Как только большая толпа пленников и сопровождающие их стражники вошли в пещеру, казалось, будто они попали в совершенно другой мир.

Воздух вокруг Фредди стал иным; пол под его ногами был холоднее, мягче и покрыт дикой растительностью.

У входа пещера была огромной, переходящей в гигантский открытый грот, с грибными и кустарниковыми зарослями по стенам и полу, а сверху свисали массивные лозы. Всё выглядело блестящим и скользким, а звуки шагов бесконечно разносились эхом.

Необычный запах напомнил ему задний двор склада, где он раньше работал: там гнили старые коробки, а стены были покрыты плесенью, но с явным болотным оттенком, напоминавшим о небольшом заболоченном участке, рядом с которым он тренировался.

На это предприятие решились несколько сотен человек — по крайней мере, те, кто имел выбор, если он у кого-то вообще был. Все здесь, похоже, были мужчинами. Женщин, вероятно, отправили в другой лагерь.

Несмотря на обширность пещеры, здесь по-прежнему была значительная толпа.

Пленников вели по тропе, проложенной через заросли, и, в конце концов, они добрались до дальней части грота. Большие кристаллы в ржавых металлических оправах составляли фонари, висящие на стенах и освещавшие их путь вперёд, и по мере того, как пещера заканчивалась, свет вел их к узкому проходу, уходившему глубже под землю.

Часть стены справа от входа была закрыта металлическим барьером. Скорее всего, за ним находился проход.

У каждого пограничного мира было минимум два прохода, в зависимости от размеров и формы измерения.

Существовали пограничные миры класса А — размером от комнаты до большого здания, пограничные миры класса B, которые обычно были размером с биом, и пограничные миры класса C, представляющие собой огромные, обширные среды.

Мир, в котором они находились, был C-000421, или, точнее, Фаралетал, как его назвали. Хотя он классифицировался как мир класса C, его можно было бы отнести к совершенно другой категории, учитывая, что, по-видимому, он содержал целую сферическую планету, намного превышающую по размерам Новую Землю.

Попадая в пограничный мир, можно было пройти через другой проход, ведущий в совершенно иное пространство. Чем дальше удавалось продвинуться, или, скорее, чем больше "шагов" человек делал, тем экспоненциально возрастало число возможных миров, которые он мог достичь. Квазичетырехмерное пространство с почти бесконечным количеством миров называлось меж пространством.

Вдруг стало понятно, почему он все еще жив. Это место представляло собой практически тюрьму без возможности побега. Даже если бы ему удалось сбежать из лагеря, он оказался бы совершенно потерян и во власти множества монстров, которые быстро свели бы его к роли лёгкой добычи.

Это осознание заставило его стиснуть зубы. Выживание здесь оказалось намного сложнее, чем он предполагал. Стоя на месте, он даже не имел ни единого плана.

Заключенных выстроили в линию и велели идти по узкой тропе по одному. Пришлось ждать некоторое время, но вскоре он вошел в узкий коридор, вырубленный в камне. Пространства хватало, чтобы идти, держа голову высоко, но некоторым высоким пленникам впереди приходилось слегка нагибаться.

Эта тропа выглядела рукотворной: представляла собой круглую трубку, плавно спиралевидно уходившую под землю. Пол был вырезан в виде грубых, скользких ступеней. На стенах собрались мох и плесень, и болотный запах усиливался по мере того, как он углублялся в тесный коридор.

Он, как и все остальные пленники, был абсолютно босым. Многие из тех, кто шел впереди и сзади, замедляли шаг, так как их ноги были слишком мягкими, чтобы выдержать время от времени острый и всегда скользкий пол коридора в пещере.

У него не было таких проблем. Ноги у него были твердые, как дубленая кожа, а способность переносить боль позволяла бы ему идти дальше, даже если бы это было не так.

Запах не был невыносимым, но дышать становилось всё труднее по мере углубления. Он чувствовал, как горло сжималось и болело всё больше, будь то из-за аллергии или раздражающих свойств чего-то, что он вдыхал. Вскоре тесный туннель наполнился звуками людей, тяжело хватавших воздух; некоторые, казалось, уже были на грани панической атаки.

Вдруг вокруг них раздался мужской голос: "Не волнуйтесь из-за воздуха! Со временем привыкнете".

Прекрасно.

Голос был не только оглушительно громким, но и всё вокруг звучало так же. Закругленная, трубчатая форма туннеля создавала постоянное эхо, и ему казалось, будто вся экспедиция шла прямо над его головой, оставляя за собой бесконечный топот ног.

Время от времени кто-то из людей впереди или позади начинал кашлять или вскрикивать, и каждый раз это звучало так, будто они делали это прямо за его спиной. Отсутствие одного уха только усложняло ситуацию, так как он не мог понять, откуда доносились звуки. Это сильно дезориентировало.

У него всё ещё оставался канал, ведущий к барабанной перепонке, и он мог слышать, но из-за приглушенного звука в поврежденном ухе ситуация казалась ещё хуже.

Наконец, они добрались до другой естественной пещеры, ещё более заросшей, но заметно менее зелёной. Болотно-синий и грязно-коричневый были основными цветами растительности в этой пещере, хотя некоторые виды по-прежнему упрямо сохраняли оттенки липко-зеленого.

Их путь через естественную пещеру был коротким, и вскоре они снова пошли по искусственному туннелю.

Разница в том, как звуки распространялись в открытых гротах и в туннелях, была поразительной. В заросших залах эхо не было, так как растительность поглощала большую часть звука, давая ему редкие моменты тишины.

Их путь продолжался часами, всё глубже и глубже. Люди постоянно жаловались на головные боли, но у него таких проблем не было. Да, воздух вонял, было жутко холодно, и у него заложило уши от перепада давления, но в остальном он был в порядке.

Возможно, это было благодаря Сотне Мокрых Адов, которая сделала его тело довольно устойчивым. Единственное, что доставляло дискомфорт — холод, но он мог с ним справиться.

В конце концов, они вышли из туннеля, закрытого металлическими воротами, и, сделав несколько шагов, он понял, что они, наконец, достигли своего лагеря.

Грот, который, вероятно, служил их базой, был достаточно просторным. Он всё ещё был заросшим, но гораздо менее дико, чем те подземные пространства, через которые они проходили.

Большая часть растительности здесь была зелёной и лиственной, и среди высоких, тяжёлых тканевых палаток, расставленных по большей части пещеры, были проложены аккуратные дорожки.

Повсюду сновали рабочие, перетаскивая шахтёрское оборудование и большие мешки или тележки с добычей. Судя по их уставшему виду, они тоже вряд ли были добровольцами. Новоприбывшие были все начисто бритыми и без волос, но у многих из уже работавших здесь волосы успели снова отрасти.

Их группа прошла через лабиринт палаток и добралась до большой площадки, где им велели сесть организованными рядами и ждать начала лекции. Фредди не удержался и глубоко вздохнул, как только заметил того, кто должен был её провести.

Стивен Уайт, скользкий посредник, действующий как "менеджер по погашению долгов" клана Крэйвен, вышел на сколоченную, видавшую виды деревянную платформу перед большой толпой и вытащил маленький микрофон. Почти удивительно, насколько он его ненавидел после всего одной встречи. Настоящий чемпион наглости и подлости.

Неудивительно, что у этого человека был особый интерес к тому, чтобы привлекать сюда людей. Он будет тем, кто наживётся на их труде.

"Приветствую вас, джентльмены!" — сказал он, его радостный голос эхом разлетелся вокруг. "И добро пожаловать в Лагерь Фиолет!"

"Звучит очень привлекательно", — саркастично подумал Фредди, усмехнувшись и покачав головой.

"Я уже встретился со всеми вами лично и надеюсь, что у нас получится наладить рабочие отношения! А теперь!" — сказал он, почесав бороду и сделав несколько шагов по платформе. "Я расскажу вам о вашей роли здесь! Не переживайте, если что-то забудете — в конце вам выдадут справочник, где будет вся эта информация и даже больше.

"Для начала я хотел бы от всего сердца вас поприветствовать, установить некоторые правила и дать вам пару советов", — сказал он, на мгновение остановившись и окинув взглядом толпу. "Самое главное — будьте вежливы. Не вступайте в конфликты с вашими коллегами! В лучшем случае вас ждет дисциплинарное взыскание; в худшем — денежный штраф; в самом худшем — исключение из экспедиции".

В зале воцарилась мёртвая тишина. Все прекрасно понимали, что это означало.

"Теперь!" — сказал он, обернувшись. "Мы понимаем, что вы все архилюди. Мы знаем, что многие из вас — воины и что, как таковые, вы цените свою гордость и считаете, что поединки являются важной частью вашей жизни.

"Итак, если у вас возникнет конфликт, который вы посчитаете возможным решить только через сражение, вы можете провести санкционированный поединок. Для этого есть арена в одном из заброшенных жёлтых участков. Помните, что мы всегда следим за этим, так что не перестарайтесь. Имейте в виду, что оба участника должны дать своё согласие. Но прежде чем дойдет до этого, я хочу сразу кое-что пояснить".

"Вы не можете и не имеете права заявлять права на какую-либо территорию. Вам не полагаются ресурсы, если вы не добыли их самостоятельно и не вернулись с ними обратно". Он сделал паузу, чтобы подчеркнуть важность сказанного, и оглядел зал. "Любой конфликт, начавшийся из-за территориальных споров, всегда будет приводить к немедленному исключению из экспедиции".

"Теперь, когда это разъяснено, запомните еще одну важную вещь. Вы быстро поймете, что здесь нет “заборов”, удерживающих вас. Во время работы не будет ни охраны, ни надсмотрщиков, и некоторые могут рассматривать это как возможность сбежать через пещеры, позабыв о своих моральных и юридических обязанностях".

"Если вы сделаете это, вы умрете", — сказал он, снова делая паузу, чтобы дать этим словам осесть в сознании слушателей. "На уже исследованных участках находятся наемники, и мы можем с относительной уверенностью сказать, что вам не грозит опасность, если вы остаетесь на освещенных и размеченных участках пещер. Но за пределами наших границ скрываются ужасные создания, которые могут представлять опасность даже для трех- и четырехзвёздных воинов. Выйти на них — это самоубийство".

"Существует множество правил, все из которых вы найдете в справочнике, поэтому я не буду разбирать каждое из них. Но есть еще кое-что, что вам следует знать. Вам будет установлен ежедневный план по добыче. Два дня из семи вы сможете отдыхать, и вам разрешено не выполнять план трижды в месяц или больше, если у вас есть веская причина, такая как серьезная травма или болезнь".

"А ваш дневной план составляет 3,500 долларов".

Это вызвало вздохи и возмущенные крики в толпе, но он быстро жестом заставил всех замолчать. "Я понимаю, что это звучит абсурдно. И, если честно, так оно и есть. Но именно поэтому все могущественные фракции Новой Земли делают всё возможное, чтобы поскорее закрепиться на Фаралетале. Вы скоро поймете, что это не такой уж строгий план. На самом деле, работники, которые уже здесь обосновались, в среднем выполняют его примерно за три часа работы в день".

Эти слова вызвали новый взрыв взволнованных возгласов, на этот раз совсем другого характера.

"Да, мои хорошие люди", — сказал он, разведя руки. "Человечество вступает в эру процветания и богатства, каких оно еще не знало. А вы! Вы находитесь на передовой".

Фредди закатил глаза с раздражением.

Мужчина продолжил: "Есть еще много правил и положений, о которых стоит упомянуть, но это я оставлю вам. Обязательно читайте справочник, чтобы не попасть в неприятности. А теперь, думаю, пришло время передать слово моему хорошему другу Киллиану".

Следующим вышел мужчина с длинными волосами и небрежной бородой, худощавый, но мускулистый. Первой темой, которую он затронул, было оборудование, которое им предоставят, и основные инструкции по его использованию. Примеры каждого из инструментов отображались на огромной голографической проекции рядом с ним.

Всем им выдадут стандартное горное оборудование: кирку, молоток и зубило, кувалду и клин, защитное снаряжение, облегчающий вес рюкзак, складное колесо для тележки, а также набор режущих инструментов и различные вспомогательные приспособления в зависимости от личных предпочтений и склонностей.

Затем он перешел к основам их работы. Их целью было прежде всего добыча руды. Сначала он объяснил, какие ресурсы можно обнаружить здесь, включая привычные медь, железо, золото, серебро, платину и так далее, описав, как выглядят соответствующие руды и жилы, и как их можно найти.

После этого он рассказал о рудах, уникальных для этой планеты. Их было много, и снова пленникам было велено обращаться к справочнику. Он показал кристаллы, драгоценные камни, металлы и другие экзотические материалы, которые можно было обнаружить здесь.

Некоторые из них были настолько ценными, что даже кусочек размером с ноготь мог многократно покрыть дневной план. Самым дорогим среди них был белый кристалл под названием "ценекит", который стоил более 100,000 долларов за грамм — колоссальная сумма.

Некоторые из этих материалов, включая ценекит, требовали особой осторожности при добыче, транспортировке и хранении, поэтому всем было настоятельно рекомендовано внимательно изучить справочник перед тем, как взаимодействовать с чем-то незнакомым.

После того как мужчина закончил описывать, что от них требовалось, он вкратце рассказал обо всех второстепенных способах заработка. Трупы некоторых монстров можно было продать за определённую сумму, хотя активная охота на них всячески не приветствовалась. Можно было ловить и собирать различные растения, жуков, грибы, мелких животных и многое другое, а также иногда проводились бесплатные лекции, объясняющие, как наиболее эффективно охотиться на эти виды и заниматься собирательством.

Кроме того, время от времени на доске в центре лагеря появлялись объявления о вакансиях, обычно с приличными ставками, а те, кто считал, что их специфические таланты или способности могли бы быть полезны иначе, могли подать заявку на выполнение специализированных заданий или ролей.

Затем мужчина кратко описал наиболее распространённые опасности, встречающиеся в пещерах. Конечно, самыми очевидными угрозами были монстры, но это далеко не все угрозы, с которыми им предстояло столкнуться.

Ядовитые насекомые, ядовитые грибы, неустойчивая почва, шаткие конструкции, живые растения, которые могли нападать или устраивать ловушки, и, по-видимому, даже духи — существа, которые могли временно воплотиться в физическую форму и напасть на них.

Духи представляли собой персонифицированную эфирную конструкцию, которая была на порядок сильнее остаточных проявлений.

Духи могли легко представлять угрозу двух- или трёхзвёздочного ранга и появляться из ниоткуда, становясь одной из самых непредсказуемых опасностей в пещерах, но это было обычным явлением во всём пространстве.

К счастью, их появление было редкостью, и, как правило, они не вступали в бой, если их не провоцировать. А даже если вступали, их физическая форма могла существовать лишь ограниченное время.

И, наконец, то, чего никто не хотел слышать, — была вероятность, что появится эйдолон.

Эйдолоны могли поддерживать физическую форму неограниченно долго. По сути, они существовали одновременно и в Нетехе, и в реальности, превосходя барьер между уровнями бытия. В некоторых случаях они представляли угрозу четырёх- или даже пятизвёздочного ранга. Так что, если кто-то наткнётся на эйдолона, который решит напасть, тот человек обречён. И, учитывая, что конструкции, достигшие такого уровня силы, обычно были агрессивными, почти всегда случалось именно так.

Последним обсуждаемым моментом был график работы. Вернее, его отсутствие. В пещерах не было ни дня, ни ночи, так что строгих рабочих или спальных часов не существовало. Однако в лагере всё же были часы, огромные, прикреплённые к потолку сверху, которые отсчитывали время, чтобы все могли знать, когда им нужно выполнить свою квоту.

Им также показали аварийную систему — невероятно раздражающий сигнал тревоги, который срабатывал в чрезвычайной ситуации. При его активации всем рабочим предписывалось либо спрятаться, либо как можно скорее вернуться в лагерь.

Когда вводный инструктаж закончился, всем пленникам вручили справочник и показали их жилые помещения. Каждому выделили небольшую палатку для сна. Нарушение чужого личного пространства считалось серьёзным правонарушением, даже если там почти нечего было взять. Им также показали, где они могут получить еду, и на этом инструктаж завершился.

На следующий день у них должен был начаться первый рабочий день, через двадцать часов. До тех пор они были свободны делать что угодно.

Толпа разошлась, многие — в значительно более приподнятом настроении, чем можно было ожидать от рабов. Но причина была очевидна.

Им была дана степень свободы, которой никто не ожидал бы, работая рабом где-то. Конечно, их жизни были под угрозой, но все знали об этом, когда шли сюда. Он был вынужден сюда прийти, но был уверен, что большинство других имели выбор, когда выбирали, где хотят работать.

Это навело на мысль — а легальна ли эта операция?

Он задумался об этом. Могут ли люди здесь действительно выплатить долг и затем получить свободу? Какая-то часть его категорически отказывалась верить, что это так.

Ему выдали листок с номером, и он направился к палаткам.

Он нашёл палатку с номером 765, написанным над входным клапаном, и вошёл внутрь. В ней можно было стоять в полный рост и спокойно лежать. Краю палатки лежали аккуратно сложенные одеяло и футон, несколько комплектов одежды и кучка предоставленного им оборудования.

В углу стояла небольшая лампа, и, потянув за висящую с неё верёвку, он убедился, что она работает.

В общем и целом, было довольно уютно.

Фредди порылся в снаряжении и нашёл флягу. Затем он вышел и направился к месту в лагере, где раздавали еду.

Средних размеров участок земли был свободен от палаток, но наполнен множеством столов и стульев. Здесь было полно людей, и вид длинной очереди сразу отбил у него аппетит.

Вместо этого он подошёл к одной из многих больших бочек, стоявших неподалёку, открыл кран и наполнил свою флягу водой.

Большинство людей его не замечали в толпе, но те, кто его замечал, тут же отводили взгляды.

Направляясь обратно к своей палатке, он прошёл мимо толпы, случайно подслушав несколько разговоров.

Многие обсуждали свои долги и то, как скоро, по их мнению, смогут их выплатить. Он даже услышал, как один мужчина интересовался, сможет ли он остаться здесь работать бесконечно, даже после того, как расплатится с долгом.

Всё это оставило у него странное, глубоко неправильное ощущение. Он подслушал только двух человек, упомянувших, сколько они должны, и оба называли ничтожные суммы — менее 200 000 долларов, что было немалой суммой, но блекло по сравнению с тем, что повесили на него.

Вскоре он оставил толпу позади и шёл между палатками. Ему потребовалось несколько минут, чтобы снова отыскать свою палатку, и, когда он наконец её нашёл, он вошёл и лёг, чтобы поспать.

Но сон не приходил.

Он знал прекрасно, в чём дело.

Они всё ещё не знали, где находилось Кровопролитие. Пока не было достаточно веских доказательств, что оно исчезла, они, вероятно, не прекратят поиски. Он мог воссоединиться с Кровопролитием, если Крэйвен её не найдёт. И если Крэйвен её не найдёт, они по-прежнему будут считать, что он знает, где она находится.

И пока у них будет хоть малейшая причина верить, что он знает её местонахождение, они не позволят ему уйти туда, где он мог бы вернуть её себе — или предоставить другой фракции информацию о её местонахождении.

Сердцебиение участилось от этих мыслей.

По словам Стивена, долг в 200 000 долларов можно было выплатить менее чем за три месяца. Так почему же они позволили ему оказаться в месте, где он мог рассказать кому-то, готовящемуся к освобождению, где находится Кровопролитие?

Ответ на этот вопрос, тёмный и удручающий, был прост.

Никто не покинет эту экспедицию живым.