В пятнистом Незере пещер, густо пропитанном водой, тьмой, землей и загадочными виспами, которых Фредди даже не мог опознать, прозрачная змея из извивающейся воды скользила по воздуху, петляя над разукрашенным полом в заданной последовательности.

Внезапно в воздухе просвистел острый синий трезубец, захвативший водяную змею за хвост. Оружие не задержалось в жидком теле надолго, но даже после того, как оно упало на землю, узор движущейся воды уже не был таким плавным, как прежде.

Змея зашипела, повернувшись к виновнику своей раны: "Ты, тварь! Как смеешь нарушать—" Но прежде чем она смогла закончить свою фразу, бледно-голубой силуэт косы обвился вокруг её шеи и рванул вниз, разрывая поток воды на части и распуская создание в виспы эфира, составлявшие его сущность.

Фредди рухнул на землю, неуклюже хватаясь за синюю косу, изо всех сил стараясь удержать свою проекцию от дрожи, вызванной возбуждением, пока очередной поток эфира вливался в его душу. Это было самым чистым убийством, которое он и Безмятежность сумели выполнить до сих пор, обеспечив ему 60% прогресса с его звездой.

"Определенно", - подумал он. Безмятежность, человекообразный реликт, помешанный на концепции жидкой неподвижности, оказался чертовски полезным союзником. Упомянутый след подошел к своему оружию, выдернул его с земли и выпрямился, с гордостью осматривая окрестности в поисках новых нарушителей.

Фредди использовал природу реликта, привязанного к концепции "жидкой неподвижности", чтобы убедить его стать союзником, играя роль "смерти". Ведь трупы весьма неподвижны и не имеют привычки беспокоить водоемы. Уговорив реликта, он отправился с ним в крестовый поход через небольшую сделку.

Союз с реликтами был распространенной практикой. Прямое противостояние с ними — наоборот, редкостью. Персонифицированные эфирные конструкции были чрезвычайно могущественны по сравнению с мощью проекции арка, так что без капли креативности не обойтись, даже если у кого-то был сильный душевный конструкт.

Только безумцы, желающие собственной гибели, решались сражаться с обитателями Незера в "честном" смертельном бою.

Концепция жидкой неподвижности не имела большого значения для Фредди. Она отлично подошла бы к навыкам вроде "Шага по воде", "Щита воды" или "Материализации водяного оружия", но его умения для неё не годились. Поэтому временный союз оказался максимумом, на который он мог рассчитывать.

Безмятежность всё же не была Кровопролитием. Это существо не имело привязанности ни к верности, ни к служению, и уж точно не было человеком, напомнил он себе в сотый раз. Это не человек. Ему нужно было дважды убедиться, чтобы не забывать этого.

Не потребовалось бы многого, чтобы реликт внезапно решил, что Фредди должен умереть, поэтому во всех их совместных сражениях он следил за беспощадным реликтом так же пристально, как и за любым из их противников.

К слову, дела шли не лучшим образом. Это была отличная возможность попытаться добыть улучшение, но его усилия пока не увенчались успехом.

Большинство реликтов, с которыми они столкнулись, либо были слишком непредсказуемыми, чтобы рисковать, их природа оставалась неясной, либо они не подходили для каких-либо из его способностей.

Но, черт возьми, это был эффективный способ развивать свою звезду. Никогда раньше он не прогрессировал так быстро. Он поручил Кровопролитию зачистку Незера, но более активное участие, похоже, было намного эффективнее для преодоления тупиковых моментов. Учитывая риск для жизни, это было логично.

Его первая звезда была сформирована примерно чуть более чем наполовину, и он уже видел её завершение на горизонте.

Отвлекшись от мыслей о своём росте, он сосредоточился на текущей задаче — выборе следующей цели. Фредди держался как можно дальше от Безмятежности, чтобы не рисковать раздражать или провоцировать её, и просто наблюдал, позволяя реликту выбрать следующую цель. Чем меньше он вмешивался, тем меньше был риск, что она обернётся против него.

"Хм", - фыркнула Безмятежность, подняв свой трезубец. "Там."

Фредди повернулся в указанном направлении и быстро заметил их следующую жертву. Это был практически полностью неприметный водяной сгусток, который изменял форму и двигался, словно грубые подобия конечностей, чтобы перемещаться.

Даже без допроса он уже знал, что это за существо. Его рукава слегка шевельнулись, и зловещий ветер пронёсся под подолом его мантии, создавая красочное зрелище, словно едва сдерживаемое волнение. Это была общая концепция воды — то самое, что ему нужно для оптимального улучшения заклинания "Создания воды".

"Хорошо", - коротко ответил он, приближаясь к цели.

Когда они подошли на расстояние атаки, Безмятежность подняла трезубец и метнула его вперёд, а Фредди отклонился, чтобы зайти с фланга.

К удивлению Фредди, водяной сгусток отразил оружие в воздухе, и ему пришлось отступить, когда создание приготовилось разрушить его хрупкую проекцию. Уклоняясь от удара с минимальным запасом, он отступил, поднимая защиту.

Безмятежность зарычала: "Почему ты двигаешься?" спросила она негодующе. "Твой священный долг — оставаться неподвижным!"

Водяной сгусток не смотрел на Безмятежность, но Фредди чувствовал, как её внимание переключается на реликт. Затем, глубоким, журчащим голосом, он произнес: "Безмятежность... течение... вместе делают меня целым."

"Богохульство!", - завопила Безмятежность, стремительно бросаясь вперёд.

Поднимая кулак, мормон готовился к рывку, но огромный водяной щупальце ударило его по голове, прерывая атаку и впечатав его в землю с облаком комичного дыма.

"Ой-ой."

Этот след был могущественным. Он, вероятно, находился на грани превращения в реликт.

Взрыв воды ударил в торс Безмятежности, и на его теле появилась заметная вмятина.

Захват следа такой силы дал бы небольшой начальный толчок для его способности первого уровня "Создание воды", но не принес бы никаких других преимуществ. С другой стороны, если Безмятежность проиграет, это создание, скорее всего, станет реликтом, и в таком случае он не был уверен ни в своей победе, ни даже в возможности сбежать.

Почти рукообразный придаток выскочил из тела следа и ударил по рёбрам Безмятежности, отбрасывая реликта в сторону и заставляя его согнуться.

Заметив открытие, Фредди решил действовать. Он бросился вперед, схватил оставленный на земле трезубец и метнул его в Безмятежность. Реликт успел поймать оружие на лету и мгновенно взмахнул им, ударив противника по боку.

Трезубец столкнулся с мощной защитой в виде гигантского пузыря воды, но в этот момент Фредди появился с незащищённой стороны и резко опустил свою косу, оставляя за собой огромный разрез и всплеск жидкости.

Он тут же почувствовал, как внимание следа переключилось на него, но уже в следующую секунду Безмятежность вновь атаковала, протыкая цель и нанося ощутимый урон. Пока след был отвлечён, Фредди нанес ещё один быстрый удар, а затем отошёл назад.

Это была вся помощь, которую он мог безопасно оказать. Если Безмятежность победит, всё будет хорошо, но если проиграет, Фредди останется на безопасной дистанции, чтобы избежать опасности.

Держа расстояние от схватки, он следил за сражением двух следов, одновременно убеждаясь, что никто другой не вмешается. Куски обоих бойцов разлетались во все стороны, и он был уверен, что Безмятежность не сможет одержать верх в этом бою, если будет сражаться одна.

Вода, составлявшая тело общего концепта воды, хаотично колыхалась, пытаясь собрать силы для новой атаки, но состояние её было заметно лучше, чем у противника, который буквально разваливался. Однако, когда она готовилась нанести удар, синий жнец внезапно появился снова и провёл косой по её телу.

Его удар был неуклюжим, оставив лишь поверхностный порез, но он и не планировал большего — это была лишь мера предосторожности.

Маленький жнец сосредоточился, обращая своё внимание внутрь, где интенсивная сила готовилась вырваться из его души. Через мгновение перед ним появилась небольшая сфера эфирных рун, формирующих замкнутую оболочку. С оглушительным хлопком она рванулась вперёд, ударив в след. Одна за другой вдоль его тела начали расти синие эфирные цепи, но в процессе сопротивления несколько из них сломались.

Фредди поморщился от отголоска боли, пронёсшегося через его душу, но выдержал, заставляя цепи сжиматься сильнее. Аквамариновые оковы подчинялись его воле, и спустя мгновение цепи проникли в его проекцию и быстро утянули след в его душу.

Когда водяная масса уменьшилась и устремилась в обширную пустоту его эфиркосма, бой уже закончился. Оболочка "Создание воды" окутала след, и за считанные секунды он оказался полностью заключён в тюрьме из мерцающих эфирных рун.

Поток успокаивающей энергии прокатился по его душе, и теперь даже на расстоянии он мог видеть яркое голубое пятно, вращающееся вокруг его звезды, не концентрируясь на нём специально.

Вернув своё внимание к Незеру, он быстро осмотрел окрестности, чтобы убедиться в безопасности. Единственный след поблизости — Безмятежность — был в ужасном состоянии. После того, как Фредди столь жадно забрал весь след себе, Безмятежности не хватало эфира, чтобы восстановиться после полученного урона.

Она была уязвима, и, продолжая ощущать эйфорию от недавней победы, он задумался, стоит ли попытаться напасть на неё. Он чувствовал, как все три оставшихся оболочки, включая "Тело воды", резонируют с этой концепцией. Это могло сработать.

Но... позволив возбуждению пройти, он остудил голову и обдумал ситуацию. Он практиковал "Струящийся удар". Для Безмятежности в его репертуаре не было места.

"Скажи мне, маленький жнец", — произнесла она, половина её тела отсутствовала, а трезубец был сломан. — "Мы успокоили бушующие приливы?"

Слегка кивнув, он шагнул вперед и рассёк водяного пополам на уровне пояса, распуская её тело и поглощая поток эфира. Через мгновение он уже покинул Незер и вернулся в своё тело.

Он слегка привалился, глубоко выдыхая. "Это не было живым существом", — пробормотал он себе под нос, напоминая. — "Это было не Кровопролитие."

С глубоким вздохом он отбросил такие мысли и сосредоточился на более существенных вещах. Его испорченное настроение немного улучшилось, когда он поднял руку и использовал "Создание воды", свою первую способность уровня один.

Поток жидкости, достаточный, чтобы заполнить огромное ведро, вырвался наружу, и он обнаружил, что управлять им стало гораздо проще. Раньше он мог контролировать лишь крупную каплю, примерно размером с человеческий глаз. Теперь он справлялся с массой воды размером с яблоко.

Он уменьшил её размер, чтобы получить больше свободы действий, а затем приступил к интенсивной тренировке управления своей сущностью.

С каждым новым движением, которое он тестировал, он ощущал, как сотни — нет, тысячи — латентных эфирных оболочек материализовывались в его душе. То, что раньше представляло собой едва заметный набор из нескольких кусочков неясных голубых обломков, теперь превратилось в значительное туманное облако бледного аквамарина, которое освещало его душу так, что это напоминало ему бескрайнее ночное небо.

Каждая из этих оболочек содержала специфическое движение, своеобразное намерение, и могла быть развита в полноценную способность через повторение. Конечно, подавляющее большинство из них были бесполезны, представляя собой лишь крошечные вариации сверхспецифических применений управления сущностью, но всё же это было завораживающее зрелище.

Пещера, в которой он всё ещё находился, была в основном пустой, за исключением камней и воды, что делало её почти идеальным местом для тренировок. А у него была одна способность, которую он хотел создать уже очень давно.

Стихия воды была известна своей слабостью в наступательных способностях которые не являются частью боевых искусств. Те, кто становился заклинателями воды, обычно выбирали этот путь только в случае, если их талант покрывал недостаток атакующего потенциала. Те же, кто оставался верен чисто наступательному стилю на протяжении своей первой звезды, имели высокую вероятность получить стихию льда при переходе ко второй звезде.

Однако достижение продвинутых стихий не было гарантией, что делало это рискованным выбором, на который решались немногие. Большинство заклинателей воды специализировались на поддержке — ещё одной области, где вода блистала.

Но это не значило, что вода не имела наступательных заклинаний. На более высоких уровнях выделялись такие способности, как "Обезвоживание" или "Бурная волна", но одна способность сразу бросалась в глаза с самого начала.

Фредди поднял руку, открыв ладонь наружу. Затем он сосредоточился. Создание воды нулевого уровня было ограничено в своей функции, как и большинство способностей этого уровня. Оно просто создавало фиксированное количество жидкости без какой-либо формы, и только после этого вода могла манипулироваться сущностью. Но наличие в его арсенале общего концепта воды кардинально изменило ситуацию.

Теперь, хотя максимальное количество создаваемой воды оставалось прежним, минимальное он мог контролировать так, как хотел.

Сконцентрировавшись, он сосредоточил "Создание воды" в центре своей ладони. Вода уменьшилась в крошечный шарик, и, как только он попытался впихнуть в него больше воды, он уже начал покрываться потом от напряжения. Вскоре его контроль дал сбой, и сжатый шар воды взорвался, разбрызгиваясь по его ладони, на землю и в воздух.

Хотя это было далеко от того, что он пытался сделать, результат оказался удивительно хорошим для первой попытки. Это вселило в него надежду, что ему удастся достичь своей цели.

"Струя давления" была самой мощной наступательной способностью нулевого уровня для воды. Конечно, у неё было множество недостатков, таких как ограниченная дальность, безумная стоимость сущности и сложность получения способности. Но если говорить исключительно о её уроне, она была на вершине даже по сравнению с другими стихиями.

Сконцентрированная струя воды под высоким давлением была одним из самых эффективных методов резки материалов на Старой Земле. Эта мощь, воплощённая в форме способности, и была именно тем, что он хотел добавить в свой арсенал.

Если бы не его душевный конструкт с "Извлечением сущности", то даже думать о получении сразу и "Гидравлического напряжения", и "Струи давления", оставаясь лишь на одной звезде, было бы абсолютной глупостью.

Это всё равно было нелегко и заняло бы много времени, но его неплохая скорость восстановления сущности давала ему хотя бы шанс.

Хотя он планировал потратить оставшуюся часть дня на тренировку способностей, сейчас он осознал, насколько сильно устал. У него не было 1% Вампиризма, чтобы физически поддерживать себя, и его измождённое тело явно нуждалось в отдыхе.

Он решил кое-что проверить.

Достав нож из ножен, он полоснул несколько грибов. Поток вампиризма был бодрящим, но… как только он остановился, эффект исчез. Поэтому он продолжил. Он занимался этим некоторое время, но вскоре понял, что нужно прекратить.

Цвет его кожи начал заметно меняться. Он ничего не делал слишком очевидного, но мог сказать, что его кожа стала выглядеть менее… болезненной. Он вздохнул. Проблема высшего качества исцеления заключалась в том, что оно распределялось равномерно между всеми травмами тела.

За это короткое время оно практически не помогло внутренним проблемам, но уже заметно улучшило его внешний вид.

Хотя многие люди отворачивались, увидев его, другие открыто пялились. Рабочим было запрещено носить маски или использовать другие методы сокрытия лиц, как гласили правила, прописанные в уставе.

Если бы он злоупотреблял своим талантом, прошло бы совсем немного времени, прежде чем люди заметили бы изменения в его внешности. Если бы они заметили изменения, они бы задумались о причине.

А отчаявшиеся люди — зрелище крайне неприятное.

Если бы кто-то, у кого была травма или другая проблема со здоровьем, увидел, как он внезапно поправился, он бы не сказал: "О, черт возьми, этот изуродованный парень выздоравливает! Я так рад за него!"

Нет.

Они бы сказали: "Эти шрамы исчезают. У него есть доступ к высококлассному исцелению. Мне нужно исцеление высшего качества".

Затем они подходили к нему и спрашивали, как он это сделал. Он бы отмахнулся от них, потому что, очевидно, не мог использовать талант самоисцеления на других. Конечно, они не скажут: "Ах, прости, приятель, я думал, ты сможешь мне помочь! Черт, как жаль!"

Нет.

Они скажут: "Этот ублюдок что-то от меня скрывает". Потому что им ничего не стоило поверить ему. Для них реальность, в которой Фредди был лжецом, была единственной, в которой у них оставалась надежда найти решение своих проблем.

Поэтому они стали допытываться. Они спрашивали снова и снова. Они распускали слухи, угрожали ему и даже, возможно, нападали на него, пытаясь найти ответ.

И как только они придут к выводу, что там ничего нет, они будут разочарованы. Злиться.

Зависть.

Если я не могу получить это... этот ублюдок тоже не должен это иметь.

Была причина, по которой он так долго оставался одиночкой. Единственная причина, по которой он общался с Джеймсом и Шэрон, заключалась в том, что эти двое были самыми милыми людьми из всех, кого он встречал. Но даже тогда он сводил общение к минимуму.

Единственное, что страдание любило больше, чем компанию, - это создавать еще больше страданий. Отчаявшиеся люди почти отчаянно сдерживали друг друга, боясь лишь одного - увидеть, как те, кто им дорог, добиваются успеха без них.

Если он хотел полностью выздороветь, ему нужны были две вещи: правдоподобное оправдание того, как он это сделал, и сила, чтобы защитить себя от тех, кто хочет также.

С покорным вздохом он решил вернуться в палатку. Ощущение от использования своего таланта вновь придало ему решимости.

Поэтому он подошел к большому камню и отодвинул его. Это требовало усилий, и он почувствовал, как его локти, плечи, спина и колени закричали в знак протеста, который он проигнорировал с холодной беспощадностью диктатора, приказывающего своим солдатам маршировать на холоде.

Выбравшись из своего маленького укрытия и закрыв его с другой стороны, он развернулся и начал свой долгий путь обратно в лагерь. Это было не так уж далеко, но несколько километров могли показаться марафоном, если идти через невероятно негостеприимные пещеры и узкие проходы.

Но когда он начал свой обратный путь, то не сразу понял, что у него возникла проблема.

Протест тела - тот самый, который он игнорировал все это время?

Да, похоже, он превратился в настоящий бунт.

С внезапной судорогой и ощутимым разрывом он почувствовал, как часть правой ноги в районе голени напряглась, а чуть ниже колена появилось несколько небольших комков чего-то.

"Что за...", - закричал он сквозь стиснутые зубы.

Его нога застряла в неудобном положении, и с очередной вспышкой боли он почувствовал, как коленная чашечка выскочила из впадины и двинулась вниз по ноге. Еще один болезненный стон вырвался из его губ, и он почувствовал, как боль распространяется вверх по ноге и по бедру, достигая ягодиц и поясницы.

Особенность пыток заключалась не только в боли. Многочисленные надрезы, уколы, различные яды и наркотики не просто причиняли боль. Все, что с ним делали, влекло за собой определенные последствия, от которых тело не могло оправиться естественным путем.

Он настолько привык игнорировать боль, настолько успокоился из-за того, что на горизонте его ждет идеальное выздоровление, что до этого момента не осознавал главной проблемы. Боль, опустошающая его тело, кричала ему, что что-то не так. И одна из таких ошибок наконец достигла предела.

Еще один болезненный рык вырвался из его губ, и он наконец не смог удержаться на ногах. Когда он рухнул на землю, сухожилие, соединявшее его промежность, тоже натянулось, и он почувствовал, что теряет контроль над другой ногой.

Игнорировать боль было легче, когда человек верил, что она не повлечет за собой никаких необратимых последствий. Острая пища могла причинить такую же боль, как и облизывание раскаленного утюга, но реакция человека была совершенно иной. Существовало представление о безопасности, чувство защищенности в том, что это не более чем доброкачественное ощущение, которое в конце концов пройдет. Все виды боли становились именно такими, если смотреть на них через призму его таланта.

Но в тот момент, когда агония возвестила о невозможности двигаться в смертельно опасной части пещер, куда мало кто отваживался соваться, ох, как было больно. Внезапно боль стала невыносимой.

Его губы разошлись, чтобы закричать о помощи, но он прикусил их, чтобы не издать ни звука. С такой же вероятностью он мог привлечь внимание того, кто не хотел бы обнаружить его в таком состоянии.

Недолго думая, он инстинктивно потянулся за ножом и принялся резать поросль мха. Это принесло некоторое облегчение. Но это практически ничего не дало, чтобы исправить катастрофу, происходившую с его ногой.

Усилием воли он заставил себя не резать дальше. Ничто, кроме полного выздоровления, не вернет его колено на место.

А он еще не приготовил никаких отговорок. У него не было плана. Но он не собирался позволять кому-либо издеваться над собой и дальше. Поэтому, стиснув зубы и не в силах пошевелить ногами, он пополз обратно к лагерю.

Ухватившись одной рукой за выступ скалы, он напряг все силы и переместил левую ногу, пробираясь вперед по мшистой земле.

От мучительной боли и паники каждая секунда казалась веком, и он едва мог определить, сколько времени прошло.

Его туловище застряло, ползая по полу, поэтому одежда не раз задевала острые края. Рабочая форма была сшита из прочных материалов, чтобы не рвалась, но пока она была на нем, он не надеялся, что ему удастся преодолеть те места, за которые она зацепится.

Перевернувшись на спину, он расстегнул молнию и стянул форму, сняв ее и металлические сапоги, оставшись в одних трусах.

Продолжая идти вперед, он быстро заметил разницу в защите. Без нее его тело скребло по зазубренным краям, и, хотя кровь почти не текла, торс постоянно покрывался синяками от ударов о твердые поверхности.

По одной из его ног ползло что-то склизкое. Быстрый взгляд вниз показал, что это гигантская сороконожка, и он был вынужден приостановиться и подождать, пока она не оставит его в покое. Как раз в тот момент, когда она собиралась уходить, его ногу снова свело судорогой, и небольшой толчок испугал существо, заставив его мгновенно развернуться и вонзить огромные клыки в его кожу.

"Фффффффууу!", - прорычал он сквозь стиснутые зубы.

Не обращая внимания на тварь, он продолжил движение, и та, решив, что с нее хватит «самозащиты», скрылась вдали, оставив его с еще большей болью.

Он поднимался по крутым уступам и спускался по узким тропинкам, несколько раз сталкиваясь то с очередной ядовитой тварью, то с ядовитым растением, к которому нельзя прикасаться голой кожей.

Зов его таланта, умоляющий использовать его, шептал ему на ухо. В конце концов, такими темпами он вполне может не успеть вернуться в лагерь. Но он не поддался искушению. Если он полностью исцелится, возвращение в лагерь все равно будет невозможным.

Одна часть пещеры была ужасно холодной, даже ледяной. Другая была настолько острой, что он истек бы кровью, если бы его кожа не была такой прочной, а еще одна пещера была полна отвратительных грибков и растений, которые определенно не должны взаимодействовать с голой кожей.

Однако с каждым шагом вперед он становился все увереннее и решительнее.

Но если дух был готов, то тело уже давно выдохлось. Его хватка ослабла, и чем дольше он шел, тем труднее становилось дышать. Зрение расплывалось, а слух был еще более глухим, чем обычно.

Как далеко он зашел в пещеры? Какова вероятность того, что до сих пор он не встретил ни одного человека? Может, он продвинулся не так далеко, как ему казалось?

Или другие рабочие просто не обращают на него внимания?

Однако в конце концов до его сознания донесся шум человеческой речи. Уже некоторое время он не следил за знаками, а просто пытался двигаться вперед в надежде добраться до кого-нибудь.

Несколько фигур, которых он не мог опознать сквозь оцепенение, подняли его с пола.

"Отнесите его в медицинскую палатку", - услышал он чьи-то слова. Этого было достаточно.

С этими словами он наконец позволил глубокой темноте унести себя прочь.