в своем выздоровлении. Он мог выбирать то, что хотел, поэтому он запросил относительно обычный набор продуктов, именно то, что можно было бы ожидать от человека, имеющего дело с его конкретным состоянием. Хотя он стремился исправить свою кожу, чтобы скрыть эффект 1% Вампиризма, ему нужно было как-то обосновать, почему его общее состояние так быстро улучшалось.

Наконец, преодолев отметку в $10 000 дохода в день, он посетил медпункт, чтобы получить не экстренное лечение колена. Никто из присутствующих не был достаточно квалифицирован, чтобы провести ему операцию, но как раз оказался элитный целитель, способный обеспечить ему сверхъестественное качество исцеления, всего на одну ступень ниже высшего качества.

Этот человек был там, чтобы лечить исключительно персонал, и ни один работник не должен был... иметь доступ к их услугам. Его маленькая выходка с подавлением мятежа и его ценность как поставщика высококачественных трав высшего уровня, похоже, предоставили ему некоторые уникальные привилегии. Администрация, вероятно, посчитала, что повышение его производительности было стоящей инвестицией.

Ему не потребовалось много времени, чтобы улучшить "Пучины бездны". Между жидкостным сжатием, водным сжатием и просто сжатием он первым обнаружил след жидкостного сжатия и без колебаний развил свою способность. Он достиг максимума в увеличении веса его тела на 30%, и теперь он мог продолжать увеличивать его до 60%.

Но "Сотне Мокрых Адов" придется подождать. Ничто из того, что он нашел до сих пор, не стоило того, чтобы рисковать.

Вскоре дни превратились в недели. С каждым днем ​​его кожа выглядела здоровее.

По мере того, как он продолжал получать все больше и больше качественных трав, администрация продолжала вкладывать в него средства. И по мере того, как его доход увеличивался, увеличивался и его кредит на не экстренное лечение, который он использовал для восстановления своих отсутствующих зубов.

Целитель работал над тем, чтобы отрастить ему отсутствующее ухо, безымянный палец и пальцы на ноге — его яички, к сожалению, не поддавались лечению ниже высшего качества. Лечение могло помочь отрастить мошонку, но она была бы не более чем пустым мешком.

Он все еще чувствовал довольно громкие отголоски своего предыдущего состояния. Но внешне, с каждым прошедшим днём было все труднее сказать, что с ним что-то не так. Немного исцеления, которое он получил от 1% Вампиризма во время добычи, было достаточно только для умеренного ускорения его восстановления. Но оно постепенно накапливалось.

В конце концов, персонал решил, что он достаточно исцелился, чтобы прекратить предоставлять ему услуги целителя. Это был именно тот момент, которого он ждал. Он дрожал в предвкушении, когда отправился в уединенное место, неся мачете на поясе с инструментами.

Он уставился на густые, зеленые лозы. Его рот наполнился слюной, и все его тело затряслось, когда он поднял мачете — и опустил его. Невольный всхлип сорвался с его губ, когда он почувствовал сильный прилив жизненной силы. Поэтому он снова взмахнул лезвием.

По всему телу, одна за другой, заживали его многочисленные раны. Он чувствовал хлопающее эхо под кожей, резиновое растяжение в мышцах и сухожилиях, щелчки в суставах и костях и слабое электрическое покалывание от мозга до кончиков пальцев ног и рук.

Вечно присутствующая скованность, комковатая рубцовая ткань, онемение, боль. По мере того, как проходили минуты и все больше пещерных трав разрезалось, все это исчезало. Пустой мешок между его ног снова ощущался полным, и он выплевывал свои искусственные зубы один за другим, пока его настоящие отрастали, чтобы занять их место.

Когда он наконец перестал чувствовать изменения, он бросил мачете и заплакал, свернувшись в позе эмбриона в темном углу пещеры.

После всего этого времени.

После всех этих страданий.

Наконец он снова был цел.

Джанхалар стоял посреди оживленной улицы в семнадцатом районе. Несмотря на густую толпу, оставляющую мало места для пешеходов, все, кто сталкивался с ним, обходили его стороной. Он стоял, как морской хищник среди стаи рыб, с почти идеальным кругом личного пространства по обе стороны.

Патриарх Крэйвенов не стал маскироваться ради удобства этих животных.

Он сосредоточил все свое внимание на предметах, которые были на нем: красная мантия, зазубренный кинжал и жемчужное кольцо, которое сильно напоминало тот уникальный реликт, которую он искал.

К этому моменту его веко развило постоянный тик. Каждый раз, когда он не мог найти чертову уникальность, его ярость поднималась на более высокий уровень. Она все еще была там. Кольцо было доказательством этого. Так почему же он не мог ее найти?

Он обыскал все места, где этот ничтожный негодяй мог даже теоретически спрятать реликт. Как такая ситуация вообще возможна? Они не нашли ни единого доказательства того, что уникальный предмет был украден Мадам, Василиском или кем-то еще третьим. Так как же едва разумная однозвездная обезьяна умудрилась его спрятать?

Он прервал этот поток мыслей, сделал глубокий вдох и снова сосредоточился на задаче. Внезапно его шаги споткнулись, и он решил остановиться на этом. Это была его третья прогулка по всему Питтерсвиллю. Остаток явно не был в городе.

Пришло время расширить область поиска.

"Хуак! Ур! Хуа!", - выдыхал Фредди с каждым ударом, который он посылал по гигантскому валуну.

Каждый кулак приземлялся с гулким треском, и его голые руки быстро продвигались вперед, раздавливая камень в кучу гальки. Он вернулся в скрытую пещеру и, как он давно предвидел, вернулся к тренировкам.

Его тело ощущалось божественным. Он питался гораздо лучше в последнее время и восстановил большую часть потерянных мышц. Это, в сочетании с его недавно улучшенными "Пучинами бездны", вероятно, подняло его вес тела выше 100 кг. И, о боже, он чувствовал импульс за своими ударами.

Однако, к сожалению, его "Струящийся удар" рос довольно медленно. Он подтолкнул его к завершению примерно на 90% с помощью своего использования во время раскопок, но это было медленное достижение, и к тому моменту он почти дополз до остановки.

Нетрудно было сказать, почему так было. Это не было полезной или способностью закалки. Это был боевой навык, что-то, что он должен был использовать в бою, чтобы увидеть его рост. Если уж на то пошло, то, насколько далеко ему удалось продвинуться без боя, было удивительно.

Но он не торопился его завершить. В конце концов, не то чтобы у него не было способностей, над которыми можно было бы работать.

Сделав растяжку, немного подлечившись, перекусив и немного попользовавшись "Адаптивным водным телом", он встал и приготовился поработать над способностью, которой он давно не уделял внимания.

Незаконченная оболочка для "Гидравлического напряжения" одиноко лежала в его эфиркосме, все еще далекая от завершения. Поэтому он принялся за работу.

После многих часов неуклюжих прыжков и махания конечностями он быстро понял, насколько амбициозной была его идея создать эту способность. "Гидравлическое напряжение" было способностью высокого уровня. Несмотря на то, что он много практиковался в манипуляции сущностью, проявить ее, будучи однозвездочником, было довольно сложной задачей.

Если быть честным, если у него действительно был талант к манипулированию сущностью, то, учитывая то, сколько он работал над этим, находясь в плену, он уже должен был быть намного лучше. К счастью, его душевный конструкт был рядом, чтобы помочь ему компенсировать это.

Даже несмотря на медленный прогресс, он мог позволить себе работать над ней столько, сколько у него было времени. Спустя много часов практики он начал понемногу понимать, что к чему.

Как он обнаружил, один из ключевых трюков на самом деле был довольно контр-интуитивным.

Каждый раз, когда он использовал "Гидравлическое напряжение", он, в общем, сгибался. Он концентрировался на мышце, манипулируя водой внутри нее, и старался сгибать и разгибать ее одновременно. Засечь время было непросто, но он уже давно пришел к выводу, что это ключ к тому, чтобы все получилось, но он ошибался.

Использование внутренней водной манипуляции для сжатия мышцы также запускало рефлекс сгибания мышцы даже без сознательной мысли. Расслабление мышцы заранее было трюком, чтобы заставить ее работать последовательно.

Это казалось очевидным, но сделать это было непростой задачей. Это было не только контр-интуитивным, но и противоречило мышечной памяти всей жизни и базовому инстинкту.

Однако, как ни удивительно, ему потребовалось гораздо меньше времени, чтобы освоиться. Возможно, все это время, проведенное за... близким знакомством с внутренними механизмами своего тела, помогло ему лучше контролировать его. А может, дело было в чем-то другом. В конце концов, он просто гадал.

Когда ему наскучила практика, он поменялся с другой способностью, которую пытался развить - "Струей давления".

Ему не потребовалось много времени, чтобы отказаться от этой затеи, по крайней мере на данный момент. Сколько бы он ни тренировался, пока у него не будет достаточного навыка управления сущностью, он не сможет этого сделать. Как бы он ни старался, он не мог даже направить воду в жалкую струйку, не говоря уже о сжатой струе, которой можно было бы что-то разрезать.

Он не перестанет пытаться получить эту способность, но для этого ему сначала придется сосредоточиться на отсутствии у себя контроля.

Попробовав разные методы закалки, проверив Незер на предмет чего-нибудь, чем можно было бы улучшить "Сотню Мокрых Адов", ничего не найдя и пособирав еще немного, он взял сумку с сегодняшней добычей и вернулся в лагерь.

Он начал свою обычную послерабочую рутину. Продал свои товары, привел в порядок вещи, помылся, посетил пещеру туалет и, наконец, поел.

Оказалось, что отвратительная таинственная похлебка была не единственным блюдом в меню. Он мог получить гораздо более вкусную еду в обмен на увеличение квоты на следующий день.

Вкусное грибное рагу, довольно дорогое блюдо, которое он предпочитал, приятно парило на столе перед ним. Ложка погрузилась в него, и он потащил сливочное блюдо в рот. Действительно, такой прием пищи обошелся ему в заметную сумму. Несколько сотен долларов. Цены на еду взлетели до абсурда. То, что было вполне обычным блюдом, продавалось по цене роскошной кухни.

Не то чтобы он возражал. Он бы предпочел отложить выплату долга как можно дольше.

"Эй, это тот парень", — раздался голос позади него.

"Придурок", — ответил гнусавый голос. "Наверное, получил это рагу от самого Стивена Шита".

Ах, вот оно что. Его трапеза была бы неполной без не очень-то тонкого дерьмового разговора буквальной за его спиной.

Привилегированное отношение персонала к нему не осталось незамеченным. Не потребовалось много времени, чтобы уродство отчаяния проявилось.

Подавляющее большинство слухов вокруг него рисовали его как некоего злодея. То ли теневой ублюдок, наживающийся на чужом труде, то ли еще более теневой агент или "платный актер", тайно работающий с персоналом лагеря, то ли еще что. Он не сомневался, что подобную чушь распространяют сначала рабочие, которых он видел в шахтах, а потом его коллеги-собиратели.

Так или иначе, ему это было удобно. Будь то его исцеление или другие выгоды, все это было списано на его связь с администрацией лагеря.

Закончив трапезу, он встал, и горсть отвратительных бесплатных помоев попала ему на шею, прямо под ухом. Через несколько столиков от него шумная компания мужчин гоготала от восторга. Действительно, это тоже было обычным явлением. Он даже не потрудился вытереть еду, выходя из закусочной.

Когда он возвращался к очистительному пруду, на него намеренно налетел грузный мужчина. Учитывая его обманчивый вес, этого было недостаточно, чтобы опрокинуть его, но он решил поиздеваться и рухнул на землю, как тряпичный мячик. С громким стуком его тело упало на землю.

Затем он встал. "Эй", - сказал он, повернувшись лицом к человеку, который столкнулся с ним. "Смотри, куда идешь, приятель. Еще раз тронешь меня, и я сломаю тебе позвоночник", - пригрозил он. Его провокация не сработала.

Мужчина лишь усмехнулся и ушел, выглядя слегка поспешно.

Он вздохнул. Если бы только эти трусы осмелились сделать с ним еще что-нибудь. Драться за пределами арены было запрещено. Если, конечно, речь не шла о самообороне. Он не хотел возвращаться в Пустоши по многим причинам, главная из которых - его дурная репутация.

У людей и так было достаточно причин его ненавидеть. Проигрыш ему на арене мог просто нажить ему слишком много врагов.

Подойдя к пруду, он умылся и вернулся в палатку.

Пока он лежал там, он не чувствовал себя уставшим, как обычно. Сон все еще тянул его веки, но это было обычное, здоровое желание человека, который провел целый день без сна, а не обычный, вызванный болезнью и болью инстинкт отдыха и восстановления.

Не было ничего такого, что он хотел бы сделать сейчас и не смог бы сделать завтра, поэтому он решил...

Шум полога палатки вырвал его из полудремы, и большая, крепкая рука бросилась к его ноге и резко вытащила его наружу.

Все его тело дернулось, и он упал на землю.

Несколько человек стояли вокруг него, но он был слишком ошеломлен и сбит с толку, чтобы сосчитать их. Однако не нужно было быть гением, чтобы догадаться, что происходит.

"Это ты настучал на Росса, да?" — завизжал один из мужчин. "Ты его сдал, как сучка!"

Не успел он сориентироваться, как кинжал вонзился ему прямо в бедро, а дубинка врезалась в голову. Он полностью ожидал, что его вырубят, и рефлекторно повалился набок. Его едва не затошнило, когда он понял, что все еще находится в полном сознании, а на голове лишь легкая головная боль и синяк.

"Перережь ему горло", — сказал один из мужчин, и кинжал метнулся ему в шею.

Повинуясь инстинкту, он поднял правую руку и отразил удар, схватив мужчину за запястье и остановив атаку.

"Что за… аааааргх!?" — закричал мужчина, сжимая и тянув, используя вес своего тела как рычаг, чтобы повалить мужчину на землю и отбросить его в сторону.

Резкая боль в бедре даже не заставила его вздрогнуть, когда он поднялся на ноги. Рана была даже не такой уж глубокой.

Остальные мужчины тут же бросились на него.