Фредди сполз с кровати. Несмотря на прекрасное самочувствие, он чувствовал себя ужасно. Хотя стресс не мог настигнуть его физиологически, он, казалось, все еще оставлял на нем психологический след. Где проходит грань между "повреждением мозга" и "психической нестабильностью", он не знал, но становилось все более очевидно, что его талант не всемогущ.

Он умылся, позавтракал и направился к определенному ящику.

Учитывая, как мало он ходил по магазинам, мусора практически не было. Но когда мусор все же появлялся, ему оставалось только выбросить его в небольшой люк на кухне. Не церемонясь, он бросил в люк завернутый пластиковый пакет и беззаботно развернулся - как будто не он только что выбросил самое ценное, что у него было.

Он велел Кровопролитию ждать, пока мусор не попадет на свалку, а затем продолжать ждать, не покидая своего мешка ни по какой причине, пока не пройдет примерно два года.

Причина, по которой он выбрал два года, была несколько условной. Сначала он остановился на этом числе, потому что оно казалось самым безопасным, но потом подумал, не будет ли год достаточно безопасным, или лучше сделать пять или десять лет. Но это не имело большого значения.

Владение "Кровопролитием" нацепило на его спину мишень, а каков лучший способ ее снять?

Убедить своих преследователей в том, что у него ее действительно нет.

Естественно, непосредственно не владеть конструктом было логичным первым шагом. А вот второй шаг? У него было чуть больше трех месяцев, чтобы подумать об этом.

Он подошел к планшету и заказал себе очень большой капучино. Не было причин следить за своим здоровьем, так что отказывать себе не приходилось. К тому же ему нужно было что-то от утренней головной боли.

Кофе принесли быстро, и он сидел на диване в гостиной, потягивая кофе и обдумывая свои планы.

А пока что он будет откупаться от мадам, пока он еще ценен для нее. Что же касается того, что ему делать с неприятностями, в которые он попал, то у него было несколько идей.

Пока у него был 1% Вампиризма и Извлечение сущности, у него было все необходимое для успеха в качестве независимого арха. С его талантом он также не старел, поэтому мог позволить себе взять столько времени, сколько нужно, чтобы пыль осела.

Если какое-то слово и описывало его лучше всего, то это была _горечь_; бесконечная горечь от того, как несправедлив мир и как охотно власть имущие злоупотребляют им.

Он жаждал снова стать абсолютно неаффилированным ничтожеством. Он не мог удержаться от усмешки, когда в голове пронеслась нелепая мысль. Что, если я инсценирую свою смерть?

Воистину, все это сводило его с ума.

Он допил последний глоток напитка, с удовольствием запивая его, и встал. Пора было идти в спортзал.

На следующий день, в день вечеринки, на которую он был приглашен, Фредди закончил тренировку и отправился домой, прихватив с собой Марка.

"Ты уверена, что с твоей рукой все в порядке?", - спросил он в двадцатый раз за этот день.

"Я уже сказал тебе, что со мной все в порядке, - с нескрываемым разочарованием проговорил Марк.

"Ла-ладно", - Некоторое время он шел молча, но в конце концов добавил: "Я чувствую запах отсюда, знаешь ли".

Ноги Марка замерли, и он остановился.

Он повернулся к нему лицом. "Ты в порядке?"

"Да... просто... я чувствую себя немного уставшим".

Фредди сделал небольшую паузу, прежде чем кивнуть. "Я понял. Я больше не буду спрашивать".

"Д-да. Спасибо."

Они шли молча, и на этот раз, не успев даже пригласить мужчину на обед, Марк захлопнул дверь своей квартиры.

Фредди рано вернулся с тренировки в лесу и, как только вошел в свою спальню, заметил нечто странное.

Прямо посреди его спальни стояла совершенно новая вешалка с одеждой. Он подошел к ней и осмотрел несколько предметов одежды. С каждым новым предметом он все больше хмурился.

"Нет, блядь, я это не надену".

Нелепые сочетания цветов, черная кожа с дырками в самых откровенных местах, то, что по сути было просто веревкой, почти ничего не прикрывающей, и еще больше извращенных, грубых, богатых вещей.

На мгновение идея инсценировать свою смерть показалась ему очень хорошей. Он не хотел идти на эту вечеринку.

Чем больше он смотрел на эту груду греха, тем сильнее хотелось сделать все, что угодно, лишь бы выбраться с того собрания, для которого предназначалась эта одежда. Или это была просто неудачная шутка Мадам? Может быть, она надеялась, что он нарядится во что-нибудь нелепое?

Глубоко вздохнув, он выбрал самые обычные вещи, какие только смог найти. Это были облегающая белая рубашка и черные брюки, которые выглядели как обычные, но были сделаны из изысканного мягкого материала.

Там было несколько стеклянных коробок с украшениями, и он изо всех сил старался сделать вид, что набора для пирсинга "сделай сам" там нет, пока обдумывал свои варианты. Украшения, хотя и не были супердорогими, но определенно стоили немало.

Он выбрал часы, раздражающе толстое золотое ожерелье, кричащее "я высокомерный ублюдок", и маленькое элегантное платиновое кольцо.

Первым делом он принял душ, после чего надел все необходимое и внимательно осмотрел себя в зеркале.

Трудно было сказать, что он прекрасен, но отрицать, что статным, было невозможно. Его загорелая кожа была настолько гладкой, что от нее отражался свет, волосы были здоровыми и густыми, глаза - ясными, зубы - идеально ровными, а главное - абсолютно безволосая челюсть была выточена до совершенства.

И это еще не говоря о его теле, которое в обтягивающей рубашке демонстрировало все очертания его впечатляющего телосложения, даже сквозь него просвечивали слабые линии толстых вен.

О да, подумал он, высокомерно ухмыляясь, интересно, будет ли Мэтт смотреть, если я приведу кого-нибудь сегодня вечером?

Если говорить о Мэтте, то его появление не заняло много времени. "Я вижу, вы уже готовы к отъезду", - сказал помощник.

С жирной ухмылкой он ответил: "Вижу, ты за мной присматриваешь". Затем, хитро усмехнувшись и похлопав Мэтта по плечу, он вышел из квартиры и последовал за мужчиной.

Марк ударил своего отца.

Сила удара была невелика, но даже полусерьезный удар юноши повалил мужчину на землю. Его мать закричала, а сестра разрыдалась в истерике.

Его глаза налились кровью, и он уставился на лежащего на земле отца, оскалив зубы. "Не смей, мать твою", - ядовито прошипел он.

"Остановись! Просто остановись!" - закричала его сестра. "Тебе нужно лечиться...", - оборвал ее слова он, на мгновение подняв на нее здоровую руку, но быстро сдержался.

Он попытался дотянуться до нее, но она уже отступала. Он не дал ей уйти далеко, схватил ее за руку и заговорил с ней: "Послушай меня, Сара. Я этого не потерплю. Ты отправишься в академию", - сказал он с манией во взгляде.

"Сынок, пожалуйста, успокойся", - сказал его отец, поднимаясь с пола с огромным синяком на лице. "Ты не должен этого делать!"

"Заткнись!" - кричал он. "Заткнись... мать твою... Я этого не потерплю. Если вы отмените ее прием, клянусь Богом, я больше не буду иметь ни с кем из вас ничего общего. Я отрекусь от вас".

"Пожалуйста..." Сара заплакала.

Его мать осторожно прошла вперед, прикусив губу, когда он, сглотнув комок в горле, с горечью сказал: "Но ты же её потеряешь..."

"И что?" - прошипел он. "Ты считаешь, что использовать деньги, полученные от стипендии, для оплаты моего лечения - хорошая идея?" - продолжил он, разрыдавшись и сделав несколько шагов назад. "Со временем я решу вопрос с рукой. Если она упустит ее сейчас, то никогда не сможет поступить в академию".

"Мне все равно!", - крикнула Сара. "Я не хочу идти в эту дурацкую академию!"

Марк попытался улыбнуться, но получилось только хмурое выражение лица. Набравшись решимости, он подошел к двери и вышел из квартиры. "У вас нет выбора. Я собираюсь немедленно ее ампутировать". Выйдя на улицу, он захлопнул дверь, оставив после себя лишь тишину и рыдания.

---

Стандартной реакцией Фредди на новые вещи был широко раскрытый рот и внутренний диалог о том, насколько это абсурдно.

На этот раз все было по-другому. Когда он вошел в вызывающий припадки "клуб", до отказа заполненный мигающими огнями, дымом, который, будучи вдыхаемым, действительно восстанавливал некую сущность в его эфирной звезде, громоподобной, ужасной музыкой и мириадами цветов, будь то плитка пола, мебель, потолок или люди вокруг, единственное, что пронеслось у него в голове, было: "Я буквально ни черта не вижу."

Это место напоминало зону боевых действий больше, чем вечеринку. Где бы он ни стоял, он едва мог разглядеть пару футов в любом направлении, а тесная толпа, шум и не одна затяжка дыма, вызвавшая смешные ощущения в его нутре, полностью дезориентировали его.

Он не знал, относится ли это к особой породе богатых ублюдков, но если он когда-нибудь окажется среди богачей, то поклялся присоединиться к тем, кто предпочитает старинные чаепития мозговым бредням вроде этого.

Мэтт встал впереди него и задал несколько вопросов одному из официантов. Ни один из двух мужчин не кричал и не наклонялся ближе, отмечая впечатляющий слух...

Подождите.

Официант был двухзвездочным!? Что за чертово обслуживание...?

Мэтту не потребовалось много времени, чтобы кивнуть официанту и помахать ему рукой, чтобы он следовал за ним. После короткого, но жуткого пути через удушливую массу тел он оказался в небольшой приватной секции, расположившись на круглом диване перед причудливым столом.

Сначала он сидел один, но вскоре рядом с ним стали садиться другие. Большинство сидящих были совершенно незнакомыми людьми, но, к своему удивлению, он узнал мужчину, который сидел рядом с ним.

Это лицо заставило его слегка запаниковать, вспомнив нежелательные воспоминания, но он сдержал эти чувства, помахав симпатичному человеку и поприветствовав его: "Эй! Помнишь меня?" - крикнул он, но, похоже, в этом не было необходимости. Мужчина явно не пытался его услышать.

Мужчина сказал что-то обычным тоном, но вскоре понял, что Фредди его не слышит, и, наклонившись, прокричал: "Простите, но я не помню, чтобы видел вас раньше".

Он уже собирался крикнуть в ответ, но сдержал голос, поняв, что мужчине не нужно напрягаться, чтобы услышать его. "Ты тот самый копьеносец, который спас мне жизнь во время прорыва!"

Мужчина нахмурился. "Вам придется быть немного более конкретным!"

"Я первый, кого ты спас!"

Мужчина поднял бровь. "Сомневаюсь. Первый человек, которого я спас, был одной из жертв".

"Да!" подтвердил Фредди, ухмыляясь. "Это был я!"

"Что!?" Мужчина выглядел недоверчивым. "Нет, это был тот худенький мальчик, который..."

"Да! Это был я!" - повторил он про себя.

Мужчина окинул его взглядом, разинув рот. "Вы, должно быть, шутите!" Он слегка хихикнул. "Что за волшебное зелье ты выпил?"

Он весело рассмеялся. "О, ты даже не хочешь знать!"

Вскоре принесли напитки, и мужчина представился: "Меня, кстати, зовут Джон!".

"Приятно познакомиться. Меня зовут Фредди!"

Мужчина оглянулся и усмехнулся, едва заметно указав на него большим пальцем.

Фредди обернулся, заметив группу из четырех девушек, которые сидели по другую сторону стола, приглашающе помахав двум мужчинам и похлопав по пустым местам рядом с ними.

Марк выбежал из квартиры, полный решимости отправиться в ближайшую больницу и отрезать себе руку. Но не прошло и нескольких минут, как его шаги ослабли, а воля рассыпалась.

Спрятавшись на маленькой скамейке за несколькими деревьями на острове, он истерически рыдал, не в силах сдержать слезы. Он так сильно горел. И он чувствовал, как боль медленно нарастает.

Это казалось нереальным. Как вообще возможно пасть так низко за столь короткое время? Казалось, еще вчера он стоял вместе со своими товарищами по команде, один из элиты, первопроходец нового поколения архов, которые поднимут человечество на новые высоты.

Рыдая на этой скамейке, он чувствовал себя не более чем пустой оболочкой того человека, которым когда-то был.

Ему не следовало так углубляться. Его усилия были направлены на то, чтобы вернуть семью в нормальное русло, но чистая гордыня привела его к этой ситуации. Даже если бы они потянули его вниз, ему следовало найти новую команду. Даже если это привело бы к снижению прибыли, ему следовало сделать более длительный перерыв между экспедициями.

А теперь...

То, что сгнило в его руке, не было обычной инфекцией. Его поразила способность, нацеленная на смерть, - взмах когтей девиантного хищника. Эти существа обычно принадлежали к кровному родству, а девиантные представители их расы были исключительной редкостью.

Он был слишком беспечен. Вместо того чтобы убраться с дороги, он попытался защититься от удара девианта - если бы не усталость, он бы понял, что от него нужно уклоняться.

В его кости проникла сущность Смерти. Для устранения инфекции потребовалось бы заклинание святого сродства высокого уровня, а для устранения повреждений могло потребоваться до трех месяцев ежедневного исцеления.

Возможно, если бы он не был таким бесполезным, он мог бы вступить в какую-нибудь организацию и попросить их оплатить лечение в качестве аванса за его услуги. Но он уже пытался. Никто не хотел его брать. Он пробовал просить его и у мадам. Она тоже отказала.

Марк все еще был одно звёздочным арканом. Восхождение было серьезным делом, и прежде чем подниматься, следовало раскрыть весь потенциал своего ранга. Редкие события вызывали всплески эфира, а невероятные подвиги совершали то же самое, но глубоко в душе.

Качество развития таланта зависело от того, насколько высокого ранга он достиг на данный момент.

Он уже многое сделал, но недостаточно для того, чтобы развить свой заурядный талант в невероятный. Откладывание восхождения на вторую звезду было еще одним жадным, эгоистичным поступком, который привел его к этой ситуации.

Ему следовало оставить мысли о звездной славе, как только он бросил академию. Он должен был просто подняться. Он должен был отдохнуть, найти товарищей по команде, он должен был... он не должен был браться за эту работу.

Тяжесть его грехов и высота отчаяния подняли его на ноги. Не думая ни о чем, он пошел вперед и вскоре достиг края острова.

До земли было очень далеко. И мысль о прыжке казалась слишком естественной. Однако он не был настолько труслив, чтобы сделать это.

Но возможность выбора... Это немного успокаивало.

В углу зрения он заметил чье-то появление. Он не сразу узнал этого человека - того самого, из-за которого он оказался в этой ситуации, "гнусного журналиста". Однако на этот раз его не было видно.

Он был хорошо одет, стоял уверенно, глядя на раскинувшийся внизу город так, словно тот действительно лежал у него под ногами.

Ярость захлестнула Марка, но он знал, что у него нет ни единого шанса против этого человека. А кроме этого... он не мог заставить себя говорить.

Мужчина повернулся к нему лицом. "Вы должны ответить на один вопрос, мистер Афронте".

Марк ничего не ответил, его дыхание участилось, а сердце бешено колотилось. Он прикусил губу. Отвали, - хотел сказать он. Убирайся с глаз моих! хотел он крикнуть. Но рука болела. Пронизывающий до костей холод смерти просачивался все глубже, отвоевывая все более значительный кусок руки с каждым мгновением, когда она оставалась без лечения. "Что вы хотите знать?" - наконец произнес он.

Мужчина широко улыбнулся. "Насколько вам известно, обладает ли Фредди Штерн реликтом кровного сродства?"