Как только Фредди понял, что его беспокоило, ему не потребовалось много времени, чтобы с этим смириться. Для него это ничего не меняло, хотя где-то глубоко в подсознании его слегка тошнило от себя за то, что он так легко это принял. Он прекрасно знал, что у него нет ни одной причины заботиться о судьбе остальных, кто был здесь вместе с ним. Ужасные вещи происходили постоянно. Такова уж была жизнь. Единственная судьба, которую он стремился изменить, — его собственная.

Более того, получение хоть какого-то подтверждения своей правоты было для него, будто груз с плеч. Обстоятельства его положения были ясны. Пора было искать выход.

После того как он проспал почти тринадцать часов подряд, Фредди чувствовал себя вполне хорошо. Он уже привык к запаху и холоду, и у него всё ещё оставалось почти шесть часов до начала первого рабочего дня.

Поэтому, как и следовало, он взял руководство и начал читать.

Бегло взглянув на список распространённых руд и сокровищ, он сразу пролистал остальное и перешёл к разделу с правилами. Он не собирался в скором времени погашать долг. Хоть он и хотел выполнить норму как можно быстрее и эффективнее, не погибнуть было важнее.

Правила стали для него приоритетом, затем — угрозы, которые могли поджидать в пещерах.

Читая правила, он развеселился. Прошло немало времени с тех пор, как он делал что-то забавное, так что даже чтение этих дурацких запретов вызвало у него смех.

Не собираться в группы более пяти человек без присутствия персонала, не собираться в группы, не подниматься на высоту, не развивать способности (за исключением производственных целей), не тренироваться, не общаться с людьми по установленным паттернам, не скрывать никакие материалы, полученные от других рабочих, не проповедовать религии, не... и так далее.

Правила явно были направлены на то, чтобы раздавить любые шансы на организованное сопротивление, а одно из них даже прямо указывало, что тот, кто донесёт о подозрительном поведении, получит неплохое вознаграждение.

Несмотря на то что тренировки, сборы и развитие способностей были запрещены, это его не остановило бы, и, к черту, это бы не остановило большинство людей. В правилах даже была предусмотрена очень удобная лазейка для производительности. И, пока никто не увидит, кто бы сказал, что его рост произошёл из-за работы или тренировок?

Что касается собраний, не имело смысла постоянно отслеживать каждого человека, и даже тогда требовалась немалая наблюдательность, чтобы определить, стали ли однозвёздочные хоть немного сильнее. Единственное, что администрация могла надёжно отслеживать, — это поднялся ли кто-то на новый уровень или нет.

Но остальная часть правил существовала не просто так. Они делали доверие практически невозможным.

Остальное свободное время Фредди потратил на изучение угроз и опасностей пещеры. Бессмысленно было знать об источниках руды, если он мог случайно угодить в смертельную ловушку из-за недостатка знаний.

Наконец, раздался звон колокола, вырывая его из сосредоточенности. Это был сигнал начала нового дня. Хотя, строго говоря, он мог начинать работать когда угодно, пока выполнял норму в течение следующих двадцати четырёх часов, он всё же поднялся.

Рядом с его футоном стоял большой ящик. Внутри он обнаружил новый серый рабочий костюм и набор необходимых инструментов.

Он надел одежду — серо-коричневую камуфляжную униформу из плотного, грубого материала, усыпанную множеством карманов и отделений, большие металлические ботинки, шлем, очки и пояс для инструментов.

На поясе он закрепил аптечку, универсальный нож, металлическую дубинку, сумку с облегчением веса и зубило, а к ремню через плечо пристегнул кувалду и кирку.

Были и другие инструменты, которые он мог взять с собой, но большинство из них он хотел попробовать позже или просто не знал, для чего они предназначены.

Не задумываясь, он вышел из палатки и последовал за потоком людей к большому входу в пещеру на другой стороне лагеря.

В первый день в диких пещерах Фредди уверенно прошёл мимо людного участка, где сотрудники экспедиции организовывали рабочий процесс, и направился искать место, где мог бы спокойно работать в одиночестве.

Вся близлежащая территория была заполнена рабочими. Растительности почти не было, а в стенах виднелись тоннели, укрепленные массивными балками, которые, судя по всему, были установлены с помощью манипуляций земной стихией.

Вокруг царил шум и пыль, и хотя архи, владеющие воздухом, пытались удержать её под контролем, у них это плохо получалось из-за архов с земляным или водным сродством, которые, ударяя кирками с такой силой, что каменные осколки летели во все стороны.

Некоторые просто клали руки на стену и, используя либо способность, либо талант, либо чистую силу, заставляли куски стены отламываться и падать вниз.

Архи с земной способностью явно чувствовали себя здесь как дома, а архи с другими способностями вынуждены были проявлять больше изобретательности.

У всех стихий были стандартные атакующие способности, позволяющие усиливать удары, но здесь встречались и более оригинальные применения. Например, женщина с природным сродством использовала корни, чтобы вырывать куски камня, арх с огненным сродством вызывал мини-взрывы в трещинах, а арх со сродством к смерти использовал небольших неживых слуг для работы.

Эти существа были собраны из костей мёртвых монстров; силы у них было немного, но они надёжно помогали переносить тяжёлые грузы.

Хотя вид их вызывал неприятное ощущение.

Звук металла о камень оглушительно раздавался по всей пещере, сопровождаясь полукомандами от организаторов. Хотя на деле это скорее были просьбы, вроде «Пожалуйста, отойдите» или «Не подходите к этому краю, если можно».

Он был абсолютно уверен, что каждого пленного здесь убьют так или иначе.

И это только усиливало ощущение отвратительности подобного "подъёма боевого духа."

Многие рабочие смотрели на него, когда он проходил мимо, и было совершенно очевидно, что его внешний вид вызывал у них дискомфорт. Учитывая, что если он хотел выбраться отсюда, ему нужно было готовиться вдали от чужих глаз, его самого это соседство тоже не радовало.

Наконец, он прошёл мимо основного ядра экспедиции и оказался в менее проработанном районе. Каждый исследованный участок был отмечен различными знаками. Самыми простыми из них были фонари, освещавшие влажные, сверкающие очертания всей системы пещер.

Кроме того, множество знаков указывало на секции, характерные особенности областей, потенциальные опасности, общий уровень угрозы, направления, встречаемые руды, рекомендованные инструменты для определённых мест и так далее.

Навигация по пещерам была сущим кошмаром. Всё было покрыто плотной растительностью, цвет которой менялся от зоны к зоне. Вначале он прошёл через участки, где растения почти полностью вырубили — сам того не заметив. Лишь когда он зашёл в менее исследованную часть пещеры, он понял, как выглядит действительно заросшая пещера.

Дойдя до массивного металлического забора, ограждавшего стену густых зелёных лоз, грибов и мягких белых… деревьев? Огромных грибов? Внутри слышались приглушённые звуки движений, не говоря уже об отсутствии освещения. Только тогда он понял, что в неисследованную зону без мачете и фонаря идти было бы безумием, и, возможно, растения были не единственным, через что придётся пробиваться.

И это было проблемой. Серьёзной проблемой.

Недолго думая, он развернулся и вернулся в уже исследованную зону, чтобы начать добычу полезных ископаемых.

Хотя небольшая вырубка растительности не сказалась бы на его состоянии, чрезмерное использование таланта могло преждевременно раскрыть его истинные возможности. Беспокоиться об этом или нет зависело от реакции руководителей экспедиции.

Они могли бы и не обратить на это внимания. Но могло ли такое действительно произойти?

Нет.

Скорее всего, его бы просто использовали в качестве подопытного для испытаний алхимических снадобий. В лучшем случае. А в худшем — ради какой-то ещё более зловещей цели, о которой ему даже не хватало храбрости подумать.

Но это не значило, что он мог оставаться в том же состоянии. Его тело постепенно разваливалось. Найти способ использовать 1% Вампиризма, не привлекая внимания, было довольно высоким пунктом в его списке приоритетов.

Первое, что ему нужно было сделать, — это найти место, где он мог бы оставаться незамеченным. Чем меньше взаимодействий с другими, тем лучше.

Однако, как он скоро обнаружил, найти уединённое место было непросто. Почти в каждом закоулке пещер находился кто-то, надеясь найти удачное местечко для добычи руды. Полная приватность оказалась проблемой, которую ему придётся решить со временем. На данный момент выбор стоял между людьми и монстрами.

На какое-то время он согласился на редких одиночек, рассеянных по пещерам.

И, к его удивлению, он нашёл место, которое выглядело совершенно заброшенным.

Уровень опасности: низкий.

Рекомендованные инструменты: стандартная кирка, кувалда и клин.

Известные месторождения руды: отсутствуют.

Это был первый раз, когда он столкнулся с местом, где не было ценных месторождений. Даже ему не особо хотелось здесь копать, но он всё-таки решил пройтись по участку и проверить, нет ли скрытых местечек для уединения.

Пещера представляла собой голый камень, без следа растительности.

Но, к своему изумлению, первым, что он нашёл внутри… были люди. По меньшей мере десять мужчин. Причём они не были одной группой, все направлялись в разных направлениях. Один из них, коренастый парень с длинными волосами, проходя мимо него, показался ему побитым, с порезанной губой и синяком под глазом.

"Что за…?" подумал он. Неужели он наткнулся на какое-то место сборов?

Движение людей следовало вполне очевидному маршруту, и ему стало любопытно. Он непринуждённо последовал за несколькими мужчинами, которые, казалось, шли в одном направлении. Вскоре он услышал слабый звук. Глухой и неразборчивый, как будто сливающиеся шёпоты, звон металла и отдалённые стоны, под которыми чувствовался непрерывный гул… ветра?

Постепенно звуки становились чётче. Это были крики. Мужчины, наконец, подошли к узкому повороту, за которым открылась большая, просторная комната.

"Да бей же его!"

"Ты чё, дебил? Ногу не хватай!"

"Хахаха, вот это ему будет больно!"

В центре помещения стояли двое огромных мужчин, одетые только в боксёрские трусы, окружённые толпой болельщиков, сидевших на импровизированных трибунах. Бой между ними явно не был утончённым поединком боевых искусств, но видно было, что ни один из них не был новичком.

"Ах, так вот где проходят санкционированные бои…" понял он.

Вместо того чтобы оставаться, он решил развернуться и уйти, но прежде чем успел сделать это, несколько мужчин быстро подошли к нему, окружив и загнав в угол.

"О, началось," подумал он.

"Кто у нас тут?" — произнёс один из них, тощий и грязный.

"Новичок, смотрю?" — сказал бородатый мужчина слева, подмечая его внешний вид, который был типичен для новоприбывших. У всех, кто находился здесь давно, волосы уже отросли, что делало новичков легко узнаваемыми. "Думаю, ты уже понял, что здесь к чему."

Фредди ухмыльнулся, и два человека перед ним поморщились, заметив ужасное состояние его зубов. Один из них даже прикрыл нос рукой, пытаясь, судя по всему, избавиться от запаха.

"Ты что, уголь на завтрак ешь, поганый ты урод?" — спросил тощий, но бородатый положил ему руку на плечо, останавливая.

"Слушай," — обратился он к Фредди. — "В этом месте есть… традиция. Мне объяснять дальше?"

Как бы в подтверждение его слов, один из бойцов нанёс удар другому по печени, и тот упал на землю. Волна одобрительных и возмущённых выкриков пронеслась по толпе, и Фредди заметил, как люди передавали друг другу мешочки, вероятно, со ставками.

Пара мужчин выбежала на арену и начала исцелять обоих бойцов. Особых навыков это не требовало, хотя сквозь слой крови трудно было разглядеть, что они делали, но стоящий на ногах явно почувствовал облегчение.

"Ну ладно," — сказал Фредди с самым радушным тоном, на который был способен. — "Веселитесь, парни. А я пойду, у меня дела."

"Погоди-ка," — мужчина схватил его за плечо. — "Мне кажется, ты не до конца понял меня."

Остальные подошли ближе, и он почувствовал, что догадывается, к чему это ведёт. Их было слишком много, чтобы сопротивляться, и сопротивление было бы бессмысленным, так что он решил ускорить неизбежное, чтобы не тратить зря своё время.

Бородатый мужчина явно собирался что-то сказать, но он его перебил: "С кем мне предстоит драться?" – спросил он.

Лицо мужчины слегка изменилось, и он ухмыльнулся: "Узнаешь, когда выйдешь на ринг".

Фредди кивнул и ждал, пока мужчина побежал к нескольким людям, указал на него и поманил его рукой. После короткого разговора с теми, кто, по всей видимости, был организаторами, ему велели подождать несколько минут, пока найдут противника.

"Помни", – сказал ему один из ринг-лидеров, – "никаких смертельных приёмов, минимум внешних способностей и не целиться в яйца".

Без смертельных приёмов, да? – подумал он с иронией. Что за глупость.

Он отложил свое снаряжение и снял защитные очки, готовясь к бою. Никто ещё не дрался, поэтому большинство людей смотрели на него и на другого организатора, который бегал, ища противника.

Он почувствовал, как его тело охватило волнение, пока он ждал, сидя в углу арены. Было трудно понять, что он чувствует. Это было просто волнение? Возможно, страх. Пока он пытался разобраться в своих чувствах, его противник уже шагнул на ринг.

Он поднялся, сделал несколько шагов вперёд и вышел на гладкий каменный пол арены —

"Стой!" – кто-то крикнул сзади. "Форма, парень! Сними её!"

Без лишних слов он кивнул и послушно снял форму. Когда он расстегнул и постепенно снял серый костюм… гул толпы стал тише, и, когда он закончил раздеваться, в зале повисла мёртвая тишина.

Отсутствующие пальцы, шрамы, ожоги и другие отметины на его коже были ужасны. Казалось, что его пропустили через гигантский блендер, затем в печь, а потом ударили молнией. Каждый дюйм его тела был покрыт следами, и вдобавок ко всему он был довольно худощав.

Долгие дни заточения стоили ему большей части мышечной массы, и даже сейчас он чувствовал скованность. Но, несмотря на всё это, он стоял прямо, как стрела, и двигался с абсолютной уверенностью.

Он не был уверен, что выиграет, но и терять ему было особо нечего. "Сотня Мокрых Адов" на пике первого уровня практически исключали возможность его смерти от одного удара другого обладателя одной звезды.

А травмы он переносил неплохо.

"Эй!" – кто-то крикнул позади, и он почувствовал, как кто-то хватает его за руку. "Стой! Ты... Ты точно уверен, что сможешь драться?" – спросил человек, с отвращением глядя на его изувеченную кожу.

"Всё нормально", – сказал он, резко выдернув руку с большей силой, чем этот человек ожидал.

Последнее, чего он хотел, – чтобы его считали слабым. Слабые – это добыча. Он больше не собирался быть на милости других.

Его противником оказался лысый мужчина примерно такого же роста, но с чуть большим количеством мускулов и заметно полнее. Ещё один обладатель одной звезды, как и он сам, и как и ожидалось.

Его глаза были зелёными, лицо чистое, и на его теле было достаточно боевых шрамов. Тем не менее, в его взгляде читалась неуверенность, когда он всматривался в Фредди, несмотря на явную попытку казаться уверенным.

Тело Фредди стало результатом пыток. Многочисленных пыток. И любой здравомыслящий человек задавался бы вопросом: какой же сумасшедший может стоять так гордо, несмотря на свои травмы, независимо от того, как они были получены.

Подойдя прямо к мужчине, Фредди стоял, спокойно разглядывая противника. Его защита была открыта, и он просто стоял, ожидая начала боя.

Человек, который должен был судить бой, бросил взгляд на кого-то рядом с ним, и, получив утвердительный кивок, наконец взмахнул рукой.

"Начали!"

Лысый противник ринулся вперёд, пытаясь воспользоваться полной беззащитностью своего противника. Его движение было необычно плавным и быстрым, вероятно, благодаря какой-то его способности.

Его кулак угодил прямо в центр торса Фредди, который ощутил, будто камень врезался ему в живот. Мужчина использовал "Тектонический Удар", и его камнеобразная кожа явно была результатом долгих тренировок. Но и помимо этого, удар был исполнен мастерски.

Но Фредди не сдвинулся ни на дюйм.

"Струящийся удар" можно было использовать по-разному, но суть заключалась в том, чтобы направлять воду внутри тела в определённое место. Как раз в момент, когда удар должен был достичь цели, Фредди использовал "Струящийся удар", чтобы сосредоточить плотную, тяжёлую воду в середине торса, компенсируя импульс.

Эхо от удара разнеслось по его телу, и, несмотря на внутреннюю прочность, он почувствовал боль. Но он проигнорировал это. Шок от того, что его удар оказался бесполезным, кратковременно обнажил противника, и Фредди рванул, чтобы схватить его запястье.

Всё это время в заточении он едва мог двигаться. Но одно движение ему удавалось, и часто оно происходило непроизвольно, когда он пытался справиться с болью от "Сотни Мокрых Адов" — сжимать кулаки.

Сильная хватка его левой руки была как железные тиски, даже с отсутствующим безымянным пальцем, и мужчина застрял, не в силах освободить руку, теперь явственно испуганный тем, где оказался.

Наконец, это начало складываться. Под всем тем стыдом и паникой, которые он испытывал, когда убил того человека в переулке…

Он оттянул кулак назад. "Струящийся удар" направил его руку в мощный боковой, и когда Фредди увидел, как удар достигает подбородка противника, он почувствовал это. Вот оно. Азарт решающего удара. Удовольствие от того, как жизненная сила проникает в его тело.

Всю свою жизнь он был пылинкой. Жалким существом, которое хищники могли топтать и играть с ним.

Когда его противник рухнул на землю, потеряв сознание от удара, а толпа застыла в абсолютном шоке, он понял, что именно испытывает.

Освежающий прилив от того, что теперь он — сильный.