Хотя то, что за ним присматривали, означало, что Фредди хотя бы в некоторой степени находится в безопасности, некоторые упражнения, которые ему приходилось выполнять, были до боли неудобными. Он снова присел на корточки как можно глубже и сделал еще один неуклюжий прыжок вперед - вероятно, уже в сотый раз подряд.

В тот день он впервые использовал технику "Лягушачий прыжок". От нее у него не только разболелась голова, но и появилось ощущение, будто ему в задницу что-то с силой засовывают, когда он запускает эту способность.

Ему очень повезло с "Струящимся ударом", которая ему вполне подходила, но эта версия "Лягушачьего прыжка" ему просто не подходила. Это означало, что ему придется покупать новую способность передвижения или создавать ее самому.

"Лягушачий прыжок" был неплохой способностью, но в последнее время он стал более амбициозным. Поэтому, если бы ему пришлось выбирать между легким выходом и вызовом, он бы всегда выбирал последнее.

Итак, он поставил перед собой задачу овладеть особой способностью - "Гидравлическое Напряжение". Это не была способность для перемещения, по крайней мере, строго говоря.

Это была общая техника боевых искусств, использующая нагнетание давления для напряжения конкретной мышцы. Она считалась одним из высших уровней мастерства для всех видов боевых искусств.

И ее нельзя было получить с помощью свитка.

Овладение этой способностью требовало огромных затрат времени и усилий. Каждый человек уникален, и эта техника должна была идеально соответствовать тому, кто её использует. Многие пытались и добивались создания частичной версии, которая работала только на отдельных группах мышц.

Но он был одержим желанием сделать её совершенной.

Что касается подвижности, "Гидравлическое Напряжение" было универсальным инструментом для всего: прыжков, рывков, бега, качания и практически всех форм паркура. По сути, "Лягушачий прыжок" был лишь ограниченной версией этой способности, сосредоточенной на прыжках.

Присев снова и сосредоточившись на воде в ногах, Фредди снова направил свою энергию, стараясь сжать воду, чтобы усилить напряжение мышц. Это снова не привело ни к чему, кроме судороги, и в этот раз он растянулся на земле.

В очередной раз он осознал, как ему повезло иметь 1% вампиризма. Одним из главных препятствий в овладении "Гидравлическим Напряжением" был постоянный риск травм, ведущих к откатам. Для него это было далеко не проблемой.

Прошло всего несколько дней с момента встречи с Мадам. Он уже заметил замедление своего роста, но за последние несколько дней темпы ухудшились намного сильнее.

Когда он почувствовал, что снова начинает исчерпывать свою эссенцию, он сел медитировать. Держать Кровопролитие в полной скрытности сейчас было оптимальным, поэтому он больше не имел помощи в накоплении энергии. Тем не менее, его улучшения были достаточны, чтобы это не стало значительным препятствием.

Синие виспы медленно текли к нему, проникая в его душу и слегка помогая восстановить эссенцию. Однако они, похоже, никак не влияли на размер его звезды. Он продолжал медитацию, но его запас водных виспов иссяк ещё до того, как истощилась его сила воли.

Глубоко вздохнув, он поднялся и продолжил обычные тренировки, слишком истощенный, чтобы продолжать практиковать техники.

Это и было его основной проблемой.

У него был "Струящийся Удар", техники закалки, "Создание Воды", а теперь и "Гидравлическое Напряжение". Это было похоже на нищего, составляющего огромный список покупок — эссенции просто не хватало на все.

Сосредоточившись на своей звезде, он ощутил её вместимость. Попытавшись оценить её, он смог приблизительно почувствовать, насколько продвинулся к тому, чтобы достичь пика потенциала своей первой звезды.

В этот момент он ощущал, что находится примерно на 27%, немного больше четверти пути к завершению своей звезды.

Даже с учетом замедления, он ожидал, что сможет увеличить свои запасы хотя бы на 10% в течение следующего месяца. А теперь? Он не был уверен, что увеличит их даже на 2%.

Это означало, что ему нужно было распланировать разные техники на разные дни, и он чувствовал, как его прогресс замедляется до уровне черепахи.

Нанося удары по изуродованному куску плоти, чтобы восстановится до идеала, он начал бить и пинать дерево. Его кулаки становились более мощными, а запястья расширялись. Верхняя часть его ступней ощущалась как сплошная кость, а подошвы — как дубленая кожа. Его голени были твердыми как железо.

Его физическое тело постепенно становилось всё более пригодным для боевых искусств. К сожалению, изменения замедлились и здесь, единственным заметным отличием оставался его постоянный набор веса и рост мышц, но даже это замедлилось.

То же самое происходило и с его силой в спортзале. Он мог жать 155 кг, приседать с 281 кг и поднимать 334 кг. Это было улучшение по сравнению с тем, что он мог сделать менее чем три недели назад, но учитывая, насколько сильно он вырос за три недели до этого, разница уже не казалась такой впечатляющей. На самом деле, большую часть этого улучшения можно было объяснить чистым ростом мышц.

Марк все равно легко утроил показатели, что было просто нелепо для арха с одной звездой.

Но, пожалуй, еще более впечатляющей, чем его сила, была его выносливость. Он был вечным двигателем и бесконечно бил по дереву, не сбавляя скорости.

Ни одно из его движений не вызывало благоговения. Это были обычные низкие, средние, высокие и прямые удары с несколькими основными вариациями. Даже с его телосложением и подготовкой мастера боевых искусств, тренировавшиеся против других людей, все равно надрали бы ему задницу.

Но на фундаменте, который он возводил, будет стоять небесная башня. Может быть. Надеюсь. Все, что он мог сделать в этот момент, - это класть по одному камню за раз.

Учитывая, что ему требовался каждый клочок эфира, который он мог достать, Фредди собирал практически все время. Марк был озадачен тем, что ему удается так много медитировать. Усталость души была мучительной, и его способность так хорошо справляться с ней свидетельствовала о том, как много силы воли он приобрел за последние два месяца.

Хотя в зале был большой бассейн с водой, это не означало, что здесь было много мух, которые можно было собрать. В конце концов, он был далеко не единственным архом с водным сродством в зале, и многие использовали техники восстановления и тому подобное после подходов, а затем собирались, чтобы восстановить потерянную сущность.

Это была проблема, но не очень серьезная. Если он достаточно сосредоточится, то сможет притягивать водяные струи издалека, собирая их за пределами здания.

Однако, когда некоторые из них подходили ближе, они отходили в сторону. Он смог втянуть в свою душу лишь часть из них, а остальные были потеряны в пользу другого члена зала, который случайно занимался сбором в это же время.

"Это чертовски раздражает", - подумал он, вздыхая.

Внезапно сзади раздался глубокий голос: "Эй, приятель, как насчет прогуляться?"

Он повернулся и уставился на лысого мужчину лет тридцати, который был выше его на целую голову, и хотя в нем было много жира, нельзя было не заметить, что он был горой мышц.

"Какие-то проблемы?", - спросил Марк у мужчины.

"Да", - подтвердил мужчина, глядя на Фредди. "Мальчик-с-пальчик ворует моих виспов".

Он нахмурился. "Какого хрена ты меня только что позвал, жирная задница?"

"О, вам это нужно?" - сердито спросил мужчина, шагнув вперед.

"Стоп, стоп, что-то случилось?", - На этот раз Стив пришел посмотреть, что происходит.

Мужчина повернулся лицом к тренеру и объяснил ситуацию. Стив лишь приподнял бровь и пояснил: "Послушайте, э-э... Вы ведь Гилберт, верно? Мы в... Мы в... Мы в спортзале", - напомнил он, преувеличенно махнув рукой. "Это не место сбора. Хотя некоторые считают это грубостью, нет ничего противозаконного в том, чтобы стащить несколько виспов, которые случайно подлетели. Это общественная собственность, которую может взять любой желающий".

"Но..."

"Никаких "но", - перебил тренер. "Мне все равно. Притеснение других пользователей противоречит правилам. Я предупреждаю вас: повторите это еще раз, и я лишу вас членства".

После нескольких секунд колебаний и еще одного враждебного взгляда на Фредди мужчина насмешливо хмыкнул и ушел.

"Не стесняйся, Фред, - сказал Стив, похлопав его по плечу. "Если он снова доставит тебе неприятности, дай мне знать". А затем он также повернулся и ушел.

Марк уже собирался что-то сказать, но его прервал Фред, хитро ухмыльнувшись. "Марк... Марки. Дорогой."

"Что?"

"Какова вероятность того, что этот парень набросится на меня, когда я буду выходить из спортзала?"

"Не волнуйся, - попытался утешить его Марк. "Пока я здесь, ты..."

"Нет, нет, нет, не поймите меня неправильно. Не то чтобы я его боялся..." - сказал он назидательно.

"Фредди", - сказал Марк, закатив глаза. "Неужели?"

"Да, в чем проблема?"

"Это просто..." Мужчина вздохнул. "Знаешь, это на тебя совсем не похоже".

"Что?" - спросил он.

"Я заметил, что ты..." сказал Марк с некоторым сомнением. "Послушай, уверенность - это хорошо, но не позволяй ей захлестнуть тебя с головой".

"Чувак", - сказал он, бросив на Марка раздраженный взгляд. "Я был готов оставить все как есть и быть выще этого, но нет, этот ублюдок пришел в поисках драки", - защищался он. "Я не виноват, если бы он шараебился по округе и нашел одну".

"И ты добровольно пойдешь на это?", - спросил его тренер. "Правда? Почему?"

"Я никогда не дрался", - сказал он. "Ну, не с детства. И у меня нет другого способа получить боевой опыт".

Марк закатил глаза и тяжело вздохнул. "Подобная уличная драка не считается "боевым опытом"".

"Я не согласен".

"Неужели?", - Марк сплюнул, его отчаяние переросло в неподдельный гнев. "Что, если этот человек наставит на тебя оружие? Даже если нет, ты..."

"Ты действительно думаешь, что я умру?"

"Ты думаешь, что ты...?" начал Марк, но потом приостановился, вспомнив, что за Фредди кто-то наблюдает. Кто бы это ни был, он вмешался бы, если бы драка стала опасной для жизни. "И все же это опасно".

"Потому что я могу получить травму?" - насмешливо спросил он.

"Ладно, скажи мне честно: это только потому, что ты хочешь сразиться с этим человеком?"

Фредди усмехнулся в ответ.

"Знаешь что, делай все, что хочешь, но, пожалуйста, - добавил Марк, - не выкидывай себя из зала".

"У меня есть два свидетеля того, что он - зачинщик", - уверенно заявил он. "Что бы ни случилось, виноват будет он".

Фредди вышел из зала.

Прошло уже много времени с тех пор, как он боялся боли. И до сих пор не боялся. Но он должен был быть честным. Вступая в драку, он немного нервничал. Это не был страх получить травму, но как будто... было бы очень неловко, если бы ему надрали задницу. Может быть, дело было в его мужском самолюбии, но он не мог отрицать, что здесь на кону стояла гордость.

И все же он решил пройти через это. Если предсказание Марка оказалось верным, подобное дерьмо может стать обычной частью его жизни. Даже если он получит по заднице, это будет стоить того, чтобы получить опыт.

Но, пройдя дальше, он понял, что мужчины нигде не видно. Он видел, как тот выходил из спортзала некоторое время назад, так что, возможно, ему надоело ждать или он серьезно отнесся к предупреждению Стива.

Он огляделся по сторонам, наблюдая за окружающими его людьми, пока не...

Подождите.

Это было на публике. Драка средь бела дня может привести к тому, что кто-то вызовет полицию.

Учитывая, что он приближался к своему зданию, нужно было срочно что-то предпринимать, если он хотел драки. Плавным движением, как будто так и было задумано с самого начала, Фредди повернулся и вошел в тесный переулок между своим и соседним зданием.

Ему не потребовалось много времени, чтобы преодолеть половину пути, и, сделав это, он остановился и обернулся.

Никто, похоже, не шел в ту сторону, и он прислонился к стене. Прячась в таком переулке, он чувствовал себя каким-то хулиганом, и, возможно, было бы несправедливо не заметить, что в этот момент он действительно затевал хулиганство.

Его праздные мысли были прерваны, когда в переулок вошел грузный мужчина, а точнее, Гилберт.

"Хилберт, да?" - позвал он, засунув руки в карманы и отчаянно жалея, что в руках у него нет сигареты, которую он мог бы резко выбросить в сторону.

Не говоря ни слова, мужчина просто пошел к нему, приближаясь так, словно собирался выбросить мусор. Хотя уверенность мужчины была пугающей, он не оставил бы это высокомерие безнаказанным.

Мужчина шагнул вперед и, оказавшись прямо перед ним, тут же отвел кулак назад, готовясь нанести прямой удар.

Атака, которая не может быть более простой.

Уклониться от удара или уйти в сторону оказалось гораздо сложнее, чем он ожидал, и ему даже не удалось как следует поднять защиту; вместо этого он получил огромный кулак прямо в лицо и кувыркнулся назад.

Мужчина тут же бросился вперед и ударил его ногой в живот, оттолкнув еще дальше. От прилива адреналина он поднялся с земли, и мужчина опешил. "Крепкий ублюдок", - сплюнул он.

Фредди с этим не согласился бы. Его лицо словно вмяли в землю, а внутренние органы словно переместились. В этот момент он подумал, что, возможно, ввязываться в драку с человеком вдвое крупнее его - не самая лучшая идея.

Мужчина снова бросился вперед, и он снова заколебался. Под широким замахом мужчины образовалась брешь, и ничто не защищало его от ответного удара, кроме его относительного размера и размаха.

Пока он наносил апперкот в лицо или бил ногой в живот перед ударом, его цель не могла защититься. Поэтому он попытался войти внутрь, активировав "Струящейся удар". Его кулак приземлился на лицо мужчины, но, столкнувшись с движущейся целью, он ошибся со своей способностью и потерял почти всю силу.

Его упреждающая атака в конце концов не смогла остановить мужчину, и на этот раз, поддавшись панике, он поднял левую руку, чтобы защититься. Удар мужчины пришелся некстати, и он схватил его за руку, чтобы отбросить в сторону.

Но прежде чем он успел это сделать, Фредди снова запаниковал, нанеся дикий удар с размаху прямо в лицо Гилберту, который, похоже, не ожидал такой атаки, поэтому не успел среагировать.

"Струящийся удар" приземлился с неприятным хрустящим звуком, и в глазах полностью дезориентированного Фредди человек как будто исчез из виду. Оглядевшись по сторонам и гадая, каким волшебством удалось исчезнуть этому огромному человеку, он наконец посмотрел вниз и обнаружил, что его цель лежит на земле без сознания. Только тогда он заметил прилив жизненной силы и понял, что случайно нанес критический удар, вырубив противника с одного удара.

"Хахаха...", - засмеялся он. "Хахахаха! Пошел ты, придурок!" - заорал он, ударив мужчину ногой в живот и отступив назад. Его лицо и шея чертовски болели, и он поднес руку, чтобы потрогать нос.

Она была совершенно разбита, а кровь лилась так сильно, что он почувствовал головокружение. "Черт..." - прошептал он.

Не дожидаясь, пока гора мышц поднимется, он приготовился бежать, но тут произошло нечто необычное - в его душу хлынул неожиданный поток сущности, и это было не немного.

Он не мог отвести взгляд от лежащего на земле тела.

В этот момент у него перехватило дыхание.

Голова мужчины была повернута под странным углом.

Фредди выдохнул, но дыхание было неглубоким.

На шее появилось темно-синее пятно, которое, похоже, быстро распространялось.

Его руки задрожали, и он не смог удержать левую ладонь от порыва поднести ко рту. "Это... Этого не может быть... Только от этого...?"

Внезапно сверху спустилась слишком быстрая фигура, чтобы он мог ее разглядеть, и подхватила мужчину, чтобы затем раствориться в воздухе.

"Подождите!" - закричал он, спотыкаясь. "Он...? О, Боже!" Его дыхание становилось все быстрее и короче. "О Боже!"

Он натянул рубашку на окровавленную голову, скрывая лицо, и бросился вон из переулка. Он был совсем рядом со своим домом, поэтому ему не потребовалось много времени, чтобы забежать внутрь и добраться до своей квартиры. Заперев за собой дверь, он сразу же бросился на кухню.

На земле неподалеку лежал кусок плоти, и он схватил нож, чтобы нанести удар. Но, увидев лезвие в своих руках, он не смог удержать его, и оно вскоре выпало из его рук, шмякнувшись на землю.

Дышать стало еще труднее: кровь хлынула и скопилась в носовой полости, и он начал откашливаться, а зрение помутнело. Собрав все силы, он схватил кухонный нож и ударил.Сначала он колебался, но успокаивающее ощущение пересилило его нежелание, и он в оцепенении продолжил наносить удары. Он не знал, сколько прошло времени, но уже немного успокоился и полностью исцелился.

Сидя на земле, потный, весь в крови, с ножом в руках, он прошептал: "Я... я убийца".