Фредди очнулся в почти полностью темной комнате, дезориентированный. Потребовалось несколько мгновений, чтобы сфокусировать зрение, и в этот момент он увидел грязную, драпирующуюся брезентовую ткань, которая составляла потолок, похоже, грязной, плохо освещенной палатки.

Сбоку от него раздался странный, пугающий звук, заставивший его вздрогнуть, когда он попытался повернуться к нему лицом, но все его тело, которое, как он только что понял, было обмотано бинтами с головы до ног, болело даже от одного упоминания о движении.

Ему не потребовалось много времени, чтобы определить приглушенные звуки как болезненные стоны, а когда до него наконец донесся резкий лекарственный запах, он не сразу понял, где находится.

Он бы вздохнул с облегчением, если бы смог сделать больше, чем короткий, болезненный вздох. Кто-то притащил его в палатку медиков, и теперь он приходил в себя.

Сразу же за расслаблением безопасности пришло острое чувство страха. Он почему-то сомневался, что эта услуга будет бесплатной. Нет, он знал, что не будет. Но проблема была не в этом. Его пугало то, каким образом этот мерзкий лагерь попытается получить плату. Впрочем, об этом он подумает позже. Пока же ему нужен был отдых.

Мгновение спустя его внимание привлек надсадный кашель. Он был настолько сильным, что на мгновение он забеспокоился, что кто-то из них вот-вот свалится с ног.

Однако, как ни удивительно, кашель исходил от кого-то, кто приближался к нему. "Эти чертовы споры", - произнес голос старика, протиснувшись сквозь сжатое горло и сменившись долгим бульканьем и звуками слюны. "О, привет", - продолжил голос, и мгновение спустя прямо над его лицом возникла долговязая фигура.

Это был мужчина на пороге ранней старости. Редко кто из тех, кто предположительно являлся архичеловеком, выглядел настолько старым. Обычно такие люди становились архами в более позднем возрасте или давно вознеслись.

Этот человек был лыс на макушке, имел грубое, обветренное лицо и невероятно выраженные усы, несмотря на то что, судя по длинной, вязкой небритой "бороде", с трудом отращивал волосы на лице в других местах.

"Ты очнулся... верно?" - спросил мужчина, взмахнув рукой перед его неподвижной головой.

Он утвердительно кивнул головой - это движение далось ему с трудом, несмотря на слои ограничителей, - и, собрав все силы, выдавил из себя кроткое "Да".

"Хорошо. Давайте проверим вас". Весь мир внезапно покачнулся, когда мужчина без труда поднял кровать, на которой он лежал. После короткого головокружительного путешествия через несколько палаток он, наконец, оказался на земле, готовый вот-вот вырвать и умереть.

Затем последовали одни из самых долгих получасов в его жизни. Старик внимательно изучал свое состояние, а для этого ему пришлось содрать многочисленные слои дерьма, в которые было заковано его тело.

Но бинты были не единственным, чем были обмотаны его конечности. Деревянные шины не давали двигаться всему телу, а правая нога, которая предала его в пещерах, была связана проводами, удерживающими вместе сложную конструкцию из металлических деталей.

Его тело по большей части онемело. Чувства, наряду со старой доброй знакомой болью, постепенно возвращались в конечности, когда он почувствовал, что кровь снова течет свободно.

Когда все было наконец вытащено, включая многочисленные иглы, расположенные вдоль правой ноги, промежности и правой стороны поясницы, он понял, насколько плоха его ситуация.

Весь его торс покрылся струпьями, и, поскольку это был уже просто огромный шрам, он, вероятно, не будет выглядеть по-другому. Впрочем, о внешнем виде он не думал.

Он мог чувствовать. Его ноги функционировали, чего бы это ни стоило, но он знал, что они будут болеть при каждом шаге, и не был уверен, сколько их выдержит.

"Молодой человек".

Повернувшись лицом к доктору, медику или кем там был этот человек, он отвлекся от своего тела.

Мужчина придвинул стул из угла палатки и сел рядом с ним, пристально глядя ему в душу. "Как тебя зовут?"

Он бесхитростно улыбнулся и несколько раз прокашлялся, чтобы проверить горло, прежде чем сказать: "Вы, наверное, уже знаете это".

"Знаю", - подтвердил медик. "Но я все равно хотел бы услышать, как вы представитесь".

Он на мгновение задумался, а затем удовлетворил просьбу мужчины. "Фредди", - ответил он. "Меня зовут Фредди Штерн".

"И сколько тебе лет, Фредди?"

"Мне двадцать... нет... нет, да, мне двадцать один год".

"Вы выглядите неуверенным", - поинтересовался старик.

"Скажем так, - сказал он с сухим смешком, - мне кажется, что с моего последнего дня рождения прошло гораздо больше года".

Мужчина слегка хихикнул, но по выражению его лица было видно, что ему это не кажется смешным. "Что ж, приятно познакомиться, Фредди. Я Фрэнк".

"Позвольте мне услышать, доктор. Как выглядит моя ситуация? Можете быть со мной откровенным", - пошутил он.

П.П. Тут не переводимая игра слов на англ. Frank это и имя и слово frank - откровенный, искренний, честный. И наш гг просит его "быть Френком с ним".

"Очень смешно, молодой человек", - сказал он с наглой ухмылкой. "Возможно, у вас дела обстоят лучше, чем я думал".

"Но если серьезно", - перебил он с суровым выражением лица.

Старик вздохнул. "Кроме того, что ваше тело находится в тяжелом состоянии, а несколько болезней просто ждут своего часа, ваше состояние стабильно. На данный момент. Как вы уже знаете, у вас возникла чрезвычайная ситуация, угрожающая жизни, и поэтому стоимость вашего лечения была добавлена к тому, что вы уже задолжали".

Он не смог удержаться от хихиканья.

"Что-то смешное?" - спросил доктор.

"Меня просто очень забавляет, - честно признался он, - что тяжесть моего состояния имеет большее значение с точки зрения денег, чем с точки зрения здоровья".

"Не волнуйтесь", - сказал старик, не разделяя его веселья. "Сейчас я перейду к этой части. Ваше физическое состояние плохое. И скорее всего, оно ухудшится, чем улучшится. Но конечности у вас в основном целы, так что это плюс, и, насколько я знаю, в ближайшее время вы не рискуете окончательно потерять какие-либо важные функции организма. По крайней мере, при нормальных обстоятельствах это было бы не так". Его лицо стало кислым, и он почувствовал, как за бурным выражением лица медика скрываются ужасные новости.

"Ваш необычайно большой долг в сочетании с частично искалеченным телом заставил этих кусков дер..." Он откашлялся. "Я имею в виду... руководителей проголосовать за одноразовый запрет для вас. Вам частично запрещено дальнейшее экстренное лечение".

"Ух..." Он немигающе уставился на него. "Что?"

Доктор продолжил без паузы: "Вы были признаны "крайне маловероятным“, что сможете выплатить всю сумму долга, поэтому вам больше не разрешат вам увеличивать долг, даже если ваша жизнь будет под угрозой". Последнюю фразу он произнес с таким омерзением, что он удивился, почему этот человек вообще здесь работает.

Вскоре старик продолжил: "Однако у вас есть один вариант. Если вы будете стабильно поставлять продукцию более чем в два раза превышающую дневную норму, вам могут дать кредит, а если потребуется лечение, вы сможете погасить второй кредит на других условиях, параллельно с основным долгом, который вы должны компании".

Что ж, это было хреново. Даже не дослушав мужчину до конца, он понял, к чему все идет. "То есть, по сути, меня заставляют работать в два раза больше, если я хочу иметь право на неотложную помощь?"

С насмешкой медик кивнул и глубокомысленно нахмурился. "Именно. А с вашим телом, если вы будете работать больше, это только увеличит вероятность того, что вам понадобится помощь".

Он на мгновение задумался, и... что ж... это было не так уж плохо. Но что-то в том, как старик это сказал, вызвало у него любопытство. "У меня к вам небольшой вопрос, если вы не возражаете".

Мужчина кивнул и продолжил - "Вы сказали, что мне могут дать кредит, если я доставлю больше дневной нормы, верно? Могу ли я потратить этот кредит в другом месте? Скажем, на неэкстренное лечение?" - поинтересовался он.

"Плохая идея", - отмахнулся доктор. "Хотя профилактические меры были бы разумными, вам нужно иметь хотя бы немного кредитов на случай другой чрезвычайной ситуации".

"Ну, я не обязан тратить весь свой кредит на экстренное лечение", - возразил он. "Или обязан?"

"Это зависит от обстоятельств. Вы можете взять более длительный срок погашения с гораздо худшими процентами".

На самом деле это звучало как отличное решение. Долг все равно был полной ерундой, почему его должно волновать, сколько времени уйдет на его "погашение"? "А если бы у меня было в два с половиной раза больше дневной нормы кредита?" - спросил он.

Мужчина вздохнул и положил лоб на ладонь. "Такой объем работы было бы нелегко выдержать, даже если бы вы не были инвалидом".

"Ну ладно...", - размышлял он вслух. После нескольких секунд раздумий он решил, что может просто спросить его прямо: "Что бы вы посоветовали мне делать, если бы я хотел исцелиться как можно быстрее?"

"Молиться о чуде".

На это он закатил глаза. "Реалистично, я имею в виду".

"Это самая реалистичная надежда, которая у вас есть", - прямо заявил мужчина.

Но Фредди продолжал с нетерпением смотреть на него, ожидая более правдивого ответа.

В течение долгого времени медик просто смотрел на него. А потом сквозь суровое выражение его лица пробилась крошечная улыбка. "Знаете..." - начал он. "Я не буду вам лгать, мистер Штерн. Вы попали в уникально ужасную ситуацию. Но..." Пробежавшись взглядом по избитому, покрытому шрамами телу Фредди, он добавил: "Вы - крепкий ублюдок, не так ли?"

Он пожал плечами. "Хандрить и плакать по этому поводу - не поможет. Так что я могу посмотреть, на чем я стою".

"Что ж, - сказал доктор, - полагаю, у меня сейчас перерыв, и нет никаких неотложных дел. Думаю, я могу дать вам несколько советов".

Через несколько дней положенный Фредди минимум отдыха закончился, и он был вынужден вернуться на работу. Он был далеко не готов к этому, но у него не было выбора.

В течение следующих нескольких дней ему пришлось смириться с... ну... многими вещами. Во-первых, у него жутко болела нога, а это, по словам врача, не очень хорошо. Поэтому он должен был делать все возможное, чтобы ее беречь. Второе, с чем ему пришлось смириться, - это то, что ему придется работать с другими людьми.

В желтой и красной зонах все было с высоким риском и высокой отдачей. Найти хорошее место, добыть хорошую руду, и не нужно было много работать, чтобы выполнить дневную норму. В зеленой зоне, однако, все было совсем не так. Она была упорядочена, роли четко определены, и, что хуже всего, прибыль делилась по справедливости.

Одна из главных причин, почему ему не нравилась перспектива общения здесь, заключалась в том, что большинство рабочих не выживет. Заводить друзей, чья жизнь была на таймере, - отличный способ нагрузить себя ненужным эмоциональным багажом.

К счастью - в нездоровом смысле - ему не нужно было беспокоиться об этом. Но вот что касается разделения прибыли с людьми, с которыми ты не собирался дружить, так это то, что люди - отстой. Особенно, когда приходится работать, рискуя жизнью.

Поначалу большинство рабочих держались от него на расстоянии, но по мере того как они привыкали к его странному присутствию, вскоре началось жестокое обращение. Он показал себя более чем способным к работе, но рефлекторной реакцией большинства шахтеров было: "Фу, этот гребаный калека забирает часть моих денег!? Это что, благотворительная организация?" Что, к сожалению, и следовало ожидать.

Нет нужды говорить, что необходимость постоянно доказывать, что его часть прибыли была заработана, а не пожертвована ему из жалости, расстраивала до крайности. И особенно трудно было доказать, что за его ежедневной зарплатой, которая всегда была как минимум вдвое больше дневной нормы, нет никакого обмана.

К тому же большинство людей здесь были настолько некомпетентны, что даже "калека" справился бы с работой лучше. Как он неоднократно доказывал, инвалиды не заслуживали сравнения с этими абсолютными расточителями кислорода.

С грубым обращением и предрассудками он мог смириться. Грубые клиенты давно приучили его к этому на прежней работе. Но некомпетентность убивала его, причем несколько раз почти в буквальном смысле.

Не в одном, а в трех случаях, буквально в первые несколько дней работы, чья-то ошибка едва не стоила ему травмы. Он не мог таскать грузы, и ему приходилось размахивать киркой. Из-за спешки его коллег при добыче руды верхние камни часто оказывались плохо закрепленными и неустойчивыми.

Когда он размахивал киркой, то мог удариться, как чертова транспортная тележка, поэтому нередко случалось, что куски отламывались, несмотря на то что казались относительно надежными. Он кричал кому-нибудь, кому угодно, чтобы подправили балки, когда видел, что камень отделяется от стен, но его мольбы почти всегда игнорировались, воспринимаясь лишь как крики человека, с которым нужно нянчиться, потому что он "задерживает всех остальных".

В один из таких случаев один из рабочих обрушился на него с критикой, которая особенно напомнила ему бурение его старого менеджера. Тот кричал и обвинял его в том, что он, бездельничая, крадет свою часть прибыли.

Поначалу его реакция была спокойной и собранной, но в какой-то момент он просто сказал ему, чтобы тот взял эту чертову кирку и сам попробовал ею помахать.

Мужчина поступил так, как ему было предложено, научив бедного маленького Фредди, как это делает "настоящий мужчина, который не боится ни одного камешка", но тут же вышеупомянутый камешек размером с валун обрушился на ногу мужчины, превратив ее в кашеобразное месиво. Не так давно он бы почувствовал себя виноватым за такой поступок, но в тот момент он лишь сожалел, что человек не умер.

Из-за этого у него начались неприятности с персоналом, но свидетелей произошедшего было предостаточно, так что его отпустили. После этого люди уже не так охотно задирали его, и к нему вернулась прежняя настороженность.

В общем, после того, что он увидел за первые несколько дней работы с другими людьми, он был готов рискнуть и отправиться в путь самостоятельно. Да и безопаснее, наверное, было.

Но... его тело было не в восторге от этой идеи.

Нести груз в одиночку было практически невозможно. Правое колено, казалось, готово было взорваться от нагрузки, а это означало, что если он хочет заработать деньги на добыче, то зеленая зона - лучшее, что ему светит.

По мере усиления боли спать становилось все труднее. Икры и квадрицепсы то и дело сводило судорогой, а колено трещало при каждом движении во сне, часто пробуждаясь от боли.

С каждым днем ему требовалось все больше силы воли, чтобы не сбежать в пещеры и не исцелиться, и не раз он спрашивал себя, стоит ли скрывать свое высочайшее качество самоисцеления.

Но чем больше времени у него было на размышления, тем увереннее он чувствовал себя в своем решении скрывать его. В немалой степени это было связано с еще одним советом, который он получил от доктора.

Фрэнк, медик, дал много полезных рекомендаций. Но большинство из них сводилось к тому, как сохранить свое здоровье и безопасность, за исключением одного необычного совета, который вселил в него надежду.

И план.

Узнав об инциденте, в который был вовлечен этот человек, Питер, серебряноволосый мастер яда, был абсолютно уверен, что это последний раз, когда он слышал о Фредди Штерне. Последующая неделя, проведенная им в коме, лишь подтвердила эту уверенность.

Как один из наблюдателей, он, естественно, должен был работать в зеленой зоне, чтобы быть начеку и не пропустить ни одного проступка со стороны рабочих.

Поэтому, естественно, он одним из первых узнал, когда этот человек вернулся на работу. Поначалу он был уверен, что Фредди долго не протянет со своими травмами. В конце концов, он не справится с дневной нормой и будет "изгнан" из экспедиции.

Этот человек не только выполнял вдвое больше обычной дневной нормы, но и делал это постоянно, с трудолюбием и эффективностью проклятого голема. Когда он использовал свои способности, его взмахи обладали такой мощью, что Питер несколько дней ломал голову. Каким, черт возьми, боевым искусством владел этот человек? Он использовал "Струящийся удар", который, очевидно, был лишь нулевой ступенью, но его сила была необычайной.

Медицинское заключение, согласно которому вес его тела превышал рост и объем тела на 21 кг, показало, что дело в технике закалки "Пучины Бездны".

В глазах Питера этот человек был абсолютным безумцем, но, судя по его изуродованному телу, опасная комбинация, похоже, не сильно его потрепала. Неужели у него тоже есть "Сотня Мокрых Адов"? Что за чертов урод!

Его праздные размышления были прерваны, когда преподаватель назвал его имя, и он встал.

В данный момент он посещал одну из лекций по собирательству. Занятия проходили в одной из больших палаток. На занятиях рассказывали в основном о таких элементарных вещах, как поиск трав, способы их добычи и хранения, основы безопасности и так далее...

Для высокообразованного арха с природным сродством и небоевым талантом "Мастер яда" это было на уровне возвращения в детский сад и изучения основных фигур. Именно поэтому он и выполнял роль "помощника". По правде говоря, он был гораздо более квалифицирован для проведения этого занятия, чем нынешний преподаватель, но ему предстояло сыграть свою роль в качестве одного из наблюдателей.

Кормовики составляли лишь крошечный отдел в этой экспедиции, и их работа была второстепенной по сравнению с добычей руды. Но доставлять алхимические продукты было дорого, а иногда и невозможно. Обеспечение экспедиции необходимыми ресурсами имело решающее значение для ее успеха. В условиях столь масштабных сбоев его работа в качестве наблюдателя была необходима для того, чтобы никто из рабочих не создавал проблем.

Указывая пальцем на большое полотно, на которое проецировалась презентация, он жестом указал на корни, соединяющие два растения на рисунке, и начал объяснять: "Как вы видите, эта корневая система создает связь между двумя травами совершенно разных видов. Это пример квазипаразитических отношений. Папоротник кровохлебка не крадет у орхидеи корончатой питательные вещества, а вместо этого впрыскивает ей гормон, подавляющий рост. То, как папоротник кровохлебка устанавливает местное господство, весьма увлекательно".

"Он достигает этого несколькими способами. Во-первых, он распространяет токсины, временно парализуя репродуктивную систему окружающих растений. Затем он подавляет их рост. Но, что интересно, на самом деле он не стремится уничтожить конкурентов, а совсем наоборот. Он использует окружающую флору как..." Его слова оборвались, когда входные створки внезапно распахнулись, и в комнату вошла знакомая фигура.

Несколько человек обернулись, и вскоре по замкнутому пространству разнесся шепот.

Фредди Штерн прошел несколько шагов вперед и остановился, осматривая внутреннюю часть палатки. Зона отдыха состояла из рядов деревянных стульев, выстроенных в аккуратные линии. Толпа была значительно плотнее в задней части помещения, и единственным местом, где можно было найти сидячие места, были два первых ряда.

Не раздумывая, он пробрался к первому ряду, который находился прямо перед презентацией, нашел место в самом центре и уселся, уставившись на Питера в ожидании продолжения объяснений.

"Э-э... На чем я остановился?" Он попытался прийти в себя. "Так, на папоротнике кровохлебка".

Поначалу Фредди был в замешательстве по нескольким причинам. Этот класс казался гораздо более продвинутым, чем тот, который он ожидал найти. Однако по мере того, как лекция продолжалась, он в конце концов понял, что происходит.

Как только это произошло, он первым поднялся и подошел к рыжеволосой преподавательнице. "Здравствуйте!" Он изо всех сил старался казаться веселым, но от его напускной энергичности он казался каким-то ненормальным.

"Привет! Вы ведь новенький в этом классе, верно? Добро пожаловать на борт!" - сказал мужчина, пожимая ему руку. Если Фредди и чувствовал себя неловко, то никак этого не показывал.

"Спасибо", - ответил он, на этот раз уже не так радостно. "Я просто хотел спросить, есть ли какой-нибудь материал, который я могу почитать? Похоже, мне нужно наверстать упущенное".

Мужчина коротко кивнул. "Не беспокойтесь об этом", - сказал он, повернулся, подошел к ближайшему шкафу и достал большую стопку лаконичных книг. В самом низу стопки лежал относительно нормального размера справочник, а остальные, похоже, были изданиями еженедельных отчетов.

Не требуя ничего взамен, мужчина просто передал коллекцию материалов для чтения. "Путеводитель в самом низу - это основная часть, а остальное - отчеты о новых и необычных растениях, с которыми мы не сталкивались раньше. Если вы встретите что-то новое, то когда-нибудь сами сможете пополнить эти знания".

В его объяснениях звучала наивная радость, выдававшая волнение ученого в своей стихии. Этот человек был самым счастливым из всех, с кем он сталкивался здесь до сих пор. Естественно, это могло означать только то, что у него все в порядке с головой.

Не задавая лишних вопросов и не собираясь больше общаться с этим человеком, он просто взял стопку книг и вышел из палатки.

Как он быстро понял, пытаясь посетить их все, занятий по собирательству было много. Их было от трех до семи в день, и содержание варьировалось от повторения основ до новейших новостей об открытии совершенно новых свойств у невиданных ранее видов, встречающихся только в этих пещерах.

Некоторое время его график фактически сводился к работе в желтой зоне, вне зоны действия обтекаемой секции, пока он не зарабатывал свою дневную норму, а затем возвращался в свою палатку для учебы.

Как он быстро понял, добыча пищи была довольно непопулярным занятием. На это было несколько причин. Это было сложно, трудоемко, опасно и требовало серьезного первоначального обучения, которое многие не хотели проходить. Но главная причина заключалась в том, что это было не особенно выгодно.

Эта экспедиция располагалась в районе, богатом залежами руды. Однако в плане алхимических ингредиентов здесь не было ничего особенного.

На занятиях было много студентов, которые не были собирателями, в том числе и он. Тот, кто посещал все или хотя бы большую часть запланированных лекций, часто получал в награду образцы алхимических продуктов.

Несмотря на то, что пещеры не были особенно богаты сильнодействующими растениями, добыча пищи была необходима для экспедиции. Ресурсы были труднодоступны, и все такое. Поэтому администрация лагеря установила некоторые стимулы для тех, кто хотел стать собирателем.

Предоставленные им образцы были в лучшем случае некачественными, а в худшем - откровенно провальными, но все равно представляли немалую ценность для тех, у кого не было альтернативы. Его мало интересовали вонючие кремы и зелья, вызывающие вспышки прыщей.

Он хотел хорошего дерьма. Настоящее дерьмо. Такими вещами награждали самых значительных жертвователей. Конечно, даже если он приобретет тонну целебных сокровищ, ему потребуется бог знает сколько времени, чтобы полностью восстановить свое тело. Но ему это было не нужно.

Ему нужно было только подлечить кожу и вылечить зубы, а об остальном позаботится 1% Вампиризма.

Кризис с поставками, в котором находился лагерь, только укрепил его решимость скрывать особенности своего таланта. Если кому-то и нужны были бесконечные запасы частей тела, так это такому месту, где люди постоянно их теряли.

На данный момент ему было над чем работать. Он нашел благовидный предлог.

Ему просто нужно было больше силы.