Когда Фредди вошел в зал, Марк поприветствовал его: "Привет, парень, как дела?". Затем он задал страшный вопрос: "Ну что... тот парень пришел за тобой?"

"Неа", - соврал он. "Он, должно быть, зассал".

"Понятно..." сказал Марк, его голос сбился. "Честно говоря, я немного подумал и решил, что разумнее всего будет просто извиниться".

Фредди молчал.

Марк продолжает: "Гораздо лучше нанести небольшой удар по своей гордости, чем иметь дело с неприятностями, которые того не стоят".

Фредди посмотрел на Марка отстраненным взглядом и улыбкой, которая не достигла его глаз. "Да. Я... я буду иметь это в виду".

Фредди не понадобилось много времени, чтобы рационализировать свои действия. Тот парень был тупицей, и он мог напасть на кого-нибудь другого. Если бы это случилось, роли могли бы поменяться местами.

Как бы он ни относился к этому, этот идиот был враждебным маньяком, которого следовало уничтожить. Более того, он был готов сказать, что если бы его снова поставили в такую ситуацию, он сделал бы тот же выбор, даже зная результат.

Но... его оправдания ничего не изменили.

Каждый раз, когда он просыпался утром, его запасы эссенции пополнялись. На следующее утро после этого случая он проснулся и проверил свои запасы эссенции - они составляли 28 % - на 1 % больше, чем накануне.

Каждый раз, когда он наносил удар по технике, частица ее силы казалась ему заимствованной. Украденной. И это навсегда останется его частью.

Днем, когда он был рядом с людьми или тренировался, с ним все было в порядке. Ночью все было иначе. Он неоднократно просыпался в холодном поту, кошмары будоражили его сознание, когда он закрывал глаза: образы того, как легко сворачивается шея, видения тела, появляющегося прежде, чем он успевал понять, что произошло.

Каждый раз, когда он тренировался, каждый шаг вперед и каждый прогресс... внезапно все стало таким тяжелым.

К чему именно он готовился?

Проходили дни, и вот однажды вечером, когда он уже собирался принять сбор лекарств...

В дверь позвонили.

Фредди подошел, ожидая, что это Марк. Но, посмотрев в подзорную трубу, он заметил вместо него Мэтта Кэнстоуна, ассистента.

Он не мог сдержать вздох, чтобы тот не сорваться с губ.

Немного поколебавшись, он повернул замок и открыл дверь.

"Здравствуйте", - сказал Мэтт. "Могу я войти?"

Мысли Фредди замерли, когда он услышал этот вопрос. "Конечно, не стесняйтесь. Я... Да, хотите, я закажу что-нибудь выпить?"

"В этом нет необходимости, но все равно спасибо".

Красивый пурпурно-волосый мужчина сидел на диване в гостиной, а он сидел напротив него, неловко сдвинувшись.

"Можете расслабиться", - сказал мужчина. "Я здесь не по делу. Я просто хотел поговорить с вами".

Что бы ни говорил этот человек, он никак не мог оказаться здесь без ведома Мадам. И если она позволила ему прийти сюда, то только потому, что она во что-то играет. Внешне он никак не проявлял своих подозрений, вместо этого притворяясь расслабленным.

"Я... Я в беде?" - спросил он.

"Нет, это не так", - сказал мужчина. Вскоре он добавил: "Можете не беспокоиться. Ситуация уже решена. Официально будет считаться, что Гильберт погиб во время погружения".

Хотя ему было стыдно, Фредди не мог не почувствовать облегчения. "Понятно... Спасибо, и я прошу прощения за причиненные неприятности".

Мэтт просто улыбнулся и слегка кивнул. Затем, по взмаху его руки, появилась большая бутылка с алкоголем, а рядом с ней - два стакана.

"А, понятно..." - подумал он. Так вот что он имел в виду, говоря "нет необходимости".

"Не хотите выпить со мной?", - спросил Мэтт, отвлекаясь его от раздумий.

"Э-э... лично я не в настроении. Но спасибо за предложение", - поблагодарил он. По правде говоря, он хотел сделать глоток, но боялся, что в него что-то подмешали.

"Понятно. Ничего страшного", - сказал Мэтт, наливая себе стакан и делая глоток. Глубоко вздохнув, он повернулся к нему лицом. "Это было похоже на то, как произошел мой первый случай".

"Произошло что?" - спросил он.

"То, как этот человек погиб от ваших рук".

Прямота заявления мужчины была для него как удар в живот, но он лишь кивнул в ответ, ожидая продолжения.

"Я отец-одиночка", - сказал Мэтт. "Когда моей дочери было два года, я повсюду брал ее с собой, потому что не мог оставить ее одну". Он налил в стакан еще немного резкого напитка и одним глотком выпил половину стакана. "Однажды вечером я задержался с покупками и взял ее с собой. Я ненадолго опустил ее на землю по ее просьбе, чтобы она погуляла сама. В этот момент и появился тот мужчина.

"Он выглядел бездомным и растрепанным. Уверенными шагами он подошел к моей дочери и потянулся, чтобы схватить ее. Я инстинктивно отреагировал и ударил его ногой по голове. Его шея сломалась, и он упал на землю".

Фредди помолчал, а потом сказал: "По-моему, вполне справедливо".

"Суд сказал то же самое", - добавил мужчина с вялой усмешкой и сделал еще один глоток. "Меня не наказали за мои поступки, но... я так и не примирился с тем, что совершил.

"Я не знаю, кем он был и почему поступил так, как поступил. Возможно, он был под наркотиками и увидел что-то, что заставило его потянуться к моей дочери. Я не знаю, было ли у него намерение причинить ей вред или забрать ее... Он не бросился на нее. У него не было хищного взгляда. Он просто протянул руку", - сказал он, жестикулируя. "Может, он просто хотел погладить ее по голове, а я осудил его по внешнему виду, прежде чем он смог доказать свою невиновность", - признался он, немного прослезившись. "А мой милый ангел...

"Она утверждает, что не помнит, как это произошло, но я вижу это в ее глазах. Она вскакивает, когда я появляюсь рядом с ней, не замечая ее. Она отводит взгляд, когда задерживает его на мне слишком долго. Даже если она не помнит, я уверен, что этот опыт до сих пор преследует ее, скрываясь в давно забытом уголке ее ранних детских воспоминаний".

Фредди слушал с восторженным вниманием, слегка кивая в ответ на слова мужчины. "Да, я... я определенно не хотел бы поменяться с вами местами".

Мужчина слегка хихикнул. "Действительно. И я бы поменялся с вами местами в одно мгновение".

"Так это вы за мной наблюдаете?", - спросил он, но помощник уставился на него с загадочной улыбкой.

Затем, не обращая внимания на вопрос, Мэтт сказал: "Я хотел бы дать тебе несколько советов. Во-первых, никогда не вступай в бой, если не готов убить своего противника. Никогда". Он позволил этому слову на мгновение закрепиться в памяти. "Позвольте спросить вас. Взяли бы вы в руки нож, если бы хотели с кем-то подраться, но не хотели бы серьезно ранить или убить его?"

Он нахмурился и покачал головой.

"Очевидно, нет, - сказал Мэтт. "Нож - это оружие. Оружие ранит и убивает по определению. Хотя безоружные кажутся менее враждебными, это не более чем заблуждение. Удар может привести к серьезным последствиям даже у смертных; для того чтобы убить человека, требуется гораздо меньше усилий, чем кажется. С архами все гораздо хуже. Особые конституции, таланты, техники... Они гораздо опаснее обычного ножа", - заявил он.

"Вы можете поверить, что научитесь сдерживаться или контролировать свою силу. Но когда вы на шаг от поражения, инстинкт берет верх".

Фредди внял словам и не мог не спросить: "Сэр, вы... Вы считаете, что это моя вина?"

Мужчина насмешливо ответил на этот вопрос. "Вина?" Он слегка рассмеялся. "Среди сильных мира сего нет такого понятия, как вина...

"Есть только стыд", - заявил мужчина, выражение его лица потемнело, - "и не у всех он есть".

Шли дни, и Фредди уверенно продвигался вперед.

Он чувствовал, что при таком распределении техник у него ничего не получится. Поэтому на время он вычеркнул из расписания "Создание воды". Это была важная способность, да... но для создания заклинаний. А с его многочисленными способностями получение новых было далеко не самой приоритетной задачей.

Он также приостановил "Пучины бездны". Таким образом, у него оставались только "Струящийся удар", "Сотня Мокрых Адов" и работа над созданием "Гидравлического напряжения". В один день он практиковал "Сотню Мокрых Адов", в другой - "Струящийся удар", и в оба работал над "Гидравлическим напряжением".

Хотя медитативный сбор был значительно быстрее ручного, это происходило только в том случае, если вокруг было достаточно виспов его сродства. Так как на исчерпание области уходило не так много времени, ему часто приходилось переходить на ручной сбор.

В самый обычный день, закончив работу в спортзале, он отправился в лес, чтобы поработать над своими техниками и боевыми искусствами. Иссушение всех водных виспов, как обычно, не занял много времени, и он вошел в Незер через свою проекцию.

И когда он появился, то, наконец, заметил долгожданное ощущение. Медитативное собирание можно было использовать только через свое тело, но из этого правила было одно исключение.

Эфирные конструкты могли существовать в нескольких формах, но все они должны были быть привязаны к какому-то якорю. Персонифицированные эфирные конструкты привязывались к концепции, эфирные оболочки - к душе, первобытные остатки - к реальности, а неперсонифицированные эфирные конструкты - к представлению физического объекта, персонифицированному эфирному конструкту или проекции.

В первом случае так создавались проклятые предметы. Второй случай - когда следы, например, оружие или предмет снаряжения. И третий вариант...

У каждого вознесенного был скрытый конструкт души, который он мог проявить и использовать через свою проекцию. Узнать, что получится, пока не получится, было невозможно, поэтому все зависело в основном от удачи. Тем не менее, в зависимости от природы своего таланта, можно было сделать неплохие предположения.

И вот тут-то и возникло то самое разовое исключение.

Его маленькая проекция села на землю, и он сложил ладони вместе. Когда он сосредоточился, размышляя не о воде, а о своем главном таланте, на его призыв откликнулись несколько близлежащих виспов.

Э-э...

Из земли выскочило несколько металлических шаров и полетело в его сторону, что было хорошим знаком, но тут произошло нечто необычное. Болото, на котором он тренировался, полыхнуло, и к нему понеслись маленькие шарики, похожие на расплавленные черепа.

Виспы смерти.

Металл и смерть, похоже, стали ингредиентами для того, что собиралась воплотить его душа. Не нужно было быть гением, чтобы догадаться, что это будет. Оружие начало обретать форму, пока виспы собирались и концентрировались между его маленькими ладонями в перчатках.

Через несколько секунд раздался металлический лязг, и в его руках появилось большое оружие.

Ну конечно...

Он получил чертову косу.

Мерцая голубым блеском, коса представляла собой грозное орудие, изогнутое в виде большого полумесяца с древком вдвое выше, чем тело его проекции.

Конструкты души могут быть самыми разными. Хотя получить что-то вроде пучка цветов казалось ужасно скучным, не стоит забывать, что битвы - далеко не единственное направление когда иметь дело с остатками. У них не было такого понятия, как "желание жить", если только они не были явно привязаны к этой идее.

Очаровывать их цветами - надежная стратегия для того, чтобы заставить их добровольно заползти в душу или даже лишиться существования. В самом деле, будучи конструктом души, она обладала бы сверхъестественной притягательностью или иным образом увеличивала бы шансы на то, что убеждение сработает в таких обстоятельствах.

Но... что ж... нельзя сказать, что он был разочарован. Он сосредоточился на косе и попытался понять, что она делает. Он сосредоточился, с трепетом проталкивая через нее свою сущность, но, как бы он ни концентрировался, она не реагировала.

Да ладно тебе!

Какой бы ни была его особая сила, это был пассивный эффект. Если бы ему пришлось гадать, он бы сказал, что, скорее всего, при прикосновении к нему останки будут разлагаться. Хотя это выглядело замечательно, было общеизвестно, что конструкции души с активным эффектом намного превосходят те, что имеют пассивный эффект, по крайней мере в девяноста девяти случаях из ста.

Если пассивки были хороши во время продолжительного боя, то активации были гораздо лучше, когда речь шла об одном мощном противнике. А в Нерезе не было такого понятия, как "продолжительный бой", если только у человека не было нескольких винтиков и желания умереть.

С персонифицированными эфирными конструктами всегда следует бороться по одному. В таких случаях активная способность, наделяющая его оружие решительной, мощной атакой гниения, была бы бесконечно лучше пассивного эффекта.

В любом случае, по крайней мере в обозримом будущем, это не имело для него значения. Как только он закончит с контрактом и сможет отправиться в экспедицию, он сможет использовать Кровопролитие, чтобы разобраться со следами и реликтами.

Главная причина, по которой он сейчас заботился о своём конструкте души, и причина, по которой он был рад, что получил оружие, заключалась в том, что его можно было использовать для сбора виспов в ручном режиме.

Это было бы не намного быстрее, чем собирать их, но нищие не выбирают.

Фредди сделал несколько пробных взмахов своим оружием и не смог удержаться от легкого хихиканья. Коса казалась невесомой в его руках, и при каждом взмахе она оставляла на своем пути черный туман.

Охренеть как круто.

Теперь настало время проверить его с помощью ручного сбора.

Он нащупал небольшое земляное пятно чуть в стороне от себя и замахнулся на него. Коса без труда рассекла ее, и он почувствовал, как эфир и сущность переходят в его...

Внезапно его маленькие ножки побежали обратно к телу, и, оказавшись там, он моргнул. Он только что почувствовал что-то необычное, и это потрясло его настолько, что заставило выйти из Нереза. Тяжело сглотнув, он снова нырнул в воду и осторожно приблизился к другому виспу, замахнувшись на него.

Древесный висп был разрезан на части, и крошечная капелька эфира ощущалась так же, как и всегда. Но количество эссенции, извлеченное его взмахом, было гораздо значительнее, чем обычно.

Он много читал на эту тему и знал, что использование оружия для этого не увеличивает ни расход эфира, ни восстановление сущности. Это лишь ускорит процесс распутывания. Что может означать только одно...

"Только не говорите мне... что пассивка этой штуки...", - Слова дались ему нелегко, но, преодолев недоумение, он понял, с чем имеет дело. "Извлечение эссенции!?"

Это было абсурдно. Ни в одной из прочитанных им книг не было упоминаний о подобном. Конструкт души имел значение, да, но это было связано исключительно с тем, насколько проще или сложнее будет обращаться с олицетворенными эфирными конструктами.

Кое-что, что может повлиять на восстановление сущности, однако...

"Святые угодники!"

Это было на уровне таланта. Мало того, таланты, влияющие на восстановление сущности, были одними из самых желанных.

Он снова вернулся в свое тело и на этот раз глубоко вздохнул.

Расслабься, Фредди... оно может быть не таким хорошим как кажется.

Меньше всего ему хотелось бы перевозбудиться и слишком бурно отреагировать. Поэтому он снова вернулся в Незер и начал пробный запуск своего нового конструкта души.

Наполнить свою сущность до полного объема он не мог, даже если собирал ее несколько часов подряд. Но когда душа была почти пуста, она восстанавливала сущность быстрее. Обычно он погружался в Незер примерно на пятнадцать-двадцать минут за раз, и этого хватало, чтобы восстановить примерно 5% сущности. Затем, потратив это время, он возвращался и повторял процедуру.

На этот раз он поступил как обычно, проведя в Незере около пятнадцати минут. Но чем дольше он там находился, тем сильнее ощущал тягу вернуться в свое тело, чтобы оно смогло справиться с шоком.

Потому что к тому времени, как он закончил, его сущность восстановилась не на 5%. Он восстановил почти 22%.

В течение следующих нескольких дней он проводил большую часть времени, не злоупотребляя новооткрытым читом, а обдумывая, как его скрыть. Ему не потребовалось много времени, чтобы прийти к идеальному решению. Он просто не хотел.

Заслуг в этом было мало. Мадам почти наверняка без колебаний выхватила бы Кровопролитие, если бы обнаружила его, но это было совсем другое. Кровопролитие было тем, что она могла использовать. А его талант - нет.

Кроме того, если он хотел остаться в безопасности после того, как покинет защиту мадам, использование этого преимущества для того, чтобы стать более могущественным, послужит ему гораздо лучше, чем его сокрытие.

Он не собирался афишировать свои способности и постарался замаскировать их как можно лучше, но если кто-то следил за ним, то не сразу обнаружил бы, что что-то не так.

Прошло еще больше дней, и его рост ускорился еще больше. Его звезда снова росла медленными темпами, но эфирные оболочки развивались стремительно. "Гидравлическое напряжение" была еще далека от завершения, но "Сотня мокрых адов" составляла не менее 20% и могла быть улучшена до способности первой ступени, а "Струящийся удар" приближался к 40%.

Когда время, проведенное здесь, перевалило за два месяца, он заметил нечто тревожное. Ему пришлось прекратить прием стероидов, потому что, попросту говоря, он стал слишком большим. Если вначале его мышечный рост был совершенно безумным, то теперь он несколько замедлился. Но он все еще продолжался. Его вес уже достиг 91 кг. Менее чем за три недели он прибавил в весе 11 кг.

Хотя часть этой массы объяснялась ограниченным использованием "Пучин бездны", судя по тому, что он знал о технике закалки, при том, как мало он ее использовал, она не могла добавить к его общему весу более 100 граммов.

Даже если его рост замедлится еще больше, еще четыре месяца такого развития приведут к тому, что его вес превысит 100 кг. С такой массой еще можно было бы справиться, но если бы он вырос намного больше, это серьезно нарушило бы его подвижность.

Фредди так же не отличался высоким ростом.

Марк, который был намного крупнее его, весил 115 кг. Но его талант и выбор оружия позволяли это. С другой стороны, ему нужно было оставаться мобильным.

Хотя он быстро вычеркнул стероиды из своего расписания, он не стал ограничивать себя в потреблении калорий. Иначе он мог просто умереть от голода.

В очередной обычный вечер Фредди уже готовился лечь спать, как в дверь снова позвонили. Он сразу понял, что это будет утомительно, но все равно заставил себя пойти туда.

Однако в тот момент, когда он заглянул в подзорную трубу, у него что-то скрутило живот.

Мадам стояла перед входом в его комнату, одетая в свободное белое платье, ее волосы были завязаны в два хвостика, а руки скрещены прямо на туловище. Ее ногти были накрашены каждый в свой цвет, а один палец игриво постукивал по предплечью. Несмотря на то что глазок был рассчитан на просмотр только в одну сторону, ее глаза показывали, что она прекрасно понимает, что он смотрит через другой конец.

Он сделал один глубокий вдох, чтобы успокоиться, и открыл дверь. "Приветствую вас, Мадам!" - прощебетал он.

"Фредди, дорогой, как я рада тебя видеть!" - сказала она, входя в квартиру.

"Да!" - согласился он. "Так чем же я обязан такому удовольствию?"

"Пожалуйста, хватит этого дерьма, молодой человек", - сказала она самым вежливым тоном, на какой только была способна.

Хлесткий удар на мгновение ошеломил его, и мадам с непринужденной улыбкой похлопала его по плечу, отчего он рефлекторно вздрогнул.

"Тебе не нужно притворяться, что ты рад меня видеть. Любой может сказать, что ты доверяешь мне примерно так же, как человек с СРК доверяет пердежу, так что давай не будем притворяться, ладно?"

Он нерешительно кивнул, и Мадам прошла мимо него. "Пойдемте присядем. Нам нужно поговорить о чем-то важном".

Сжав кулаки и шатаясь, он последовал за ней, и они сели на кухне.

Словно она получала какое-то нездоровое удовольствие от неловкого молчания и позволяла ему тянуться слишком долго, просто наблюдая за ним сверху вниз. И вот, наконец, она заговорила. "Ты быстро растешь".

"Так и есть, - подтвердил он, все еще немного запинаясь.

"Прекрасно. Хотя надо было хотя бы спросить, прежде чем бросать стероиды".

Фредди вздрогнул от этой мысли и подумал, не заставит ли она его вернуться к их приему.

"Не буду", - сказала она, словно прочитав его мысли. "Я все равно собиралась попросить тебя остановиться, поскольку урод, которому место в цирке, - последнее, что я хотела бы видеть на своем шоу". Затем, драматично вздохнув, она вызвала из воздуха коктейль и начала делать долгие глотки через соломинку.

Затем, как следователь допрашивает преступника, она открыла рот и спросила его: "Как именно тебе удалось разозлить патриарха клана Кравена?"

"Кого?" - спросил он, в искреннем замешательстве, но Мадам не подала виду, что его замешательство имеет какое-то значение для их беседы.

"Я буду с тобой откровенна. Если я приду к выводу, что ты знал, что он охотится за тобой, и решил обманом получить мою защиту, - сказала она, наклоняясь вперед и замораживая улыбку на губах, - я убью тебя немедленно."

Он стиснул зубы. В его сердце закипала ярость, но он сделал глубокий вдох и успокоился. В конце концов, он был невиновен. Даже если бы он хотел снести ей голову с плеч за эту угрозу, он был бессилен что-либо сделать.

"Мадам, - сказал он, на мгновение задумавшись над тем, что собирается сказать. Я понятия не имею, кто этот человек, и впервые слышу о клане "Крейвен", - честно ответил он, не сводя с нее взгляда на протяжении всего испытания.

Она прищурилась на него и сделала еще один длинный глоток своего напитка через соломинку. Коктейль иссяк, но она продолжала прихлебывать его, издавая при этом раздражающий звук. "Хорошо, я вам верю", - сказала она и с грохотом поставила стакан обратно на место.

Он не позволил себе расслабиться.

"Что ж, - сказала она, - я все же хочу попросить вас о нескольких вещах. Вы каким-то образом создали врага, с которым даже мне тяжело иметь дело, и, учитывая, что у меня нет иного выбора, кроме как защищать вас, я бы хотела попросить вас о полном сотрудничестве.

"Итак, - продолжила она, - полагаю, я должна рассказать вам о том, с кем мы имеем дело. Его зовут Джанхалар Крейвен, и он возглавляет клан воинов, со сродством крови".

Все произошло в одно мгновение.

Как только она упомянула о клане архов крови, он сразу же подумал о Кровопролитии, и как только он это сделал, ее рука изменилась, вытянувшись вперед, а ногти цвета радуги превратились в острые когти, которые вцепились ему в шею, высасывая кровь.

Склонившись над столом, выпростав руку из платья, она представляла собой совершенно нечеловеческую картину, но именно выражение ее лица вселило в его сердце страх смерти.

С убийственным выражением гнева на лице она прорычала. "Значит, ты все-таки что-то знаешь".