Вскоре скелет вошел в комнату, с грохотом рухнув на пол в луже крови. Хотя Марк рефлекторно принял боевую стойку, ему не потребовалось много времени, чтобы развернуться и броситься обратно к своему телу.

Фредди наблюдал, как мужчина исчез, паникуя по совершенно другим причинам. "Какого черта ты здесь делаешь, Кровопролитие!?" - закричал он. Как, черт возьми, это вообще возможно!?

Осколок замер и склонил череп. "Я... кажется, я совершил ошибку. Я немедленно вернусь."

"Нет, ты не можешь вернуться сейчас! Аааррргх!" Он схватился за голову, лихорадочно соображая, как справиться с этой ситуацией.

Прежде чем он успел что-либо придумать, вновь появился Марк, бросившись к нему с невероятно высоким криком, его слова сливались воедино: "Какогочертатыделаешь!?" Он попытался силой оттащить Фредди, но его проекция оказалась на удивление трудно сдвинуть с места.

Маленький синий жнец попытался успокоить эту гору мышц. "Расслабься, Марк! Я знаю, что это такое!"

"Если бы ты действительно знал, что это такое, ты бы обделался и умер! Нам нужно убираться отсюда!"

"Нет, чувак, пожалуйста, позволь мне—"

Марк выглядел ошеломленным, его мультяшные глаза буквально вылезли из орбит, когда он посмотрел на него, затем на Кровопролитие, переводя взгляд туда-сюда. "Слушай, Фредди, я знаю, сейчас все выглядит спокойно, но это остаток. Ты понимаешь? Смерть. Мы умрем. Он убьет нас. Он НЕ выглядит мирным, а их внешность - хороший показатель их сущности, так что нам! Нужно! Уходить!"

"Но Кровопролитие слушается меня!" - наконец выкрикнул он.

"Что это вообще значит!?" - умоляюще спросил Марк, казалось, готовый оставить его одного.

"Кровопролитие," - позвал он, - "ты собираешься нас убить?"

Скелет немедленно опустился на колени, его костлявый череп коснулся пола в земном поклоне. "Я никогда не причиню вреда Кровавому и его слугам."

"Видишь?"

Он медленно начинал понимать, почему пребывание в Нижнем Мире было нормальным явлением. Челюсть Марка комично отвисла, достигая почти середины его торса. Это определенно было более выразительно, чем в реальности.

"Это... это безумие," - сказал Марк, осторожно поглядывая на распростертый остаток. "Эфирная конструкция, одержимая служением кому-то? Я никогда в жизни о таком не слышал."

"Правда?" Он был искренне удивлен это слышать.

Марк кивнул в подтверждение и, бросив прищуренный взгляд на остаток, повернулся к нему. "Ты хоть представляешь, насколько это полезно?"

"Честно говоря, нет."

"Ох, парень," - выдохнул Марк, оседая на землю. "Если бы я перечислил все возможные способы использования этого, я бы пробыл здесь весь день."

"Ты наверняка преувеличиваешь," - недоверчиво сказал он.

"Ты бы удивился, насколько мало," - сказал мужчина, все еще осторожно поглядывая на остаток. "Вот тебе пример. Допустим, у тебя есть могущественный союзник, гипотетически. Если бы он вошел с тобой в Нижний Мир, чтобы помочь подчинить след—"

"Это не сработало бы," - закончил он фразу.

Руководство, которое он прочитал, весьма четко указывало, что польза от внешней помощи в Нижнем Мире была минимальной. Это правда, что можно было помочь другому косвенно или, по крайней мере, обеспечить безопасность, но когда дело доходило до управления персонифицированной эфирной конструкцией, все было не так просто.

Если кто-то избил бы след до полусмерти, другому было бы невозможно заставить его войти в свою душу. Концепция "подчинения" была неразрывно связана с действиями одного человека. Сделать это за кого-то другого было все равно что пытаться дышать за кого-то другого.

"Именно," - подтвердил Марк. "Однако эта штука, с другой стороны," - сказал он, быстро кивнув в сторону Кровопролития, - "может подчинять следы для тебя. И это не считается внешней помощью."

Это было слишком много информации для осмысления. Судя по тому немногому, что он знал о подчинении эфирных конструкций, нечто подобное могло практически пропустить весь процесс.

"Я могу придумать много других применений, но сначала мы должны обсудить кое-что еще. Есть причина, по которой я пригласил тебя в Нижний Мир," - сказал Марк.

"Почему?"

"Потому что здесь практически невозможно шпионить за тем, что ты делаешь."

Подтекст сказанного Марком заставил Фредди содрогнуться. "Ты имеешь в виду...?"

"Я не знаю," - сказал он, - "но я не удивлюсь, если кто-то за тобой наблюдает."

От этих слов по спине Фредди пробежал холодок. "Что ты имеешь в виду?" - тревожно спросил он, ожидая продолжения от молодого человека.

Сидящий Марк глубоко вздохнул. "Черт, чувак, я только сегодня узнал, что ты подписан у Мадам."

"Что?" - выплюнул он. "Ты не знал этого?"

"Ну, ты мне никогда не говорил," - заметил мужчина.

"Тебе не сказали на работе?"

"Нет," - отрицал он. "Ну, это была действительно моя вина, так как я не спрашивал. Без обид, но у меня не было причин интересоваться, кто ты," - сказал мужчина, вздыхая. "Слушай," - сказал он, приняв мрачное выражение. Затем он указал на Кровопролитие. "Эта штука как-то связана с тем, зачем ты нужен Мадам?"

Он на мгновение задумался, не нарушит ли разглашение этого его соглашение о неразглашении, но в итоге кивнул в подтверждение. "В некотором роде. По крайней мере, косвенно."

"Тогда, вероятно, все хуже, чем я думал."

"Что ты имеешь в виду?" - спросил он.

"Ты когда-нибудь смотрел шоу Мадам?"

Он кивнул. "Вообще-то, довольно часто."

"Тогда ты должен знать, что она никогда не берет интервью у обычных людей; черт, она даже вскользь не упомянет кого-то без чертовски веской причины."

"Что ты пытаешься сказать?"

"Послушай," - сказал мужчина. "Без обид, но ты чертовски наивен. И тебя просто втянули во что-то, с чем ты не способен правильно справиться. Я не знаю, какого черта тебе досталось место в ее шоу, но я точно знаю, что после этого на тебя будут устремлены многие взгляды - слишком многие. И это не очень хорошо."

"Мне говорили не это," - сказал он, и в его голосе прозвучал странный всхлип.

"Еще бы," - грубо выплюнул мужчина. "Что она тебе обещала?"

Он колебался. "Она сказала, что некоторые могут увидеть во мне потенциал и взять под свое крыло."

Марк фыркнул. "Она знает об этой штуке?" - сказал он, указывая на Кровопролитие.

"Нет," - отрицал он. "Это секрет. Я могу доверять тебе, что ты сохранишь его, верно?"

"Да, мой рот на замке," - пообещал мужчина. "А как насчет твоего таланта? Ты можешь использовать свое исцеление на других?"

"Нет, я—" Он замер. Откуда он знал об этом?

Марк закатил глаза. "Твои шрамы от акне почти исчезли после использования твоего 'волшебного крема' всего дважды," - сказал он. "Ты принимаешь меня за идиота?"

"Справедливо," - признал он. "Черт, как же мне теперь скрыть это от врача?"

"Послушай." Марк вернул его внимание. "Мадам тебе не лгала. Предложения посыплются на тебя десятками. Но крупные организации вообще не будут заботиться о тебе. Их интересуют только элитные таланты и происхождение."

"Это проблема?" - спросил он.

"Проблема в том, что те, кто попытается подойти к тебе, не смогут предложить многого," - сказал он. "Единственные, кто будет искать тебя - это посредственные группы, пытающиеся использовать восходящую звезду в своих интересах."

"А если я просто откажусь?"

"Большинство из них уйдут," - сказал Марк. "Но если ты особенно слаб... Я видел дерьмо, в которое до сих пор не могу поверить. Некоторые люди просто злы, и особенно среди тех, кто только поднимается... Послушай, я просто говорю, что слышал истории о таких, как ты, и некоторые из них заканчиваются очень..." Он вздохнул, сгорбившись. "Очень плохо."

"О," - сказал Фредди, пытаясь рассмеяться, но обнаружив, что его голос дрожит. Он понял, на что намекает мужчина. Он сам это видел. Мужчины, набрасывающиеся на женщин, которые их отвергли, люди, обижающиеся на кого-то за отказ от их "щедрости", когда их намерения были эгоистичными.

Он лучше, чем кто-либо другой, знал, какова реакция самоуверенного ублюдка на отказ от того, кого он считает ниже себя. "Они нападут на меня, да?" - спросил он, уже зная ответ.

Марк неохотно кивнул.

"О, отлично!" - воскликнул он. "Какой-нибудь кусок дерьма может попытаться убить меня! Замечательно!" - закричал он, нервно смеясь. "Это просто моя жизнь! Именно то, что мне нужно! Каждый чертов раз, когда я добираюсь до лужи, мне приходится пересекать пустыню, чтобы добраться до следующей!"

"Успокойся! Эти люди не будут элитой; тебе просто нужно—"

"Я не могу!" - истерически закричал он. "Я, черт возьми, не могу, Марк!" Его проекция начала плакать большими мультяшными слезами, которые исчезали в земле. "Я глуп, и я ничего не умею!"

"Если ты будешь работать—"

"Я и этого не могу!" - заявил он. "У меня нет того, что для этого нужно! У меня нет ни ресурсов, ни знаний! Мой талант несуществующий, и у меня даже нет решимости, чтобы, черт возьми, работать ради этого! Меня окружает одно лишь несчастье!"

Казалось, Марк все пытался что-то сказать, но каждый раз, когда его рот открывался, он снова закрывался.

"Господин," - позвал Кровопролитие и начал идти к нему.

Марк повернулся к жуткому остатку, сглотнув и вызвав заметный бугорок, проползший по его горлу. Он застыл, явно не в силах остановить остаток, но видимо обдумывая попытку сделать это.

"Ты действительно окружен несчастьем—" - сказал он.

Это на самом деле заставило его немного усмехнуться. Даже эфирная конструкция, буквально одержимая им, соглашалась с его словами.

"—ибо твое существование гасит всякую надежду." Он остановился прямо над его телом, нежно проводя костлявой рукой по его капюшону, вырывая его из самоуничижительного состояния.

"Когда я родился, Господин, тебе было суждено умереть," - сказал он.

"Прекрати, Кровопролитие," - сказал он, отстраняясь. Затем, ища утешения в юморе, он пошутил, "Ты нарушаешь мое соглашение о неразглашении."

"Не бойся, мой господин," - утешал он его, кланяясь. "Любой, кто покусится на твою жизнь, потеряет свою взамен. Я ручаюсь за это своим существованием." Кровавый костяной человек не заставил долго ждать, чтобы сделать атмосферу крайне неловкой.

Марк воспользовался возможностью, чтобы очень выразительно указать на их настоящие тела в попытке убраться подальше от массивного остатка.

Вместо того чтобы покинуть Нижний Мир, он повернулся к остатку. "Эй, Кровопролитие, пожалуйста, подожди вон там в углу."

"Как пожелаешь." И скелет подчинился.

Фредди некоторое время стоял спиной к Марку и в конце концов набрался смелости заговорить. "Извини, что так разоткровенничался," - сказал он.

"Нет... Я... Прости, я... Я не знал, что сказать..."

"Ты хороший парень," - заявил Фредди. "И не волнуйся, я не сдаюсь. Мне просто нужно было выпустить это из себя." Он повернулся. "Вчера я... я кое-что осознал. Когда мне нужно было проявить силу воли, я обнаружил, что ее не хватает. Мое тело слабо и больно от неиспользования. И так же с моей решимостью." Его слова затихли, когда он взглянул на свою крошечную синюю перчатку, торчащую из длинных рукавов. "Значит ли это, что я никогда по-настоящему не использовал ее? Или, может быть, я просто не использовал силу воли так много, как думал?

"Так долго я думал, что усердно работаю и делаю все возможное. Но теперь я думаю, что просто спутал тяжелую жизнь с борьбой за лучшую. Знаешь, каково это - осознать такое?" - спросил он, и его голос снова задрожал. "Я имею в виду, кто я вообще такой? Я думал, что знаю, кто я, но теперь мне кажется, что я просто заблуждался. Я так долго не видел природы не потому, что у меня не было времени, а потому, что никогда не заставлял себя это сделать. Я слаб и болен, потому что был слишком ленив, чтобы оставаться физически активным.

"Я просто плыл по течению, будучи полностью уверенным, что я крутой, когда на самом деле я был просто диареей, стекающей по штанам жизни."

"Пффф!" Марк фыркнул и зажал рот. "Прости, но—"

"Хахаха, что за чертовщину я только что сказал?" - рассмеялся он.

Марк тоже усмехнулся. "О Боже, ну ты даешь, чувак."

Они еще немного посмеялись, и Марк наконец подошел, положив огромную руку на его одетое в мантию плечо. "Но теперь, кажется, я лучше понимаю твою проблему. Ты прав. Сила воли - это точно как мышца. Если ты ее не используешь, она не развивается."

Он немного поник, но Марк встряхнул его, прежде чем он успел снова впасть в самоуничижительное состояние. "Нет-нет, ничего подобного. Держи голову высоко. Сила воли может расти. Ты узнал сегодня что-то новое о себе, и ты не должен использовать это как оправдание, чтобы убежать от своих проблем. Они не исчезнут сами по себе."

Подавленный жнец поднял взгляд, слегка кивая головой.

"Но не волнуйся. Возможно, я ошибаюсь. Я понял, что лучше быть осторожным, но это не значит, что у тебя обязательно будут проблемы. В худшем случае ты мог бы где-нибудь спрятаться, пока все не утихнет. К тому же, у тебя есть моя помощь, хороший талант и эта жуткая штука, которая... смотрит на меня из угла... Нам нужно что-то с этим сделать. Подожди, я сейчас вернусь."

Марк подбежал к своему телу и исчез в нем. Через несколько мгновений его тело тоже исчезло. Движущиеся предметы не появлялись в Нижнем Мире, если их движение не было повторяющимся. Что поднимало вопрос о том, как Кровопролитие мог взаимодействовать с его телом, даже когда он был снаружи.

Была ли у него какая-то странная связь с ним?

Вскоре большой открытый пластиковый пакет вспыхнул в существование, вероятно, помещенный туда Марком, который также вошел в Нижний Мир. "Можешь сказать этой штуке залезть в пакет?"

Он кивнул и велел Кровопролитию забраться внутрь. После этого они покинули Нижний Мир, и Марк подошел к пластиковому пакету на полу. Он быстро закрыл его и смял в маленький шарик.

"Нет!" Он запаниковал. "Какого черта ты это сделал!?"

"Расслабься!" Марк поднял руки. "Все в порядке! Доверься мне," - призвал он, яростно моргая, надеясь, что Фредди промолчит о существе в пакете.

Он понял, к чему клонит мужчина. "Хорошо, я доверяю тебе. Я просто подумал, что все... эм... искры пропадут зря," - сказал он расплывчато, надеясь сбить с толку любого, кто может подслушивать их.

Мужчина с энтузиазмом ухватился за нить, предложенную Фредди. "Да, ты можешь транспортировать сгусток искр таким образом. Просто убедись, что они не. Покинут. Пакет," - сказал мужчина многозначительно.

"Чтооо?" - он разинул рот. "Жаль, что я не знал этого раньше. Это действительно удобно."

"Это точно. Теперь я должен поторопиться, иначе опоздаю на свой транспорт домой," - сказал мужчина, вручая Фредди пакет, который тот быстро положил в карман. "Мы поговорим завтра, а сегодня просто делай то, что считаешь нужным."

Они пожали руки и разошлись. Фредди остался с множеством мыслей.

Он никак не мог вынести ожидания, особенно после того, что сказал Марк, но он колебался. Было сопротивление идти в те леса, отвращение к мысли снова опозориться. Был риск, что кто-то может наблюдать за ним.

Что там говорил молодой человек? Сила воли действительно подобна мышце?

Если это так, то...

Пора начать ее тренировать.

Единственной причиной, по которой действия Кровопролития не вызывали кровопролития, было то, что следы не могли истекать кровью. Пруд, который недавно был заражен неприятными вещами, теперь был свободен от таких захватчиков и буквально кишел искрами водной близости.

Был небольшой страх, что кто-нибудь может заметить остаток в Нижнем Мире, но маловероятно, что кто-то заметит его, даже если за ним наблюдают.

Даже пятизвездочный архичеловек имел максимальный радиус видимости в Нижнем Мире пятьдесят метров. К тому же, не то чтобы у кого-то была причина шпионить за Нижним Миром вокруг него.

Он был доволен работой Кровопролития, когда ушел и начал сеанс медитативного сбора.

На этот раз, когда его душа начала болеть, он продолжал давить. Что касается упражнений на силу воли, это, возможно, было лучшим. Как бы сильно он ни давил, это не причинит ему реального вреда. Полная неспособность продолжать предшествовала травмам души на довольно большое расстояние.

Это не значило, что он мог достичь такого состояния только потому, что чувствовал мотивацию. Однако, когда одна искра за другой вливалась в его душу, достигая почти тридцати поглощенных, с болью, грозящей вырубить его, было ясно, что он готов попробовать.

Наконец рухнув, он тяжело дышал, испытывая специфический вкус мучений, характерный для истощения души. Это было, мягко говоря, не очень приятно. Когда это прошло, он чувствовал себя полностью истощенным и подавленным, и ему хотелось спать.

Но вместо этого он погрузился в Нижний Мир.

Водные следы, которые он привлек, были плотно упакованы в кокон вокруг него, и он прыгал вокруг, собирая их, пока они не стали редкими.

Делать это с душой в таком состоянии только больше истощало его, но он нашел в себе силы встать.

Как только он это сделал, в его голову закралась странная мысль. Я сегодня уже многое сделал, подумал он. Я уже довольно горжусь собой, спорил он. Может быть, на этом можно остановиться.

Но прежде чем такие мысли могли укорениться, он раздавил их и подошел к ближайшему дереву.

Марк сказал ему делать то, что он считает нужным. И после тщательных размышлений он пришел к одному довольно очевидному варианту. Его болевой порог был просто жалким. Черт, даже его порог "смутного дискомфорта" не был особенно впечатляющим.

Не будет преувеличением сказать, что количество боли, которую человек испытал, было подходящей мерой его общей силы, пусть и приблизительной.

Так что оставалось только одно. Пора почувствовать боль, подумал он, готовясь ударить чертово дерево.

Тот факт, что кто-то мог быть рядом и наблюдать за ним, нервировал. Но его это не беспокоило. Учитывая, как свободно он использовал свой талант, не было способа избежать того, чтобы доктор заметил, что происходит что-то странное.

Если он хотел использовать его, ему придется раскрыть, что он это делает. На самом деле, это не должно быть проблемой. С тем, что он знал о высококачественном исцелении, если что, это сделало бы работу доктора намного легче.

Отбросив это, он сосредоточился на задаче перед собой. Коричневая, неровная кора дерева выглядела грубой и шершавой. Последнее, что он хотел сделать, это ударить ее. Но он заставил себя сделать это все равно.

Он просто замахнулся левой рукой, стараясь не сломать ее в процессе. К сожалению, несуществующая форма в сочетании с отсутствием уверенности привела к травме среднего пальца, которая адски болела. Он тряс рукой в тщетной попытке избавиться от боли.

"Мммм, да, это отстой."

Мысль о том, чтобы бросить, воспользовалась моментом, но он отогнал ее.

"Нет! Ничего подобного! Ты мужчина! Кто мужчина? Ты! Теперь будь мужчиной и приготовься бить чертово дерево!" Он попытался ударить себя по лицу в "мужественной" попытке взбодриться и, к несчастью, решил сделать это левой рукой, что снова вызвало боль, распространившуюся по всей руке.

"Фуу—Нет, нет, боль хорошо, это хорошо, да," - пытался он убедить себя, крепко зажмурившись, чтобы остановить подступающие слезы.

Затем он приготовил правый кулак, сжав его сильнее и готовясь к серьезному удару. Удар, который превратился в не очень мужественную позу, когда он осознал кое-что — как он будет размахивать мачете, если обе руки будут повреждены?

Нет проблем. Вместо этого он пнет дерево. Наносить удары ногами в обуви было не особенно больно, поэтому он просто ударил голенью—

"Ааааах!" - он взвыл, рухнув на землю и агрессивно растирая место удара. Он дышал как рожающая женщина, затем застонал сквозь стиснутые зубы и наконец перешел на что-то вроде звуков пещерного человека, баюкая ногу, словно раненого ребенка.

Прошло довольно много времени, прежде чем боль утихла, и когда он встал, то решил, что просто будет бить кулаками и разберется с этим позже. Эй, если кто-то наблюдает, его спасут, если он попадет в беду. Верно?

...Верно?

"Ладно, Фред, ты справишься."

Его левая рука все еще адски болела, большая часть боли отдавала в предплечье, но он рассудил, что все это пройдет после некоторого растления растений.

На этот раз он убедился, что его кулаки плотно сжаты, даже если у него не хватало сил долго держать их в таком положении. Тем не менее, после первого удара он понял, что все не так уж плохо. Пока его кулак не приземлялся неловко, он вполне мог это делать. Он начал со слабых ударов и постепенно усиливал их.

Иногда он попадал костяшкой пальца или ушибал палец и корчился от боли, но он преодолевал это и продолжал, обливаясь потом. Вскоре он заметил кое-что. От этого ощущались самые слабые проблески похищения жизни. Он явно не собирался убить дерево такими ударами, но этого было достаточно, чтобы понять, что он действительно наносит какой-то урон.

Использование его таланта ощущалось хорошо. Очень хорошо. Сначала он активно не замечал этого, но теперь понял, что это своего рода зависимость. По мере того как он привыкал к боли в руках, его удары становились все сильнее, стремясь получить больше жизни от неподвижного растения.

Больше. Он хотел больше. Внезапно его левый кулак приземлился почти с максимальной силой, и он почувствовал, как что-то треснуло.

Голова Марка была переполнена мыслями обо всем, что произошло сегодня, когда он сошел с парящего экипажа и направился к платформе, которая должна была поднять его на его домашний остров.

Он не знал, почему пошел на такие усилия, чтобы помочь Фредди. Конечно, это было правильным поступком, но личное вмешательство в дела гостя шоу Мадам... Он будет в порядке, думал он. Надеялся.

Было трудно игнорировать страдания кого-то его возраста. Люди такие. Все, что нужно - это одна общая черта, и—

"Мистер Афронте?" - раздался несколько претенциозный голос сзади, и он повернулся лицом к его обладателю.

Низкорослый мужчина в гладком сером костюме с зачесанными набок волосами, залитыми гелем до предела, окликнул его, и он уже знал, что этот человек здесь, чтобы что-то ему продать. Обычно он просто проигнорировал бы его, но это было потенциально проблематично, учитывая, что мужчина каким-то образом знал его имя.

Он выслушает его, если не для чего другого, то хотя бы чтобы понять, стоит ли сообщать о нем властям.

"Я так рад, что встретил вас," - сказал мужчина, ведя себя фамильярно. "Я как раз направлялся по вашему адресу."

Что ж, это сделало ситуацию еще хуже.

"При всем уважении, сэр, я хотел бы знать, почему вы вступаете в контакт со мной," - вежливо сказал Марк, но с достаточной резкостью, чтобы любой понял, что это немного больше, чем завуалированная угроза.

Любой, кроме этого мужчины, очевидно. "Да, да, да, я скоро перейду к этому." Он вытащил из кармана явно декоративные очки и надел их, поправляя средним пальцем и вынимая какую-то бумагу. "Я журналист, и я просто хотел бы задать вам несколько вопросов."

Это каким-то образом одновременно раздражало его еще больше, но и успокаивало. По крайней мере, это объясняло его скользкость и вторжение в частную жизнь. Теперь пришло время этому человеку отчитать его за время, проведенное в академии, и—

"На вашей новой работе, я полагаю, вы работаете с человеком по имени Фредди Штерн. Это верно?"