Несмотря на то что Фредди едва выполнил дневную норму, он чувствовал себя смертельно уставшим. Его тело боролось, и постоянное издевательство над ним ничуть не помогало.

С дрожью в руках и хромой походкой он поплелся обратно в лагерь. Он посетил общественную "баню", вернее, очистительный пруд, в котором стирали одежду и мылись.

Зачарованная эфирным письмом, вода внутри обладала сильными очищающими свойствами и делала гигиену простой, хотя, по общему признанию, и неприятной. От холодной жидкости исходило неприятное жжение, после которого кожа становилась раздраженной, сухой и красной. Пруд был крошечным и тесным, и пользование им всегда сопровождалось грубыми, нетерпеливыми толчками со стороны тех, кто ждал своей очереди.

Завершив дела, сходив в небольшую подземную пещеру неподалеку и вернувшись в палатку, он облачился в другую форму, начав свой первый день на второй работе.

Костюм собирателя сильно отличался от шахтерского. Основное внимание уделялось легкой ткани и камуфляжу, в котором преобладали оттенки зеленого и коричневого. В качестве контраста со стальными ботинками ему выдали легкие резиновые кроссовки, которые приглушали звук шагов.

Он повесил на пояс складной желтый знак, который должен был использоваться для быстрой идентификации, если он случайно напугает рабочего, маленькие ножницы, острый как бритва скальпель, тонкий шпатель и большую сумку с набором специальных контейнеров на случай, если ему попадутся более редкие растения. Естественно, там же лежали его обычный кинжал и дубинка для самообороны.

Он также взял с собой небольшой сачок, который можно было использовать для ловли редких летающих жуков, но он использовал его скорее как оружие против кусающихся и жалящих тварей, чем как инструмент для их ловли.

С этим он был готов.

Обратный путь в пещеры был мучительным испытанием, и он подумал, нельзя ли немного подлечиться. Когда мучения стали невыносимыми, он достал нож и срезал несколько более сочных грибов.

Небольшой целебный разряд не принес никакой пользы, кроме кратковременного облегчения боли. И это было скорее недостатком, чем лекарством, поскольку он полагался на свои ощущения, чтобы понять, не слишком ли он себя перегружает.

Судя по его недавнему опыту, его нога была в том состоянии, в котором калека может быть эквивалентом "немного устал". Возможно, у него было достаточно сил для короткой вылазки в желтые зоны.

Для собирателей заброшенные желтые и красные зоны, а также края черных зон были единственными местами, где можно было постоянно находить хорошие травы. Поскольку добыча полезных ископаемых была главным приоритетом экспедиции, поджог вновь открытых пещер был основным способом их очистки. Это был самый безопасный способ захвата неизведанных территорий, и растения, естественно, не были его поклонниками.

Но даже в этом случае на восстановленных природой территориях встречались в основном более распространенные экземпляры, поскольку более редкие растения прорастали гораздо дольше или только в сложных условиях.

Пройдя через густонаселенную зеленую зону, затем через тесную череду пещер с преобладанием зелени и грибков, он вышел в желтую зону, расположенную неподалеку от ранее обнаруженного им скрытого озера.

Это было не самое лучшее место для собирательства, но он мог бы поискать следы, пока их нет.

Влажные пещеры были ужасным местом для проведения времени. Затхлый запах мха, сильная влажность и отсутствие твердой, не скользкой почвы, на которой можно было бы стоять, превращали это место в сущий кошмар. Мысли о прогрессе в развитии своих способностей заставили его забыть о том, что по склизкому камню этой пещеры будет трудно передвигаться, учитывая состояние его ног.

Как и ожидалось, грибы и мох были в этой местности главным источником возбуждающих трав. Корона бабочки была самым ценным грибом, который он смог найти. Это был золотисто-крылатый гриб с замысловатыми узорами и восковой, блестящей поверхностью. От него пахло хвоей и старым маслом.

В целом у собирателей была значительно меньшая ежедневная потребность в прибыли: чтобы выполнить свою норму, им нужно было заработать всего около тысячи долларов. Но даже несмотря на это, работа все равно была сложнее, чем добыча полезных ископаемых. Не говоря уже о том, что более низкая зарплата отпугивала многих, кто хотел "уйти" как можно скорее.

Корона с бабочкой стоила около сорока-пятидесяти долларов за штуку. Хотя это казалось довольно дорого, одна вещь за другой работали в тандеме, чтобы сделать реальный заработок монументальной болью в заднице.

Во-первых, извлечение было деликатным процессом. У этих грибов был заметный, окрашенный в зеленый цвет шов вдоль середины, который был практически единственным местом, где их можно было разрезать, не выпустив весь сок, который они хранили в своем теле. Что еще больше усложняло дело, этот шов представлял собой тонкую, извилистую линию, которая в некоторых грибах имела разрывы, что делало невозможным их извлечение.

Их можно было удалить со стены, но это не было идеальным решением. Мицелий вел глубоко в камень, и слишком сильное его повреждение могло привести к тому, что гриб быстро завянет и потеряет все свои свойства.

Учитывая это, а также то, что процесс добычи, обнаружения и даже просто идентификации драгоценных трав требовал времени... Да. Если бы не поощрения, он бы в любой день недели бил дерьмом об стену.

Он начал резать, и тут же, как и ожидалось, сработал 1% Вампиризма. Его аккуратное, методичное извлечение не оказало заметного влияния на его тело. Пока он случайно не укололся об один из грибов.

Из него тут же потек белый сок, и он с удивлением понял, что этот всплеск исцеления был гораздо более значительным, чем те, которые он обычно получал, когда просто резал. Эффект был мгновенным, а значит, на давно мучивший его вопрос наконец-то был получен ответ. Вызывая кровотечение, он не получал длительного исцеления, но, похоже, это влияло на общее количество получаемой им жизненной силы, а значит, его талант все равно регистрировал травму как более значимую.

Вскоре он заметил, что не все грибы одинаковы. Некоторые оказывали заметно большее влияние на его талант, и он решил, что это означает, что они более спелые или что-то в этом роде.

Срезав всего семь грибов, три из которых он случайно испортил, и сохранив их, просто бросив в сумку, он позволил себе немного передохнуть под одним из фонарей. Он очень устал, ведь ему пришлось несколько минут сосредоточиться, пока он делал надрезы вдоль шва. Еще большей проблемой было не двигаться в неудобных позах.

Источник света осветил узкий угол пещеры, в которой он отдыхал, и влажная гладкая каменная стена заблестела, как множество драгоценных камней, на мгновение заворожив его своей красотой.

Потный, усталый и в полной агонии, он решил, что находится в достаточной безопасности, чтобы передохнуть. Да и ему самому это было необходимо. Он буквально не мог позволить себе повторения того, что случилось в прошлый раз. Прислонившись к стене и закрыв глаза, он вошел в Незер.

"Да ладно", - раздраженно ответил он на мгновенное появление большой груды сдвинутых камней - гигантского остатка.

По мере роста его звезды расширялся диапазон, который он мог активно воспринимать, входя в Незер. Этот остаток находился на внешнем краю его поля зрения, что позволяло ему находиться на комфортном расстоянии, но никакого пространства было недостаточно, когда перед ним стояло нечто, способное смести его с лица земли, если бы оно обладало хоть какой-то формой дистанционной атаки.

Сосредоточившись на скалистой массе эфира, он обследовал окрестности на предмет интересных следов. Обычный набор из воды, тьмы, земли, металла и так далее присутствовал, а несколько обугленных остатков, вероятно, возникли в результате пожара в близлежащих пещерах.

Один из них выделялся. Но не по хорошей причине. Прямо рядом с тем местом, где покоилось его тело, танцевала рыба с мускулистыми, похожими на человеческие, ногами, отделенная от всех остальных останков в этом районе. Причудливо выглядящие эфирные конструкции были далеко не редкостью, но эта была одной из немногих, которые едва не заставили его громко рассмеяться. Не то чтобы он рисковал обидеть его этим.

Когда он наблюдал за работой следа, его внимание привлекло нечто необычное.

Каждый водный след имел определенную степень резонанса с его эфирными оболочками. Это не имело никакого отношения к тому, насколько "хорошим" выбором был след для той или иной способности, но, напротив, указывало на то, насколько тесно он был связан с заложенными в него концепциями.

Например, способность "Создание воды" положительно вибрировала в ответ на общую концепцию воды; в этом случае это был отличный выбор. Но было множество примеров, когда в способности вкраплялись едва ли сносные идеи, и это был секрет того, как заставить ее работать, например, вписать остроту в "Создание водного оружия".

Что застало его врасплох, так это то, что этот след резонировал не с одной, а со всеми тремя его техниками закалки, и мало того. Все они резонировали так же сильно, если не сильнее, чем "Создание воды" с обычным водным следом.

Возможно, это концепция закалки?

Одного взгляда на его внешний вид было достаточно, чтобы понять, что это, скорее всего, не он.

Итак... что же это было?

Давайте узнаем, подумал он.

Не сводя глаз с груды камней, он прыгнул вниз и приземлился чуть поодаль от танцующей рыбы. Он подошел к ней, пританцовывая, и эта, к счастью, не обиделась на то, что он подражает ей.

К сожалению, похоже, ему это слишком понравилось. "Мммм", - промурлыкал он глубоким мужским голосом. "Прибыл идеальный экземпляр. Ваше семя будет оптимальным для..."

Не успело оно закончить фразу, как он уже мчался к своему телу. Мгновением позже он вышел из Незера, дрожа от страха.

Почти избежав самого травматичного опыта в своей жизни, он остро осознал, как сильно ему не хватает Кровопролития.

Ну что ж... Рыба с ногами, брачный танец, оптимальное семя... Резонанс с техникой закаливания... Хммм, - внутренне размышлял он.

Он был уверен, что знает, что это за штука. Слишком многое совпадало, чтобы это было не так. Скорее всего, это была концепция эволюции. Если очень постараться, то технику закаливания можно было определить как метод насильственного "развития" желаемых черт. Более эффективный внутренний круговорот воды, более плотная жидкость в теле и большая внутренняя прочность - вот три черты, которые он "развивал".

Это заставило его задуматься: а чего именно можно достичь с помощью концепции эволюции? Будет ли она чем-то похожа на общую концепцию закалки? Или, может быть, это будет более конкретное или даже более обобщенное понятие?

В любом случае, он не знал. Он не хотел рисковать "Сотней Мокрых Адов" и уже знал, что сжатие лучше для "Пучин бездны".

После быстрого посещения эфиркосма он стоял перед пустой оболочкой, в которой хранилась его техника закалки "Водного тела". Это была одна из самых распространенных способностей, особенно среди небоевых архов, обладающих сродством к воде. Трудно было бы найти арха воды, который не обладал бы ею хотя бы в какой-то форме.

Для тех, кто сражался ради жизни, развитие этой способности по стандартному, улучшающему здоровье маршруту "Универсальная вода" или "Жизнь из воды", было роскошью. Чаще всего люди развивали ее как временный боевой стимул или технику закалки, повышающую силу или выносливость.

У него не было знаний, необходимых для того, чтобы превратить эту штуку в нечто оптимальное. Но он знал, что в том, как она работает, есть какая-то ловушка. Некоторые из его путей напрямую пересекались с "Сотней Мокрых Адов". У него не было проводника, который подсказал бы ему, какие концепции следует использовать, или наставника, который посоветовал бы ему лучший путь.

Что бы он ни делал, он стрелял в темноту. Можно было попытать счастья.

...

Да, но ведь ему придется как-то бороться с этой рогатой рыбой, не так ли?

С неопределенным планом он снова нырнул в Незер. Рыба все еще танцевала возле его тела, и ему казалось, что он знает, что делать.

Мысленно подготовившись, он еще раз протанцевал путь к рыбе с громоздкими человеческими ногами.

"Мммм, мой сладкий, сладкий любовник вернулся ко мне", - произнесло оно, источая страсть. "Ммм, да, ты, аппетитная крошка. Я поглощу тебя целиком".

Это дерьмо того не стоит, - только и успел подумать он, пробираясь поближе к следу.

Как раз в тот момент, когда он подошел к рыбе и она раздвинула свои мерзкие волосатые ноги, он взмахнул косой и рассек одну из конечностей.

"Аааргх! Ты ужасен в прелюдии!" - воскликнула рыба, падая на землю.

Вот и все. Теперь оставалось только... Внезапно мимо его головы пролетел огромный камень, и ему пришлось изо всех сил уклониться, чтобы не попасть под удар. Камень врезался в тело рыбы, оставив ее почти полностью обездвиженной, на грани разрыва.

Дерьмо!

Что-то, что он сделал, привлекло внимание следа, и, не раздумывая, он наколдовал эфирную оболочку для "Водного тела", метнул ее в рыбу и убежал, прежде чем процесс поглощения успел завершиться.

Гигантская масса камней неслась к нему с ненормальной скоростью, и за долю секунды до того, как она успела раздавить его проекцию, бесплотные цепи закончили втягивать в его душу останки, и он вернулся в свое тело.

Он в панике открыл глаза и тут же огляделся в поисках угрозы. Когда он понял, что находится в безопасности, то немного успокоился. По его ноге скользнула сороконожка, но он схватил эту гадину и швырнул ее через всю комнату.

Безжалостный стук сердца отозвался резкой болью в колене, и, вздохнув, он встал, готовясь отправиться на отдых. Он даже не приблизился к своей норме, так что ему придется использовать один из своих выходных дней.

Пока он вставал, его техника закаливания находилась в процессе эволюции в эфиркосме. Когда процесс завершился, его охватило успокаивающее чувство, и он смог немного успокоиться.

Хотя он и хотел проверить свою новую способность, сначала нужно было вернуться в безопасное место.

Обратный путь по пещерам был нелегким. Когда он вышел из тесных туннелей на открытое пространство, к нему подошла разношерстная группа из четырех человек.

О, черт возьми...

"Как дела, чувак? Ты тот парень со шрамами, верно?" Высокий долговязый мужчина с оскаленными зубами улыбнулся ему.

По бокам от него стояли двое невысоких мужчин, оба явно физически крепкие. Он не стал бы оценивать их телосложение как у искусных мастеров боевых искусств, но они определенно выглядели как люди, долгое время занимавшиеся ручным трудом.

Ни один из этих троих не удостоился от него более чем беглого взгляда.

Четвертый мужчина, стоявший немного позади остальных троих, производил совершенно иное впечатление. Он был среднего роста, может быть, чуть выше его самого, с длинными черными волосами и всклокоченной бородой. Его зеленые глаза были острыми, как у хищника, и он, в отличие от своих соотечественников, не выглядел податливым.

Остальные трое пытались задавать ему вопросы, но его взгляд ни на мгновение не покидал приближающегося человека. Несмотря на то что этот человек был однозвездочным архом, он инстинктивно понимал, что этот человек опасен.

"Привет, партнер!" - поприветствовал его мужчина, его веселый тон контрастировал с его устрашающим телодвижением. Учитывая, что остальные трое мужчин сразу же замолчали, было очевидно, что когда этот человек говорит, другие его слушают. "Ты один из тех, собирателей, верно?"

Он просто кивнул.

"Слышал, ты недавно получил травму", - сказал мужчина. "Я видел ваш матч в Пустошах. Жаль, что ты не можешь вернуться", - прокомментировал он с улыбкой, которая, вероятно, должна была быть приятной, но больше походила на усмешку. "Скажите... не могли бы вы подсказать брату?"

"Что вы хотите знать?" - спокойно ответил он.

"Что ты сделал в том бою?"

Решив, что скрывать это бессмысленно, он ответил: "Вовремя применил "Струящийся удар", чтобы нейтрализовать импульс атаки".

Мужчина на мгновение задумался, затем нахмурился. "Вот это дерьмо, да?" Затем, почесав голову, он спросил: "Ты серьезно? Впечатляющие вещи. Очень жаль, что вы больше не вернетесь".

"Это угроза?" - осторожно поинтересовался он.

"Нет, нет, Боже упаси!" - горячо возразил мужчина, отмахиваясь от него. "Я просто делаю замечание". Глаза мужчины закрылись. "Ты не в том состоянии, чтобы тебя избивали".

Фредди едва удержался от того, чтобы не прикусить губу. Как только он понял, что происходит, как по команде, мужчина продолжил. "Скажите... вы, наверное, тоже уже поняли, да?"

"Что понял?"

"Этот лагерь", - заявил мужчина с презрительной усмешкой. "Мошенническое "здравоохранение", дорогая еда, выставление счетов за порчу оборудования... штрафы за малейший проступок... Я здесь гораздо дольше, чем вы, зеленорогие, и не видел почти никого, кто бы ушел. Обычно уходят те, кто обладает высокоэффективными небоевыми талантами или имеет минимальные долги... а остальные?

"Они продолжают выбивать из нас долг за долгом... за долгом... пока у нас не останется надежды когда-нибудь расплатиться", - прорычал гризли, источая злобу и ненависть. "Эта работа - не что иное, как условная камера смертников".

"Послушай, - перебил Фредди. "Я очень устал, и мне нужно пойти отдохнуть. Поболтать с вами было весело, но мне пора идти".

Мужчины коротко взглянули друг на друга, и вождь наклонил голову к нему. "Вы, собиратели, получаете... особые привилегии, как я слышал, верно?"

"Ага, - подтвердил Фредди. "Кремы, зелья, таблетки, инъекции, всякая всячина. Что, ребята, хотите торговать?" - предложил он.

Все они недолго колебались.

"Да...", - медленно произнес мужчина. "Наверное, так можно сказать".

"И что же ты предлагаешь?" спросил Фредди, скрестив руки и приподняв бровь.

"Вы поставляете нам товары. Мы даем вам место в нашем экипаже".

Он подпер подбородок рукой. "И что эта ваша команда сделает для меня?"

"Послушайте, - сказал мужчина, немного сменив позу. "Я вижу, что вы настроены скептически, и я это понимаю. Но ты уже знаешь это. С таким телом, как у тебя? Ты, блядь, мертвец, чувак", - прямо заявил он. "Черт, да мы все, наверное, ходячие мертвецы. Почему бы не рискнуть? Поработать вместе? Если на нашей стороне будет достаточно людей, у нас будет шанс свергнуть лагерь".

"Угу..." Он кивнул. "Что ж, думаю, ты прав", - ответил он. "Но что, если я скажу "нет"?"

Едва заметное изменение их позиций сказало ему все, что нужно было знать. Если он скажет "нет", то умрет. Если не прямо там, где он стоял, то довольно скоро.

"Ну..." Мужчина резко поднял взгляд. "Мы рады не будем..."

"Вообще-то я за", - мгновенно согласился он. "Вы, ребята, правы. Я давно это знал. Просто мой талант не годится для боя, вот я и подумал..."

Они внезапно расслабились, и глава шагнул к нему, чтобы положить руку на плечо. "Я понимаю. Мы все напуганы. Но не волнуйтесь", - сказал мужчина с легкой улыбкой. "Вы просто должны снабжать нас товарами, и я обещаю, что все, что вы нам дадите, мы вернем в десятикратном размере, когда выйдем на свободу. Клянусь своей жизнью". Затем он пожал ему руку. "Убедитесь, что вы ничего никому случайно не разболтали. Стража не будет действовать без достаточных доказательств того, что мы делаем, но мы позаботимся о том, чтобы об этом не узнали". А потом, едва заметно потянувшись, добавил: "Что бы нам ни пришлось сделать".

Они пожали друг другу руки и вскоре разошлись. Фредди вернулся в лагерь, продал четыре гриба, которые приобрел за небольшие деньги и без особых преимуществ, и сразу же направился в одну из официальных палаток.

"Он рассказал им все о тех, кто угрожал ему", - их внешность, планы и все остальное, что он помнил. В считанные часы было начато расследование, мужчин задержали и допросили, нашлись новые свидетели, чтобы дать против них показания, и к концу дня...

Фредди стоял в толпе рабочих, все они были до смерти напуганы и напряженно наблюдали за происходящим.

Чтобы стать "изгнанным" из лагеря, многого не требовалось. Большинство, вероятно, знали, что это означает смерть, но, по крайней мере, можно было хоть как-то откреститься от этого.

Когда четверо мужчин стояли связанными, хныкая и плача, с кляпами во рту, он смотрел на них холодным, немигающим взглядом.

Захудалый бизнесмен Стивен Уайт произнес короткую, пошлую речь о верности и честности. А как только он закончил, мужчин обезглавили, чтобы сделать из них пример того, что случается с теми, кто восстает против администрации.

За проявленную лояльность он получил небольшую услугу по своему выбору. Он попросил снять с него запрет на экстренное лечение, и это желание было немедленно исполнено, равно как и дополнительная задолжность за не экстренное лечение его ноги.

В конце концов его встретили сладкие объятия палатки, и он опустился на землю, смертельно уставший. Его мысли вернулись к моменту детства - тому, чего не было уже очень давно.

"Ты не должен бояться, Фред", - сказал его приемный отец.

В тот вечер юный Фредди сидел на короткой стене в 26-м районе и вместе с отцом наблюдал за ночными улицами.

"Многие рэкетиры делают ставку на то, что вы будете слишком напуганы, чтобы сообщить о них властям. Всегда есть шанс, что копы не примут мер и вас зарежут, но ублюдки, угрожающие вам, в конце концов все равно зарежут вас. Не бойтесь постоять за себя".

С нежной улыбкой, которой ему не хватало больше всего на свете, отец погладил его по голове и повторил: "Ты никогда не должен бояться".

Глаза Фредди распахнулись, он задремал, не заметив этого. По телу разлилась тошнота, и он заставил себя подняться, отплевываясь от едва переваренной жижи, тяжело оседавшей в желудке.

В его сознании на мгновение мелькнул образ обезглавленных тел мужчин, но он отогнал его. Его разум бросился оправдывать свои действия, но ему было не до оправданий. Все это было отброшено.

Он просто хотел спать.

Обычно в такие моменты, в беспокойные ночи, не дававшие ему покоя, он задавался вопросом, почему они исчезли. Но в этот момент, когда желудочная кислота обжигала горло, он наконец смирился с этим.

Опрокинуть такой никчемный кусок дерьма, как он...

Это был правильный выбор.