Фредди всю жизнь считал, что для мужчин внешность не имеет никакого значения. В конечном счете наибольшее значение имели номер в банковской выписке, статус и наличие собственности.

Однако, когда он, относительно бедный человек с низким статусом, сидел в окружении женщин, которые, судя по тому, как они говорили, определенно были из богатых семей, ему пришлось несколько изменить свое мировоззрение.

Сколько бы промахов он ни совершал, его внешности, казалось, было достаточно для того, чтобы дать ему свободный ход. Даже когда он говорил ужасно неприятные вещи, некоторые из которых заставляли его физически отшатнуться, они просто хихикали и меняли тему разговора.

В последнее время он заметил, что стал гораздо красивее, хотя лицо у него было не такое уж и красивое. Но с наступлением ночи он понял, что недооценил себя. Сильно. Чего бы ни хотели эти девушки, у него это было, и как бы он ни старался оттолкнуть их своей аурой девственности, они все равно это получат.

От волнения у него чесались руки, и он то и дело тянулся к рюмке, чтобы снять напряжение. По мере того, как он выпивал один глоток за другим, ему не потребовалось много времени, чтобы вся жидкость заставила его посетить туалет.

Джон, который тоже был занят своими делами, постарался объяснить, как его найти, но... это было нелегко.

Фредди оправдался и встал, протискиваясь сквозь толпу на пути к цели. Протискиваться сквозь массу людей было чертовски сложно, и его габариты, а также алкоголь, бурлящий в его жилах, не облегчали задачу, но он, похоже, делал успехи.

Пока внезапный мощный удар по затылку не заставил мир Фредди потемнеть.

Вернувшись домой, Марк застал там свою семью, удивленную тем, что он вернулся так скоро. Они с облегчением увидели, что его рука все еще прикреплена к телу, и попытались утешить его, но он почти ничего не слышал. Их голоса доносились словно из-за закрытой двери, а звук далекого звона еще больше заглушал их.

Он протиснулся мимо них, прошел к своей комнате, зашел внутрь и закрыл за собой дверь. В большой спальне раздался звук закрываемой двери, и он подошел к кровати. Вскоре одеяла плотно укутали его, и он обильно вспотел, не в силах вытащить голову из-под одеяла.

Он слышал лишь бесконечный стук своего сердца, когда на его спину легла тяжесть его греха.

"О, Боже..." - выплюнул он, зажмурив рот, когда его глаза распахнулись, а в животе зародилось желание вызвать рвоту. Его трясло и била дрожь, зубы стучали все громче.

"Что я наделал?"

Мэтт Кэнстоун появился в приватной комнате, где сидела Мадам.

Гости уже расходились, когда мадам приложила ухо к контактному кристаллу, прослушивая сообщение.

"Мадам...", - сказал он, но она прервала его.

"Когда?", - отрывисто спросила она.

"Десять минут назад", - ответил мужчина. "Он вышел в туалет, но исчез в толпе. Никто из охранников не заметил, как он покинул помещение".

Она нахмурилась. "Я только что получила известие о том, что несколько человек ворвались в квартиру, которую мы ему предоставили. Они перевернули все вверх дном и даже прошли через лес, в котором он упражнялся".

Мэтт на мгновение задумался. "Я думаю, они..."

"У них не должно быть никаких доказательств", - проворчала она, кусая ногти. "Я сама не нашла никаких доказательств, а мы следим за ним уже..." Внезапно ее глаза широко распахнулись, когда она что-то вспомнила. Ее челюсть сжалась, и она откусила ноготь. "Так вот что он сказал своему тренеру..."

Мэтт молча стоял, сохраняя прямую осанку, и ждал. Вскоре она достала из своего накопителя коммуникационный кристалл и выбрала один из контактов.

Кристалл коротко звякнул, пока в нем не раздался веселый голос. "Мадам! Дорогая! Чем я обязан этому удовольствию?"

"Здравствуй, Гарольд. У меня есть новости, которые могут вас заинтересовать".

"О?" - сказал мужчина. "Что случилось?"

"Фредди Штерн был похищен".

Несколько мгновений длилось молчание, пока сквозь кристалл не донесся вздох. "Дай угадаю, Крэйвен?"

"Действительно", - подтвердила она. "Похоже, они уверены, что у него есть то, что им нужно". Ее челюсть сжалась еще сильнее. "Разве вы не сказали, что уже приняли меры, чтобы не дать им превысить свои полномочия?"

"Да!" - сказал он. "Для меня это такой же сюрприз, как и для тебя!"

Она стиснула зубы так сильно, что они скрипнули, но заставила себя расслабиться. "Ну что ж. Могу ли я предположить, что вы настроены на соблюдение закона?"

"Что ж, - начал он, - полагаю, у меня нет выбора".

"Как насчет пяти минут?" - спросила она.

"Встретимся на их территории!" И с этими словами он повесил трубку.

Мадам сжала кристалл так крепко, что он разлетелся вдребезги, и подняла глаза на своего помощника. "Мы уезжаем, немедленно".

Она сорвалась с места и бросилась к ближайшему окну, демонстрируя сверхчеловеческую скорость. Она распахнула окно и выпрыгнула наружу. Мэтт, казалось, исчез за ее спиной, растворившись в ночной темноте, двигаясь сквозь здания.

С другой стороны, она превратила свои руки в гигантские крылья и взлетела, паря над городом, направляясь прямо к штаб-квартире клана Кравен.

"Отправляйся в намеченное место и жди следующие два часа", - сказал Джанхалар одной из своих учениц, молодой женщине. "За это время исход будет решен".

Она кивнула и убежала.

Весь клан Крэйвена был в смятении. Заверещали сигналы тревоги, члены клана устремились вглубь подземного бункера, и все их операции остановились, пока они связывались со всеми членами клана, находящимися за пределами помещения.

Три старейшины поднялись и преклонили колени перед патриархом. Высокая стройная женщина и двое мужчин - один громоздкий и молодой на вид, другой пожилой и хрупкий. Все они были закаленными воинами клана Кравена, носили фирменную одежду и татуировки элитных членов.

Это старейшины, которые будут сражаться рядом с ним. Все трое были специализированы для ближнего боя. Они не были ни самыми сильными, ни самыми важными членами своего клана, но это было все, что ему разрешили взять.

Конфликты между лордами были обычным делом, что вполне естественно. Но императрица приказала бы перебить их как свиней, если бы они развязали тотальную войну и обрушили целые города в своих дрязгах.

Ему не нравились его шансы, с таким количеством союзников под боком, но он пришел не без плана. Хотя он и не хотел его использовать, в его рукаве был припрятан козырь, который позволит ему добиться своего, даже если это будет стоить слишком много в разрезе его клана.

Но даже в этом случае, если ему удастся заполучить реликт, это будет стоить того.

Не прошло и нескольких минут, как в помещении воцарилась смертельная тишина.

Легкая дрожь сотрясла землю под ним, как по команде, и вскоре последовало эхо от падения ворот посреди двора.

"Не бойтесь своей судьбы", - сказал он своим старейшинам, повернувшись к ним лицом. "Перед нами Василиск и Опаленный Плотоядец".

"Приготовьтесь к смерти".

"Вы прибыли быстрее, чем я ожидал, Мадам!", - Василиск радостно приветствовал мадам своим стандартным обезоруживающим тоном.

Они оказались прямо перед входом в комплекс Клана Крэйвен. Вход в него преграждали большие металлические ворота, частично окрашенные в красный цвет в виде силуэта мифического "вампира" - существа, принявшего облик шикарно одетого мужчины в экстравагантном плаще. Всю территорию окружала стена из камня с красным оттенком.

Перепрыгнуть через барьер было бы проще простого, но она решила, что лучше послать сообщение.

Не ответив на приветствие Василиска, она ударила ногой по металлическим воротам. Хотя они были скорее украшением, чем защитным барьером, тот факт, что она смогла отправить ворота весом в несколько тонн в полет, словно они были сделаны из пенопласта, заставил даже Гарольда сглотнуть.

Через несколько секунд появился патриарх в сопровождении свиты из трех могущественных трехзвездных архов.

Бледная кожа подчеркивала многочисленные красные линии на его лице. "Василиск, Опаленный плотоядец", - поприветствовал он их. "Добро пожаловать".

Мадам насмешливо улыбнулась. "Воздержитесь от использования этого инфантильного прозвища, когда обращаетесь ко мне, Повелитель крови".

"Я бы предпочел, чтобы ты использовал и мое настоящее имя, Нарцисс, - ответил он.

"Итак, - вмешался Василиск, - вы уже должны знать, зачем мы здесь. Выдайте молодого человека и заплатите штраф в размере..."

"Ты солгал мне, ублюдок", - сказал патриарх. "Не думай, что я это забуду".

"Итак, прежде всего...", - начал Гарольд, но не успел он договорить, как Мадам подняла руку и прервала его.

"О чем он вам солгал?"

Патриарх усмехнулся. "Разве ты не хочешь узнать?"

Мадам нахмурилась на долю секунды.

Кровавый арх насмехался. "Ты заржавел, Нарцисс", - проворчал он.

"Хорошо!" Василиск громко прервал их, встав между ними. "Все это не имеет отношения к текущей проблеме. Джанхалар, я ясно выразился, когда предупреждал вас. Кроме того, похищение? Вы знаете, к какой катастрофе приведет ваш проступок, если он станет достоянием общественности? Вы не можете делать все, что вам вздумается".

Джанхалар сжал кулак правой руки и поднял два пальца левой. В ответ на его жест трое старейшин, стоявших позади него, подались вперед, готовясь к бою.

"Честное слово, - пригрозил Гарольд, - идти на это - плохая идея". Он бросил быстрый взгляд на пылающую женщину рядом с ним.

Несмотря на то, что Джанхалар невольно вздрогнул, осознав опасность, он взял себя в руки. "Ты прекрасно знаешь, что это стоит того, что поставлено на карту..." Его слова были прерваны, когда стоявшая сбоку от него стройная женщина едва успела заблокировать шип из материала, похожего на кость, который вот-вот должен был вонзиться ему в глаз.

Она сделала это незащищенной рукой и теперь не могла снять её, как ни старалась.

Рука Мадам изменила форму, переместив кости так, что получился импровизированный арбалет: сухожилие служило тетивой, а осколок кости - снарядом.

По шее Джанхалара стекала струйка пота. Все трое старейшин вытащили изогнутые кинжалы-близнецы, причем женщина из-за ранения смогла удержать только один. Василиск покачал головой, готовясь к бою. Атмосфера вокруг них стала напряженной. Все шестеро присутствующих были готовы нанести удар, и вскоре игла опустилась.

Земля под ногами бойцов Крэйвена превратилась в каменных змей, но прошло совсем немного времени, прежде чем они бросились наутек, явно готовые к такой тактике. Тела всех трех старейшин окрасились в красный цвет, на поверхности кожи появились заметные выпуклые вены, и все они вызвали "Кровавый раж".

С громким треском в них устремилось еще несколько костяных болтов, и хотя им удалось блокировать большинство из них, громоздкий старейшина получил один из снарядов прямо в левое ребро, застонав от боли.

Из пор Джанхалара сочилась кровь, и вскоре она превратилась в броню, окружавшую его тело, и копья, которые он с пугающей скоростью бросал в своих противников.

Кожа Василиска вскоре покрылась каменной чешуей, помогая ему защищаться от летящих снарядов, но Мадам, похоже, без труда уклонялась от шквального огня, и даже уклоняясь от него, она умудрялась продвигаться вперед, прокладывая себе путь к старшему, который получил болт в ребра. Его походка была неуверенной, и Мадам не потребовалось бы много времени, чтобы догнать его.

Высокая стройная женщина, чья рука была пробита, мгновенно среагировала и бросилась на помощь товарищу, но тут почва под ней сдвинулась. Под ней появилась гигантская голова змеи, широко разинувшая пасть и готовая вгрызться в ее тело. Мгновенно среагировав, она прыгнула, но этого было бы недостаточно, чтобы избежать атаки четырехзвездного арха, уже попавшего в нее.

Челюсти змеи захлопнулись, и ноги женщины оказались рассечены чуть ниже колен. Она попыталась закричать, но Мадам хватило лишь мгновения, чтобы добраться до неё.

Повредив руку и лишившись ног, старейшина подняла кинжал, в ее теле бешено колотилось сердце, но эта слабая защита осталась без внимания, когда Мадам вонзила острые когти прямо в ее торс. Как только душа женщины должна была покинуть ее тело, в нее был послан импульс.

С громким треском и звуком растягивающейся до предела плоти тело женщины превратилось в причудливую биомассу, напоминающую монстра с двумя громоздкими руками. Опираясь на громоздкие конечности, существо ковыляло к патриарху.

Джанхалар разъяренно зарычал, отбивая гигантским копьем голову каменной змеи, но этот рык застрял у него в горле, когда мадам подхватила созданную ею мерзость, как маленькая девочка подхватывает куклу, и швырнула ее с такой скоростью, что он едва успел поднять защиту.

"Патриарх!" - крикнул тощий старик, и масса плоти начала светиться.

"Проклятье!" Джанхалар вскрикнул, выставив перед собой руки, чтобы блокировать удар; как раз вовремя: труп раскалился добела и взорвался, разбрасывая повсюду обугленную плоть и кишки, отбросив патриарха назад и перегрузив его броню из свернувшейся крови, отчего его защита рассеялась.

Мадам, воспользовавшись открывшейся возможностью, бросилась на раненого громоздкого старейшину, и Джанхалар использовал "Кровавый раж", чтобы увеличить скорость и попытаться остановить ее, но стоило ему сделать один шаг вперед, как появилась еще одна массивная змея, которая врезалась в его тело и повалила его на землю.

До раненого добрались, но он не собирался падать без боя. Несколько кровавых шипов, брошенных патриархом, просвистели в воздухе мимо головы Мадам, она увернулась с изящной грацией, но ее движение создало брешь.

Старец вонзил свои кинжалы-близнецы в тело мадам и каким-то чудесным образом достиг цели, погрузив оружие в ее плоть.

На его лице появилась тень ухмылки, но она исчезла, когда он понял, что крови нет. Ее ткани просто раздвинулись, чтобы позволить лезвиям войти в ее тело, и когти вырвали еще одно сердце, когда старейшина присоединился к своему товарищу, превратившись в чудовище.

"Домен патриарха!", - крикнул Джанхалар.

Воздух изменился.

Тело Джанхалара внезапно взорвалось струей крови, но она не просто брызнула на землю. Багровая жидкость начала парить и кружиться вокруг присутствующих, стремительно расширяя свой радиус и с каждой секундой увеличиваясь в объеме.

Бушующий тайфун вскоре накрыл всех сражающихся, и Василиск, несмотря на все свои попытки, не смог вовремя выйти из зоны поражения.

Густая, сочащаяся кровь покрыла Мадам и Василиска, резко сковывая их движения и пытаясь проникнуть в их тела, превращаясь в причудливые красные личинки, пытающиеся прокусить их кожу.

С момента, как способность была активирована, Мадам не пошевелилась ни на дюйм. А теперь она подняла руку в воздух и произнесла: "Пламя Жизненной Силы".

При соприкосновении с её рукой кровь вспыхнула. Сначала это были лишь редкие искры, которые тонули в бушующем кровавом вихре, но затем искры разгорелись, как лесной пожар, воспламеняя могущественную жизненную силу внутри крови, превращая всю область в бушующий ад.

Джахалар закричал и прервал действие своей способности, едва успев собрать достаточно крови, чтобы вернуться в своё тело и не остаться полностью опустошённым.

"Ороборос", — произнёс Василиск, и земля вокруг тела Джахалара приняла форму ещё одной змеи. Она окружила его тело, схватив себя за хвост, и сжалась вокруг него, не позволяя могущественному патриарху пошевелиться.

"Хорошо!" — закричал Джахалар, явно готовый сдаться. "Я продам сорок процентов!"

Мадам нахмурилась.

"Шестьдесят процентов", — ответил Василиск.

"Я—"

Едва патриарх попытался продолжить, Морлеппа бросилась вперед, таща за собой уродливую мясную массу. Пожилой мужчина, которого она оттолкнула, явно не осмеливался встать у нее на пути, видев, что случилось с двумя предыдущими. Ей потребовалось совсем немного времени, чтобы оказаться опасно близко.

"Согласен!" — выкрикнул Джахалар, и Василиск поднял стену из каменных змей, чтобы остановить Мадам от дальнейшего приближения.

Она закричала, швырнув мясной ком в преграду с громким треском, и кровавые брызги разлетелись на людей по другую сторону. "Что за черт!?" — завопила она. "Василиск, ты кусок—"

"Просто послушай меня, ладно?" — сказал он, подняв руки в знак умиротворения, но это, похоже, только больше ее раздражало. "Слушай, клан Джахалара управляет горнодобывающим бизнесом".

Ее лицо похолодело, когда она поняла, к чему он клонит. "Ты предательская свинья," — произнесла она.

"Ну, я бы не стал себя называть свиньей," — пошутил он.

"Ладно," — сказала она. "Теперь, когда он обездвижен, я сама заберу молодого человека".

Змеи на стене зашипели и вновь преградили ей путь.

Она медленно повернула голову к мужчине, и тот отпрянул с притворным страхом при ее безумном взгляде. "Мне нужно быть рядом со своими деловыми партнерами, понимаешь," — оправдывался он. "Вопрос репутации".

Змеиное кольцо, которое все еще удерживало Джахалара, рассыпалось в прах, и он смахнул его остатки с одежды, отходя в сторону.

"Послушай," — сказал Василиск, — "Я понимаю. Ты, наверное, чувствуешь себя обиженной, но подумай о глобальной картине! Уверен, мы можем договориться. Как насчёт десяти процентов моих акций?"

Мадам стиснула зубы так сильно, что они начали трещать один за другим, издавая звук, словно она жевала гравий. Потом резкий треск прекратился. "Я запомню это," — сказала она, разворачиваясь и уходя прочь.

"Двадцать процентов," — попробовал он.

В ответ она щелкнула пальцем, и Мэтт Кенстоун скользнул через тени, обезглавив последнего из живых старейшин и исчезнув прежде, чем Джахалар успел ответить.

"Ну, черт," — пробормотал городской лорд, глядя вслед Мадам.

Джахалар на мгновение испепелил его взглядом, потом фыркнул и, хромая, удалился.

Фредди вдруг почувствовал холод, когда порция воды плеснула на его обнаженное тело. В панике он попытался встать, но его голова болела так сильно, что он едва мог соображать. Головокружение и дезориентация накрыли его, и его вырвало алкоголем, который он выпил той ночью.

"Вставай!" — закричал грубый голос, и вскоре последовал удар ногой прямо в живот.

Кто-то схватил его за волосы и поднял с земли. Вокруг слышался злорадный смех.

Ещё одно ведро воды вылилось на его голову, но это было недостаточно, чтобы преодолеть сильную травму, полученную головой.

"Этот ублюдок такой мягкий," — произнес другой голос, громкий и мужской, и мгновение спустя кулак врезался в его живот, а рука, державшая его за голову, ударила её о стену, усиливая тошноту.

"Эй, Джаред!" — сказал третий голос, на этот раз с легкой гнусавостью. "Исцели его".

Через мгновение мягкое, тёплое прикосновение пробежало по верхушке головы Фредди, и он наконец осознал, что происходит. "Какого чёрта!?" — закричал он и, рефлекторно применив "Струящийся Удар" ногой, пнул человека перед собой. Его нога попала в рёбра противника, и тот согнулся, издав громкий стон.

Оглядев комнату, он понял, что тут особо не на что смотреть. Казалось, что это было заброшенное строение из грубого бетона с множеством ржавых металлических деталей. Единственный выход казался возможным через плотно закрытую металлическую дверь.

"Ты! Ты, ублюдок!" — раздался тот же грубый голос от человека, который только что терзал его.

Фредди посмотрел на него, но было трудно сфокусироваться. Однако в какой-то момент он почувствовал, как всё его тело сжалось от страха.

Первое, что он заметил, были ярко-красные татуировки.

Человек, всё ещё согнувшись, вскоре встал, возвышаясь над Фредди, массивный и лысый.

Остальные трое тоже были лысые, все покрыты красными татуировками от блестящих макушек до самых ступней.

Не думая, Фредди снова попытался ударить ногой здоровяка, но тот с лёгкостью поймал его ногу и швырнул его к стене позади, словно он ничего не весил.

Фредди ударился спиной о стену, и весь воздух выбило из его легких, пока он пытался отдышаться.

"Черт, он лупит, как грузовик," — произнес здоровяк, и остальные трое засмеялись.

Ох, я в полной жопе.

Внезапно металлическая дверь приоткрылась, и в комнату вошла молодая женщина в красных одеждах. Её щеки украшали тонкие красные линии, а глаза излучали ледяное спокойствие, от которого у него пошли мурашки по коже.

Четверо мужчин тут же поклонились женщине и отступили.

Она приблизилась к Фредди, и прежде чем он успел что-либо понять, его вновь отключило.