Фредди вернулся в лес, держа в руках два эфирных свитка. Оба они были посвящены техникам закалки. Первая называлась "Пучины Бездны". А вторая "Сотня Мокрых Адов".

Он не стал скрывать свою покупку на этот раз.

Конечно, наиболее оптимальным было самостоятельное создание способности, но это не относилось к техникам закалки. Мало того, что создание более комплексных способностей было слишком сложным и длительным, так еще и немногие техники закалки соответствовали телу пользователя.

Нет, правильнее было бы сказать, что техника закалки направлена на то, чтобы причинить боль пользователю, чтобы закалить его, подобно тому, как молот обрушивается на раскаленную сталь, чтобы выковать ее. Хотя он был очень рад, что нашел "Сотню Мокрых Адов", даже если это стоило ему большей части его сбережений, а техника закалки "Пучины Бездны" была спонтанным решением.

Изначально его целью было найти "Струящаяся река", а точнее, технику, которая считалась наиболее оптимальной для использования в сочетании с "Струящийся удар".

Что заставило его передумать, так это... ну... он жил по принципу "самое простое - самое лучшее". Но в данном случае путь не обязательно был лучшим. Просто он был самым разведанным.

В результате "Струящейся реки" в теле появлялись потоки воды, которые поддерживали "Струящийся удар". С другой стороны, "Пучины бездны" просто сжимали воду в теле пользователя.

Разница была проста: если "Струящаяся река" значительно уменьшала обратную реакцию при использовании "Струящегося удара", то "Пучины Бездны" усиливали ее, но при этом увеличивали силу. Радикально.

Большая плотность воды, естественно, приводила к гораздо большему импульсу. Обычно это означало, что он стремительно приближается к тому, чтобы в очередной раз разорвать свои конечности, как хрупкие пакеты с кетчупом.

Именно поэтому он рискнул использовать "Сотню Мокрых Адов" и комбо из "Пучин бездны" и "Струящегося удара". Была и другая причина - "Пучины бездны" была одной из немногих техник закаливания, которые можно было обратить вспять. Так что он не мог сбежать с корабля и перейти на "Струящуюся реку". Это было бы просто средней тратой времени и денег.

По словам Марка, существовало соперничество между арками земли и воды. Объективно говоря, когда речь шла о внешней прочности, земля была королем. Но когда дело доходило до внутренней стойкости, вода становилась непобедимым чемпионом.

"Сотня Мокрых Адов" и подобные ей техники закалки были основными причинами такого положения дел. Но даже среди таких техник "Сотня Мокрых Адов" была самой экстремальной. Мало того, что она стоила дорого, так еще и перед покупкой ему пришлось подписать отказ о том, что он понимает риски, связанные с ее использованием.

Что касается внутренней стойкости, то это была единственная техника закалки, которая ему требовалась. Если, конечно, он сможет ее использовать.

Он бесцеремонно раскрыл свиток эфира. Руны, заключенные в нем, предстали перед его глазами, и он почувствовал, как их сила вливается в его дух, постепенно создавая основу эфирной оболочки. Не прошло и секунды, как некогда сияющие руны превратились в неясные следы ожогов на бумаге, и с большим всплеском образовалась оболочка в его душе.

Он повторил то же самое с другим свитком и наконец был готов. Фредди подхватил большую кучу плоти, которая значительно увеличилась, и положил ее себе на колени, держа нож близко к поверхности биомассы.

Сделав глубокий вдох, он инициировал "Сотню мокрых адов"...

И мгновенно потерял сознание.

В самом большом здании 24-го района находилась большая комната. Стены, пол и потолок были выложены прямоугольными темными металлическими пластинами, а прямо в центре находилась усиленная металлическая дверь, на первый взгляд ни к чему не подключённая.

На скамьях, расставленных по стенам комнаты, сидело несколько человек, готовых отправиться в проход за искусственным барьером. С тремя пронзительными звонками дверь распахнулась, и из нее вышел крупный бронированный мужчина с огромным мечом на спине, тащивший за собой массивную сумку. Его синтетические доспехи были окрашены в зеленые и желтые тона, сумка была того же цвета.

Каждый, кто замечал его, не мог не бросить на него взгляд, но прошло совсем немного времени, прежде чем он прошел через комнату со зрителями, не обращая на них внимания. Войдя в комнату, смежную с той, где находился проход, он подошел к клерку и опустил массивную сумку на стол.

Как только он выпустил добычу из своей хватки, он снял шлем, обнажив скрытые под ним прекрасные пшенично-светлые волосы и мерцающие зеленью глаза, сияющие ярким теплом осеннего пастбища.

Марк вежливо улыбнулся женщине и кивнул на собранную им сумку с частями монстров.

Клерк, женщина средних лет с короткими черными волосами, дала ему квитанцию, наклеила на сумку бирку и, подхватив ее, словно она ничего не весила, потащила в комнату в подсобке.

Он прошел в раздевалку, надел свою обычную одежду и отправился в тренировочный зал, к которому у него был доступ. В задних комнатах спортзала находился лифт, который уводил его глубоко под землю.

От высокоспециализированных тренажеров до комнат, полных големов и аниматроников, с которыми он мог сразиться, - это был объект, который прошел бы проверку качества даже в 25-м округе. Он был один, поэтому начал тренировку без всяких церемоний.

Облачившись в снаряжение и прихватив массивный тренировочный меч, он вошел в зал для спаррингов и подошел к планшету рядом с входом, выбрав себе одного противника - аниматронного мечника. Как только он приготовился, дверь на другой стороне комнаты открылась, и оттуда вышел его спарринг-партнер.

Это был серый манекен, по форме напоминающий взрослого мужчину среднего роста. Это была лишь разминка, и ему не потребовалось много времени, чтобы тщательно обезоружить марионетку и нанести ей хороший удар в грудь. При этом цвет поверхности аниматроника менялся: желтый обозначал легкие, оранжевый - тяжелые, красный - критические, а черный - смертельные повреждения.

Его талант "Переупорядоченная мускулатура" позволял ему с почти комической легкостью владеть большим двуручным оружием. Большинство его мелких мышц были значительно укреплены, и все его тело получило гораздо более широкий эффективный диапазон движений.

Ему не нужно было беспокоиться о том, что он повредит оборудование, ведь оно было рассчитано на гораздо больший урон, чем тот, который он мог нанести. Поэтому он быстро выбрал двух врагов на планшете. Завершение боя не заняло много времени.

Это была достаточная разминка, чтобы сразу перейти к пяти противникам - уровню, который, как он знал, был ему по силам.

Трое бросились на него клином, четвертый обошел его с фланга, а пятый преследовал из-за линии фронта. Марк бросился на противника во фланге, воспользовавшись его изолированностью, и прикончил его прежде, чем остальные смогли его достать.

Он нанес удар сверху, аниматроник заблокировал его мечом, отчего плечи и руки аниматроника засветились желтым. Удар ногой оставил оранжевое пятно на туловище, а поскольку в таком состоянии он не мог нанести ответный удар, не составило труда нанести удар в шею, оставив черное пятно, которое завершило бой.

Внезапно он услышал звуковой сигнал.

Он обернулся и заметил один из манекенов, застывший на месте. Лезвие почти касалось его спины, как раз в том месте, где в настоящем бою оно пронзило бы его сердце. Остальные тоже отключились, сигнализируя о его поражении.

Его глаза распахнулись. Он не мог в это поверить. Пнув от досады застывший манекен, он перешел в другую комнату, где стояли боксерские мешки.

После пятнадцати минут яростных ударов по стоящему перед ним объекту и криков, как у маньяка, у него наконец закончилась сущность.

Он опустился на пол рядом, сидел, обхватив колени руками и трясущейся рукой сжимая волосы.

Глаза Фредди открылись вскоре после того, как вырубился. Все его тело чертовски болело, и он тут же вонзил нож в мясистый сгусток перед собой.

"Черт возьми, что это была за срань!"

Он уже знал, что эта техника закалки будет... хлопотной, но не ожидал, что его вырубят мгновенно.

"Сотня Мокрых Адов" - это техника закалки, которая, по сути, обращала всю воду в теле человека против него самого. Практически все, что могло навредить человеку изнутри, было частью процесса закалки в "Сотне Мокрых Адов".

Скорее всего, ему не повезло, и первая попытка затронула что-то в его мозгу, чего, вероятно, не должно было быть. Благодаря "Милосердию Эфира" ему не грозила смерть от такой силы, но все равно было страшно осознавать, что она может вырубить его прежде, чем он поймет, что произошло.

Потребовалось немало ударов по мясистому сгустку, чтобы унять всю боль в теле, и он не решался попробовать еще раз. В последнее время боль и дискомфорт стали более привычными, но это не означало, что он мог терпеть подобное.

Тем не менее, он шел на это, рассчитывая, что ему придется просто напрячься и пройти через сложности, и теперь его гордость не собиралась ослабевать, даже если ему придется пострадать за свою самонадеянность.

С большой долей сомнений, он снова задействовал способность.

И тут он подумал что, возможно, то, что он вырубился, было удачей, ибо теперь жгучая боль быстро распространилась по телу, заставив его почти сразу же отменить способность. Он считал, что длительное медитативное собирание - это испытание силы воли. Но по сравнению с этим? Едва ли.

Это было сродни тому, как если бы его сварили заживо, но изнутри, и желание вырвать и расцарапать каждый сантиметр кожи боролось за приоритет. Он не мог дышать, его зрение превратилось в расплывчатые пятна, а слух отдавался невыносимо громким звуком приливов и отливов.

Быстро нанося удары по сгустку плоти, до исчезновения боли, он взял себя в руки и снова вздохнул.

Наконец-то он понял, почему ему пришлось подписать отказ и предоставить подтверждение того, что он уже совершеннолетний. Нетрудно было представить себе полчища слишком ретивых подростков, пробующих свои силы в этом методе пыток, получающих травмы.

Иронично, что он быстро осудил самонадеянных придурков, которые обожглись, получив эту технику, когда трудно было отрицать, что он вполне мог быть одним из них.

Смущение от того, что ему пришлось столкнуться с фактом, что он выбросил на ветер чертову кучу денег, заставило его хотя бы попробовать себя еще раз.

На этот раз, прежде чем он начал использовать технику, он уже наносил удары по массе плоти. В тот момент, когда он снова запустил ее, его внимание было приковано к потоку жизненной силы.

К его удивлению, это дало неожиданный результат. Да, в его жилах словно завелись злобные осы, а голова так и норовила взорваться, но ощущение, которое вызывал талант, отвлекало от желания отменить способность. Хотя и не настолько, чтобы не об блевать себя.

Использовать свой талант было приятно. Действительно приятно. Это было похоже на наркотик, и ощущения становились только сильнее, когда контрастировали с той агонией, которую он переживал. Нередко люди использовали... так сказать, фармацевтическую помощь, чтобы облегчить боль при закалке, но это была глупая идея и отличный способ навсегда изуродовать себя или просто умереть.

Но, учитывая его выбор наркотика, он не испытывал подобных опасений.

Его восприятие времени пошло наперекосяк, и, к его удивлению, его сущность иссякла раньше, чем желание остановиться взяло верх.

Хотя его талант помогал ему держаться, он, конечно, не справлялся с тем уроном, который наносила техника, и ему потребовалось немало времени, чтобы оправится.

Только тогда он смог наконец восторженно усмехнуться. Не так давно он задавался вопросом, что за урод может мучить себя ради силы.

Теперь он медитировал, чтобы восстановить хоть немного своей сущности, и подошел к дереву. "Струящийся удар" разлетелся, врезался в кору, сотряс дерево и оставил небольшую вмятину. Урон от удара остался. Обратная реакция не прошла.

Но его ухмылка все равно расширилась.

Разница уже была заметна.

На следующее утро он был в спортзале, продолжая свои занятия. Как и ожидалось, закалка не прибавила ему сил. Она и не предназначалась для этого. По крайней мере, не напрямую. Но со временем более прочное тело позволит ему прилагать больше усилий без боли и дискомфорта.

Уже некоторое время он замечал, что его тренер выглядит... не в своей тарелке. Поначалу это было вполне логично, учитывая ситуацию с его семьей, и он не был настолько бесчувственным, чтобы лезть не в свое дело. Но в тот момент, когда он наблюдал за молодым человеком... в нем было что-то не так.

Время от времени его взгляд уходил в сторону, но не так, как это бывает, когда кто-то отвлекается, задумавшись о чем-то.

Действительно, он мог узнать этот взгляд где угодно. Он не раз видел его в зеркале - это были глаза человека, перерабатывающего и смертельно уставшего.

Он закончил серию подтягиваний и подошел к Марку, щелкнув пальцами перед лицом блондина. "Алло? Проснись, проснись, милая!"

А?" Марк ошарашенно ответил, его глаза медленно сменили фокус. "О, прости... Я просто немного задремал".

"Хммм..." Он внимательно посмотрел на юношу и спросил: "Ты углубляешься в проход в главном здании?" У него было много причин подозревать, что Марк это делает, но он не хотел спрашивать об этом.

Мужчина кивнул, вытирая правый глаз тыльной стороной ладони. "Да", - ответил он без обиняков, видимо, не собираясь скрывать этот факт. "Не буду врать, это сильно нарушило мой график".

"Почему?" - спросил он.

Марк усмехнулся. "Потому что это чертовски утомительно, вот почему", - проворчал он, и его усталость, по крайней мере частично, была вытеснена разочарованием. "Я работаю в одиночку, поэтому мне приходится все делать самому. Разведка, переноска, бой, препарирование, все!" - кричал он, привлекая к себе взгляды. Он воспринял это как сигнал к тому, чтобы немного успокоиться. "Это просто слишком. К тому же я не могу быть небрежным, ведь всегда есть риск, что девиант застанет меня врасплох".

"Я не это имел в виду", - сказал он, покачав головой. "Я спросил, почему ты пошел в проход!" - сказал он, выйдя из себя немного агрессивнее, чем намеревался.

Марк усмехнулся.

Фредди покачал головой. "Чувак, ты не можешь так с собой поступать".

"Фред, - начал Марк, жестикулируя рукой. "Прости, что говорю это, и, пожалуйста, не обижайся, но это мое личное дело. Я ценю твою заботу, но в будущем, возможно, держи ее при себе, хорошо?"

"Ладно, ладно, чувак, успокойся", - успокоил он, подняв руки в издевательской защите. "Я не имел в виду ничего плохого".

Они продолжили тренировку, но не прошло и получаса, как Фредди вздохнул и снова открыл рот. "Ты уже подумал, что будешь делать дальше?"

Марк, казалось, был удивлен вопросом. "Не... правда... почему ты спрашиваешь?"

"Э-э-э...?" Фредди хотел спросить, но был так удивлен, что не смог вымолвить и слова. Неужели Марк до сих пор не понял этого? Ничего не сказав, он просто поднял руку и напряг свои внушительные бицепсы. "Видишь это оружие, парень?" Затем он шутливо поцеловал его и подмигнул Марку. "Твое руководство помогло мне пройти долгий путь, но я не думаю, что оно понадобится надолго".

"Что... Что ты говоришь?"

"Я имею в виду, реалистично..." начал Фредди, но приостановился, увидев выражение лица Марка.

Молодой человек выглядел потрясенным. Его трясло, а глаза смотрели на него, словно на палача.

"Вау!" сказал Фредди, делая шаг вперед. "Ты в порядке, чувак?"

"Держись от меня подальше!" крикнул Марк, сделав несколько неуверенных шагов назад, а затем, без предупреждения, бросился бежать.

"Подожди!" крикнул Фредди, побежав за ним. "Черт, какой он быстрый!"

Марк, судя по всему, бежал обратно к их дому, и, несмотря на то что Фредди был немного медленнее его, он прекрасно понимал, куда направляется блондин. Добравшись до квартиры Марка, он первым делом заметил, что двери не просто открыты...

Молодой человек прорвался сквозь них.

"Какого черта...?" - прошептал он себе под нос и с опаской вошел внутрь, обеспокоенный постоянными звуками ударов, доносящимися изнутри.

Он увидел, как его тренер переворачивает стол, а затем пинает его на две части. Затем, тяжело вздохнув, он повернулся и уставился на него ледяными кинжалами. "Это твоя вина".

"Что ты несешь, ты чокнутый!?" - крикнул он.

"Заткнись!" истерично закричал Марк. "Это твоя гребаная вина!" Он подошел к нему, схватил его за воротник и швырнул в ближайшую стену - удар мог бы серьезно ранить его, если бы он не стал намного жестче.

"Что ты..." - попытался сказать он.

"Я сказал, заткнись!" крикнул Марк. "Ты со своим чудаковатым талантом, со своими секретами... Ты в этом виноват!"

"В чем?" - проворчал он в ответ.

"Моя семья..." сказал Марк, задыхаясь и разражаясь слезами, когда он отпустил его и сделал шаткий шаг назад. "Мой контракт рассчитан на три месяца!" - кричал он. "Ты прав, зачем им его продлевать? Они уволят меня на хрен, и что тогда?" - кричал он, хватаясь за сердце и падая на землю. "Я мертв. Мадам убьет меня".

"Так, сначала успокойтесь, черт возьми!"

Марк заглушил рот одной рукой и закричал сквозь неё, его голос прозвучал как грубый шепот: "Они еще не связались со мной! Но как только я потеряю эту работу, они придут". Затем он схватился за голову, упершись ею в колени. "Они будут задавать мне вопросы... Они будут угрожать моей семье. Если я не отвечу, моя семья обречена. Если я отвечу... Мадам убьет меня. Она убьет меня, а ты получишь мое сердце. Я умру, Фредди".

Он не мог в это поверить. В последнее время с ним было что-то не так, но это... Это было гораздо хуже, чем он смел предполагать. И все же то, что прозвучало из его уст, не было словами утешения.

"Я ни в чем не виноват", - возразил он, едва сдерживая слезы.

"Разве это имеет значение!?" спросил Марк, задыхаясь от рыданий. "Ты действительно думаешь, что мне не все равно?"

Сжав кулаки, он почувствовал, что медленно паникует, теряя контроль над эмоциями. Но прежде чем до этого дошло, он тяжело сглотнул и открыл рот, чтобы заговорить. "Я знаю, что ты подслушиваешь".

Марк поднял голову, широко раскрыв глаза и разинув рот.

Он продолжил: "Думаю, этого достаточно. Я хотел бы попросить официальной аудиенции с мадам или ее представителем".

Дыхание Марка участилось, но он контролировал себя, просто сидя и ожидая.

Он был рад, что юноша хотя бы немного доверяет ему, но это не помешало ему подойти и дать ему хорошего пинка в живот.

"Уф, что за..."

"Не вздумай мне тут "чт-что за", ублюдок!" Фредди зарычал. "Это за то, что ты швырнул меня в стену!"

Марк опустил глаза, улыбаясь про себя. "Думаю, я заслужил хотя бы столько", - пролепетал он, не в силах говорить правильно.

Без всякого предупреждения Фредди наклонился и обнял гору мышц. "Не волнуйся, бро. Я сделаю все, что смогу", - пообещал он.

Марк схватился за короткий рукав спортивной рубашки и кивнул, дыша чуть легче.

Они оба ждали в развалинах того, что раньше было кухней Марка, и не прошло и двух минут, как в комнату вошел Мэтт Кэнстоун. Он бросил на них один взгляд и кивнул. "Очень хорошо. Мадам примет вас лично".