Рахаль сидел в маленьком кабинете, горько сокрушаясь о том, что на него взвалили эту задачу. Его брат, патриарх, был мелочным человеком. Хотя предложение Рахала в итоге было принято, это не помешало Джанхалару применить к нему невероятно детское наказание.

Ему было поручено рассортировать пятьсот заключенных и определить, куда каждый из них должен отправиться.

Было много разных секторов, куда он мог их отправить, и в зависимости от их индивидуальных способностей и талантов он должен был решить, где им место.

Самые низко ранговые из заключенных, не обладающие выдающимися талантами и происхождением, попадали в кучу разных проектов, где их отправляли в кабалу на ручную работу.

Что касается тех, кто обладал большей индивидуальной силой, то с ними следовало обращаться более... деликатно. Если их сочтут слишком опасными, то казнят немедленно.

Конечно, никто не выберется живым ни из одного проекта, на который их могут выделить, но Джанхалару не нравилась даже малейшая вероятность чуда. Любой, кому удастся сбежать, обязательно доставит неприятности в будущем.

Таким образом, он неторопливо перебирал большую кипу бумаг, быстро читая их и раскладывая по разным стопкам.

В конце концов он наткнулся на одну, которая сразу же заинтересовала его.

Фредди Штерн.

Человек, который молчал почти полгода, выдержав практически все виды пыток, которые они могли применить к нему.

По характеру это был именно тот тип людей, которые сразу же отправились бы на казнь, без лишних вопросов, но...

У этого человека не было абсолютно никаких достоинств - нулевое происхождение, некомпетентность во всех видах боя, и, кроме того, он был практически калекой из-за всех тех повреждений, которые нанесли ему чрезмерные пытки.

Взглянув на талант, Рахал сделал паузу.

1% Вампиризма.

Информация о нем была получена из первоисточника, а точнее, от того, кто продал этому человеку прайм. Торговец был весьма пессимистичен в отношении перспектив этого таланта.

Единственный случай, когда он может быть полезен, - это если качество исцеления соответствует первой помощи или минимальному уровню. Тогда оно действовало бы достаточно быстро, чтобы быть полезным в бою, но... даже в этом случае пользователь умирал, если получал слишком большой урон, если не исцелялся сразу после этого. В сочетании со сродством к воде все становилось еще хуже.

Если бы это был огонь или смерть, то с эволюцией или двумя эволюциями это можно было бы хотя бы пережить, но вода?

Если качество исцеления было природным, ситуация становилась еще хуже. Это было самое худшее качество исцеления, и навязывание его пользователю во время боя было сродни антиталанту.

А если бы качество было выше, сверхъестественное или даже высшее... разве это что-нибудь дало бы? Вода не способна нанести урон, низкий процент, высокое качество... и с этим искалеченным телом?

В этот момент он мог бы вообще не иметь таланта.

Рахал вздохнул. "Жалкий ублюдок", - пробормотал он себе подбородок, откладывая бумагу в кучу ненужных бумаг. На мгновение ему пришла в голову мысль казнить этого человека, чтобы избавить его от страданий. Но нет.

Ему некого было винить, кроме себя.

Если бы он сотрудничал, его давно бы уже помиловали.

Фредди сидел в своей темной камере, а вокруг его тела по нестабильной орбите плавал маленький шарик воды, теряя по несколько капель каждые несколько секунд. Когда последняя капля жидкости вышла из-под контроля его сущности, он снова использовал "Создать воду". Его руки оказались зажаты в очень грязной смирительной рубашке, и струя воды из его правой руки потекла на грязную одежду.

Со всей сосредоточенностью, на которую был способен, он извлек несколько капель зачарованной воды, прежде чем они успели исчезнуть, а остальное исчезло, вернувшись в сущность. Жидкость, которую он схватил, образовала еще один шар, и этот шар снова стал обтекать его тело.

Достижение пика способностей нулевой ступени и подготовка их к повышению уровня - не такое уж потрясающее достижение. Но зачастую это требовало много времени. Способности, ориентированные на бой, оптимально развивались в бою, а техники закалки требовали огромных затрат времени, сил и сущности.

Учитывая, что в этой мрачной камере у него не было ничего, кроме времени и сущности, ему почти не потребовалось времени, чтобы довести до совершенства эфирную оболочку для "Сотню Мокрых Адов". Теперь, когда он использовал технику закалки, поверхность его тела заметно вибрировала под воздействием бушующих внутри него сил.

Но чем дальше он использовал способность, тем меньше и меньше турбулентность могла ему навредить. Способность больше не росла, и, следовательно, его сопротивление резко превысило ее.

Затем он перешел к "Пучинам бездны". И снова почти не потребовалось времени, чтобы довести его до максимума и резко замедлить эффект. Его тело сморщилось, истончилось и увяло от недостатка движения и калорий, но он все еще был как минимум таким же тяжелым, как и до потери массы тела, исключительно за счет воды, которая была спрессована в его форму.

И наконец, он довел до максимума способность "Водное тело". Хотя 1% Вампиризма делал эту способность неактуальной, в его обстоятельствах он был уверен, что, скорее всего, только благодаря ей он мог нормально соображать. Она прекрасно снимала воспаление, облегчала боль в суставах и мышцах и улучшала здоровье.

Учитывая, как долго его держали здесь, вполне вероятно, что он уже умер бы от септического шока, если бы не использовал это.

Удивительно, но "Созидательная вода" еще не достигла максимума, но уже была близка к этому.

Несмотря на впечатляющий общий рост, в условиях полного отсутствия свободы и ресурсов он почти не продвинулся в развитии своей звезды. Ее мощность достигла лишь 55%, несмотря на бесчисленные часы работы, которые он потратил на ее сбор.

Но это было далеко не удивительно. Свободы у него было едва ли больше, чем у животного на промышленной ферме, не говоря уже о том, чтобы как следует тренироваться.

В кляпе, которым был заткнут его рот, была дырка. Когда приходило время "кормить" Фредди, входил работник или слуга, приставлял к отверстию кляпа воронку и выливал туда отвратительную жижу. Или, изредка, вполне пригодную жижу.

Он догадывался, что его еда - результат смешивания всех остатков того, что сотрудники и члены клана ели в тот день. Качество и количество еды варьировалось, а иногда он не получал вообще ничего.

Он был прикован прямо над дырой в земле, а в его костюме была лишь едва заметная щель, достаточная для того, чтобы он мог сделать свои дела.

Долгое время его жизнь сводилась к поиску способов развлечь себя. Когда у него закончились способности к развитию, он стал практиковаться в контроле сущности. Когда шар воды случайно коснулся его плеча, большая часть просочилась в ткань, а оставшаяся рухнула, когда он потерял контроль над ней.

Как раз в тот момент, когда он собирался снова создать Воду, гигантская стальная дверь его камеры открылась со слишком знакомым скрипом, заставив его рот наполниться водой, а слюнные железы принялись за работу.

Наступило время кормления.

В зал вошел крупный мужчина в приглушенной красной мантии. Это был не тот человек, которого он видел раньше. Он также не тащил ведро с помоями.

На краткий миг каждая клеточка его тела взорвалась от ужаса, когда он решил, что они вернутся к его пыткам. Но он мало что мог сделать, чтобы предотвратить это.

Остановившись прямо над ним, мужчина расстегнул кандалы, которыми тот был прикреплен к стене.

"О, черт", - только и успел подумать он, как мужчина подхватил его за плечо и выволок из комнаты.

Вскоре стражник с ним на плече добрался до огромной комнаты, вымощенной бледным камнем. По краям было несколько дверей, а в большом окне на потолке виднелся небольшой участок неба, которого он не видел уже очень давно.

Однако у него не было времени размышлять об облаках, поскольку его внимание было занято совсем другим. Несколько краснокожих направляли их, и множество голых, совершенно лысых заключенных выстраивались в шеренги, а треск плетей и властные окрики следили за тем, чтобы все они оставались на месте.

Он находился в конце этой линии. Он стоял на вершине металлической решетки размером два на два метра, и свет тускло освещал бассейн с жидкостью под ней. Его вдруг осенила мысль, что решетка сейчас откроется и сбросит его в бассейн, но...

Прежде чем Фредди успел отреагировать, мужчина обрызгал его вонючей жидкостью. При соприкосновении с ней кожа зашипела, и он почувствовал, как грязь и нечистоты расплавляются... вместе с одеждой и тем, что осталось от его волос - и то и другое исчезло под воздействием кислоты, которая могла быть только кислотой. Полученная смесь расплавленных органических веществ потекла по решетке, пополнив емкость с прогорклой жидкостью внизу.

Это, по крайней мере, объясняло, почему все были голыми и лысыми.

Вещество не выглядело опасным, но сильно раздражало, а попавшая в глаза капля жгла так сильно, что он едва мог видеть. К счастью, через несколько секунд его промыли из шланга.

Через несколько мгновений после того, как с его тела смыли последнюю грязь, его вытолкнули вперед в очереди, освободив место для другого заключенного, которому предстояло принять ванну.

Несмотря на то что он был весь промокший, ему не потребовалось много времени, чтобы высохнуть, и он почувствовал себя на удивление чистым. Небольшое количество воздуха, проникающего через кожу, щекотало ее холодным, но в то же время жгучим ощущением, которое не было совсем уж неприятным. Взглянув на свое тело, он обнаружил нечто, шокировавшее даже его самого.

Его кожа была настолько испорчена, что он даже едва ли выглядел человеком. Повсюду были разбросаны многочисленные бледные шрамы, разные по форме и размеру, и заметные "шишки", а также другие дефекты, включая черные пятна, заметно выступающие вены и участки желтой или иначе обесцвеченной кожи. Подняв глаза, он заметил, как несколько заключенных в панике отвели от него глаза, заметив его взгляд.

Ходить было не так мучительно, как он ожидал, но чертовски тяжело. Ноги не хотели идти прямо, а недостаток движения усугублял и без того плохую координацию. Не помогали и отсутствующие пальцы на ногах: какую бы роль они ни играли в поддержании равновесия, судя по тому, как сказывалось их отсутствие, это было весьма ощутимо.

На короткое мгновение он задумался о том, чтобы попытаться вырваться из шеренги и сбежать. Мгновение спустя один из таких мятежников вырвался вперед. Черная плеть вспыхнула красным светом, ударившись о череп мужчины, и через мгновение он уже лежал мертвый на земле.

План провалился.

После мучительного часа медленного продвижения вперед он добрался до конца очереди. Там ему выдали комплект полосатой оранжевой одежды с удобными клапанами и молниями, позволяющими надеть ее, несмотря на то что руки и ноги были закованы в кандалы. Обувь ему не выдали.

Достигнув конца камеры, он оказался в... другой камере, почти идентичной по размеру, форме и светло-серому камню, которым были вымощены пол, стены и высокий потолок; единственным заметным архитектурным отличием было отсутствие окон.

Еще одна вещь, которая застала его врасплох, заключалась в том, что, несмотря на его безумные ожидания того, что он увидит по ту сторону, заключенные просто сидели по всему полу, большинство из них дружелюбно болтали, а количество охранников значительно сократилось.

Когда его... почти вежливо проводили на место, ему также дали двухлитровую бутылку воды и сэндвич.

Не в силах сдержать недоумение, он осторожно огляделся по сторонам. Несколько раз он пытался спросить у кого-то из заключенных, что происходит, но большинство отвечало, что понятия не имеет, а затем, едва заметно, отходило от него на некоторое расстояние.

Это было не слишком удивительно. Ни один из пленников, которых он видел, не выглядел так, будто их пытали, по крайней мере не сильно. Одному Богу известно, что пронеслось у них в голове, когда они увидели его, но было ясно, что они не в восторге от того, что сидят рядом с ним. Они были осуждающими и грубыми, но он не стал бы жаловаться на то, что у него есть немного личного пространства.

Дверь, которую он до этого момента даже не видел, открылась, и голос выкрикнул изнутри имя: "Джеймс Хилфингер!"

Один из заключенных встал, подошел к двери и шагнул внутрь, а другой вышел, похоже, в приподнятом настроении. В его сердце зародилась слабая надежда, но он тут же погасил ее.

Он ни на секунду не поверил, что ему позволят выйти отсюда без всяких условий, но... увидев, как множество заключенных входят и выходят, причем большинство из них были по крайней мере немного счастливее, чем входили, а некоторые, наоборот, выглядели весьма расстроенными, он не мог не почувствовать некоторого трепета.

Однако о надежде не могло быть и речи. Это чувство было тщательно вытеснено из него.

Шли часы, а комната была уже переполнена. Вероятно, потребуется несколько дней, чтобы все заключенные закончили то, что ждало их по ту сторону, и он не мог не думать, что предпочел бы ждать в своей камере. К этому он, по крайней мере, привык.

Через некоторое время он почувствовал сонливость, и, к его полному недоумению, один из охранников подошел к нему и предложил чашку кофе. Это был пластиковый стаканчик, наполненный, судя по запаху, дрянным растворимым кофе, но это было настолько больше, чем он ожидал получить, что он не мог не насторожиться.

Но... как только он отказался от предложения, охранник лишь кивнул и отошел, предложив чашку другому заключенному, который с радостью принял ее. Он внимательно следил за женщиной, взявшей чашку, но даже спустя несколько часов не было никаких признаков того, что кофе оказал какое-либо негативное воздействие.

Впрочем, сказать об этом было трудно, учитывая, что она была явно расстроена его пристальным взглядом.

Спустя еще полчаса ожидания он наконец услышал его.

"Фредди Штерн!" - крикнула женщина, и он встал.

На любого, кто вставал, пристально смотрели. Однако взгляды не задерживались на нем надолго, и среди пленников тут же начинались перешептывания.

Как только он вошел в комнату, наручники с его запястий были сняты, и ему позволили войти в, казалось бы, совершенно обычное офисное помещение.

У входа стояли два охранника, а на другом конце большого стола сидел человек, который приветствовал его. "Здравствуйте! Меня зовут Стивен Уайт", - бодро представился он. "Я здесь, чтобы помочь вам выполнить свои обязательства перед кланом Крэйвен".

Это был формально одетый, немного пухлый мужчина средних лет с легкими признаками облысения на линии роста волос и приятным лицом с густой щетиной вдоль толстой челюсти.

Хотя он выглядел довольно вежливым, в нем было что-то такое, что ему сразу же разонравилось. Его поведение слишком сильно напоминало ему его прежнего менеджера. Отточенные манеры, улыбка "Пан Ам", бездушные глаза... ух.

"Сначала присядьте", - предложил мужчина, и он послушно сел в мягкое офисное кресло.

Мужчина протянул ему заранее подготовленный лист бумаги, и он, нахмурившись, взглянул на него. Это было заявление о том, что он должен компании Kraven Inc. ошеломляющую сумму в 13 321 739 долларов.

Прежде чем он успел что-то сказать, мужчина поднял руку. "Пожалуйста, подождите, мистер Стерн".

Нечего было уточнять. Поскольку дело не проходило через суд, оно явно не являлось юридически обязывающим документом. Но это не имело значения, потому что вся эта ситуация была полным дерьмом.

Мужчина указал на бумагу, как будто мог прочитать выражение его лица. "Это не просто бумага с цифрами. Это оценка вашего долга, основанного на краже имущества клана Крейвен, и эта сумма ограничена вашим статусом и характером вашего преступления".

Единственное, что мешало ему стиснуть зубы, - это то, что они почти полностью сгнили. Значит, такова будет его судьба в конце концов. На него повесили произвольно большой долг и собирались заставить его работать в рабстве, пока он его не "выплатит".

"Мистер Стерн, - сказал мужчина, щелкнув пальцами перед его лицом. "Не унывайте. Хотя эта цифра может показаться неподъемной, именно поэтому я здесь", - с гордостью заявил он. "Благодаря сотрудничеству с кланом Кравен и их корпорацией я выступаю в качестве официального менеджера по погашению долгов. Я подготовил для вас несколько вариантов, которые мы рассмотрим, но я скажу вам все прямо. Я считаю, что лучшим выбором для вас будет присоединиться к экспедиции по добыче полезных ископаемых на Фаралетал".

"Что?" - спросил он, поморщившись от того, как странно прозвучал его голос. Кляп так долго был у него во рту, что он почти разучился говорить.

"Горнодобывающая экспедиция", - повторил мужчина.

"Нет, я имею в виду..." - начал он, но вынужден был несколько раз откашляться. Мужчина терпеливо ждал, несколько секунд грея горло, прежде чем наконец спросить: "Что такое Фаралетал?"

"О!" - понял мужчина через секунду. "Прошу прощения. Да, вы не первый клиент, который не знает. Фаралетал - это название пограничного мира C-000421. Возможно, вам более знаком этот термин".

Ирония судьбы на мгновение ошеломила его. Пограничный мир, которий он открыл, теперь станет местом, где его отправят на рабский труд. Вот вам и звездная слава и вхождение в историю.

"Итак, - сказал мужчина, снова прерывая его размышления, - как я уже говорил, ваш долг не так уж велик, как вам кажется. Горнодобывающая экспедиция - очень прибыльный бизнес; по моим подсчетам, вам потребуется десять или даже всего пять лет, чтобы расплатиться с долгом!"

Вот это была чушь собачья. Тринадцать миллионов за пять лет? Этот человек, должно быть, всерьез принимает его за идиота.

"Я знаю, что это звучит удивительно, но поверьте мне, что деньги не достанутся легко", - сказал мужчина, в его тоне появился отблеск суровости. "Экспедиция по добыче полезных ископаемых пугающе опасна, а уровень смертности просто ошеломляет. Мы не можем и не будем принуждать вас к участию, если вы не хотите. Это самый быстрый способ вернуть долг и работа, которую мне было велено предложить каждому пленнику, но это далеко не единственный вариант".

Затем мужчина быстро перечислил множество работ, которыми он мог бы заняться, чтобы вернуть долг. Все они были связаны с работой на фабрике. И все они имели смехотворно долгий срок возврата долга, в среднем превышающий сто лет труда.

Очевидно, что эти предложения были сделаны для того, чтобы сделать экспедицию по добыче полезных ископаемых более приемлемой, но у него были другие планы. "Вот эта работа". Он указал на предложение. "Потрошить рыбу на фабрике. Думаю, я бы хотел этим заниматься".

Конечно, ему потребуется сто семьдесят лет, чтобы выплатить долг за счет этой работы, но это не страшно. В любом случае это давало ему достаточно времени, чтобы разработать и реализовать правильный план. Кроме того, он был практически бессмертен. Что такое сто семьдесят лет для человека, который никогда не умрет от старости?

Глаз мужчины при этом едва заметно дернулся, и он вдруг погрузился в глубокую задумчивость. "Вообще-то, - сказал Стивен, - я только что кое-что понял".

Он почувствовал щекотку в затылке и сильное желание врезать этому человеку по носу, так как у него возникло стойкое предчувствие того, что он сейчас услышит.

"Большинство, нет, все эти фабрики проведут общий тест на здоровье, прежде чем допустят вас к работе". Затем, взглянув на свои многочисленные шрамы и отсутствующий палец, он добавил: "Не обижайтесь, но, по-моему, у вас нет никаких шансов их пройти".

Я мог бы пройти их с блеском, если бы провел несколько дней в лесу, думал Фредди, но он вынужден был держать это в тайне.

Скорее всего, в клане Крэйвен не до конца понимали, как работает его талант. Это предположение он основывал на том, что они еще не превратили его в ферму живых органов.

Поэтому с ноткой горечи он был вынужден проглотить свои слова и спросить, уже зная ответ на свой вопрос: "Если это так, не могли бы вы просто показать мне все вакансии, на которые я претендую?"

И, как и ожидалось, мужчина лишь отложил в сторону экспедицию по добыче полезных ископаемых.

Однако он еще не закончил издеваться. "И в этой экспедиции не будет никаких общих требований к здоровью?"

Мужчина рассмеялся. "Как бы жестоко это ни звучало, но нет. Нет. Но!" - сказал он, переходя к тому, что, скорее всего, окажется ерундовым оправданием. "Таким людям, как вы, нужен какой-то способ вернуть долги, и это может оказаться лучшим вариантом".

Блядь, как же так! Он мысленно похвалил себя.

"Хорошо, - сказал он, все еще не закончив раздражать мистера Уайта. "Я бы хотел провести все медицинские осмотры на всех фабриках".

Мужчина вздрогнул. "Сожалею, сэр, но это невозможно".

"Почему бы и нет?" - спросил он с лукавой ухмылкой.

"Ну... вы можете зарегистрироваться только на одну должность, и если вы не пройдете их тест, то останетесь без работы".

"Итак... что произойдет, если я останусь "без работы"?"

Мужчина нахмурился. "Это не мне решать. Но если учесть, что это предложение связано с тем, что клан привел в порядок свои дела, готовясь к переносу штаб-квартиры... это будет их решение".

Он ухмыльнулся. "Так и надо было сказать с самого начала, придурок", - передразнил он, вставая, надевая кандалы на руки и выходя за дверь.

В маленькой, едва ли в человеческий рост, коробке Фредди лежал, испытывая дискомфорт.

Учитывая, что вход в Фаралетал представлял собой обнаруженный им проход размером примерно с двойную дверь, было очевидно, что он будет постоянно занят входящими и выходящими архами. Естественно, это означало, что протащить через него более пятисот заключенных будет нелегким испытанием - если, конечно, они не будут перевозить их вот так.

К счастью, он был один в своем контейнере, и его снабдили щедрым запасом воды и закусок.

Большую часть своего путешествия он провел в Незере. Это не только избавляло его от постоянной турбулентности, но и позволяло собирать все, что душе угодно.

Момент, когда они вошли в проход, было легко засечь по времени, судя по густоте виспов, которые вонзались в его коробку. Он недолго размышлял, каким образом эти виспы попали внутрь, когда он находился в движущемся объекте, который, по идее, даже не должен был быть активно виден в Незере, что еще раз напомнило ему о концептуальной природе базового слоя реальности и его упрямом отказе следовать последовательным правилам.

По мере того как путешествие продолжалось, его мысли все чаще возвращались к одной теме - прибытию Кровопролития. Судя по тому, что он обнаружил, прошло более полугода с тех пор, как он заключил сделку со скелетом.

После нескольких часов полета, который казался довольно неспокойным, они достигли места назначения. Крышка его ящика открылась, и ему разрешили выйти. Как только он это сделал, у него перехватило дыхание.

Небо, на котором не было солнца, но все равно светил яркий полдень, горизонт, уходящий во все стороны гораздо дальше, чем можно было предположить, и масштаб, затрудняющий дыхание. В данный момент они находились у подножия огромной горы, одной из многих в ряду шипастых темно-серых каменных масс, которые простирались так далеко в небо, что их вершины исчезали, превращаясь в неясные голубые очертания, и, возможно, простирались даже дальше.

На первый взгляд окружающая их растительность казалась обычной, но каждое растение так или иначе напоминало экзотическое, а воздух пах так, как он никогда не пах.

Почва под ногами была жесткой, и куда бы он ни посмотрел, его внимание переходило от одного безумного зрелища к другому; часто вдали появлялось летающее чудовище и исчезало слишком быстро, чтобы он мог разглядеть, что это было.

Слева от гор располагалось скопление плавучих островов, дальше в том же направлении - лес из гигантских свернувшихся деревьев, за ним - огромная пустыня, и, наконец, справа от гор - огромные, казалось, бесконечные золотые поля.

По краям горизонта виднелись многочисленные интересные строения, но не успел он обратить на них внимание, как человек, открывший его ящик, толкнул его к зияющему входу в заросшую пещеру.

Фредди не знал, удастся ли ему выжить в этой "горной экспедиции", но одно он знал точно.

За ублюдков, которые недооценили его, за тех, кто мучил его, за гнилой мир, который предавал его снова и снова, снова и снова, снова и снова...

Ему действительно нужно было вернуть долг.

Поэтому, чего бы это ни стоило, каким бы гнилым ему пришлось бы стать...

Он готов на все, лишь бы выбраться живым.