Взгляд Марка был одним из самых холодных, что он когда-либо бросал на кого-либо. "При всем уважении, сэр," сказал он, держа спину прямо и не отводя глаз. "Я не заинтересован в разглашении личной информации моих клиентов. Всего хорошего," выплюнул он, разворачиваясь и продолжая идти к левитирующей платформе.

"Я прошу не так уж много!" настаивал мужчина, но Марк решительно игнорировал его. "У вас ведь есть сестра, верно?"

Его шаги замерли. Он обернулся с яростью в глазах.

Мужчина увидел это и поспешил оправдаться. "Нет! Нет-нет, боже упаси, я ничего не намекаю! Я просто хотел дать вам предложе—"

"Убирайтесь с глаз моих," выплюнул он. "Разговор окончен."

"Она ведь пойдет в академию, верно?"

"Почему вы все еще говорите?" сказал он, делая несколько шагов к мужчине.

"Я могу помочь!" ответил мужчина, поднимая руки в защитном жесте и отступая на шаг.

"С чем?" выпалил он.

"У меня есть несколько связей в академии. Я мог бы сделать процесс поступления немного проще."

"Она уже—" начал Марк и остановился, не видя причин что-либо раскрывать. Не прощаясь, он снова развернулся и пошел прочь, на этот раз не намереваясь останавливаться.

"Знаете, это может быть сложно," крикнул мужчина. "Место в академии никогда не гарантировано до начала семестра." Но его слова остались без внимания. "Это ваш последний шанс," сказал он, и его голос стал немного менее скользким и раздражающим, и чуть более змеиным.

Ноги Марка снова замерли, и он обернулся еще раз, на этот раз готовый пустить в ход кулаки, если этот ублюдок не заткнется. Но когда он посмотрел на журналиста, то заколебался.

Что-то в нем изменилось.

Исчез слегка сутулый, слабый придурок. Вместо него стоял кто-то, кто играл роль, и, как змея, сбросившая кожу, его маска была отброшена.

Это была всего лишь попытка посеять сомнение в разуме Марка. И он знал, что лучше не поддаваться на это. "Как я уже сказал," произнес он. "Всего хорошего."

Мужчина не остановил его на этот раз, просто кивнув, когда он развернулся и ушел.

Крошечный осколок беспокойства проник в его разум, когда он ступил на левитирующую платформу, и он знал, что в эту ночь будет плохо спать.

Солнце садилось. Фредди лежал, растянувшись на лесной подстилке, наплевав на грязь и мусор. Все его тело дрожало, и он все еще чувствовал боль в запястьях.

Усталость глубоко проникла в его тело. Этот день оказался довольно познавательным.

Во-первых, он узнал, что его талант не исцелял его от недостатка энергии. Либо это, либо он был слишком занят восстановлением своего сломанного пальца, на что у него ушла большая часть дня.

Это был первый раз, когда он сломал кость. Воистину, если бы существовал чемпионат по глупым идеям—

Нет. Фредди оборвал этот ход мыслей. Потому что то, чего он достиг сегодня, было не просто глупой травмой. Это была победа. Над собой и... может быть, не над деревом, но все же. Было очень больно, но не невыносимо. Мог бы он сделать это снова? С колебанием, но да. Он верил, что мог.

На этот день этого было достаточно. В основном потому, что он не был уверен, что его тело сможет правильно восстановить потерянную энергию. У него еще были упражнения на завтра. Кровопролитие радостно запрыгнуло обратно в сумку, проведя весь день истребляя следы, разбросанные по лесу.

Он мог поклясться, что оно казалось немного больше, чем раньше. Возможно, ему не стоит выпускать его слишком часто. Если оно превратится в духа, это может обернуться проблемами.

Честно говоря, тот факт, что оно ослушалось его приказа оставаться в кладовке, тяжело висел у него на уме. Глядя, как кровавый скелет медленно забирается в сумку, которую он будет носить с собой, он не мог не беспокоиться, что его знания об этой конструкции были неполными.

Что-то в ней казалось отличным от множества следов и осколков, которые он видел разбросанными по этому сообществу. И, как он считал вполне понятным, это пугало его до чертиков.

Выйдя из Нижнего Мира, он вздохнул и смял сумку, положив ее в карман. Сумка не стала тяжелее, несмотря на осколок, который она несла. Так и должно быть.

Мачете отправилось в свое обычное укрытие, а он пошел домой, заснув почти сразу, как только его лицо коснулось подушки.

Фредди сидел рядом с Марком в раздевалке, нахмурившись. Его тренер только что закончил пересказывать историю о жутком журналисте, оставив у обоих неприятный осадок во рту. "Марк..." начал он. "Я действительно ценю, что ты послушал меня и остался, но—"

"Нет," мужчина сразу отверг его. "Я не собираюсь увольняться. Это мало что изменит на данном этапе. Даже если я уйду, меня, вероятно, все равно будут посещать любопытные придурки. Кроме того," сказал он, вставая, "это не такая уж большая проблема. Приставание к людям строго ограничено в моем сообществе. Вступать в контакт с кем-то один раз не является незаконным, но попытки запугивания жителей или неоднократное преследование, мягко говоря, не одобряются. Я уже сделал заявление, и этот парень больше не появится."

"Хмф," фыркнул Фредди. "Какие у вас тут причудливые правила."

Марк пожал плечами с хитрой улыбкой. "Что я могу сказать? Иначе я бы никогда не отбился от всех женщин."

"Да пошел ты, ублюдок," сказал он, ухмыляясь.

Они направились в спортзал, и Марк спросил: "Кстати, чем ты занимался вчера?"

"Сломал палец," похвастался он.

"А?" промямлил мужчина. "Ты... Ты в порядке?"

"Да, уже зажило. Смотри?" он похвастался, поднимая руку. "Как новенький."

Марк бросил на него странный взгляд. "Как вообще работает твой талант? Тебе не нужно делиться, если ты—"

"Да ладно, все в порядке," сказал он, кратко описывая 1% Похищения Жизни.

"Черт..." выдохнул Марк. "Это действительно безумно."

"Да," подтвердил он, переполненный гордостью. "Но с этим связано несколько оговорок."

"Например?"

"Ну, во-первых, я сомневаюсь, что это будет особенно полезно в бою."

Марк открыл рот, но остановился, чтобы подумать об этом, прежде чем слегка кивнуть. "Да, я понимаю. По крайней мере, пока."

Сегодня они занимались бицепсами и плечами; на этот раз тренер-блондин с зелеными глазами проявил значительно меньше милосердия.

"Приятель," выплюнул Фредди. "Что мне делать с этим?" Он указал на пятикилограммовые гантели, которые мужчина протягивал ему.

"Поднимай их над головой вот так." Марк продемонстрировал.

"Ты уверен?" он осторожно спросил. "Это кажется немного тяжелее, чем большинство вещей, которые мы делали."

"О, да ладно, это легко, как черт знает что. Кроме того, мне пришлось убедиться, что ты не травмируешься раньше. Теперь, когда я знаю, что это не будет проблемой..." Он поиграл бровями.

"Ты шутишь," сказал Фредди с невозмутимым выражением лица.

"Нет," весело отрицал Марк, показывая большой палец и ухмыляясь.

"Тебе разрешено это делать?" он спросил с насмешкой. "А как насчет контракта?"

"Зависит," ответил Марк в том же духе. "Ты готов оставаться травмированным только для того, чтобы я потерял работу?"

Он цокнул языком. "Просто дай мне их, ублюдок."

Мужчина злобно захохотал. "Посмотрим, как сильно ты сможешь. Это должно быть весело."

Это было совсем не весело. Мужчина, казалось, извлекал какое-то извращенное удовольствие из мучений Фредди.

"Еще один раз," сказал Марк, поднимая штангу в переднем подъеме. "Хорошо, теперь еще разок."

"Ты—кх!" простонал он, моргая от пота в глазах. "Ты уже три раза это говорил!"

"Ладно, но это действительно последний," соврал Марк.

Они продолжили изнурительную тренировку, завершив ее пробежкой, которая оставила Фредди задыхающимся. "Это... Это будет так каждый раз?" спросил он, не уверенный, что выживет, если все продолжится в таком духе.

"Нет. Будет намного тяжелее," сказал Марк, ухмыляясь его жалкому выражению лица. "Я меняю расписание. Мы сократим его до четырех дней. Будем делать тяни-толкай-ноги и добавим еще один день для завершения," сказал Марк, беря свою бутылку с водой и делая глоток.

"Что, черт возьми, все это значит?"

"День толкания будет охватывать мышцы верхней части тела, которые отталкивают предметы от вас. То есть грудь, передние дельты, трапеции и трицепсы. Затем мы сделаем тягу, это спина и бицепсы. День ног понятен сам по себе. И мы добавим один день для тренировки твоего корпуса, работы над шеей, предплечьями, несколькими изолированными мышцами и сделаем много кардио."

"Это кажется веселым," сказал он саркастически, задыхаясь.

"Так и будет," сказал Марк, но не шутливым тоном. "Я серьезно. Как только ты втянешься, упражнения могут стать довольно затягивающими. Выброс адреналина, эндорфинов и чувство личностного роста и триумфа. Это хорошие вещи."

Фредди хотел бросить ему колкий ответ, но вспомнил вчерашний день и кивнул. "Да. На самом деле, это действительно кажется довольно веселым."

Фредди снова оказался в лесу, на этот раз с Марком рядом. Он только что закончил свою растительную бойню, и его тренер выглядел так, будто с трудом мог в это поверить. "Это действительно работает? Не пойми меня неправильно, это не самый сильный талант, который я видел, далеко не самый сильный, но это просто кажется... как будто это действительно не должно работать."

"Я, конечно, рад, что это работает," сказал он.

"Теперь," рявкнул Марк, приняв более серьезный тон. "Я не могу позволить себе быть твоим тренером 24/7, так что тебе лучше постараться сегодня. Я покажу тебе, как выглядят правильные тренировки по боевым искусствам. Постарайся изо всех сил."

Как он уже предполагал, практиковать боевые искусства было трудно, когда ты один в лесу. Марк хорошо это знал и сделал все возможное, чтобы научить его всему, чему мог.

Все сводилось к большому количеству повторений. Марк пообещал, что в спортзале позаботится о том, чтобы его мышцы были достаточно натренированы, так что оставалось много работы над техникой.

Опять же, как и следовало ожидать, без руководства или партнера научиться драться было непросто. Это было похоже на попытку научиться играть на пианино без... ну... пианино. Но это не значило, что изучение музыкальной теории или тренировка ловкости были бесполезны.

От того, как принимать стойки, до того, как переходить между ними; как наносить удар кулаком до того, как наносить удар ногой. Многие атлетические достижения служили важной цели, такие как выполнение сальто назад, стойка на голове, быстрое лазание по дереву, нанесение удара ногой после быстрого разворота, и так далее.

И, наконец, он должен был быть гибким.

"Покажи мне свой шпагат," сказал Марк.

Эти слова заставили его напрячься, но вскоре он сделал шпагат.

"Это лучшее, что ты можешь?" спросил мужчина, прищурившись глядя на его ноги. "Нам придется это изменить."

Марк шагнул вперед и поставил свою ногу под ногу Фредди, толкая ее дальше.

"Ай! Чувак, какого—"

"Форсировать шпагат невероятно глупо, и все, к чему это приведет, - это травма. Для обычных людей, то есть. Для тебя же... Ты можешь пойти коротким путем."

Задница Фредди наконец коснулась земли, когда он сделал полный шпагат, даже не через час после того, как они начали. Он сильно потел и выглядел не очень счастливым.

Марк просто насильно раздвигал его ноги, как бы странно это ни звучало, до тех пор, пока не становилось больнее, чем должно было быть, а затем говорил ему исцелиться. Повторить, и вуаля, полный шпагат достигнут.

Хотя ему не нравился этот опыт, он должен был признать, что было довольно удовлетворительно видеть такой быстрый прогресс.

"Я думаю, мы должны заняться твоей спиной следующей," сказал Марк.

Он подумывал о том, чтобы убежать.

После нескольких изнурительных часов и довольно большого количества травм спины, плеч, локтей, коленей и практически всех сухожилий и суставов в теле, Фредди стал впечатляюще гибким человеком. Все что угодно, от рукопожатия за спиной до жуткого прогиба спины и скрещивания ног за головой, было полностью в пределах его возможностей.

Это ощущалось чертовски освобождающим - достичь такого обширного диапазона движений, даже если метод приобретения был довольно сомнительным. И очень болезненным тоже.

Тем не менее, любая "травма", которую Марк наносил ему, заживала гораздо быстрее, чем те, которые он наносил себе сам, демонстрируя, насколько хорошо молодой человек разбирался в вопросах человеческого тела.

Однако было одно, что он не мог игнорировать. "Результаты налицо, да, но не кажется ли тебе, что ты был слишком чертовски жесток со мной сегодня?" обвинил он. Даже в качестве одолжения, существует такая вещь, как зайти слишком далеко.

Марк немного съежился, услышав это, и кротко кивнул. "Да. Я был. Извини."

Хотя он хотел злиться на него, это было трудно сделать, когда результаты были так очевидны. Не говоря уже о том, что это было что-то, что мужчина делал ради него. Поэтому вместо того, чтобы что-то сказать, он сел на землю немного в стороне от Марка и ждал.

"Это не нормально, чувак," сказал Марк. "Вся эта история с этим жутким ублюдком оставила меня в плохом состоянии."

"Ты думаешь, он что-то сделает?"

"Я не думаю, что он может. Он не должен быть в состоянии, во всяком случае. Может быть, я просто параноик..."

Он похлопал мужчину по его массивной спине, и с легкой и недолгой улыбкой Марк кивнул в знак благодарности. "Теперь," сказал он, снова вставая. "У нас еще много чего нужно охватить."

Фредди практически вполз из коридора в свою комнату. Принять душ после такого дня было одной из самых сложных вещей, которые он когда-либо делал. Он был так уверен, что полностью исцелился, но отдающиеся эхом боли дали ему понять, что после такого дня нужно будет особенно убедиться, что он полностью восстановился.

После всего сделанного он сделал несколько выводов.

По-видимому, бить свое тело о дерево было правильной идеей, поскольку отличный способ стать жестким - это многократно избивать себя, пока ты больше этого не чувствуешь. В то время как удачные сальто назад были крутыми, неудачные были мучительными, и, наконец, он надеялся, что его уронили на голову в детстве или что-то в этом роде.

Почему? Потому что его отсутствие координации было настолько ужасным, что лучше бы это было травмой, от которой он мог бы исцелиться. Марк не был в восторге от его перспектив как мастера боевых искусств, но, по словам самого мужчины - пока он был жив, он мог позволить себе терпеть неудачи настолько катастрофически, насколько это было необходимо для того, чтобы научиться.

Хотя технически он восстановился от всего, что было с ним сделано, его уровень энергии был настолько низким, что он мог бы съесть целую корову. После того, как он уничтожил рекордные три полных приема пищи на кухне, истощение свалило его с ног, прежде чем он успел даже встать со стула.

Начать день с опоздания обычно было бы признаком плохой дисциплины, но в тот день это было совсем не так. Когда Фредди проснулся, первое, что он осознал, было то, что он сильно недооценил состояние своего тела.

Он испытывал такую сильную агонию, что едва мог встать с постели. Таким образом, не было особенно трудно объяснить Марку, что ему нужно было сбегать в лес и совершить небольшой экотерроризм, чтобы привести себя в форму. Что было правильным выбором, учитывая, что в тот день начиналось его новое расписание.

Во второй раз он выполнял упражнения для груди, и на этот раз Марк сказал ему просто поднять штангу саму по себе. Это было высокое требование, поскольку в прошлый раз он делал две трехкилограммовые гантели. На штанге было отмечено "20кг" - почти в три раза тяжелее, чем его предыдущий рекорд.

"Ты уверен, что я смогу это сделать?" осторожно спросил он Марка.

"Просто доверься мне. Я подстрахую тебя."

"Хорошо, тогда."

Ему объяснили, как правильно держать штангу, и после нескольких глубоких вдохов, выгибания спины и твердой постановки ног, он толкнул. Штанга удивительно легко поднялась с подставки, и он чуть не уронил ее из-за того, как сильно он переоценил ее вес. Она все еще была тяжелой, и последние несколько повторений потребовали больших усилий, но не столько, сколько он ожидал.

Он закончил полные восемь повторений и вернул штангу на подставку, чуть не взорвавшись от волнения. "Это было так легко!"

"Тебе лучше наслаждаться этим, парень," сказал Марк с странным акцентом. "Начальный рост - это действительно драгоценная вещь."

"Кто ты," спросил он, "какой-то мастер кунг-фу?"

"Хмм, да, ты ищешь порки, я вижу?"

"Нет, Учитель," ответил он, сложив кулак в ладонь.

Оба посмеялись над выходками друг друга.

Фредди снова посмотрел вверх. "Серьезно, я буду становиться в три раза сильнее каждый раз, когда тренируюсь?"

Марк фыркнул на это. "Малоподвижные мышцы входят в своего рода спячку. Если они тебе не нужны, твое тело не хочет тратить ненужные ресурсы на их поддержание. Просто переход от неактивного состояния к активному дает огромную разницу, и я подозреваю, что твой талант мог ускорить этот процесс."

Ускорить этот процесс, действительно. Но казалось, что в этом было что-то большее.

Его глаза скользнули по предплечью, когда он почувствовал себя... странно. Его тело казалось легким. Обычно движение причиняло боль. Напряжение мышц ощущалось некомфортно так, как он не осознавал до этого момента, когда вдруг обнаружил, что это чувство внезапно отсутствует.

Они продолжили остальную часть тренировки. Это было одно из самых веселых занятий, которые у него когда-либо были. Он чувствовал себя совершенно другим человеком. Больше некоторые из абсурдных весов, которые люди поднимали вокруг него, не казались невозможным достижением.

Обычно он избегал смотреть на свое тело, поскольку немного стыдился его, но он не мог не бросить взгляд на себя в зеркало в раздевалке. Его шрамы исчезли. Его плечи стали немного менее костлявыми, а его торс больше не был просто плоской, обвисшей поверхностью болезненно белого цвета.

То, что стояло в этом отражении, было несколько худощавым мужчиной. Но он был полон жизни, покрасневший, с отражающимся светом от его покрытого потом тела. И были едва заметные признаки силы, начинающие проявляться.

Марк проинструктировал Фредди тренироваться без рубашки и босиком, в одних только скудных шортах. В основном для того, чтобы он получил немного драгоценного витамина D и подвергся воздействию стихий.

В то время как его едва одетая форма не была проблемой, отсутствие обуви было настоящей болью в заднице.

"Ой, черт возьми!" В двадцатый раз за день он наступил на что-то острое в траве и поранил нежную подошву стопы. Просто стоять было трудно из-за того, насколько мягкими были его ступни, и его компрометированная опора портила почти все остальное. Однако он не собирался долго это терпеть.

Он многократно бил грубую кору подошвой ноги, исцеляя ее всякий раз, когда она начинала кровоточить. Даже после нескольких часов такого она не приобрела желаемой твердости, но просто привыкание к боли было достаточным, чтобы выбросить ее из головы.

Он падал много раз. Он наносил много неуклюжих ударов по дереву. Ему не удавалось удерживать стойку столько, сколько следовало.

Но каждый раз, когда он терпел неудачу, он делал глубокий вдох, исцелялся, если нужно, и продолжал работать.

К концу дня он сел в месте, где он специально проинструктировал Кровопролитие собирать духов с водной стихией. Послушный осколок выполнил свою работу, создав впечатляющее облако водного эфира.

Когда он медитировал, буря духов наводнила его душу, почти сразу же погрузив его в слишком сильную боль, чтобы справиться с ней. Но по сравнению с каплей росы с травинки, которую он получал до сих пор, этот сеанс ощущался так, будто он выпил полный стакан воды.

Фредди встал, подойдя к дереву. Наконец он был достаточно уверен, чтобы использовать Текучий Удар по цели. Вероятно, это будет не очень красиво. Он полностью ожидал снова сломать палец, поэтому он использовал бы левую руку.

Приняв позу, он потянулся к эфирной оболочке в своей душе, и сущность потекла через нее, образуя серию волн, которые проходили через его кровь. Вода в его теле перемещалась от одного конца к другому, постепенно теряя импульс с каждым циклом. Он почувствовал, как она достигла кончиков пальцев, и сжал кулак.

Теперь импульс собрался во всей его руке. Он отвел ее назад, ощущая изменение потока в своем теле. Идеально рассчитать время удара было бы сложно, но пока он обеспечивал, чтобы импульс служил для усиления удара, а не для его ослабления, он был бы доволен.

Было трудно отслеживать ощущение в теле, поэтому он закрыл глаза и сосредоточился.

Тик. Тик. Тик. Как удары колокола, кончики его пальцев вибрировали с каждым изменением импульса. Пока наконец...

Сейчас!

Его глаза распахнулись, и кулак полетел вперед, неся в себе всю силу воды в его теле; как раз когда удар приземлился, волна догнала его, почти идеально синхронизируя способность с его ударом.

Взрыв давления раздавил его костяшки, сорвал ногти с пальцев и мгновенно окрасил всю его руку в фиолетовый цвет. Локоть болел адски, а плечо, казалось, было вывихнуто. Он взвыл сквозь стиснутые зубы, ошеломленный тем, насколько сильно это его повредило.

Остаток дня он провел, frantically уничтожая растения, и к наступлению ночи он все еще был занят рубкой травы. Восстановление после этой травмы заняло слишком много времени, и теперь он знал, что серьезное повреждение может легко стоить ему целого дня.

Но страх перед этим не был таким сильным, как он ожидал. Потому что в точке удара, куда пришелся его кулак...

Остался легкий след в форме кулака на дереве.

Несмотря на плотный завтрак, Фредди все еще был голоден, когда закончил тренировку в день тяги. По пути домой он съел большой обед и даже упаковал немного еды, чтобы взять с собой в лес.

Он прошел через свою рутину, сосредоточившись на всех советах, которые дал ему Марк. Он использовал Текучий Удар, а затем, следуя за импульсом, просто искал движения, которые лучше всего дополняли этот поток, размахивая конечностями в пустом воздухе. Большие, полнотелые движения, как цунами, обрушивающееся на врагов, казались лучшими для того, чтобы позволить технике проявить себя, и ощущались наиболее естественными в использовании.

Любые из более сложных движений были совершенно за пределами его возможностей, и пока он не понял боевые искусства достаточно хорошо, он придерживался бы основ.

Не прошло много времени, прежде чем его сущность истощилась, и когда это произошло, он заметил что-то тревожное. Его руки и ноги были синими. Именно там концентрировался импульс, поэтому было естественно, что его слабые капилляры и вены не могли его удержать.

Обычно здесь вступала в действие Эфирная Милость. Но проблема была в том, что он уже какое-то время этим занимался. И он начинал терять чувствительность в конечностях.

Учитывая, что это было, вероятно, скорее всего, определенно чертовой чрезвычайной ситуацией, он поспешно работал над ее исцелением.

Остаток дня был проведен в удержании стоек, ударах по деревьям и работе над поддержанием гибкости.

Следующий день прошел гладко, но его аппетит стал настолько неукротимым, что начал мешать его расписанию. Он четыре раза прокрадывался в раздевалку, чтобы перекусить, используя оправдание, что ему нужно в туалет. И однажды он даже не лгал. Его желудок урчал, как дикий зверь, и зову природы нельзя было игнорировать.

Во второй половине дня он снова работал над своим Текучим Ударом; на этот раз его конечности были менее синюшными.

Четвертый день был наименее веселым, так как в основном был сосредоточен на кардио. Голод был настолько сильным, что он подумывал выпить сырого масла, чтобы получить калории. И когда он зашел в раздевалку и снял рубашку, было нетрудно понять, почему он чувствовал себя так.

Жир на его теле исчезал стремительно. Хотя его мышцы не сильно выросли, его телосложение полностью преобразилось всего за пару дней. Поверхность его тела была изрезана, и он начал беспокоиться, что что-то не так.

И так же беспокоился Марк. "Вау. Ну, это побило рекорд как самая экстремальная трансформация, которую я когда-либо видел. Ты вообще что-нибудь ешь?"

"Чувак, я только и делаю, что ем," парировал он. "Но я не перестаю чувствовать голод."

"Тогда скажи мне," начал Марк с невозмутимым видом. "Как у тебя с кишечником?"

Он поморщился от этого вопроса и запнулся: "О-они были... взрывными."

Марк вздохнул. "Да, как я и думал."

"Что ты имеешь в виду?"

"То, что ты достаточно ешь, не значит, что твое тело достаточно переваривает," пояснил Марк. "Ты радикально изменил свой образ жизни менее чем за две недели, и теперь твое тело изо всех сил пытается не отставать. Вероятно, ты усваиваешь лишь крошечную часть калорий, которые потребляешь, и, вероятно, именно поэтому ты так сильно теряешь вес."

"Но я не понимаю," сказал он. "Разве мой талант не должен справляться с этим?"

"В какой-то степени...?" сказал Марк, как будто сам не был уверен. "Вероятно, он предотвращает более серьезные побочные эффекты. Но дело в том, что способность твоего тела усваивать потребляемую пищу похожа на размер мышц. Даже исцеление высочайшего качества не может помочь тебе с маленькими мышцами. Точно так же оно не может отменить того факта, что твое тело не привыкло принимать так много пищи и тратить столько калорий."

"Понятно..."

В тот день Марк сказал Фредди отдохнуть и взять все легко. Он не полностью подчинился. Сначала он пошел в лес. Затем он съел небольшое количество еды и использовал свою технику закалки тела, чтобы помочь своей крови доставить все эти питательные вещества к клеткам. И, наконец, он размахивал мачете, чтобы помочь своему телу восстановиться от текущего состояния. Повторять и повторять.

Остальные короткие перерывы были потрачены на сбор, и он пошел домой немного раньше.

В конце концов, завтра утром была первая назначенная проверка у его доктора.

"...вот почему я подозреваю, что пища, которую я потреблял, каким-то образом активирует мой талант," Фредди закончил свое ложное объяснение. Он лежал на кровати в клинике, только что пройдя физический осмотр, и, естественно, объяснить свое резкое изменение было нелегко.

Он предоставил доктору объяснение, которое включало активацию его таланта при употреблении мяса или фруктов, что было лишь наполовину ложью, поскольку овощи и фрукты, если их есть сырыми, действительно активировали его талант.

Доктор кивнул. "Я полагаю, существует целый ряд возможных способов активации вашего таланта, о которых вы не можете знать, и это не невозможное объяснение." Затем доктор слегка улыбнулся. "Хотя это меня вполне устраивает. Это может устранить побочные эффекты вашего лечения, и даже если нет, это может сделать его менее необходимым. Вы уже на пути к тому, чтобы выглядеть достаточно хорошо даже без него."

Фредди воспрянул духом, услышав это, но следующее заявление доктора почти мгновенно погасило его воодушевление. "Вы достаточно стабильны, чтобы мы могли начать. Мы сделаем одну дозу завтра, а затем посмотрим, как быть дальше, через четыре недели."

Доктор Гарфилд наблюдал, как молодой человек покидает кабинет. Как только мистер Стерн вышел из комнаты, он побледнел.

"Черт возьми," прошептал он. "Что, черт возьми, это за талант!?" спросил он, почесывая голову. "Это не сработает. Если он продолжит делать то, что делает, пройдет совсем немного времени, прежде чем его сердечный дефект полностью исчезнет," сказал он, кусая ногти.

"Я должен действовать немедленно."

После приема у врача Фредди пошел в спортзал и объяснил свою ситуацию Марку. Молодой человек просто пожал плечами. "Расслабься. Исцеление высшего качества работает на эндокринную систему. Если оно причинит тебе какой-либо вред, ты должен быть в состоянии восстановиться без проблем."

...должен быть в состоянии...

...возможно, устранит...

Именно то, как Марк и доктор сформулировали это, заставило его колебаться. Тем не менее, в тот день он проглотил свою тревогу и сделал все возможное. Это был снова день толчка, и он превзошел себя по сравнению с прошлым разом. Затем, опять же, у него была идея пикника ненавистника природы в лесу.

На следующий день они снова сделали день толчка, и когда Марк отправился домой, чтобы увидеть свою семью, Фредди направился на встречу с доктором.

Голова Марка была полна мыслей о том, чтобы немедленно увидеть свою семью. Его добрая маленькая сестра, его терпеливая мать и его трудолюбивый отец. Но по какой-то причине его разум был наполнен мрачными мыслями. Тревога присутствовала все эти последние дни, и если это продолжится, он скоро присоединится к Фредди в клубе мягкого стула.

Когда он ступил на свой домашний остров, он сначала заметил, что их балкон был пристыкован к зданию. Хотя в этом не было ничего странного, то, что он не увидел свою сестру на нем, заставило его почему-то немного поспешить.

Он вошел в здание. Поднялся на лифте. Он остановился перед входом в свою квартиру, отпер его, а затем осторожно открыл дверь.

Фредди ждал в хорошо освещенной комнате, без штанов, лежа на жесткой кровати. Его сердце выскакивало из груди, и он не мог не бросать взгляд на дверь каждые несколько секунд.

Когда ручка повернулась, он слегка вздрогнул, и доктор вошел в комнату, неся маленькую коробку. "Буду с вами через секунду, мистер Стерн. Пожалуйста, дышите медленно и расслабьтесь."

Коробка со щелчком открылась, и мужчина вытащил гигантский шприц. Он все пытался взять свое дыхание под контроль, но вещество внутри не выглядело как что-то, что он хотел бы в своем теле. Черт, просто глядя на это, он чувствовал себя... испуганным. Гораздо больше, чем должен был бы.

Когда доктор шел к нему, каждый последующий шаг становился все медленнее.

"Вы... Вы в порядке, Доктор?" спросил он.

Руки мужчины сильно дрожали, и он уронил шприц. Он упал на пол и разлетелся на куски, когда руки доктора бессильно повисли по бокам. Почему-то он начал нервно хихикать, и его тело моментально покрылось потом.

«Как она узнала…?» - размышлял он.

Внезапно дверь приоткрылась, и женщина вошла внутрь. Крошечная черная шляпка украшала ее лазурные волосы, которые ниспадали на спину волнистыми локонами, а она была одета в полный серый костюм, дополняемый белыми туфлями на высоком каблуке.

Доктор сделал несколько шатких шагов назад, стараясь поприветствовать ее, «Л-леди… Мадам… Как…?»

Как только Марк открыл двери, его дыхание перехватило. Его квартира казалась пустой. Свет был выключен, шторы опущены, и не было привычного запаха еды. Никто сегодня не приготовил обед.

Он поспешил вперед, переходя из одной пустой комнаты в другую, пока, наконец—

Его мать появилась в одном из коридоров, стоя неловко.

«Мама!» - закричал он, бросаясь к ней с объятиями.

Она вздрогнула от испуга и обняла его в ответ, недоумевая, почему он так себя ведет. «Ты в порядке, Марк?»

«Я… Хахаха», он засмеялся, сдерживая слезы. «Я просто… Я не знаю, у меня было плохое предчувствие, когда я шел сюда, и я…» Внезапно он что-то понял. В глазах его матери были слабые следы слез, и они стояли прямо перед комнатой его сестры…

Откуда доносились рыдания.

«Что это…? Хаха…» Марк нервно засмеялся. «Она просто…»

Только когда она передала ему это, он заметил еще влажный листок бумаги в руках его матери.

Начинался он словами: «Мы приносим извинения за внезапное исправление…», и как только он их прочитал, его конечности окаменели, и весь цвет ушел из уже и так мрачного мира вокруг него.

Доктор сделал неустойчивые шаги назад, споткнувшись о шкаф, когда мадам приблизилась к нему. «Не подходи ко мне!» - закричал он.

Фредди уже спускался с кровати, и когда мадам подошла к нему вплотную, он схватил ножницы с полки сбоку и ударил ими высокую женщину, которая просто приняла удар открытой ладонью, позволив объекту проткнуть ее насквозь.

«Какого черта!?» - воскликнул Фредди, отступая назад, не зная, следует ли ему бежать или даже может ли он это сделать.

Внезапно рука доктора начала превращаться в отвратительную, слизистую массу плоти, трансформация распространилась по его руке и дальше по туловищу, превращая все его тело в отвратительную, пульсирующую биомассу.

«Какого черта!?» - снова закричал он. «Святая чертова мать, ты чокнутая—» Его колени подкосились, и он упал на пол.

С резким движением мадам наклонилась и вырвала у человека из груди еще бьющееся сердце. Пульсирующая биомасса замерла и сжалась, как будто вся жизнь была из нее выжата.

Ее рука, которую проткнули ножницами, даже не была ранена.

Она медленно повернулась к Фредди, который быстро отползал прочь.

Стена появилась за ним, и он врезался в нее, понимая, что у него больше нет места. Но мадам приближалась к нему.

«З-з-зачем!? Зачем ты это сделала!?» - закричал он.

Вместо ответа она шагнула вперед, присев и усевшись ему на колени, прижав указательный палец к его губам. «Шшш…» - утихомирила она его, разрывая его рубашку и используя ее, чтобы обернуть шлепающее сердце в окровавленный мешок. «Тебе повезло, что я поймала его», - сказала она, голосом еще мягче, чем обычно. «Он собирался убить тебя», - заявила она, подчеркивая слово "убить" с затягиванием импровизированного узла на мешке, который она сделала из его теперь окровавленной рубашки.

«У-убить меня!?»

«Медленно действующий, необнаружимый яд. Максимум три недели, и пух. Загадочный сердечный приступ, признанный вызванным твоим пороком сердца».

Сердце Фредди бешено колотилось, и дыхание было прерывистым. Он не мог вынести взгляда мадам в глаза, но она взяла его за подбородок пальцами, и его тело, полностью само по себе, повернулось к ней лицом в прямом зрительном контакте.

«Он бы так легко с этим справился», - продолжила она, «но твой талант его испугал, поэтому он допустил ошибку. Жаль». Внезапно она вытащила странную таблетку откуда-то и силой затолкнула ее ему в рот. «Знал ли ты, что употребление стероидов внутрь опасно? Для тебя, однако, такой риск отсутствует. Ты, маленький бессмертный уродец», - сказала она, постучав пальцем по его носу.

Он не хотел глотать таблетку, но мышцы его горла двигались независимо, проталкивая препарат вниз.

«Хороший мальчик», - сказала она, передавая ему сердце, все еще бьющееся в импровизированном мешке. «Подарок для твоего тренера…

«Чтобы убедиться, что он тоже не стал вдруг идиотом».