Подземные пещерные системы после интеграции Земли в межпространство стали довольно страшной зоной, в которую было страшно соваться, и, если верить Фаралету, так было с любой планетой, испещренной ходами.

Многочисленные порталы, ведущие в разные миры, часто приводили к появлению нежелательных вредителей, вторжений, болезней и других проблем, создавая нестабильную обстановку.

Лагерь Виолет был загружен до отказа, пытаясь справиться с этой нестабильностью, и одна конкретная зона, с которой они столкнулись, отлично иллюстрировала проблему, которую просто невозможно было решить — место, которое преимущественно оставалось в красной зоне и часто называлось Пустошью.

Здесь не было ни значительных залежей руды, ни растительности, ни какой-либо ценности для добычи. Что-то, вероятно, инвазивный вид или иной природный феномен, полностью очистило эту подземную часть от всего, что имело хоть какую-то ценность.

В первые дни существования лагеря, когда эта зона только была обнаружена, она стала довольно популярным укрытием для многочисленных самозваных повстанцев и других нарушителей спокойствия. Естественно, администрация не допустила, чтобы это продолжалось.

В относительно открытой пещере заканчивался поединок между двумя мужчинами: маленьким, щуплым стариком и высоким, мускулистым юношей. Коренастый юноша побеждал, но на самом деле старик имел все преимущества с самого начала. Его талант, позволяющий временно увеличивать досягаемость его оружия, и сродство с воздухом делали его хорошим противником против высокого сродства с огнём.

К сожалению, как и большинство бойцов на этом убогом ринге, старик был лишь жалким трусом, и его поединок завершился предсказуемым и позорным поражением.

Среди зрителей, сидя в одном из верхних рядов грубо обработанных каменных сидений, сереброволосый мужчина смотрел на бой своими светло-голубыми глазами, презрительно наблюдая за зрелищем. Его необычно здоровая кожа блестела в свете факелов, пока он подносил к губам флягу с самодельной "лунной настойкой", которую продал ему какой-то случайный идиот ранее тем же днем.

На вкус это было неплохо, даже если напиток был слегка ядовитым и, вероятно, мог вызвать катаракту при частом употреблении. Он запомнил лицо продавца и пока отложил мысли о том, что с ним сделать.

Насколько знали сидящие рядом с ним и кричащие, как бешеные животные, Питер был просто очередным долговым рабочим, отправленным в шахты, даже если его статус обладателя двух звезд, которыми могли похвастаться немногие на этой экспедиции, выделял его среди остальных.

На самом деле Питер, как и более половины обладателей двух звезд, замаскированных под обычных рабочих, был одним из сотрудников экспедиции, даже если его присутствие здесь также было своего рода наказанием.

Его задача была проста — находиться там, где назревают самые большие проблемы, и, что важнее всего, внимательно наблюдать. Вся эта арена была организована самой администрацией лагеря, потому что "лучше дьявол, которого знаешь".

С учетом того, насколько велики были пещеры, остановить всех нарушителей было бы невозможно. Позволить им собираться в месте с "слабым" надзором значительно упрощало работу администрации. Это также помогало удерживать этих зверей в рамках и повышало моральный дух —

Арена внезапно взорвалась аплодисментами, когда бой, на который Питер не обращал внимания, завершился еще одним постыдным финалом, и мужчина, сидящий рядом с ним, вскочил, размахивая руками. Дико размахивая, он задел предплечье Питера, и лунная настойка тут же вылетела у него из рук. Питер посмотрел на него смертоносным взглядом, но кричащий зритель был слишком занят, визжа, как обезьяна, чтобы заметить это.

С тяжким вздохом он поднял наполовину пролитый напиток с земли и сделал большой глоток.

Да, его работа могла быть и лучше, но действительно ли она была настолько плоха, чтобы заслужить отправку в это место? Вздохнув, он опустился на свое сиденье. Как же низко он пал.

Он не был легендарной фигурой своего поколения, но всё же дошел до третьего года обучения в Академии Исилон. Лишь треть всех студентов доходила до этого этапа, и это среди тех, кто вообще поступил в академию.

Смотреть, как эти головорезы сражаются, было, наверное, высшей формой пытки. Хотя… иногда ему попадались… интересные поединки.

Ранее в тот же день он стал свидетелем боя одного из "перспективных новичков", как его называли, и человека по имени Фредди Штерн. О фигуре, покрытой шрамами, всё ещё говорили среди зрителей, и даже он должен был признать, что был несколько заинтригован. По крайней мере, ему стало достаточно интересно, чтобы вернуться в лагерь и проверить документы этого человека.

Однако то, что он обнаружил, оказалось совсем не тем, что он ожидал увидеть.

Имя: Фредди Штерн.

Возраст: 22 года (архичеловек на 8 месяцев).

Срок погашения: от 15 до 20 лет каторги.

Приговорен за: [СЕКРЕТНАЯ ИНФОРМАЦИЯ].

Это был единственный человек во всей экспедиции, у которого причина приговора была засекречена. Если этого было недостаточно, то об этом человеке не было практически ничего даже отдаленно примечательного.

Формальное образование: Нет.

Фракция: Нет.

История достижений: Нет.

Ничего.

Даже его сродство к воде и талант на 1% Вампиризма казались пустыми, хотя и вызывали некоторое удивление. Питер был уверен, что этот человек обладает сродством к земле и, возможно, талантом, специализирующимся на защите. Даже его обширное образование в области способностей оставляло его в полном недоумении относительно того, что этот человек делает в бою против своего противника.

Был ли он практиком техники закалики "Пучины бездны"? Но, учитывая, что он был однозвездочным, он не мог стать достаточно тяжелым, чтобы поглотить весь импульс такого удара. Кроме того, он был уверен, что тот человек использовал на своем противнике «Струящийся удар». Использовать "Струящийся удар" с дополнительной плотностью "Пучин бездны" было бы поступком абсолютного безумца.

Мало того, что такая комбинация привела бы к абсурдной обратной реакции, так еще и стоимость использования "Струящегося удара" резко возрастала на более высоких рангах, делая его одновременно и дико дорогим, и крайне саморазрушительным.

Но самым удивительным было то, что он заметил только при втором просмотре документа. Этот человек был архичеловеком всего восемь месяцев. Мало того, почти шесть из этих восьми месяцев были отмечены как проведенные в плену.

Эта загадка грызла его, и он знал, что не сможет отвлечься от нее, пока не достигнет хоть сколько-нибудь удовлетворительной развязки.

Поэтому он наконец обратился к таланту этого человека.

Нет... Пожалуй, это не имело особого значения. Даже если он впервые видел талант, напрямую преобразующий урон в исцеление, многие таланты исцеляли пользователя после убийства врага, и хотя среди них были и исключительные таланты, большинство из них были бесполезны.

Если человеку требовалось исцеление, он, скорее всего, уже не мог на равных противостоять противнику. Если же он не мог стоять на равных с противником, то не мог сражаться и активировать свой талант. И даже если им удавалось выиграть бой, талант срабатывал только после того, как необходимость в нем отпадала, если только они не получали опасных для жизни травм, которые можно было бы предотвратить, если бы вместо этого у них был атакующий, защитный или ориентированный на движение талант.

Единственным сценарием, в котором они могли преуспеть, было сражение с более слабыми противниками, обладающими высокими атакующими способностями, но в этом случае физическое, умственное и душевное истощение становилось более серьезной проблемой.

Даже если бы его особый талант как-то обходил все эти проблемы, он не принес бы особой пользы за шесть месяцев плена, а судя по состоянию тела мужчины, качество исцеления не могло быть выше естественного.

Вообще-то...

Питер подпер подбородок рукой, размышляя об этом. А что, если у него исцеление минимального качества?

Правда, даже при всего одном проценте конверсии, этого было бы достаточно, чтобы поддерживать мужчину в живых при большинстве ранений, которые не были бы мгновенно смертельными.

Вдруг все как будто встало на свои места. В первые два месяца своего пути как архичеловека этот человек, вероятно, провел время, сражаясь либо в более слабом мире, либо в искусственно созданной среде. Это объясняло бы его необычно мощные способности и уверенность в бою. На самом деле Питер просто предполагал, что раны этого человека были результатом пыток.

А что если они, по крайней мере частично, были результатом безрассудной охоты на монстров?

Механизм закрутился, и на его лице появилась ухмылка. Если добавить таинственного покровителя, чтобы объяснить засекреченную часть документов, учесть отсутствие предыстории и абсурдно долгий срок, то можно получить довольно ясную картину происходящего.

Этот человек, вероятно, был учеником политического врага клана Крэйвен.

И теперь, когда он об этом подумал, его поведение в бою могло быть полной случайностью. Если он использовал "Струящийся удар", не исключено, что импульс способности полностью случайно нейтрализовал удар его противника. Хотя выстоять против отката от такого взаимодействия впечатляюще, это, вероятно, было ничем по сравнению со всеми другими травмами, которые он пережил.

Возможно, его вывод был ошибочным, но он сомневался, что сильно ошибался. Так или иначе, существование этого человека внезапно стало намного менее интересным.

Мысли о таинственном Фредди Штерне были отложены в его обширную коллекцию незначительных любопытных вещей, которые он замечал за время своего пребывания здесь, и он снова сосредоточился на наблюдении за очередным скучным боем.

Когда два бойца вышли на поле, по рядам пронеслись многочисленные шепоты. Ведь один из двух бойцов был обладателем двух звезд — но еще несколько дней назад он таковым не был.

Питер предположил, что урок давно не преподносился, и мысленно записал имя человека в список на казнь.

И в этот момент его осенила случайная мысль.

Если Фредди Штерн был учеником кого-то важного, должно было быть в нем что-то многообещающее. И если в нем было что-то многообещающее…

Почему, черт возьми, ему позволили участвовать в горной экспедиции?

Звуки разрушающегося камня эхом разносились по влажным пещерам, когда Фредди запустил еще один "Струящийся удар" в стену. Примечательно, что он не взял с собой никакого горного инструмента, поэтому его голые руки были задействованы в этом деле. Его кулак ударился с треском, и, наконец, еще один маленький камень отломился, расширив отверстие ровно настолько, чтобы он мог в него пролезть.

Он поставил фонарь впереди, чтобы осветить путь, и на его лице появилась улыбка, когда он заметил мерцающее отражение. Пробираясь через узкий, скользкий камень и поднимая фонарь, его глаза наконец увидели то, что он искал.

Небольшое озеро находилось в гигантской, пустой пещере. Вода капала со сталактитов, свисающих сверху, и собиралась в водоем, при этом растительность в основном была не слишком густой.

Запах был невероятно затхлым, и каждая поверхность казалась скользкой, но это было не то, что могло бы его надолго остановить.

Взглянув на маленький туннель, через который он пролез, он передвинул большой камень, чтобы скрыть вход.

Место, в котором он оказался, находилось в красной зоне — влажной и относительно бедной. Никто, кроме водных архов, не пришел бы сюда намеренно, и даже они, вероятно, избегали бы этого места, чтобы не привлекать подозрений, будто они пытаются собирать сущность или развивать способности. Это делало зону относительно пустынной, но даже при этом он хотел быть осторожным, чтобы не быть пойманным на этом занятии.

Он поставил едва ли украденный фонарь на вершину камня и исследовал ближайшую территорию. Казалось, что других путей в эту пещеру не было.

Что-то вроде каменистого берега окружало все озеро, хотя он был слишком неровным и скользким в большинстве мест.

Входить в воду было исключено, и он позаботится о том, чтобы сохранять как можно больше тишины, пока не убедится, что вода не кишит монстрами.

Сказав это, он схватил один из крупных камней и, воспользовавшись инерцией "Струящийся удар", метнул его через озеро. Камень ударился о поверхность воды, и несколько тревожных секунд спустя... ничего не появилось.

Побросав камни один за другим, он выяснил, что, по крайней мере, ничего не рвалось из озера, чтобы его сожрать. На данный момент этого было достаточно.

Сконцентрировавшись, он перенес свое сознание на плечо своего тела и вошел в Незер.

Толщина водяных вихрей, окружавших его проекцию, создавала ощущение, будто его тело полностью погружено в воду. Быстро сосредоточившись и пытаясь сквозь нее увидеть, он обнаружил именно то, что искал.

Небольшой фонтан радостно кружился вокруг. Крошечная водяная змея скользила по воздуху, петляя и обвиваясь вокруг других следов. Маленькое сердитое облако гонялось за трехногой рыбой, пока нечто, похожее на морского жителя с трезубцем, не попыталось ударить по расколотому камню, из которого бесконечно вытекала вода.

Как и ожидалось, независимо от того, на какую оболочку он сосредотачивался, большинство следов казались легко интегрируемыми. И, к счастью, поблизости не было видно никаких реликтов, по крайней мере, в пределах его восприятия.

Теперь оставалось только сделать выбор.

Четыре способности ждали улучшения. Он знал, чего хотел только для двух из них.

"Создание Воды", как и ожидалось, лучше всего сочеталось бы с обычной концепцией воды. Это сделало бы способность более эффективной: она производила бы больше воды, требовала бы меньше эссенции и была бы проще в управлении.

Второй была "Пучины бездны". Ему требовалась компрессия — либо общая компрессия, либо компрессия жидкости, либо компрессия воды. В итоге он собирался наложить все три, так что неважно, с чего начать.

Тут начинались сложности. "Водяное Тело" ему больше не нужно — по крайней мере, в стандартной версии. Наиболее популярная версия этой способности улучшала физическое восстановление, используя концепцию жизни из воды. Нет нужды говорить, что это стало бы лишним с его талантом. Возникал вопрос — что же ему делать с этой способностью?

Просто выбросить её было бы неплохим вариантом, но это казалось слишком большой растратой. У него не было настоящего вдохновения, поэтому он решил прислушаться к интуиции и посмотреть, что найдет. Терять было особо нечего, и если выйдет неудачно, он удалит её.

И, наконец, остались "Сотня Мокрых Адов" и огромная проблема. Руководство по развитию "Сотни Мокрых Адов" стоило в десять раз больше свитка. Нет нужды говорить, что информация по ней не была доступна в открытом доступе. В то время как с "Водяным Телом" он мог рискнуть, "Сотня Мокрых Адов" были критически важными. Это была его единственная способность, имеющая действительно синергетические отношения с его талантом, и потерять ее было бы больнее, чем использовать её.

Но он совершенно не представлял, что делать.

Тем не менее, он решил отбросить эти мысли. "Сотня Мокрых Адов" могли подождать, пока он не завершит работу с первыми тремя способностями. К тому времени он, по крайней мере, лучше разберется в концепциях, с которыми работает, и обретет хоть какой-то опыт в развитии способностей.

Убедившись, что на горизонте не притаились остатки, он спрыгнул к относительно изолированному отблеску фонтана.

Фонтан кружился вокруг и напевал мелодию, и он попытался подружиться с ним, начав танцевать.

Однако, как только он сделал шаг к нему, отблеск пронзительно закричал.

Что за… — его мысли бешено закрутились, пока он едва успел увернуться от выплеска воды.

“Ужасное создание!” — завопил фонтан. — “Обманщик! Ты стремишься отравить меня!” — Внезапно он вынужден был остановиться, обнаружив гигантский трезубец, воткнутый в его бок.

“Подлая тварь!” — крикнул другой отблеск чуть дальше. — “Ты хоть когда-нибудь прекратишь нарушать покой моего королевства!?” — спросил отблеск морского человека, явно намеренный сразиться с фонтаном.

“Опять ты!” — взвыл фонтан во всю глотку. — “Ты, ты, ты! Когда ты наконец поймешь, что вода должна течь, чтобы—”

“Молчать!” — закричал морской человек, прыгая вперед.

Враждебность между двумя следами не осталась незамеченной Фредди. Это был его шанс.

Он напряг горло своей проекции, чтобы изменить голос, затем поднял косу на фонтан, произнеся шепчущим, зловещим тоном: “Ты враг мира и будешь уничтожен.”

“Что—” фонтан отвернулся от морского человека к нему, явно ошарашенный. — “Гррррнууррргх, этого достаточно!”

Вода, непрерывно текущая через фонтан, внезапно прекратилась, и основная часть следа начала надуваться, явно готовясь к мощному выбросу воды, все еще решая, на кого направить его.

Однако, прежде чем он успел это сделать, морской человек прыгнул на него, вытащив трезубец и приготовившись нанести удар. Тем не менее, он оказался в ужасной позиции и находился точно там, куда собирался направить свой выброс фонтан.

Сильный поток воды пробил плечо морского человека, оторвав всю его руку и откинув его назад. Однако, прежде чем фонтан смог нанести больший урон, коса прорезала его спину.

Отблеск развернулся, но он уже вновь опускал свое оружие, на этот раз целя кончиком прямо в лицо следа.

Фонтан схватил косу своими маленькими каменными руками прежде, чем удар пришелся, и снова начал надуваться, готовясь к новому выбросу.

Это плохо! — он запаниковал, дергая косу, но обнаружил, что она застряла в хватке существа.

Потеря своей душевной конструкции была серьезной проблемой. На ее восстановление требовалось почти полгода или восхождение. Однако, прежде чем он успел решить, отпустить её или нет, морской человек врезался в фонтан плечом, сбив его в сторону. Заряженный выброс промахнулся, безвредно пролившись по земле.

Он, наконец, нашел рычаг, чтобы выдернуть косу обратно, отрезав пальцы фонтана, и в панике провел по его телу глубокий разрез. Когда вода потекла через трещины, тело отблеска внезапно распалось на коллекцию водных и земных эфириальных сущностей.

Эти сущности не просто разлетелись. Половина устремилась к морскому человеку, а другая половина направилась в душу Фредди. Земные сущности превратились в чистый эфир, большая часть их силы была утрачена в процессе, в то время как водные сущности плавно влились в его душу, пополнив бурлящую массу эфира, составлявшую его звезду, подняв её до 57% завершения.

Его проекция испытывала бешеное сердцебиение, и он не мог удержаться от постоянного беспокойного оглядывания по сторонам. Каждая клеточка его существа умоляла вернуться в тело, но он знал, что реальной причины для этого не было. К тому же…

Рука морского человека отросла заново, как только сущности впитались в его тело, и он снова схватил трезубец. Гордо стоя на своем рыбьем хвосте и глядя в направлении озера, которое находилось чуть за пределами поля зрения Фредди, он обернулся к маленькой форме синего жнеца.

Фредди стоял, лицом к значимому следу, который улыбнулся ему и сказал: “Спасибо за твою помощь, маленький жнец. Могу я узнать твое имя?”