Два молодых парня сидели на кухне, их лица выражали усталость и растерянность. Между ними на столе зловеще пульсировал комок плоти, похожий на человеческое сердце — сердце умершего доктора всё ещё продолжало биться.

Было уже почти полдень, и наконец они закончили говорить о том, что было необходимо, преодолев постоянное чувство ужаса. Хотя их объединяла общая беда, подробности историй друг друга лишь усугубляли бурю эмоций в их душах.

Фредди рассказал, как его чуть не убили по непонятным ему причинам, а Марк объяснил, что академия задним числом аннулировала стипендию его сестры — отец решил платить за её обучение сам, поставив семью в тяжёлое финансовое положение.

Человек, который связался с Марком, явно добивался большего, чем просто задать «пару вопросов». И, вероятно, тот, кто стоял за этим человеком, также подкупил доктора.

Живой орган на столе был жестоким предупреждением для Марка: если к нему снова обратятся, он должен будет сделать такой же выбор — или его ждёт расплата.

Звонок прервал тишину, и Фредди неохотно встал, чтобы открыть дверь.

На пороге стоял ассистент Мэтт, держа среднего размера коробку.

Сердце Фредди почти выпрыгнуло из груди, когда он её открыл, опасаясь увидеть там отрезанную голову или что-то в этом роде, но внутри были просто упаковки с лекарствами. Он поблагодарил мужчину, закрыл дверь и вернулся к столу, чтобы снова сесть напротив молодого человека.

Список побочных эффектов на каждом из препаратов был настолько обширным, что Фредди задумался, сможет ли его талант превзойти их, прежде чем он умрёт.

Марк с неуверенностью указал на сердце на столе. «Хотя эта штука и угрожает мне, она, вероятно, также предназначена в качестве подарка для тебя».

«Как мило с её стороны», — с усталым смехом сказал Фредди. «Наверное, она влюблена в меня».

Марк хмыкнул, не в силах выдавить смех в ответ на шутку. «Я смутно представляю, что это такое, и хотя это выглядит отвратительно… это поможет тебе с твоим талантом».

Намеки обычно вызвали бы у Фредди тошноту, но сейчас его эмоции казались выцветшими и тусклыми после всего произошедшего.

По инструкции Марка, он вонзил кухонный нож в массу плоти. Его охватил прилив жизненных сил, каких он ещё не испытывал, и как только он извлёк лезвие, небольшая рана затянулась мгновенно, не пролив ни капли крови. Пока он будет кормить сердце сырым мясом, чтобы поддерживать его, оно сможет восстанавливаться после любых повреждений.

Это была, более или менее, батарея здоровья.

«Оно не будет жить вечно, — сказал Марк, — но протянет ещё как минимум три месяца».

Фредди слегка усмехнулся. «Как думаешь, чьё сердце она мне даст следующим?»

Наконец, Марк смог устало рассмеяться: «Надеюсь, не моё».

Марк по контракту был обязан тренировать Фредди каждый день, но график он контролировал полностью.

На втором этаже спортзала они ещё не были, так как он особо им не был нужен. Под предлогом того, что Марк хотел показать ему несколько упражнений, они начали практиковать удары.

Гулкие звуки ударов Марка заставляли сердце Фредди напрягаться, и его маленькая вмятина на дереве больше не казалась ему чем-то значимым.

Марк встал в стойку и обратился к нему: «Если ты хочешь основывать свои боевые приёмы на Текущем Ударе, тебе придётся работать над мощными, широкими движениями с большой амплитудой». Он поднял кулак чуть выше головы и приготовился нанести удар. Движение, в которое он вложил почти весь свой вес, закончилось глухим ударом по мишени, заставившим землю дрогнуть и побудившим нескольких мужчин в зале отойти от блондина подальше.

«Вот так, — сказал Марк, сопровождая удар пинком, вызвавшим подобный эффект».

Хотя Марк улыбался во время демонстрации, радость не достигала его глаз.

Фредди оказался в лесу, нанося удары и пинки изо всех сил. Хотя боль от неловко выполненного удара всё ещё ощущалась, серьёзные травмы от подобных упражнений постепенно становились прошлым.

Структура его рук менялась. Ноги тоже перестали выглядеть привычно. Всё его тело медленно начинало видоизменяться.

Каждый раз, когда он находил время, чтобы поесть, он буквально солил пищу своими слезами. Хотя это и не мешало ему тренироваться, он не мог перестать плакать.

Это было не его виной.

Так почему же?

Почему он чувствовал, что всё произошедшее с Марком — его вина?

Он был не настолько бестактным, чтобы пытаться извиниться, и не настолько наивным, чтобы думать, что может чем-то помочь — но он решил, что если когда-нибудь появится возможность, он найдёт способ отблагодарить Марка.

Избавившись от слёз и агрессии, он наконец повернулся и заговорил. «Я знаю, что ты там, — сказал он никому в частности. — Очевидно, что Мадам следит за мной, так что кто-то точно наблюдает за мной из тени. Ты, должно быть, невероятно скучаешь, не так ли?

«Почему бы тебе не выйти? Я уверен, что сидеть за каким-нибудь деревом и ковыряться в яблоке тоже не самое увлекательное занятие. Я не против зрителей, но было бы неплохо пообщаться с кем-нибудь во время тренировки».

Тишина.

Что ж, это было вполне естественно. Он был на 100 процентов уверен, что кто-то наблюдает за ним, и хотя это не заставляло его чувствовать себя комфортно, по крайней мере, это заставляло его чувствовать себя в безопасности.

Весь тот день он говорил вслух, пытаясь заманить своего наблюдателя в свет. Тот, кто наблюдал за ним, должен был быть хорошим бойцом, не так ли? В этом случае он, возможно, мог бы получить какой-нибудь совет. И он не боялся раздражать.

Он понятия не имел, что происходит. Но казалось, что он стал пешкой в игре, которую играют люди, гораздо более могущественные, чем он. Был ли у него хоть какой-то шанс защитить себя? Эта мысль заставила его забеспокоиться.

Но одно он знал наверняка — мадам пыталась защитить его. По крайней мере, на данный момент.

Будь то ад или половодье, не было никаких оправданий, чтобы не облегчить ее работу хотя бы немного легче.

Весь день он вел одностороннюю беседу. На следующий день он сделал то же самое. И на следующий день тоже. Но ответа не последовало, так что либо за ним никто не наблюдал, либо, что более вероятно, у них просто не было причин раскрывать себя.

На самом деле не имело значения, сколько групп мышц у них было. Он всегда мог полностью восстановиться к следующей тренировке.

Сначала он не решался принимать лекарства, но по мере того, как он читал больше о высочайшем качестве исцеления, он понял нечто весьма обнадеживающее. Высочайшее качество исцеления имело нечто вроде важного недостатка: оно было слишком размазанным. Его было трудно удержать и сосредоточить, а это означало, что оно всегда исцеляло все, что только могло в теле цели.

Это было недостатком, потому что старый шрам на ноге был явно менее приоритетным, чем отсутствующая конечность, но энергия распределялась между ними равномерно. У каждого по всему телу были разбросаны повреждения. Это резко ослабляло эффект высочайшего качества исцеления, так как у него просто было слишком много дел.

Поэтому вначале ему казалось, что его талант слишком медленный. Но теперь? Он наконец-то понял, почему мадам называла его бессмертным уродом. Потому что он и был бессмертным. Теперь он исцелен от всех последствий в своем теле, включая микроповреждения, ответственные за старение.

Это был чертовски приятный бонус, но ничего особенного в нем не было.

Арки, обладающие сродством к смерти, получали технику закалки Искрой смерти на первой звезде; арки, обладающие сродством к жизни, также не старели на трех звездах и выше; даже для других сродств высококлассные целители могли излечить старение так, словно оно ничем не отличалось от любого другого обычного недуга. Немногие арки умирали от естественных причин. Но тем не менее они умирали.

Если отбросить последствия возможной вечной жизни, это означало не только то, что теперь он заживал гораздо быстрее, так как лечиться приходилось меньше, но и то, что при употреблении стероидов не было реальной опасности. Вообще никакой. Помимо того, что у него не было скрытых дефектов, которые могли бы подвергнуть его риску внезапной кончины, баланс гормонов удалось восстановить без особых усилий. Возможно, даже слишком легко.

Он проглотил по одной таблетке из всех имевшихся у него лекарств, как только вернулся с тренировки, ведь только ночью, когда он спал, они могли сделать свое дело. Как только он нанесет удар по банку здоровья, его исцеление почти мгновенно уничтожит их присутствие в его теле.

На некоторое время он решил временно приостановить свои тренировки по боевым искусствам ради эксперимента.

Чтобы закончить тренировку всего тела, ему требовалось около трех часов. После получасовой пробежки до квартиры и обратно, где он колол сердце до полного восстановления, съедал большую порцию еды и уже мог вернуться и просто продолжить тренировку.

Конечно, Марка больше не было рядом, но он уже достаточно хорошо владел всеми упражнениями, чтобы не рисковать навредить себе в одиночестве. А если бы он и поранился, то... какая разница?

Некоторое время он доводил себя до абсолютного максимума и делал четыре ежедневные тренировки. Несколько человек подошли к нему, чтобы спросить, есть ли у него талант, который позволяет ему делать это, или он просто пытается покончить с собой, но он заверил их, что все в порядке.

Стив, служащий, был обеспокоен больше всех и, опасаясь за свою жизнь, попытался запретить ему это делать. Учитывая, что он почти сразу же отменил запрет и на следующий день выглядел смутно озабоченным, можно было предположить, что мадам или один из ее помощников устроили ему выволочку.

В конце концов он прекратил эксперимент. Результаты были впечатляющими, но они не были в четыре раза более впечатляющими, чем просто одна тренировка в день. Похоже, здесь действовало биологическое ограничение, которое нельзя было обмануть с помощью его таланта, по крайней мере, теперь.

Примерно через месяц вес его тела достиг 78 кг, что почти на двадцать больше его прежних 59. Он ни в коем случае не был массивным, но он был худощавым, так что большая часть этой массы приходилась на мышцы.

Он мог выжать 132,5 кг, приседать 236,5 кг и поднимать 262 кг. Поначалу почти при каждой тренировке он мог увеличивать вес на несколько килограммов и все равно выкладывался по полной, причем разница была особенно заметна после ночи отдыха. Со временем разница, которую он мог поднять, все больше сокращалась, пока все, что он мог сделать, - это добавить две крошечные пластины по 0,25 кг. В лучшем случае.

Ему не потребовалось много времени, чтобы приобрести силу и телосложение, близкие к элитным смертным, но рост застопорился слишком сильно. Он подумал, не побил ли он какой-нибудь рекорд по скорости роста, но, зная, как нелепо выглядят некоторые таланты, не стал на это рассчитывать.

Он стоял перед зеркалом в раздевалке и наблюдал за изменениями в своем теле. Он был до смешного худ, а количество жира в теле было намного меньше, чем положено по нормальным стандартам. Доходило до того, что он сомневался, будет ли что-то меньшее считаться повреждением и исцеляться его талантом.

Его кожа была загорелой и здоровой, волосы имели насыщенный увлажненный блеск, а глаза были ясными как день.

Он был очень доволен тем, как вырос, но теперь наконец пришло время. Примерно через месяц он приблизился к тому, что можно было назвать пиком смертной человеческой производительности.

Теперь он собирался выйти за ее пределы.

Прошла еще одна неделя, и на этот раз он почти полностью сосредоточился на своих боевых искусствах.

Зарядившись энергией "Струящегося удара", он с размаху приземлился на дерево, немного пошатнув его и вызвав появление малейших трещин. Затем удар ногой и, наконец, прямой.

Почти вся кора была содрана с самых нижних двух метров дерева, которое он выбрал в качестве жертвы, и оно выглядело заметно потрепанным, а некоторые куски даже отломились. Этого было недостаточно, чтобы растение упало - по крайней мере, пока, - но достаточно, чтобы понять, сколько труда ему пришлось приложить.

Он вытер пот со лба и подошел к биомассе, которая когда-то была похожа на сердце. Оно настолько зажило и разрослось, что уже не напоминало ничего, кроме причудливой, корчащейся кучи плоти. Оно больше не билось.

Через пару минут ножевых ударов он был в более или менее идеальном физическом состоянии.

Он подошел к небольшому пруду в лесу и сел рядом с ним, но вместо того, чтобы начать медитировать, поднял руку над водой. Из его ладони голубым светом потекла эссенция, вливаясь в воду, и он разогнулся. Вода чуть приподнялась и опустилась, оставив после себя потревоженную поверхность.

Несколько попыток спустя Фредди наконец извлек из воды крошечную сферу. От волнения круглая конструкция мгновенно разрушилась, но это не помешало его реакции.

«Я сделал это!» — воскликнул он, воодушевленный своим успехом.

В то время как его талант был идеальным обманом для ускорения физического роста, у него не было такого преимущества с контролем сущности. Марк сказал, что у него есть некоторый талант к контролю сущности, но он не был вундеркиндом.

И наконец то, ему впервые удалось сделать что-то большее, чем просто потревожить воду.

На мгновение он вошел в свой эфирный мир и стал наблюдать за результатом своих усилий.

Вокруг его звезды, значительно увеличившейся за последний месяц, мерцали четыре отчетливых голубых пятнышка. Эфирная оболочка "Струящегося удара" была самой яркой. Но в темноте мерцало еще несколько гораздо более слабых пятен. Он сосредоточился на одном из них, и оно появилось перед ним.

Он выглядел как небольшая масса морфирующих символов. Это было абсолютное начало формирования эфирной оболочки. Если Фредди добавит в нее несколько водяных виспов, она кристаллизуется и получится еще одно заклинание.

Он мог лишь на короткое время материализовать неустойчивую, плавающую каплю воды. По мере того как его контроль становился все тоньше и стабильнее, он мог формировать воду более свободно, и каждое его действие способствовало образованию еще одной эфирной оболочки.

Оставалось только одно. Он сосредоточился на понятии воды - идее, которая стала ему гораздо ближе в ходе всех его медитаций, - и привлек водяных виспов в свою душу. На этот раз, вместо того чтобы позволить им войти в свою звезду, он переместил их в раковину птенца перед собой.

Они без проблем просочились в него, и эфирная оболочка образовала нечто похожее на миниатюрную сверхновую из капель воды. Три синих символа, обозначающие понятия, связанные с водой, обернулись вокруг невидимого шара, образовав клетку из рун. Она была гораздо менее сложной, чем другие имевшиеся у него оболочки.

Выйдя из своего эфиркосма, он поднял руку и материализовал крошечную частичку воды, которая тут же упала на землю и исчезла.

Это было основополагающее заклинание для водных арков. Единственная причина, по которой ему не дали свиток для него, заключалась в том, что он должен был сделать его сам. Он должен быть предельно индивидуальным.

Это было заклинание "Создание воды". Оно создавало воду из сущности без каких-либо причудливых эффектов. Естественно, фальшивая вода исчезала, но пока она существовала, это была идеальная цель для работы над контролем сущности и формирования других эфирных оболочек. Причина, по которой ему пришлось самому создавать эту способность, была проста: поскольку он создал ее с помощью манипуляций с своей сущностью, созданная им вода была наиболее оптимальной для манипуляций с его сущностью.

Он сравнил действие "Создание воды" и "Струи", и разница была очевидна. Созданная вода была абсолютно бесформенной, в то время как "Струя" направлял воду тонким потоком.

Но если "Струю" было невозможно контролировать, то "Создание воды" была полностью в его власти. Вернее, от его компетентности, а ее у него было не так уж много.

Он отложил важный поход по магазинам, чтобы сосредоточить все свои силы на достижении этой цели. Теперь, когда он наконец закончил, по его жилам струилось возбуждение.

Уже некоторое время его техника закалки водного тела была совершенно бесполезна. Почему? Потому что вода в его теле уже была в идеальном балансе. Техника закаливания только испортила его. Можно было с уверенностью сказать, что в будущем эта способность ему почти наверняка не понадобится, так что оставалось только одно.

Он встал, дошел до дома и надел менее грязную одежду. После, он направился в библиотеку.

"Здравствуйте, сэр", - поприветствовал его клерк. "Вам помочь?"

"Да", - подтвердил он. "Я бы хотел купить самую опасную технику водной закалки, которую вы сможете предложить".

Переводчик на связи.

Всех приветствую, это мой первый перевод и хочу вас попросить указывать на мои ошибки в переводе если такие имеются.

Также хочу предложить вам выбор для некоторых названий, к примеру "эфиркосм", он же в оригинале "ethercosm", его можно оставить как "эфиркосм" или заменить на "эфирное пространство", что честно говоря мне импонирует больше, ибо "эфиркосм" режет слух. Или вы может предложить более звучащее название для данного термина в комментариях!

Также вы можете предложить альтернативу и другим терминам, там же в комментариях.