Фредди очнулся в месте, которое, как он больше всего опасался, оказалось именно там, куда он и ожидал попасть: стерильно белый потолок, кандалы по всему телу, привязывающие его к холодному каменному блоку, и множество острых, ужасающих предметов под рукой - ножи, пилы, плоскогубцы, кусачки...

Да... он подтвердил это мысленно. Камера пыток. Я в камере пыток.

Хотя его мысли казались спокойными, он был совсем не таким. Тем не менее он заставил себя успокоиться и сосредоточиться.

Как и прежде, он был один. Вероятно, так будет продолжаться недолго, так что теперь следовало подумать, пока еще есть возможность. Если бы желудок не был пуст, он бы не справился с желанием вырвать. Он собрался с мыслями и попытался разработать хотя бы половину плана.

Он появился не так быстро, как ему хотелось бы, но это было неудивительно, учитывая ситуацию, в которой он оказался. Во-первых, это почти наверняка были люди, которым нужно было Кровопролитие. Он не мог придумать никого другого, кто хотел бы так поступить с ним. Во-вторых, они собирались...

О, Боже...

- пытать его, до тех пор пока он не скажет им, где оно находится. Хорошо. Не очень. Однако не все надежды были потеряны. Во-первых, пока он отказывался сообщить о местонахождении Кровопролития, они, по крайней мере, не стали бы его убивать. Возможно. Ему не нужно было бояться того, что они с ним сделают, пока он мог выбраться живым, ведь он мог исцелиться от любого повреждения, нанесенного его телу... даже если бы они применили ту зазубренную пилу и...

Еще один толчок паники пронесся по его телу, и он начал непроизвольно двигаться. Он потянул за кандалы и услышал шорох цепей, вызывающий чувство клаустрофобии, которое никак не помогало ему успокоить нервы.

Думай, Фредди, сосредоточься.

Пока он жив, есть шанс, что он сможет уйти отсюда. В худшем случае он сможет выторговать у Кровопролития местоположение, и они смогут сохранить ему жизнь хотя бы на время, достаточное для того, чтобы убедиться, что он говорит правду. Может быть. Если они не пошли и не стали искать сами.

Он еще раз дернул за путы, на этот раз более отчаянно. Он попытался использовать "Струящийся удар", чтобы придать импульс своим метаниям, но было ясно, что это бесполезно. Дыхание стало прерывистым, и он уже начал задыхаться, когда его осенило ужасное осознание.

У него не было никаких полномочий. Он не контролировал ситуацию. Даже если бы он попытался объяснить своим похитителям, что Кровопролитие придет к нему, был бы хоть один шанс, что они ему поверят. Но даже в этом случае они, скорее всего, просто начнут рыскать по свалке и искать его. Так что ему пришлось сделать выбор. Единственный выбор, который у него был.

Расскажет ли он им, где именно находится Кровопролитие, и сразу же станет непригодным для использования, или же будет молчать, прикидываясь дурачком, сколько потребуется, молясь о чуде?

От одной только мысли о любом из вариантов ему стало дурно, и прежде чем он успел обдумать свой выбор, он услышал леденящий душу звук открывающейся с металлическим скрипом двери, которая находилась за его спиной, а значит, вне поля зрения.

Вошли три человека, одетые в те же причудливые красные одежды, что и женщина, которая его вырубила, и с теми же пунцовыми линиями на лицах.

Первым был мужчина с длинными белыми волосами и несколькими неприятными следами ожогов на коже. Судя по позе мужчины и сильному чувству подавления, исходившему от него, это был кто-то из весовой категории Мадам.

Вторая - молодая женщина, очень похожая на ту, что вырубила его, с таким же спокойным выражением лица, как и у мужчины рядом с ней, ее цель была неясна. Третьим был мужчина средних лет с короткими каштановыми волосами, который возился со стеллажом с орудиями пыток.

"Фредди Штерн, - сказал беловолосый мужчина. "Я - Джанхалар, патриарх клана Крэйвена, - представился он, его голос был спокойным, холодным и ровным. "Вы владеете уникальным реликтом, воплощающим концепцию кровопролития", - заявил он, и сразу же стало ясно, что он это точно знает. "Скажи мне, где он".

"Я...", - пролепетал он. "Я не знаю".

Беловолосый мужчина кивнул, а человек, стоявший слева от него, взял в руки пару стальных кусачек.

Его левый кулак рефлекторно сжался, но он не успел защититься, так как мужчина разжал его безымянный палец, обхватил его лезвиями инструментов и слегка сжал, пустив кровь.

"Я спрошу тебя еще раз, - сказал патриарх. "Где ты спрятал уник?"

Он долго размышлял над этим вопросом. Потерять палец для него не было большой проблемой - так он неоднократно пытался убедить себя. Его желание скрыть Кровопролитие ослабевало с каждой секундой, но он не мог сказать им об этом. Насколько он знал, единственная причина, по которой они должны были сохранить ему жизнь, заключалась в получении этой информации.

Поэтому он с покорной гримасой повторил: "Я не знаю".

И кусачки надавили на его палец. Сначала раздался тошнотворный хруст, пронзивший руку, а затем - разрыв, от которого по предплечью прокатилась мучительная боль. Обильно пошла кровь, и у него мгновенно закружилась голова.

Он закричал сквозь стиснутые зубы, и слезы навернулись ему на глаза. Не успел он это осознать, как мужчина переместился, на этот раз держа его за ногу и раздвигая длинный палец.

Он снова отрицал это. И снова человек резал.

Беспорядочным броском молодая женщина запустила окровавленное, растрепанное тело Фредди в тесную одиночную камеру и заперла большую стальную дверь, оставив его в темноте.

Он до сих пор отчетливо ощущал все, через что прошло его тело. У него не хватало безымянного пальца, а также нескольких пальцев на ногах; все тело было испещрено синяками, порезами, уколами и красными язвами. Все ногти были содраны, а мочка уха обгрызена, что, вероятно, предвещало потерю целого уха.

Он сидел на земле, свернувшись калачиком, и хныкал от любопытства. Даже без "1% Вампиризма" они еще не сделали с ним ничего по-настоящему калечащего. Возможно, это была просто часть шоу. Сделать несколько неприятных угроз, показать, что они готовы их выполнить, а затем заставить его ждать, полностью осознавая, что он может потерять глаз, руку, ногу или более важный палец. Этого боялся бы любой, особенно тот, кто сражался ради жизни.

Он не мог удержаться от смеха, хотя это больше походило на стон, чем на хихиканье.

Многие задумывались, каково это - пройти через пытки. Многим хотелось верить, что они выдержат их как крутые и плюнут в лицо своему мучителю, не обращая внимания на последствия.

Хотя он слишком сильно кричал, чтобы плюнуть в кого-нибудь, он присоединился к тому эксклюзивному клубу людей, которые молчали, что бы с ними ни делали.

Какая-то часть его тела испытывала жалкую гордость - печальная попытка справиться со своим положением, - но каждая другая клетка его тела кипела от ярости. Мужчина, который отрезал пальцы на руках и ногах, словно подрезал сорняки, девушка, которая, скорее всего, нашептывала рекомендации на ухо патриарху, пока тот решал, какие методы использовать, и сам патриарх. Он хотел, чтобы все они были мертвы, разорваны на столько кусков, на сколько он сможет разорвать их голыми руками.

Он задумался: неужели они не знают о его таланте? Неужели они не знали, что он может исцелиться от всего, что они с ним сделали?

Только тогда он понял. Скорее всего, им было все равно. Он знал, как он зол. Предательство, месть и ярость. И они тоже знали. Отпустить его - значит выпустить на волю потенциального врага.

Он не оставят его. Это был конец. Если не произойдет чудо, он умрет именно здесь. Если не в этот день или на следующий, то... в конце концов. Единственная альтернатива, о которой он мог думать, - это бессрочный плен, но и это выглядело довольно оптимистично.

Его кашляющие стоны перешли в плач и рыдания, когда он спросил: "О Боже... Чем я заслужил это?"

Где он совершил свою первую ошибку? В том, что умолчал о Кровопролитии? Когда он продал свой первичный след? Это было тогда, когда он решил пройти через 26-й округ?

Но... Нет... С самого начала - Баррикада Бастарда, афера, таинственный посетитель, черт, даже Мадам. Все, с кем он сталкивался, хотели использовать его в своих целях. Марк был единственным человеком, которого он встретил до сих пор и который не искал выгоды за его счет.

Разве не такова была тогда реальность? Неужели все было так естественно? Неужели он жил в джунглях, окруженный хищниками, которым достаточно почувствовать хоть каплю голода, чтобы сожрать его заживо?

Он вздрогнул, когда пораненная кожа соприкоснулась с камнем, и по его ноге прокатилась волна боли. Все тело болело и ныло, и, хотя он находился на полу в далеко не самой удобной позе, двигаться было слишком больно, чтобы менять ее.

Как долго он вел себя как идиот? Должен ли он был знать, что его положение - всего лишь добыча, и поэтому прятаться, никогда не поднимая головы над травой?

Сейчас он чувствовал себя полным дерьмом, осознавая это. Держась как можно дальше от общества, он, возможно, и был в некоторой безопасности все эти годы, но при этом оставался в полном неведении относительно некоторых истин, которые помогли бы ему не оказаться в подобной ситуации.

Его плач снова перешел в смех, на этот раз яростный и безумный. Многие раны на его теле вспыхнули и открылись, снова пошла кровь, но он не обращал на них внимания, поднимаясь на ноги.

Он подошел к двери и со всей силы обрушил на нее "Струящийся удар", оставляя на металле небольшие вмятины. Его жесткие руки не ломались от напряжения, уже привыкшие к такому обращению, но порезы отзывались болью при каждом ударе.

В конце концов он выдохся, но никто не пришел. Не было ни лица, в которое можно было бы ударить, ни цели, на которую можно было бы выплеснуть свою ярость. Ему некого было винить, кроме себя.

Он мог сделать только одну последнюю вещь... и он знал это. В тот день он молчал. А в ту ночь он был еще жив. Это было так жалко. Все, что у него было, все, на что он мог положиться, - это слепая надежда. Слабый шанс на то, что, может быть, он проживет достаточно долго, чтобы встретить чудо.

Не обращая внимания на больное тело, он использовал технику закалки водного тела. Он почувствовал, что его состояние немного улучшилось, как если бы он приложил холодный компресс к сломанной руке.

Как только он почувствовал, что доволен своим состоянием, он использовал "Сотню Мокрых Адов". Боль усилилась из-за бушующей в его теле воды, и он едва не упал без сознания, спасшись только тогда, когда у него закончилась эссенция.

Но каждый раз, когда это происходило, он быстро запрыгивал в Незер, собирал несколько виспов, которых было очень много, по большей части сродства крови, и продолжал использовать технику закалки.

Не было "1% Вампиризма", чтобы помочь ему восстановиться после увечий, но его тело уже достаточно привыкло к использованию этого таланта, чтобы он перестал быть необходимым.

В течение всей ночи он доводил себя до предела, стараясь как можно дольше закалять свое тело. Если он хотел продержаться до конца, ему понадобится любая терпимость к боли.

В конце концов наступило утро, и дверь открыл случайный охранник.

Столкнувшись с татуированным мужчиной, он почувствовал комок в горле.

Он действительно не хотел уходить.

Но у него не было выбора.

Кровопролитие чувствовало не только местонахождение своего хозяина, но и его состояние. И вот теперь, на протяжении всего последнего дня, он ощущал беспокойство.

У мастера были проблемы. Большие неприятности. Как бы ни хотелось Кровавому броситься к нему на помощь, он чувствовал нечто совершенно определенное через те узы, которые их связывали, - он не хотел, чтобы оно приходило.

Но почему?

Была ли причина, по которой Мастер так не любил приход Кровопролития? Может быть, это те враги, о которых говорил Мастер? Значит ли это, что... Кровопролитие было виновато в нынешней ситуации Мастера?

Не мог ли Мастер пожелать, чтобы это произошло раньше? Если это так, то... совершил ли Кровопролитие тяжкий грех?

Но теперь оно было беспомощно. Все, что оно могло сделать, - это покорно ждать. Но какая-то часть его знала. Мастер не умрет. Он знал это, чувствовал каждой частицей своей сущности.

Мастер не упадет, пока океаны не окрасятся в алый.

Время шло, и поначалу Фредди вытаскивали из камеры каждый день. К этому времени у него уже не хватало ушей и зубов, а всего пару часов назад у него отняли и яички.

И все же, несмотря на всепоглощающую уверенность в смерти, таившуюся на задворках сознания, ему едва хватало сил, чтобы упорствовать. Несмотря на то что он убеждал себя, что "1% Вампиризма" поможет ему восстановиться после всего, что они сделают, инстинктивное отвращение к тяжелым травмам и потере конечностей все еще было сильно, и оно разгорелось, когда эти кусачки уперлись в основание его орехов.

В первую ночь они бросили его в камеру без лишних предосторожностей, но с тех пор сначала сдерживали его, вероятно, чтобы он не покончил с собой. Почему они не сделали этого в первую ночь, он не знал. Но он был уверен, что это, так или иначе, была очередная стратегия, чтобы заставить его говорить.

Смирительная рубашка на все тело, кляп, чтобы он не смог откусить себе язык, и ограничители, которые удерживали его на месте. Хотя они ограничивали его физические движения, ничто не могло помешать ему использовать свою сущность.

Время от времени охранник возле его камеры бил металлическую дверь, скорее всего, чтобы разбудить его и дать ему устать и стать уязвимым. Это сводило его с ума. Когда он все-таки засыпал, то спал так крепко, что даже поджог не мог его разбудить.

По мере того как дни сменяли друг друга, он неизбежно все больше привыкал к мучениям. Несмотря на постоянную эскалацию того, что с ним делали, его сопротивление понемногу пересиливало желание отказаться от всего этого.

То, как они планировали его пытки, казалось, было рассчитано на то, чтобы методично подавить его волю. Но, похоже, его план по созданию сопротивления через "Сотню Мокрых Адов" выбил их расчеты из колеи.

Но Крэйвены были хороши в пытках. Он был впечатлен их все более вдохновенными методами и приемами. Когда они пришли к выводу, что простой боли недостаточно, они перешли к внедрению в его тело паразитов, которые поедали его изнутри.

И, к его радости, те, кто умирал всякий раз, когда он использовал "Сотню мокрых адов". Даже срабатывал "1% Вампиризма" на короткий промежуток времени.

Затем они перешли к наркотикам. Обезболивающие яды, нейротоксины, повышающие нервную чувствительность, и, наконец, снадобье, которое заставляло его испытывать неодолимое желание говорить и говорить буквально все. Это было самое близкое к победе средство, но, быстро сообразив, он откусил себе язык.

Они были вынуждены хирургическим путем прикрепить его язык и приживить его на место, но каждая последующая попытка использовать этот препарат приводила к тому, что он снова откусывал его, а если они пытались исправить его челюсть, чтобы он не мог этого сделать, то, естественно, он не мог произносить связные слова.

Они также пытались притупить его зубы, используя наждачную бумагу, чтобы соскоблить их, но он, к своему собственному удивлению, сумел использовать "Струящийся удар" при укусе, чтобы все же исказить их настолько, что они стали непригодными для использования.

В конце концов они приостановили физические пытки, решив подойти к делу более творчески. Однажды они попытались обманом заставить его подписать "магический контракт", по которому они не смогут причинить ему вред, держать его в тюрьме или убить, если он даст им нужную информацию. Разумеется, с помощью какой-то магической ерунды.

Это была впечатляющая работа. Эфирный шрифт, сверкающая бумага, блестящие буквы - все это было сделано из дорогого материала, излучавшего чувство власти и авторитета, - создавало довольно убедительный образ, но это была полная чушь. Вероятно, они рассчитывали на то, что он слишком измотан и в отчаянии, чтобы соображать достаточно ясно, чтобы понять это.

Но на самом деле все было совсем наоборот.

Примерно в этот момент он начал сомневаться, ищут ли они его семью или пытаются похитить кого-то, кого он считает дорогим, чтобы использовать его для принуждения к разговору.

Но вскоре он понял, что ему не на кого ориентироваться. Ему было наплевать на своих биологических родителей, а что касается приемных... ну... никто не знал, где они.

Возможно, он бы засомневался, если бы они привезли Марка, но похищение кого-то, кто жил в 25-м округе, навлекло бы на их голову гнев всего высшего класса, так что об этом не могло быть и речи.

Так... может, Шэрон или Джеймс? Но это было маловероятно. Учитывая, что стоимость аренды в этом комплексе удвоилась, скорее всего, из-за близости к скорому и очень важному проезду, они оба наверняка уже съехали, как и большинство тех, кто там жил.

И даже если бы они опросили всех, кто жил в этом комплексе, никто бы не признался, что знает его, даже эти двое. Основное правило жизни в несчастье заключалось в том, что если кто-то стучится и спрашивает, нет ли у тебя связи с кем-то из соседей, ты, не задумываясь, отказываешь ему, именно из-за таких ситуаций, как эта.

И тут... его осенило забавное осознание - осталось совсем немного, что они могли бы использовать, чтобы заставить его говорить.

И с каждым днем список вариантов становился все короче.

Теперь оставалось только узнать, что ждет его в конце этого списка.

Фредди был связан смирительной рубашкой, не в силах пошевелиться, снова заперт в стерильной камере пыток, в которой он уже успел неплохо освоиться. В его вены вонзилась игла - очередная тщетная попытка с помощью какого-то загадочного препарата заставить его говорить.

Он был уверен, что, увидев себя в зеркале, был бы шокирован. К этому времени от его волос осталось лишь несколько распущенных, болезненных прядей. Свет в его глазах значительно потускнел. Каждый дюйм его кожи был покрыт глубокими шрамами, а по всему телу беспорядочно росли отвратительные длинные волосы.

Его суставы болели, а мышцы атрофировались из-за недостатка движения и жалкой диеты из полусгнивших объедков, которыми он питался. В животе постоянно болело.

Он ждал в предвкушении, гадая, что они задумали на этот раз. Но когда наркотик просочился в его вены, он был застигнут врасплох. Поток сильного экстаза пронесся по его телу, и он обнаружил, что ему не хватает дыхания. Затем, не подвергая больше ничему, его притащили в камеру и бросили обратно.

Когда ощущения улеглись, ему стало намного легче дышать, и он даже заплакал просто от сильного облегчения, которое испытывал.

В конце концов он открыл рот и начал петь. "...всегда рядом со мной, всегда в моих мыслях. Люблю тебя, детка, ты владеешь моим сердцем. Я не могу избавиться от ощущения твоих рук вокруг моей талии..."

Это была привычка, возникшая в результате одной из их недавних попыток. Несколько дней подряд они крутили невероятно пошлую поп-песню, а потом обратились к нему с предложением выключить этот кусок дерьма, если он скажет им, где находится Кровопролитие.

Хотя они позаботились о том, чтобы он не смог уйти в Незер, спасаясь от музыки, заполнив комнату опасными остатками, они ничего не сделали, чтобы помешать ему использовать "Сотню Мокрых Адов", которые полностью оглушали его, так как звучали так, словно дракон мочился ему в ухо.

Вскоре они выключили его и стали искать другие способы заставить его говорить.

В течение следующих нескольких дней они продолжали вводить ему новый препарат, каждый раз увеличивая дозу, и он не мог понять, что же на самом деле делает этот препарат, кроме того, что заставляет его чувствовать себя невероятно...

Пока они не прекратят поставки.

А... так вот во что они играют.

Абстиненция была сильной, и он мысленно поаплодировал им за это. В ту ночь он не спал, дрожал и обильно потел, а яростная головная боль сверлила ему лоб. Он уже представлял, когда ему предложат наркотик, и знал, что на этот раз отказаться будет нелегко.

Наступил следующий день, но его никуда не потащили. Вместо этого в его покои вошла знакомая фигура.

Сам Джанхалар, который с течением времени все меньше и меньше участвовал в допросе, вошел в комнату с небольшим чемоданчиком. Он поставил его перед собой, открыл и обнаружил весьма щедрый запас наркотика, разделенный на множество маленьких бутылочек. Присев на пол, он жестом указал на открытый футляр и наклонился ближе.

Он сделал ему предложение. "Этого вам хватит на целый год", - сказал он, сделав паузу, чтобы его слова дошли до сознания. "Ты просто должен сказать мне, где спрятала уник. Вы уже знаете, что не покинете это место, пока мы не получим его, так почему же вы тянете время? Чего ты ждешь?" - спросил он, подталкивая чемодан вперед. "Ты доказал свою правоту. И вы потратили достаточно нашего времени. Идите. Возьми его".

Во рту у Фредди пересохло, и он сглотнул.

"Возьми..."

Он кусал губы и тяжело дышал.

"Возьмите!" - крикнул патриарх.

Непреодолимое желание выложить все начистоту заполнило каждую клеточку его тела, и он пошатнулся, пытаясь наклониться вперед.

И тут он открыл рот, чтобы заговорить. "Малыш Джанхалар отправился на прогулку с мамой и папой", - сказал он, дрожа и задыхаясь, вызвав хмурый взгляд патриарха.

Но он продолжил: "Они заметили еще одного ребенка, гулявшего с родителями. Маленькая девочка держала в руках блестящую игрушку, которую малыш Джанхалар хотел взять себе. И он закричал: "Мамочка, мамочка, папочка, папочка, пожалуйста, достань ее для меня!" - сказал он раздраженным голосом. "Его родители достали ножи и зверски убили всю семью, чтобы угодить своему маленькому промежному гоблину".

Затем он начал смеяться, гогоча. "Тебе это знакомо, Дженни, да? Тебя так, блядь, воспитывали!? Неудивительно, что ты такое испорченное отродье! А теперь ты наконец-то переступил порог!" - сказал он, плюнув в лицо патриарху. "В яблочко!"

Мужчина поморщился и закрыл глаза, чувствуя, как слюна стекает по щеке и, наконец, по челюсти. Он поднял руку и вытер ее рукавом. Подхватив с земли чемодан, он вышел из камеры и спокойно закрыл за собой дверь, оставив гогочущего Фредди одного в темноте.

Время шло, и это становилось очевидным. Либо они были заняты придумыванием другого способа, либо... сдались. Он чувствовал себя почти одиноким. Придумывание способов противостоять им стало для него игрой, единственным источником развлечения.

Мысли о побеге или о том, чтобы выбраться отсюда живым, давно оставили его. Даже если бы он просто оставался здесь и ждал, Кровопролитие все равно появилось бы. Ему в голову пришла довольно забавная мысль. А что, если они не заметят?

На самом деле существовала довольно большая вероятность того, что Кровопролитие доберётся до него, а они нечего не заметят. Судя по количеству кровавых виспов в Нерезе, олицетворенные эфирные конструкты с кровью, вероятно, не были здесь такой уж редкостью. Этот маленький глупый скелет как раз вписывался в эту картину.

На самом деле эта идея показалась ему просто уморительной.

Если оно придет, он скажет ему, чтобы оно проваливало. Он подумывал съесть его, чтобы еще больше насолить Джанхалару, но бедное Кровопролитие этого не заслуживало. К тому же он никак не мог довести способность до первой ступени.

Вообще-то...

У него мелькнула мысль.

По какой-то причине они сохранили ему жизнь. Хотя вероятность этого была невелика...

Он вспомнил, что говорила ему Мадам. В Межпространстве было много уникальных существ, но большинство из них превратились в эйдолонов, слишком могущественных, чтобы их можно было подчинить.

Так что если бы Кровопролитие посетило его... не мог бы он сказать ему, чтобы оно отправилось туда, стало эйдолоном, а потом вернулось и спасло его?

У него уже была подобная мысль, но то, что "Кровопролитие" было уникальным, не означало, что оно гарантированно справится с такой миссией.

Теоретически это было возможно. Но вероятность того, что это сработает, была крайне мала. Не похоже, чтобы все просто игнорировали проклятого эйдолона, разгуливающего по городу. Его уничтожат прежде, чем он доберется до него.

И все же он задавался вопросом, почему вообще остался в живых. Ну, он полагал, что по сравнению со стоимостью уникальной персонифицированной эфирной конструкции содержание пленника в течение нескольких лет было едва ли затратным. Особенно если учесть, чем они его кормили.

Когда ему нечем было заняться, кроме как мечтать, он занялся тренировками, хотя пользы от них, скорее всего, не было никакой. По крайней мере, это было весело, и ему было на чем сосредоточиться.

"Сотня Мокрых Адов" сильно выросла благодаря его постоянному использованию. К настоящему моменту она была готова примерно на 90 %, что позволяло достичь порога для обновления.

К сожалению, он не мог улучшить его без доступа к следам, но это не означало, что ему нечем будет заняться. Даже если она не будет расти дальше, она все равно сможет закалять его тело, хотя эффективность будет быстро снижаться, потому что он привыкнет к ней.

Хотя использовать "Струящийся удар" можно было даже при полном сдерживании, способность от этого не выросла бы. Многократного использования было недостаточно для развития способности. Даже техника закалки требовала терпения и концентрации. Ключом к выращиванию эфирной оболочки было изучение того, на что она способна.

Его техники закалки могли развиваться просто замечательно, потому что ни одна из них не требовала движения, чтобы исследовать эти возможности.

Фредди еще не заставил кристаллизоваться оболочку "Гидравлической напряжения". Манипулировать водой и сгибать мышцы с ее помощью было возможно даже в его состоянии, но лучше всего было сочетать практику с движением, чтобы эффект не стал однобоким или громоздким во время практического использования.

Таким образом, у него оставалось всего четыре способности для развития: Сотня мокрых адов, Водяное тело, Пучины бездны и Создание воды.

Хотя Созидающая вода и превратилась в жидкость, ей потребовалось всего несколько мгновений, чтобы исчезнуть, так что угрозы затопления его маленькой клетки не было.

Дни шли, а он все больше погружался в свои способности.

Джанхалар сидел перед советом старейшин в штаб-квартире своей секты на Новой Земле впервые за несколько месяцев.

Зал совета представлял собой сооружение из холодного темного камня и шипастых украшений, а малиновая ритуальная резьба покрывала каждую поверхность в комнате.

"...и на сегодняшнем собрании мы завершим вопросы, связанные с окончательным переносом нашей штаб-квартиры в Фаралетал", - сказал один из старейшин, закончив свою речь перед собравшимися в зале десятками архов в багровых одеждах.

Так началась их встреча.

Один за другим поднимались вопросы, большинство из которых были настолько незначительными, что Джанхалар не хотел ничего другого, кроме как покончить с ними.

Хотя внешне он никогда бы не показал такого настроения, он чувствовал себя легкомысленно.

Казалось, не все надежды потеряны. В конце концов, возможно, существует способ отследить уникальный тайник, спрятанный Фредди Стерном. После почти восьми месяцев работы окровавленная одежда, кинжал и сломанная сумка, послужившая катализатором, наконец превратились в полноценные проклятые предметы.

Зазубренный кинжал был сильно усилен и омыт уникальной смесью крови. Пластиковый пакет был переплавлен в круглый пластиковый шарик в форме жемчужины, чтобы надеть его на кольцо. А окровавленная одежда была тщательно разобрана, подвергнута специальной обработке и использована для изготовления халатов в сочетании с дорогой тканью из малинового паучьего шелка.

Все три предмета обладали мощной силой крови и греха гнева. Кроме того, у кольца был намек на то, что оно может превратиться в уникальный проклятый предмет.

Хотя это была отличная новость, другая часть того, что могло сделать кольцо, привела его в еще больший восторг.

Оно резонировало. Свойства одного из катализаторов рождения уникального реликта остались, и хотя эта связь была слабой, она все еще существовала.

"Патриарх?" - позвал один из старейшин, и Джанхалар вернулся к разговору.

Хотя он и не был полностью внимателен, у него за плечами многолетняя практика, когда он лишь частично отвлекался на фоновые разговоры, подобные этому.

Но когда до его сознания дошло, о чем идет речь, он замер.

Кто-то предложил продать около пятисот политических заключенных, которых держали в этом месте.

"Кто это предложил?" - спросил он. "Пожалуйста, выходите".

К его полному удивлению, Рахал, брат Джанхалара, был единственным, кто встал. Его длинные черные волосы рассыпались по плечам, а пунцовые глаза открыто демонстрировали уверенность в себе.

"О чем ты думаешь?" спросил его Джанхалар.

Рахаль опустился на колени. "Думаю, это будет лучшим способом использовать наших пленников".

"Нет", - сказал Джанхалар. "Казните их всех".

"Патриарх, я прошу..."

"Ничто хорошее не приходит к тем, кто недооценивает своих врагов, Рахал", - сказал патриарх. "То, что вы предлагаете, равносильно тому, чтобы выпустить пятьсот потенциальных будущих угроз на волю - акт безумия, который я с удивлением наблюдаю от вас".

"При всем уважении, патриарх, вы были бы менее удивлены, если бы сначала выслушали меня".

Джанхалар открыто нахмурился. Брат выслушает его с глазу на глаз, но он не мог позволить себе открыто поносить и порочить его перед всеми важными членами клана. "Говорите, - разрешил он.

Рахаль кивнул и снова встал. "Патриарх, дорогие старейшины, позвольте мне представить вам кое-кого".

Получив кивок от Рахала, один из охранников вышел на улицу. Через полминуты вошел мужчина.

Его слегка пухлое тело было облачено в роскошный костюм; редеющие волосы были аккуратно причесаны, а на лице, хотя и полностью выбритом, виднелась густая щетина, которая легко могла бы перерасти в полноценную бороду.

"Спасибо за внимание, уважаемые старейшины, патриарх клана", - сказал мужчина с уверенной, спокойной улыбкой. "Меня зовут Стивен Уайт. У меня к вам деловое предложение".