"Мадам! Пожалуйста!" взмолился Фредди, глядя, как острые, похожие на клыки, когти черпают кровь.

Мадам потянула его за стол и швырнула через всю комнату, а когда он приземлился спиной на стену, то пришел к выводу, что начинает презирать, когда его швыряют в проклятые стены.

"Пожалуйста, подождите!" - умолял он.

"Знаешь, что я ненавижу больше всего?" - спросила она, решительно шагнув вперед. "Идиотов, которые считают, что имеют право перекладывать на меня свои личные проблемы. Я артистка, Фредди, - сказала она таким тоном, каким пацифист точно не стал бы, - и мне не нравятся конфликты".

"Клянусь вам, Мадам, клянусь Богом", - сказал он. "Я и понятия не имел, что за мной кто-то охотится!" - честно признался он.

Ее глаза прищурились. "Тогда почему ты..."

"Я вспомнил кое-что... - перебил он ее, не решаясь дать ей договорить.

Она просто молчала, ожидая, что он продолжит.

"Хорошо, - сказал он, обливаясь потом. "Когда мы говорили об этом, я рассказал вам о человеке, который обратился ко мне".

Она прищурилась еще сильнее.

Я кое-что вспомнил, вернее, понял, что неправильно истолковал то, о чем он меня спросил!" - продолжал он. "Хотя его и заинтересовала моя одежда, он, вероятно, искал не это... потому что первое, о чем он меня спросил, - не видел ли я в Нерезе чего-нибудь кровавого".

Это заставило ее слегка приподнять брови, и она стиснула зубы. Она открыла рот, чтобы задать вопрос, но он прервал ее прежде, чем она успела это сделать. "Полагаю, он искал уникальный след! Учитывая, что этот другой аркан крови охотится за мной, вполне вероятно, что он еще не найден и я в списке подозреваемых!"

"Ну, - сказала она, - ты это скрываешь?"

"Я что, скрываю уникальный след?" - проворчал он, словно оскорбленный вопросом. "Я... я даже не знаю, как бы я его спрятал!"

По крайней мере, намеренно.

"Фредди, - выпалила она, ее голос был холоднее льда и острее кинжала. "Достаточно простого "да" или "нет"; ты скрываешь уникальный след?"

Он замер. Технически ответ на этот вопрос был отрицательным. Он скрывал уникальный реликт. Но хватит ли у него смелости отрицать это? По какой-то причине весь этот разговор заставил его почувствовать, что она может определить, лжет ли он.

"Нет..." И он сказал правду. Его сердце сжалось, словно холодные скелетные руки схватили его, и он замер. Это было тупо. Очень тупо. Даже если она заберет этот чертов реликт, это будет лучше, чем умереть. Все, что он мог сделать сейчас, - это удвоить усилия. "Нет, - повторил он, - я не скрываю ни одного уникального следа".

"Я хочу спросить тебя еще раз", - сказала она, делая еще один агрессивный шаг вперед. Ее высокое, стройное тело нависло над ним, как жнец, отбрасывая тень, а сузившиеся глаза мерцали, как стеклянные шары.

Он не смел поднять глаза. Капельки крови стекали с его шеи и струйками стекали по рубашке, и каждая капля означала еще один шаг к гибели.

"У вас, - начала она, - не было подозрений, что, подписав со мной контракт, вы навлечете на меня врагов?"

"Нет", - без колебаний отрицал он. "Я понятия не имел".

"Очень хорошо", - сказала она. "Следующий вопрос. Вы скрываете или не скрываете от меня что-то важное?"

Он вздрогнул. Не прошло и мгновения, как ее рука протянулась и обхватила его за шею, подняв все его тело в воздух.

"Подождите!" - прохрипел он.

"Что ты скрываешь?" Она требовала ответа, а ее тон ясно давал понять, что ему несдобровать, если он скажет что-то не то.

"Я... я... подождите, пожалуйста, дайте мне договорить".

"Говори".

"Хорошо, - сказал он, судорожно кивая. "На днях я обнаружил, что моя конструкция души может извлекать сущность из виспов!"

Ее губы дрогнули. Ее взгляд был устремлен в его глаза, и она смотрела в них так глубоко, словно изучала его душу. "Есть еще кое-что, - сказала она, приблизив свое лицо к его лицу.

"Я... Я..." Он едва мог говорить от ужаса. "Я... я сказал Марку... я... я рассказал ему некоторые... детали... Я нарушил соглашение о неразглашении".

Не в силах больше выносить тяжесть ее взгляда, он закрыл глаза и отвернулся, стиснув зубы в ожидании того, что сейчас произойдет.

Пока она не отдернула руку, позволяя его телу упасть на землю. "Хотя я не одобряю твое поведение, оно вряд ли выходит за рамки нормы для такого человека, как... ты", - отмахнулась она.

Ее язык заметно прошелся по верхним зубам под кожей, и она приложила палец к губам. "Я просто не могу отделаться от ощущения, что ты все еще что-то замышляешь", - сказала она. "Я, видите ли, умею читать людей", - заявила она, когда он присел и зажал ее подбородок между указательным и большим пальцами, чтобы она снова посмотрела на него. "И я практически чувствую... несоответствие. Что-то не сходится".

Он рефлекторно прикусил внутреннюю сторону щеки.

Она слегка улыбнулась. "Вот оно, - заметила она, вытянув руку и ткнув его в щеку, отчего он яростно вздрогнул. Затем, пожав плечами, она встала. "Тебе не запрещено хранить секреты, ты же знаешь".

Его телодвижения мгновенно изменились, и на лице, несмотря на попытки скрыть это, зажглась надежда.

"Что?" - спросила она. "Удивлен?" - поддразнила она. Затем ее улыбка исчезла. "Конечно, это не значит, что мне это нравится, но пока ты мне не враг и не делаешь того, что принесет мне неприятности, мне не нужно знать о тебе все. Ну, что ты на это скажешь... - сказала она дразняще. "Ты мой враг?"

Его губы сжались, и он сделал несколько глубоких вдохов через нос. "Я действительно не хочу этого".

Она долго смотрела на него. Затем она начала хихикать. Ее голова откинулась назад, когда она начала смеяться, и ее прекрасный голос эхом разнесся по его квартире, как крики экзотической птицы. "Вот это ответ, который мне нравится!" - заявила она. "Очень хорошо. Думаю, я достаточно вас побеспокоила. Спасибо, что уделили мне время, молодой человек", - просто сказала она и, развернувшись, стала уходить.

Он не мог поверить своим глазам. Каким-то чудом ему удалось сохранить Кровопролитие и остаться в живых. Но он не был удовлетворен. Огромная, пылающая ярость бурлила в его нутре, пока она тряслась, стараясь не закричать во всю мощь своих легких.

Как раз в тот момент, когда она собиралась выйти из комнаты, полагая, что ее не слышат, он прошептал под нос. "Ты чертова сука".

Комната замерла. Аура смерти мгновенно вернулась. Мадам стояла так неподвижно, что, не знай он обратного, поверил бы, что она статуя.

Комната слегка вибрировала от движения чего-то невидимого, перемещающегося по воздуху, а эфирная лампа, освещавшая помещение, мерцала, становясь все менее яркой. Она обернулась, на ее сжатых губах застыла каменная ухмылка.

"Вы не имеете права так со мной разговаривать", - сказала она. "Вы понимаете?"

Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы избавиться от мгновенного паралича, и он судорожно кивнул.

"Хорошо. Не позволяй этому случиться снова. Если вам нужно выплеснуть свое разочарование, думаю, моего предыдущего подарка будет достаточно". Она жестом указала на шевелящуюся массу плоти, сидящую в углу его кухни. С этими словами она вышла и захлопнула дверь.

И он, как и предлагала мадам, подполз к куску плоти и стал бить его. Но гнев не проходил. Вместо этого с каждым ударом, который он наносил...

Злость только нарастала.

На следующий день Фредди пришел в спортзал, чтобы застать Марка с рукой, обмотанной бинтами. "Ого, ты в порядке?" - спросил он юношу. Марк выглядел так, словно движение причиняло ему боль, а его кожа казалась довольно бледной, глубокие мешки под глазами подчеркивали недостаток сна.

Марк поморщился и вздохнул. "Да, да", - сказал он. "Вчера во время погружения меня застали врасплох, и я получил порез на предплечье", - сообщил он. "Ничего страшного. Подобные вещи случаются довольно часто, когда ты погружаешься в одиночку. Удивительно, что мне так долго удавалось избегать травм".

Учитывая, сколько шрамов было на теле молодого человека, он был уверен, что это не более чем плюс один к длинной череде шрамов. Хотя он и не завидовал неспособности Марка быстро восстанавливаться, ему казалось, что его шрамы - это круто.

Каким бы крутым он ни был, внешне он всегда выглядел гладким, как полированный мрамор. Это было отстойно.

На протяжении всей тренировки Фредди постоянно бил свои личные рекорды.

Не намного, но этого хватило, чтобы Марк остался под впечатлением. "Ты сегодня в ударе, черт возьми".

"Я чувствую это", - сказал он. Чувствую глубокое разочарование.

Если он что-то и понял вчера, так это то, что вляпался по уши. Кем бы ни был клан Кревен, от них были одни неприятности. Большие неприятности. Если даже Мадам была недовольна тем, что приходится иметь с ними дело, то все, что угодно, кроме переезда через всю проклятую империю, не даст ему достаточно спокойствия, чтобы спать по ночам.

Список вещей, которые он мог сделать, чтобы повысить свои шансы выбраться из этой ситуации живым, был, мягко говоря, невелик.

В тот день он принял решение. Ему нужны были деньги. Много денег. Он повернул голову, чтобы посмотреть на своего тренера, и тут же задал животрепещущий вопрос.

Марк заметил его пристальный взгляд. "Ты в порядке?" - спросил он.

"Да... А... Ты не мог бы взять меня с собой на разведку?" - спросил он.

"Нет", - отрезал мужчина.

"Но..."

"Никаких "но"!" крикнул Марк, привлекая к себе взгляды. В следующее мгновение он немного успокоился. "Ты даже не представляешь, насколько опасно погружение", - сказал он. "Если с тобой что-нибудь случится, а поверь мне, это может случиться, Мадам убьет меня".

"Мы попытаемся ее образумить", - попробовал он. "Может быть, она позволит мне это сделать".

Марк насмешливо хмыкнул. "Нет", - сказал он, прикусив губу, когда на его лице появилось выражение глубокого разочарования. "Этого не случится".

Закончив работу, Марк отправился домой вместе с Фредди, так как его травма не позволяла ему тренироваться. Они направились вниз по улице и вскоре вернулись в свое здание.

Фредди повернулся к Марку. "Эй, ты хочешь..."

"Нет, сорри", - отказался мужчина. "Я уже приготовил обед".

Он неловко рассмеялся. "Ну, ничего страшного, верно? Просто возьми обед и приходи ко..."

"Фредди, - перебил его Марк. "Я... мне нужно уладить еще несколько дел. Мы пообедаем завтра или, может быть, поужинаем сегодня. Как тебе?"

Он кивнул ему и похлопал по плечу. "Ладно, шеф, ты - босс. Увидимся позже, парень. Отдыхай".

"Хорошо. Спасибо."

Марк направился в свою квартиру и закрыл за собой дверь, как только вошел. Трясущейся рукой он достал из кармана еще одну таблетку и сунул ее в рот, направляясь в ванную.

Он подставил рот под кран, глотнул воды и сглотнул, борясь с рвотным рефлексом, когда желудок попытался выбросить все, что в него попало.

Сняв повязки, он поморщился от боли, но стерпел. Увидев рану, он не смог удержаться от паники.

Глубокая воспаленная рана тянулась от тыльной стороны руки до локтя. Швы едва держались.

Он снова залил рану дезинфицирующим средством и промыл ее, морщась от боли, когда зажал красную рану и выдавил несколько столовых ложек гноя. Увидев это, он запаниковал еще сильнее, вытер рану стерильной тряпкой, нанес еще дезинфицирующее средство и снова перевязал руку.

Все было хорошо. Нет, все будет хорошо. Просто нужно было поторопиться с выздоровлением. А ему нужно было поскорее вернуться к своей работе.

Глубоко вздохнув, он вернулся в свою комнату и лег в кровать.

Однако сон давался ему нелегко.

Его рука горела. Очень, очень сильно.

Фредди закончил обед и уже собирался отправиться в лес, когда в его дверь позвонили. Это был Мэтт. В его руках была небольшая коробка, завернутая как подарок.

Он поднял бровь. "Что это?" - спросил он.

"Небольшой подарок от мадам", - сказал мужчина, отчего его горло слегка сжалось.

"Я... Я вижу", - сказал он, протягивая руку и принимая коробку.

Мужчина также протянул ему лист бумаги.

При беглом взгляде выяснилось, что это приглашение. На вечеринку.

Он взглянул на Мэтта и попытался вернуть приглашение, но тот поднял ладонь, останавливая его. "Ваше участие обязательно, согласно запросу Мадам".

"Скажи ей, что я отказываюсь", - попытался он, но...

"Я здесь не для того, чтобы вести переговоры, мистер Стерн. Сбор состоится в пятницу вечером. Пожалуйста, будьте готовы выехать не позднее 7:30. Хорошего дня". С этими словами он развернулся и ушел.

Его рука опустилась на бок, и он пожал плечами. "По крайней мере, я попытался". Он развернулся и направился в гостиную.

Какая-то часть его души боялась открыть шкатулку, опасаясь, что в ней окажется что-то опасное, но ведь Мадам не нужно было прибегать к хитроумным методам, чтобы навредить ему. Он открыл многочисленные люки и снял печать. Маленькая крышка откинулась, открыв крошечный, тщательно завернутый кусок мяса.

Там был небольшой листок бумаги с простейшим рецептом его приготовления. Судя по всему, ему разрешалось лишь слегка обжарить мясо, но даже это "снижало его эффективность".

Ему было не до этого, так что он съест его сырым. Какая-то часть его сознания все еще боялась, что в него подмешали что-то вроде сыворотки правды или еще какой-нибудь ерунды, поэтому, прежде чем приступить к трапезе, он приготовил нож и приблизился к сгустку плоти, приготовившись нанести удар, как только почувствует, что что-то не так.

Он содрал пластик и осторожно взял пальцами нежный кусочек. Когда его зубы добрались до мясистой субстанции, он откусил небольшой кусочек. Нож тут же выпал из его рук. Следующее биение его сердца было подобно удару метеорита в гонг, и вскоре он уже с силой запихивал сокровище себе в горло.

Успокаивающая и в то же время яростная сила наполнила его тело, проникая в душу и питая кости.

Его эфирная звезда мгновенно подскочила с 32% до 47% мощности, резко увеличив общий запас эссенции.

"Что это было, черт возьми!?"

Видимо, она лучше осознавала, какой стервой была вчера, чем он предполагал. Черт, если бы он мог рассчитывать на такие подарки, как этот, он бы без колебаний предложил себя для очередного избиения.

Он облизал пальцы, которыми схватил мясо, и даже это вызвало импульс силы в его теле. Он даже лизнул пластиковую упаковку.

Пустота коробки вдруг стала тяжелой, и, осознав, что в ней ничего не осталось, он почувствовал почти такое же разочарование, как когда проснулся и обнаружил, что его приемные родители исчезли. Его состояние было столь странным, что ему пришлось несколько раз уколоть сгусток плоти, чтобы убедиться, что его не накачали наркотиками.

Ну. По крайней мере, она умела извиняться. Хотя ему было неприятно признавать это, поскольку он знал, что именно этого она и добивалась, он не мог не чувствовать к ней меньше ненависти. Вздохнув, он встал.

Пришло время тренировок по боевым искусствам.

Фредди был озадачен тем, насколько резко увеличились запасы его сущности. И дело было не только в общей емкости. Сила конструкта души "Извлечение сущности" замедлялась тем быстрее, чем сильнее были заполнены его резервы. Это было в процентном соотношении, то есть при 50-процентном увеличении мощности скорость восстановления почти, но не совсем, увеличилась на 50 процентов.

Имея средства и более чем достаточную мотивацию, в тот день он по-настоящему заставил себя.

По его блестящему телу катились бисеринки пота, когда он снова и снова наносил удары по дереву. И наконец, после бог знает скольких ударов...

Дерево наконец упало.

Фредди вернулся в свою квартиру в конце дня и первым делом постучал в дверь Марка. Он позвонил и в звонок, но молодой человек не отвечал.

"Наверное, его нет дома", - заключил он, чувствуя себя слегка обманутым.

Он вошел в свою квартиру и прошел на кухню. После ужина он притворился, что дремлет на столе, пока его проекция выползла наружу, чтобы навестить его любимого скелета.

"Мой сеньор, - поприветствовало его Кровопролитие, кланяясь. "Требуется ли вам мое служение?"

"На самом деле да, мой верный приспешник!" - резко заявил он.

Когда внезапно появился Кровопролитие, он упустил из виду одну важную деталь - как оно узнало, где он находится? Поэтому он решил спросить его именно об этом. "Скажи мне, Кровопролитие. Как ты можешь определить, где я нахожусь?"

"Все просто, мой господин, - ответил Кровавый. "Как бы далеко вы ни находились, я чувствую истинное направление, по которому должен идти, чтобы добраться до вас. Ибо это единственный путь, который лежит передо мной".

Если бы в его проекции была хоть одна бровь, он бы приподнял ее. "Как вы думаете, это сработает, если, скажем, я войду в проход?"

"Это не имеет значения", - без колебаний заявило Кровопролитие. "Расстояние и план - не преграда для моей верности".

Даже если они не знали ответа, олицетворенные эфирные конструкции не могли сказать что-то неправдивое. Это означало, что он могли выследить его, даже если он находился где-то в межпространстве.

Это было чертовски страшно, но в то же время открывало перед ним новые возможности.

"Скажи, Кровопролитие, - начал Фредди. "Ты можешь следить за временем?"

"Я всегда могу сказать, когда день наступил и прошел".

"Ты умеешь считать до семисот?"

"Да".

Фредди подумал, не проглядывает ли изнутри теневой капюшон, закрывающий его голову, очертания его омерзительной ухмылки, промелькнувшей в этот момент.

У него не было способа надежно спрятать "Кровопролитие". Единственная причина, по которой его не обнаружили, заключалась в том, что Мадам и Мэтт не учли возможности того, что проклятый пластиковый пакет может захватить реликт.

Это означало, что у него был таймер. Либо он найдет способ спрятать Кровопролитие до истечения шести месяцев, либо потеряет его. Невозможно было получить способность второго уровня за столь короткий срок, а значит, нужно было скрывать Кровопролитие. В любом случае, если бы ему дали возможность поглотить его, он бы не захотел этого делать.

В конце концов, это было Кровопролитие. Это был его верный приспешник. Какой жестокий хозяин стал бы пожирать своего подданного?

Его доводы определенно не были связаны с тем, что Кровопролитие мог превратиться в эйдолона. Не имел он отношения и к тому факту, что верный эйдолон - лучший союзник, о котором только можно мечтать.

Не-а. Определенно не имеет к этому никакого отношения.

Впрочем, фантазии о возможном будущем сейчас не были для него приоритетом. Больше всего ему нужно было найти способ сохранить реликт в тайне.

А благодаря тому, что он только что узнал, он был уверен, что знает идеальный способ сделать это.