Фредди не мог не восхищаться внутренним убранством роскошного здания. Мэтт шел впереди них, ведя по разноцветным, гладким коридорам. Все было пластилиновым; преобладали розовый, бежевый и бирюзовый цвета, а цветы, растущие в пространстве, колыхались сами по себе, хотя воздух был совершенно неподвижен.

Их проводили в штаб-квартиру Мадам - большое, аляповатое здание, в котором преобладает цветовая палитра, вызывающая головную боль. А теперь помощник проводил их в кабинет Мадам.

Марк выглядел потрясенным, беспокойно оглядываясь по сторонам, а Фредди все пытался успокоить молодого человека одобрительными кивками и добрыми улыбками.

Последнее, чего он хотел, это осуждать, но если Марк не возьмет себя в руки, это только ухудшит его положение.

Мэтт провел их в просторную открытую прихожую с массивной золотой дверью по другую сторону, по которой эхом разносился ропот толпы. Дверной каркас выглядел как пушистые розовые облака, а над ним висел неоновый свет в форме мультяшной версии Мадам. Многочисленные люди сидели вдоль скамеек, окружающих комнату. Большинство из них были женщинами, одетыми, по крайней мере, по его мнению, в глупые наряды, которые выглядели как что-то из цирка на научно-фантастическую тематику.

"Боже, я ненавижу богатых людей", - думал он.

Вскоре они оказались среди странной толпы, сидя на одной из скамеек вдоль стен.

"Извините", - позвала женщина, сидевшая справа от них.

На ней был обтягивающий черный кожаный костюм с очень бледным макияжем, а ее рыжие волосы были собраны в пучок... боковым хвостом? Как хвостик, но начинающийся над ее правым ухом. Он также был странно жестким и далеко выступал наружу. С этим было пугающе неудобно жить, а учитывая, что при повороте головы ее волосы трепали другую женщину, сидящую рядом с ней, вероятно, так оно и было.

"Мне просто интересно, вы двое сирот?"

Он моргнул, удивленный вопросом.

"Охохохо, я должна быть права!", - заявила женщина без малейшего намека на стыд. "Не волнуйтесь, не волнуйтесь, поверьте мне, вам двоим повезло. Родители могут быть такой обузой".

Он понятия не имел, что заставило этого человека предположить, что он осиротел, и его немного раздражало, что она была права хотя бы наполовину. Но вместо того, чтобы ничего сказать, он просто вежливо кивнул ей с самой дрожащей улыбкой, которую он когда-либо дарил кому-либо, и обернулся. Необычные поступки женщины, казалось, вывели Марка из его испуганного состояния, по крайней мере, отчасти.

Оба мужчины немного вздрогнули, когда неоновый свет над большой дверью внезапно зажегся, и раздался удивительно громкий голос, когда Мадам сказала через динамики: "Приветствую вас, мои дорогие!»

"Здравствуйте, Мадам!" - хор женских и несколько мужских голосов эхом разнесся по комнате.

Внезапно дверь открылась с радужным световым шоу, а на земле внизу вспыхнули гигантские стрелы, выводящие того, кто был внутри, из здания. Двое мужчин в костюмах вышли через дверь, бросая отвратительные взгляды на людей в комнате. Они быстро вышли, и голос продолжил: "Я бы хотела, чтобы двое мальчиков, которые только что пришли, вошли внутрь, дорогие, и наша встреча, вероятно, займет некоторое время. Вы знаете, что это значит!?»

Как по команде, все женщины встали и закричали: "Кофе, чай и пирожное, лучшая подруга!»

"Господи Иисусе, это проклятый культ!", - подумал он, желая умереть от передергивания, которое он испытывал, и размышляя, не был ли приезд сюда ошибкой.

Большая толпа, собравшаяся в комнате, медленно ушла, и Мэтт, который на мгновение исчез неизвестно куда, снова появился и проводил их к двери. Замешательство постепенно сменилось страхом, когда трое мужчин вошли в кабинет.

Это была большая, преимущественно розовая комната. Одна из стен представляла собой массивное окно, из которого открывался вид на двадцать пятый и 24-й округа. Вокруг было разбросано множество диванов, пуфель и стульев, а стол посередине значительно вытягивался и образовывал формы сердца с обоих концов.

С другой стороны стола стоял пушистый стул спинкой к ним, и только когда они подошли прямо к столу, стул повернулся, обнажив сидящую на нем и нахально улыбающуюся им Мадам.

Ее лазурные волосы на этот раз были зачесаны назад в гораздо более обычную прическу, и на ней был бежевый костюм. С такой внешностью было бы нетрудно спутать ее с немного эксцентричной бизнес-леди.

"Мальчики", - позвала она знойным тоном, сохраняя улыбку на лице. - "Я слышала, вы хотите поговорить со мной о чем-то".

"Да", - заявил Фредди, отступив на шаг назад и открыв рот, чтобы...

"Постойте, дорогой", - сказала Мадам, подняв руку. - "Во-первых, почему бы вам не присесть?"

Он огляделся. Хотя там было много вещей, на которых можно было сидеть, все они были разбросаны по комнате. Не говоря уже о том, что "обычных" сидений катастрофически не хватало, что значительно усложняло выбор чего-либо.

"Я бы предпочел остаться стоять, Мадам", - вежливо сказал он.

Марк не мог удержаться от испуганного взгляда, скользнувшего между Мадам и землей. Она, безусловно, знала о его состоянии, но тактично игнорировала его.

"Я...» Он вздрогнул, но сделал паузу, чтобы сделать глубокий вдох. "Я хочу предложить вам сделку».

"Сделку?" - сказала Мадам с легким удивлением.

Он собрался с силами, заставляя себя выполнить задуманный план. "У вас есть сродство к жизни, верно?"

"Да, жизнь - одна из моих симпатий", - подтвердила она, и ее улыбка стала еще более забавной.

"Что ж, - продолжал он, - я думаю, мой талант пригодится вам".

"В каком смысле?" - скептически спросила она, прищурив глаза.

"Во-первых, я хотел бы", - сказал он, указывая на Марка, - "Чтобы его семье была гарантирована безопасность. А в свою очередь, ты можешь... Вы можете...", - Он старался, изо всех сил стараясь не дрожать. - "Вы можете делать со мной всё что угодно".

Таков был его план. Независимо от того, насколько тяжелую травму он получил, его талант мог ее исцелить. Он был идеальной мишенью, если она нуждалась или хотела, чтобы кто-то экспериментировал.

Он сделал это предложение не только для того, чтобы помочь Марку.

Независимо от того, как он думал об этом, покушение и то, что случилось с Марком, были слишком экстремальными.

Его история сводится к тому, что он избил бродячего монстра; неужели кто-то зайдет так далеко, чтобы сорвать интервью Мадам?

Это было нечто большее. Чего бы это ни стоило, он приблизится к Мадам и разгадает...

Его мысли были прерваны, когда Мадам наконец отреагировала на его предложение. Однако то, как она это сделала, оказалось не тем, что он ожидал увидеть.

Она вздохнула, на ее лице появилось раздраженное выражение, за которым последовал намек на... стыд? Виновность? Ее рука потянулась ко лбу и села, как будто у нее разболелась голова. - "Как мужественно с вашей стороны, дорогой", - выдохнула она, не впечатлившись, - "Но мне действительно не нужно то, что вы предлагаете". И затем, с еще одним вздохом, она встала. - "Думаю, я должна извиниться перед вами обоими".

Марк казался ошеломленным, но Фредди никак не реагировал на ее действия.

"Хотите верьте, хотите нет", - сказала она, - "Я не садистка, которая убивает людей ради спорта, и мне определенно не нравятся пытки или эксперименты над людьми», - объяснила она. "То, что произошло тогда, застало меня в плохом настроении, и я, возможно, немного перегнула палку. Надеюсь, ты, - сказала она, слегка кивнув Фредди, - понимаешь, что я сделала это ради твоей защиты".

"Что касается тебя", - сказала она, повернувшись к Марку, отчего тот вздрогнул. "Мне очень жаль, что угроза прозвучала так несвоевременно. Я не знала, что вы уже отказались от предложения, и уж тем более не представляла, что за этим последует. То, что вы сделали, заслуживало награды и поощрения, а не... этого. Сожалею о том, что случилось с вашей сестрой. Надеюсь, вы примете мои самые искренние извинения".

Марк казался озадаченным извинениями Мадам, но Фредди просто кивнул и поблагодарил ее. - "Благодарю вас, мадам. Я также приношу свои извинения за свою самонадеянность".

Это заслужило еще один взгляд, на этот раз от всех троих присутствующих в комнате.

Мадам подняла бровь, но никак не прокомментировала его поведение. "Что касается произошедших событий, я считаю, что было бы лучше сообщить вам обоим о том, что происходит. Как насчет того, чтобы присесть и устроиться поудобнее?"

На этот раз мадам взяла на себя инициативу, прежде чем они успели отказаться, переместившись на диван в форме полумесяца с небольшим журнальным столиком посередине.

"Вы, мальчики, хотите чего-нибудь выпить?" - спросила она.

"Нет, спасибо", - мгновенно отказался Фредди.

"Я... я бы хотел чаю, если у вас есть", - сказал Марк, поморщившись, вероятно, от последней части сказанного. "Какой Мадам порекомендует".

Мадам хлопнула в ладоши и устроилась поудобнее, сняв пальто с костюма и небрежно бросив его на диван рядом с собой. "Я сразу перейду к делу", - сказала она. "Фредди, дорогой... Кого ты обидел и как?"

Он нахмурился. Он еще не установил эту связь, но если это так...

"Именно это и приводит меня в замешательство", - призналась она, покрутив в руках волосы и выпустив воздух.

В этот момент, казалось бы, бесшовный участок стены раздвинулся, открыв вход, из которого вышла странно одетая официантка. На ней была откровенная одежда, состоящая не более чем из облегающего топа и короткой юбки.

Фредди никак не прокомментировал и не показал виду, что заметил необычный наряд, решив, что это не его дело.

Когда женщина поставила перед ним кофе, он отвлекся от своих мыслей. Запах был чарующим. Он тут же схватил его и поднял, словно собираясь сделать глоток, но затем приостановился, опустив его обратно и нахмурившись. "Мадам..."

"В чем дело, дорогой?"

На самом деле он не собирался пить то, что она ему подавала, так как просто не доверял ей ни капли.

Он едва сдержался, чтобы не поморщиться, когда Марк громко сглотнул. "Чай просто бесподобен!", - похвалил мужчина.

Мадам улыбнулась и кивнула молодому человеку, а затем снова повернулась к Фредди. "Вам не нужно чувствовать себя обязанным пить. Мне просто не нравится видеть своих гостей с пустыми руками".

"Спасибо, в любом случае", - сказал он.

Мадам сделала большой глоток своего коктейля и продолжила: "Итак... Я очень уверена, что все это было организовано одним человеком или организацией, но я понятия не имею, кем и зачем. Именно поэтому я спрашиваю вас, не обидели ли вы кого-нибудь. Можете ли вы сказать мне, встречались ли вы с кем-нибудь влиятельным или участвовали в каком-нибудь политическом мероприятии?"

Он задумчиво поджал губы и нахмурился. Затем он принялся пересказывать свой случай в АТА, рассказывая все в точности, без каких-либо пропусков или изменений, даже намеренно подчеркивая собственную наивность и глупость.

Немного поколебавшись, он решил рассказать о своей встрече с тем странным, небрежно одетым человеком, который навестил его в квартире. Хотя ему хотелось быть как можно ближе к правде, он ни за что не стал бы упоминать о Кровопролитии.

Он сказал, что мужчина проявлял странный интерес к его грязной одежде, но в тот момент, когда он это сказал, она, казалось, загорелась пониманием.

"Дерьмооо", - внутренне выругался он. Неужели он только что выдал критический намек?

"О Боже", - сказала женщина, отставляя коктейль. "Этого не может быть... Но подождите. Нет!" - сказала она с широкой ухмылкой. "Как же я до этого не додумалась?"

"Что... Что именно?" - осторожно спросил он.

"Хорошо, дорогой, - сказала она, - мне нужно, чтобы ты рассказал мне, что произошло, когда ты столкнулся с монстром. Пожалуйста, не лгите и не изменяйте никаких деталей".

Он нахмурился, услышав ее слова, но согласился с просьбой и пересказал всю историю.

Она недоверчиво хихикнула, когда он закончил свой рассказ. "Невероятно. Значит, это существо должно было быть двухзвездочным монстром".

Марк слушал рассказ с напряженным вниманием, и когда она сказала это, он чуть не подавился. "Что!?"

"Что?" спросил Фредди, искренне смутившись.

"Позвольте мне объяснить это так, - начала она. "Как обстоят дела с вашим ростом в последнее время?"

Он задумался и честно ответил. "Немного замедлился".

"Понятно... После почти двух месяцев интенсивного сбора ты только начинаешь замедляться".

"Что-то не так?" - спросил он, нахмурившись.

Мадам насмешливо хмыкнула. "Да. Очень. Как вы думаете, почему люди сражаются с монстрами? Я обещаю вам, что это не от скуки - по крайней мере, для большинства. Это происходит потому, что ваш рост застопоривается, если вы не бросаете себе вызов".

Он уже знал об этом, но не представлял, когда это должно произойти. Он объяснял это тренировками по боевым искусствам и общим ростом, но, похоже, дело было не только в этом.

Мадам продолжила: "Конечно, можно просто победить себя с помощью тренировок и практики, но ставить на кон свою жизнь, чтобы выйти победителем в опасных ситуациях, гораздо выгоднее. Да, убийство монстра позволяет получить часть его эфира, но это еще не все. Он генерирует чистый эфир прямо внутри вашей души и способностей, которые вы используете, особенно если противник значительно сильнее вас".

"Итак..." начал Фредди. "Кто-то пытается убить меня, потому что я...?"

"Нет", - возразила Мадам, прежде чем он успел закончить фразу. "Хотя это правда, что у вас есть преимущество в росте, это временный толчок. Куда важнее то, что эта генерация чистого эфира сделала с окружающей вас средой".

"То, что вы сделали в этой ситуации, было невероятно маловероятно. Следовательно, сгенерированный чистый эфир, скорее всего, вызвал какую-то аномалию. Или несколько. Проявленный вами трехаффинный прайм-вестник - лишь один из них. А одежда, в которую вы были одеты и которая, скорее всего, стала мощным проклятым предметом, - еще одна".

А "Кровопролитие", скорее всего, будет третьим, понял он.

Но его внимание привлекло кое-что еще. "Проклятый предмет?"

"Мы к этому еще вернемся", - отмахнулась мадам. "Сейчас это не имеет значения. Главное - это возможность того, что созданное вами нечто окажется тем, что называют "уникальным"".

Фредди хотел было спросить, в чем дело, но тут же понял, что она все равно все объяснит, и промолчал.

Это будет нечто, понял он, как только заметил, что у Марка отвисла челюсть, когда он это услышал.

Мадам улыбнулась. "Уник - это эфирный конструкт, в которой заключена истинная душа".

Она шутливо ткнула пальцем в Марка и одобрительно кивнула. "Вполне адекватная реакция. Уники - это уникальные эфирные конструкты".

"Они содержат гораздо меньше ограничений и имеют бесценную стоимость. Уникальные проклятые предметы, например, могут увеличивать свою силу. Допустим, у вас есть проклятый меч, и вы используете его в бою. В зависимости от его сродства он будет обладать теми или иными необычными способностями. Обычно проклятый меч теряет силу с течением времени, превращаясь в мусор, как и любое другое оружие. С другой стороны, уникальный проклятый меч будет развиваться и расти вместе со своим пользователем".

"Затем у вас есть уникальные первичные следы. Проще говоря, они полностью игнорируют то, что вы уже являетесь архом, позволяя вам приобрести еще один талант и еще больше сродств".

Услышав это, он побледнел, но Мадам отмахнулась от него. "Не волнуйтесь, та маленькая вещица, которую вы продали, не была уникальным следом. Их было найдено всего три, и их цена выше той, которую можно озвучить в деньгах.

"Существует также множество различных оттенков уникальных сокровищ, каждый из которых обладает неким абсурдным эффектом, игнорирующим общепринятые ограничения, и последний тип уникальных сокровищ, который, вероятно, является наименее редким, но и наиболее труднодоступным - уникальные разумные эфирные конструкты".

Ему потребовалось приложить все силы на то, чтобы не выказать никакой внешней реакции, и каким-то чудом ему удалось удержать свое сердце от учащенного биения, обычного для подобной ситуации.

"Они, - продолжала она, - известны тем, что страшно опасны. Мы сталкивались со многими из них. Но они становятся слишком могущественными, пробираясь через проходы, и быстро превращаются в эйдолонов, которых никто не в состоянии подчинить себе. Если же удается обнаружить уникальный след... это уже совсем другая история. Их отличительной чертой является то, что они обладают истинной волей".

С каждой ее фразой его кровь становилась все холоднее.

"Однако их бесценность заключается в другом. Эфирные оболочки, а следовательно, и их способности, не могут быть развиты на основе случайной концепции. Должна быть какая-то связь. У уникальных способностей нет таких ограничений. Вы можете использовать любой уник для улучшения любой способности. Хотите, чтобы общая концепция смерти была привязана к огненному заклинанию? А как насчет слияния тепла и холода в нечестивую мерзость, не поддающуюся элементарной логике? А как насчет того, чтобы сделать воду острее меча?

"Не только это, но и то, что, поглотив уник, вы получите сродства, с которыми оно связано, а если у вас уже есть одно из сродств, оно превратится в уникальное сродство".

"Итак..." - начал он, задыхаясь. "Как вы думаете, я сгенерировал уникальный след?" - преувеличил он свою панику. Это было довольно легко, учитывая то, что он уже чувствовал.

Мадам нерешительно кивнула. "Возможно. И я начинаю строить несколько теорий о том, кто может за вами охотиться. Вероятно, оно исчезло там, где появилось, и вы входите в число подозреваемых, которые могли его похитить".

Его очень разозлило, что она сказала это так, будто он украл эту чертову штуку. Он был тем, кто ее создал. Она принадлежала ему по праву.

"В любом случае, - сказала она, допивая последний глоток коктейля. "Думаю, это все, о чем мы можем говорить. Я не могу поделиться другими подробностями, не ставя под угрозу вашу безопасность. Однако скажу напоследок, - начала она, мягко улыбнувшись им и смягчив голос. "Вы находитесь под моей защитой, и пока это так, вы можете не стесняться и сосредоточиться на своей работе. Я использую свое влияние, чтобы обеспечить вашу безопасность, и мы что-нибудь придумаем, когда вы выполните свои контрактные обязательства".

"Я...", - Марк пытался, но не мог заставить себя говорить.

"Можете расслабиться, - заверила его Мадам. "Ваша семья находится под моей защитой, и да, хотя в ваших услугах нет особой необходимости, мы продлим ваш контракт еще на три месяца", - сказала она, подмигнув ему.

"А как же...?" Он сглотнул. "Моя семья. Это поставило нас в... довольно прискорбное положение..."

"С этим помочь не могу", - категорично заявила она.

Он нахмурился, в его лице промелькнуло разочарование. "Почему?"

"Потому что это создаст уязвимость", - заявила она, снова наливая себе коктейль и вертя в руках соломинку. "Если я возьму это в привычку, мои враги возьмут за правило преследовать подчиненных мне людей, чтобы вынудить меня прибегнуть к своим личным средствам. Остановиться, как только я начну, будет непросто, потому что это будет стоить мне преданности моих подданных".

"Не могли бы вы...", - Марк попытался, но...

"Я бы с радостью сделала исключение, - сказала она, сочувственно улыбаясь, - но не могу. Однажды я уже совершила эту ошибку, и она навредила гораздо большему числу людей, чем помогла... Впрочем, не волнуйтесь..." Выражение ее лица потемнело. "Когда я узнаю, кто за этим стоит, я им отплачу. Никто не станет глумиться над моим именем и уходить от ответственности. Это я вам обещаю".

Марк и Фредди нервно сглотнули, и после еще нескольких бессмысленных разговоров отправились домой.

В квартире Марка уже навели порядок, вероятно, по просьбе Мадам, и отремонтировали его дверь. Они вошли в комнату, в основном молча, пока...

"Итак, - сказал Фредди, громко зевая. "Думаю, я немного вздремну".

"В моей гостиной? Чувак, иди домой", - сказал молодой человек, явно уставший от всего, что произошло сегодня.

"Нет", - отказался он. "Не думаю, что буду". Затем, явно изменив тон, он сказал: "Думаю, я хочу вздремнуть прямо здесь". Он быстро закрыл глаза и появился в Незере.

# П.П. Незер - это старое "Нетерэхо", в ориг. Netherecho. Перевести это лаконичней я не смог.

Марк не заставил себя долго ждать, и по мере появления манекена, изображающего его тело, появлялась и его проекция.

"Что ты...", - начал Марк, но...

"Не говори о Кровопролитии", - сказал он, - "и не верь ничему, что говорит Мадам". С этими словами он покинул Незер, и тот вскоре последовал за ним.

"Чувак, ты..."

"Твой диван чертовски неудобен, бро", - поддразнил он. "Думаю, мне больше нравится моя кровать. Увидимся завтра. Спокойной ночи". Он помахал мужчине на прощание и вышел из квартиры.

Мгновением позже он был у себя дома и подошел к определенному ящику на кухне. Там лежал скомканный пакет с продуктами, и, не закрывая ящик, он вошел в Незер.

Его проекция скользнула в ящик и подошла к маленькому скомканному мешку. Его крошечная рука легла на сумку, и, толкнув ее, он постепенно погрузился в нее, оказавшись внутри смятого пространства вместе с гигантским скелетом.

"Кровопролитие..." - поприветствовал он. Теперь он знал, как эта тварь ослушалась его и последовала за ним сюда, несмотря на то, что ей было прямо сказано не делать этого.

Потому что у него была своя воля.

Он не мог спокойно избавиться от Кровопролития и не мог использовать его сам, поскольку оно было слишком мощным, чтобы проникнуть в его душу. И продать его он тоже не мог. У него был только один выход - гарантировать, что она останется верна ему, и скрывать это любой ценой.

"Я принес ужасные вести", - продолжил он.

"В чем дело, милорд?"

"Га!" - злобно прошипел он. "Мои враги... они охотятся за тобой!"

"За... мной?"

"Да, мой верный приспешник, - сказал он, сжимая кулаки и поворачиваясь, чтобы посмотреть на стенку сумки с продуктами. "Они боятся того потенциала, которым ты обладаешь, того вклада в мои будущее планы, который ты можешь внести! Они хотят уничтожить тебя до того, как ты полностью раскроешь свой потенциал, но они не знают, где ты прячешься".

"Милорд... мы должны их искоренить?"

"Терпение, мое маленькое озерцо крови", - драматично заявил он. "Все придет со временем. Говоря о времени, у меня его осталось не так уж и много. Я поговорю с тобой снова, когда буду уверен, что они не наблюдают".

Он провел много времени, общаясь со следом, и понял, как он действует. Заставить его сделать то, что он хотел, было несложно, а вот заставить понять - сложнее. Если говорить в более доступных для понимания терминах, процесс ускорялся.

Кровопролитие кивнул и Фредди ушел, покинув Незер. "Где же оно было?", - Он почесал затылок, делая вид, что просто что-то ищет. "Кажется, не здесь... Ну, неважно".

Он продолжал заниматься своими обычными делами: ел, приводил себя в порядок и ложился спать. Или хотя бы попытался. Но он не мог.

Потому что каким, черт возьми, образом он мог выйти из этой ситуации живым?