После этого боя никто не встал на его пути, когда он снова направился в пещеры. Толпа дико орала, и он слышал, как эти звуки постепенно затихали, когда он покидал это место.

Удар послал по его телу заметный импульс исцеления, но не очень сильный. В конце концов, это был всего лишь 1% Вампиризма, и огромного количества исцеления, необходимого для того, чтобы помочь ему оправиться от многочисленных шрамов и постоянных травм, не хватит на один удар.

Однако он совсем забыл, как хорошо использовать свой талант. Поэтому он вышел из импровизированной арены, чувствуя себя бодрым и отдохнувшим. Но ему определенно было не по себе.

Честно говоря, если бы ему снова пришлось сражаться с тем же человеком, он не был уверен, что сможет победить, по крайней мере, так легко. Подобная ловушка не сработает дважды, и в тот момент, когда кто-нибудь поймет, насколько он плох в реальном бою, никто не позволит себе поддаться на такую уловку.

Но...

"Пффф!" - фыркнул он, пройдя немного в сторону от толпы. "Хахахахахахаха! Выражение его лица! Ха! Черт возьми, он такой: 'О, черт, этот человек меня убьет, да?'. Хахахахахах!"

Его смех раздавался вокруг, хотя желудок уже сводило. Несмотря на то, что его трюк с "Струящимся ударом" сработал, в ближайшее время он не станет основой его боевого стиля. Внутренние органы были словно раздроблены, и не похоже, чтобы они успели зажить.

Несмотря на то, что сила удара была такой, словно внутри него прогремел взрыв, повреждения оказались на удивление незначительными. "Сотня Мокрых Адов" соответствовала своей репутации.

"А теперь пойдемте делать настоящую работу".

Немного осмотревшись, он выбрал относительно уединенное место. Изредка мимо проходили рабочие, но это было достаточно далеко, по крайней мере, чтобы никто не работал рядом с ним. Слишком далеко - и он попадал бы в опасные зоны, где риск появления монстра был слишком велик, чтобы относиться к нему легкомысленно.

Он выбрал участок стены, к которому уже приступил другой рабочий. Нарост был содран, и участок стены размером примерно два на два метра был явно обработан, но снят был только поверхностный слой.

Положив свое снаряжение на пол рядом с собой, он взял кирку и поднял ее. По его рукам пробежал "Струящийся удар", и инструмент опустился со всей силой, на которую был способен, но неловко отскочил от неровной поверхности и вывернулся из руки, потянув за собой одну из мышц предплечья.

"Ой, что за..."

Неужели эта стена была настолько прочной?

Шум от удара был оглушительным, и он до сих пор слышал его отголоски в пещере.

Подняв свой инструмент с земли, он начал снова; на этот раз он замахнулся, не используя Струящийся удар. Это было чертовски сложно. Отсутствующий безымянный палец на левой руке мешал держать рукоятку, а если кирка приземлялась под неправильным углом, она могла просто вывернуться или отрикошетить. Удивительно, но даже то, что у него не хватало пальцев на ногах, было помехой. Он старался правильно направлять свою силу, так как занять правильную позицию было непросто.

Однако с некоторой практикой у него начало получаться. Каждый последующий взмах приземлялся все точнее, и вскоре он уже передавал силу на стену, а не на руки. Каждый удар приземлялся с металлическим лязгом, и от него летели искры. Но он почти не продвинулся вперед.

Стена была твердой, и он начал подозревать, что это место было заброшено не просто так. Несколько осколков породы откололись, и, насколько он мог судить, ничто в них не указывало на то, что это руда.

Крошечный осколок камня откололся и ударил его в незащищенное горло. Кровь не пошла, но он несколько испугался.

Учитывая медленный прогресс, он начал подозревать, что все делает неправильно. Вытащив руководство из ремешка на поясе, он перешел к разделу инструментов, который при первом прочтении полностью пропустил.

"Ааа, хорошо", - пробормотал он, осознавая.

Очевидно, бить киркой прямо в центр такой твердой породы, как эта, было не лучшей идеей, если за этим не стояла значительная сила. Задача состояла в том, чтобы наносить удары там, где структурная целостность камня была слабее всего - по швам, изгибам, изломам и местам, где камень выступал. Или так, или просто найти более мягкий материал.

Беглый взгляд на почти гладкую каменную поверхность не обнаружил никаких недостатков. Может, он действительно выбрал не то место? Он видел, как это делали другие рабочие, и, хотя для этого требовалась определенная сила, нередко случалось, что отваливались большие куски камня.

Лень было читать обильный текст в руководстве, и он решил попробовать что-нибудь сделать. Отложив кирку в сторону, он взял в руки кувалду.

В его руках вновь заструился "Струящийся удар", и под тяжестью кувалды, его плотного тела и импульса способности инструмент приземлился с гулким стуком, мгновенно отколов большой кусок стены. Хотя казалось, что обрушилась вся каменная поверхность, это был относительно тонкий слой. Тем не менее, это был прогресс, и с его удалением он начал замечать некоторые из тех слабых мест, о которых говорилось в книге.

Взяв кирку и отбив несколько щепок, он обнаружил большую трещину, идеально подходящую для принесенного им клина. Это был небольшой треугольный кусок металла, предназначенный для того, чтобы вставлять его в трещины и бить по ним кувалдой. Его предназначение заключалось в том, чтобы раскалывать большие куски камня.

Поэтому он быстро вставил клин в трещину и замахнулся кувалдой. Он совершенно не попал по клину, и кувалда соскользнула по скале, пролетев чуть правее его ноги.

Он застыл на месте, прекрасно понимая, что только что чуть не раздробил голень на миллион кусочков. Снова подняв инструмент, он повторил движение, на этот раз чуть медленнее, и сумел попасть в клин. Так он делал несколько раз, пока, наконец, почувствовав себя достаточно уверенно, не использовал "Струящийся удар".

К его собственному удивлению, он приземлился прямо на маленький кусочек металла, но камень не откололся. На самом деле большая часть силы передалась обратно в его руки, и он почувствовал, как его кости напряглись до предела.

Проклиная и ругаясь в ожидании, пока к рукам вернется чувствительность, он повторил это чертово движение, и ему пришлось замахнуться семь раз, пока, наконец, от стены не откололся массивный валун, едва не отдавив ему ногу при падении.

Едва избежав столкновения с кувыркающимся куском скалы, он подумал, что, возможно, рабочие не должны иметь столько свободы, сколько они имеют.

Фредди проклял свое решение не брать с собой складную тележку только потому, что она показалась ему неудобной. Уменьшающая вес часть сумки ни в коем случае не избавляла от лишнего веса. Помещенное внутрь дерьмо все еще оставалось тяжелым, может быть, процентов на семьдесят меньше, но это было не так много, как казалось, когда пара крупных кусков руды уже стала тяжелее его самого, даже после уменьшения. Он понял, что для того, чтобы выполнить свою норму, потребуется несколько поездок туда и обратно.

Так он думал.

Вернувшись в лагерь, он положил сумку на прилавок, где ее схватил крепкий мужчина и высыпал на пол за его спиной. Он подобрал один за другим осколки и, даже не глядя, бросил их в одну из корзин за спиной.

Закончив считать руды, он повернулся к нему и сказал: "Хм, 4 200. Имя?"

Он уставился на мужчину, совершенно ошеломленный. Взглянув на часы над собой, он понял, что с начала дня прошло всего около семи часов. И эта сумка была лишь малой частью той работы, которую он действительно проделал. Он подобрал несколько интересных кусков породы, даже не зная, что это такое, и, похоже, сорвал джек-пот.

"Фредди Штерн", - ответил он.

Мужчина что-то записал и оттолкнул его.

Ну что ж. У него оставалась большая часть дня, и он мог делать все, что захочет. Он покинул строй, неся свое снаряжение в палатку.

Все это ставило его в тупик. Но, возможно, в этом и был смысл. Возможно, эта экспедиция была призвана обезоружить рабочих и дать им ощущение безопасности, свободы и легкости, чтобы они не бунтовали и не протестовали.

Таким образом, им требуется меньше персонала, чтобы держать их под контролем. Или, может быть, они делают это таким образом, чтобы поощрить людей добровольно остаться даже после того, как их долги будут погашены?

Что-то во всей этой истории продолжало грызть его. Так или иначе, его цели не изменились. У него по-прежнему был план.

Оставив в палатке практически все свое снаряжение, оставив только форму и ботинки, взяв лишь дубинку и кинжал для самообороны, он быстро вернулся в пещеры. А затем начал их исследовать.

Ближайшие окрестности, обозначенные как зеленая зона, по большей части были такими же. Чистые заросли, постоянно населенные рабочими, многочисленные туннели, пробитые в твердом камне, и множество указателей с подробным описанием направлений, характеристик участков, предупреждений и так далее.

Кроме того, казалось, что работа подсчитывалась, а прибыль делилась в зависимости от заслуг рабочих, что означало, что роли можно было распределить более равномерно. Один человек добывал, другой переносил руду, третий устанавливал опорные балки и так далее.

Так называемые "желтые зоны" появлялись, как только человек выходил за пределы ближайшей территории. Это была территория, которая уже была в основном исследована, но она не была обработана так тщательно, как зеленые зоны, поэтому некоторые опасности все еще могли присутствовать.

Для желтой зоны было характерно отсутствие организованных групп, многочисленные неаккуратные дыры в стенах, участки ободранной местности, меньшее количество знаков и указателей, а также чуть менее выраженное освещение. Растительность присутствовала, но была явно нарушена постоянным движением многочисленных рабочих, стремящихся выйти на улицу.

Еще дальше начинались красные зоны. Это была та часть, которая уже подвергалась контакту, то есть люди исследовали ее и прокладывали через нее путь. Большая часть растительности была удалена с помощью огня или других специальных талантов. Некоторые из недавно захваченных участков все еще были обуглены, в то время как другие, особенно те, где было мало перспективных рудных месторождений, уже начали восстанавливаться.

Больше других характеристик красную зону отличало отчетливое чувство опасности. Шумы, едва уловимые на слух, смещения, едва уловимые вибрации и жуки. Много жуков.

И наконец, абсолютный рубеж, с которым он уже столкнулся в тот день, - «черная зона».

Пройдя мимо обугленных останков недавно захваченной «красной зоны», он оказался в открытой пещере, которая становилась все более узкой, чем глубже. В конце концов стены сомкнулись над ним, и за поворотом он оказался у входа в другую пещеру. В ту, которая еще не была занята.

Это была та часть пещер, до которой еще не добрались, и что ждало его внутри, можно было только догадываться. Он не мог оторваться от созерцания этого места, выглядывая из-за стены. Один только вид заросших, густых, явно нетронутых пещер внушал чувство благоговения и волнения. Это была не просто дикая местность. Это было нечто запредельное, шаг в необъятную бесконечность межпространства.

Это было похоже на взгляд в ночное небо, но если бы можно было прогуляться среди звезд. Тяжесть мира, который, казалось, не имеет границ, известных человечеству, была непомерной, и смотреть на вход в лабиринт, из которого практически невозможно выбраться, было все равно что смотреть в пасть зверя, готовящегося проглотить его целиком. Что может ждать его там? Сколько существ, неизвестных сокровищ, а может быть, и других цивилизаций?

Человечество уже познакомилось с несколькими видами разумных существ; черт, даже он сам, когда столкнулся с этими маленькими созданиями. Но большинство из них выглядели довольно примитивными, а самым развитым видом были кхорки - свинолюди, достигшие квазисредневекового уровня развития.

Отбросив эти праздные мысли и повернув назад, чтобы убраться подальше от этой весьма опасной зоны, он продолжил исследование.

В конце концов он почувствовал себя в основном удовлетворенным. Подземка была опасной, да, но за ней строго следили. Он не заметил никаких монстров даже в красных зонах, так что, по крайней мере, они не казались обычной угрозой, с которой можно столкнуться каждый день.

Самой большой возможной угрозой казалась непредсказуемая структурная целостность пещер.

Проходя мимо лысого старика, долбившего стену, он стал несчастным свидетелем одного из таких происшествий. Значительный кусок стены откололся и упал на мужчину. Он успел отклонить большую часть веса левой рукой, но импульс от удара раздробил предплечье и повредил спину мужчины, повалив его на землю.

Фредди спокойно наблюдал за стеной, проверяя, не рухнет ли она еще больше. Как только она не подала признаков этого, он помог мужчине и отнес его в часть пещеры. Они не обменялись ни единым словом. Раненый мог лишь издавать болезненные стоны и делать глубокие вдохи.

Он все равно постарается не попадать в ситуации, когда ему понадобится такая помощь. Ну, или попытается.

Фредди отошел от суматохи и ненадолго вошел в Незер, чтобы оказаться на его плече, где он был хотя бы частично скрыт от опасности.

Заросший листвой пол пещеры превратился в прекрасную картину пышных, естественных зарослей. Вокруг него вспыхнули многочисленные сгустки эфира. Многие из них были земными и природными, но было и несколько водных, бесчисленное множество тех, которые он даже не мог распознать, и даже несколько огненных. Их было так много, что он едва мог видеть.

Впрочем, в Незере это вряд ли было проблемой. Он просто заставил себя игнорировать их существование, и они исчезли из его поля зрения.

Вокруг него появилось несколько следов. Одно из них выглядело как антропоморфная женщина в платье из листьев, разлегшаяся на полу. Чуть в стороне от нее лежал небольшой камень с проросшими сквозь него корнями. А за ним находилось то, что выглядело как довольно большой каменный голем. Он имел форму мускулистого мужчины и то и дело сгибался, словно осматривая себя в воображаемом зеркале.

Черт.

Когда он увидел следы, как только проверил Незер, его охватило неприятное чувство предчувствия.

Существо заметило его почти мгновенно. «Кто ты, киска? Слабый и хрупкий!» - произнесло оно грубым мужским голосом. Затем оно указало пальцем на свою грудь. «Я твердый. Твердый как камень! Каменная твердь и сила!»

Он догадался, что это концепция твердости, но может быть и что-то вроде силы через твердость? Трудно было сказать, что именно. И уж точно он не был настолько любопытен, чтобы ждать, пока оно нападет на него. Он немедленно покинул Незер, быстро переместившись в другую область и проверив все еще раз.

В основном он искал места, богатые водяными виспами, но при этом старался проверять каждый попавшийся объект. Они не обязательно должны были быть связаны с водой, чтобы представлять для него ценность. Он довел до максимума три техники закалки, доведя их оболочки до нулевой стадии.

Для мастеров боевых искусств не было ничего необычного в том, чтобы иметь несколько техник закалки, но иметь три, будучи при этом однозвездочным, было определенно необычно. Три техники закалки, "Создание воды", "Гидравлическое напряжение", "Струящийся удар" и еще одна способность, которую он отчаянно хотел развить, означали, что у него есть семь способностей, над которыми нужно активно работать.

Для большинства людей рост до одной звезды занял бы слишком много времени и не стоил бы таких усилий. Возвышение как можно быстрее, как правило, было гораздо лучше для жизни, учитывая мгновенный прирост силы. Но он не торопился с возвышением, поскольку ему было запрещено это делать и у него было огромное количество сущности, с которой можно было работать.

Когда человек поднимался в ранге и достигал новой звезды, его талант развивался вместе с ним. Хотя это было относительно непредсказуемо, существовало множество способов изменить направление роста таланта.

Первым из них были достижения, которые, как правило, улучшали качество таланта. Но второй способ был не менее важен.

В зависимости от того, какими способностями обладал человек, его талант, как правило, развивался, чтобы по возможности приспособить его к этим способностям. Это не обязательно должно быть чем-то значительным, но иногда крошечное изменение природы таланта могло изменить мир.

Известны случаи, когда даже небоевые таланты становились боевыми, хотя это случалось редко, и талант редко был чем-то особенным. Однако его волновало не это.

Количество способностей, которыми обладал человек, не сильно влияло на направление таланта. Если они были схожи по характеру, то да. Но если у человека была коллекция кардинально разных способностей, мало сочетающихся друг с другом, это могло испортить направление.

Поэтому от способностей, которые не используются в боевом стиле, рекомендовалось избавляться, что он и сделал со "Струёй" и "Лягушачьим прыжком".

Таким образом, у него оставалось три техники закалки для развития тела, способность передвижения в виде "Гидравлического напряжения", когда он ее получит, атакующая способность в виде "Струящегося удара", полезная способность в виде "Создания воды" и особая способность, к которой он приложит все усилия.

Хотя у него не было активных защитных способностей, семь из них все равно были почти вдвое больше, чем стандартные четыре у арха, над которыми работали до достижения второй звезды.

В конце концов он ступил в особенно заросшую и влажную часть желтой зоны. И один короткий шаг в Незер показал именно то, что он искал.

Пришло время усовершенствовать его технику закалки.