В одно мгновение панический, отчаянный взгляд Фредди исчез, сменившись ухмылкой чистой насмешки. «Думал, что поймал меня, да?»

Внезапно все тело Кигана поднялось, когда Фредди впечатал его в землю, разбивая камни и взбивая грязь. Воздух вышибло из легких мужчины, и он с трудом сделал болезненный вдох.

«Правда, твоя защита впечатляет». Фредди снова ударил его. «Но ты выбрал не того противника для драки». Он снова ударил его. «Видишь, я сильный». Чтобы продемонстрировать это, он сжал запястье Кигана, и мужчина почувствовал, как его кости согнулись. «Действительно чертовски сильный».

Фредди поднял его, схватил за шею и швырнул лицом в грязный снег. «Каково это, а? Знать, что ты полный неудачник как отец?»

Мужчина кричал, уткнувшись в землю, отчаянно пинаясь, но не мог даже сдвинуться с места.

Фредди вывернул руку за спину, и звук сгибающегося металла раздался под кожей мужчины. «Я помню, у твоего сына тоже были металлические кости».

Внезапно, кольцо хранения мужчины засветилось, и появился меч. Он использовал Гидравлическое Напряжение и оттолкнул Фредди. «Ты кусок...»

Его слова оборвались, когда копье зеленых миазмов пронзило его голову. Там, где коснулась кристаллизованная миазма, тело человека немедленно сгнило, быстро превратив его мозг в суп из отвратительного гноя.

Фредди отскочил назад, удивленный внезапной атакой. Он повернулся лицом к судье, который стоял небрежно, вытянув вперед одну ладонь.

Судья кашлянул. «За нарушение согласованных условий поединка Киган Джем понес наказание в виде смертной казни». Это было так небрежно. Мужчина действовал так, будто он прихлопнул муху в воздухе.

Фредди наконец отвел взгляд от трупа и оглядел окружающую толпу.

Все уставились на него в полном шоке.

Со своей стороны он ухмыльнулся прямо им. А затем его взгляд скользнул на Джину и Таннера.

Они оба отскочили назад, словно получив физический удар от его взгляда.

Не колеблясь, Фредди призвал Кровавое Копье и бросил его в Таннера. Он даже не использовал никаких способностей. Он полагался исключительно на свою физическую силу, и это было все еще слишком разрушительно для человека, чтобы защититься от него. Копье пронзило его сердце, и мгновение спустя он упал на землю, мертвый.

Джина закричала и повернулась, чтобы побежать в другую сторону.

Фредди наколдовал еще одно копье и приготовился его бросить. Но как раз в тот момент, когда он собирался бросить, глава семьи Фоллеров, тощий некомбатант, выскочил перед ней и поднял металлический щит.

Хотя этот человек не был бойцом, это не означало, что он не мог сражаться. Его металл, безусловно, был бы чрезвычайно высокого качества. Но это не имело значения.

Фредди вложил 2 звезды в Гидравлическое Напряжение и Ускоренный Кровавый Снаряд, бросив копье со всей своей мощью. Оно приземлилось на верхнюю часть щита с оглушительным лязгом, вывернув щит из рук мужчины, в то время как копье продолжило срезать верхнюю часть его черепа, выплескивая его мозги. Все, что потребовалось, это мгновение гордыни, и трехзвездный был мертв.

Джина все еще паниковала, прыгнула к Лукасу. Она занесла кинжал ему в шею. «Отойди!»

Фредди посмотрел на судью.

Мужчина едва успел перевернуть ладонь, и в ее центре появился кристаллический сгусток миазмов, который полетел в голову Джины, прикончив ее прежде, чем она успела подумать об использовании кинжала. «За нарушение согласованных условий Джина Таннер понесла наказание в виде смертной казни».

Она упала замертво на землю. Лукас отпрыгнул назад, покрытый ее гниющими мозгами. Он блевал на землю, делая неуклюжие шаги назад и спотыкаясь, шел на свою задницу. Люди, которые были ближе всего к ним, отступили назад, насколько могли.

Фредди посмотрел на паникующего мальчика. «Чего ты ждешь, Лукас?» — спросил он. «Приходи».

Дрожа с головы до ног, Лукас едва сумел оторвать взгляд от женщины. Медленно он встал и пошел. Люди расступились. Даже трехзвездочные держались подальше. Никто не хотел рисковать гневом судьи.

Фредди похлопал Лукаса по плечу и легонько подтолкнул его в сторону Вальхаллы. «Поговорим позже, ладно?»

Молодой человек неохотно кивнул, не глядя на него, и продолжил идти, прямо в толпу совершенно шокированных зевак.

Трэвис наконец вышел из оцепенения и побежал к Фредди. «Фредди! Ты...! Какого черта, мужик? Как?»

Он пожал плечами. «Я настолько хорош. В любом случае, мы еще не закончили».

«Правильно», — сказал мужчина, и в его глазах наконец-то прояснилось. Было ясно как день, что Трэвис никоим образом не верил, что проблема решена, но его лицо выдавало, что он думал, что у них просто немного больше рычагов для переговоров. С новой силой он уставился на оппозицию, расправив плечи и высоко подняв голову.

Фредди хихикнул и покачал головой.

Вся ситуация была в этой странной, нереальной дымке. Отсутствие в течение целого столетия заставляло его чувствовать себя оторванным, как будто он был в теле чужака, живя чужой жизнью, которую он больше изучал, чем испытывал сам. Хотя это было немного некомфортно, это позволяло ему сохранять холодную голову.

Он присоединился к Трэвису, разглядывавшему врагов.

Это было зрелище, богатое мелочами, которые можно было заметить, когда он смотрел. Оставшиеся члены Gem & Faller уже смешивались с остальной толпой. Многие из них выглядели ошеломленными, как будто вся их жизнь развалилась у них на глазах, но они понимали, что скоро им понадобится новая работа.

Так что, возможно, стоит пораньше начать целовать задницы.

Среди нападавших было несколько человек, которых он узнал, к сожалению. Шпионы, вот кем они были. Шестеро из них. Он встретился с ними взглядами первым, и они отвернулись. Затем были оставшиеся трёхзвёздочные.

Он осмотрел их одного за другим, вспоминая все, что знал об их силе и стиле.

Долгое время ни одна из сторон не предпринимала никаких действий.

Некоторые из головорезов шептались между собой, но большие боссы были заняты тем, что пялились на него. Выражения их лиц ничего не выражали.

Как и сказал Тор, эти люди были поистине трусами титанических масштабов.

Даже этот ублюдок Киган, чей труп был занят гнием в грязи, был абсолютным подонком без капли мужества или чести. Он использовал шантаж, чтобы заставить Фредди участвовать в заведомо проигрышном бою. Ну, то, что должно было быть заведомо проигрышным боем, если бы Фредди не был бы конченным.

Фредди чувствовал себя немного странно, стоя там. Его разум работал непривычным для него образом. Он не повзрослел, как это обычно бывает с людьми, через взаимодействие с другими и жизненный опыт. Но, как вино, оставленное в бочке на сто лет, он, безусловно, изменился.

Хотя его биологический возраст был неясным, он действительно прожил 120 лет. Он был спокойнее. Его мысли текли ровнее. Он чувствовал себя более осознанным и менее... глупым. Исчезли безрассудство юности и гормоны, которые заставляли его действовать.

Теперь он задавал вопросы. Как и его оппоненты, он рассчитывал и учитывал обстоятельства.

Во-первых, кто были эти люди? Почему они здесь? Чего они хотели? Что они знали? Что они не знали? Что, по их мнению, он знал и чего не знал?

Мысли кружились у него в голове.

Они были здесь, чтобы избавиться от Вальхаллы. Желательно с минимальными потерями. Фредди был конченным. Насколько конченным, они не знали, но достаточно, чтобы это заставило их отступить.

Достаточно, чтобы они были готовы пойти на компромисс.

Он изо всех сил старался не улыбаться. Он нашел идеальную слепую зону.

Внезапно он шагнул вперед.

Они оживились, и Трэвис тоже. «Что ты...» — крикнул мужчина, но Фредди поднял руку, чтобы остановить его.

«У меня есть для вас предложение», — сказал Фредди оставшимся четырем трехзвездочным игрокам.

Они подняли брови.

«Ты освободишь каждого члена Вальхаллы. Они будут изгнаны и вынуждены переселиться в другие города. Если ты согласишься на это», — он сделал еще один шаг вперед, — «я буду сражаться с тобой в одиночку».

Глаза Трэвиса широко раскрылись. «Фредди…»

«Не надо, — сказал он. — Я сделал свой выбор».

Три звезды переглянулись. Они поняли намерение предложения Фредди. Он сдавался за то, что было фактически казнью, и взамен все, что им нужно было сделать, это позволить Вальхалле мирно распасться. Естественно, они предпочли бы полностью уничтожить Вальхаллу. Но если бы дело дошло до войны, они бы победили, но был риск, что Фредди мог бы утащить за собой еще одного из них.

И они наверняка потеряют часть своих бойцов.

Но все равно ворчание было. Лидер Umbra поднял руку. «Я хотел бы предложить несколько дополнений к условиям. Во-первых, мы должны решить, куда переедут все участники, и они будут вынуждены сменить свои имена».

Это должно было сделать практически невозможным восстановление Вальхаллы. Это было разумным предложением.

Фредди кивнул. «Принято».

«Хорошо. Во-вторых, вы раскроете личности Черепа и убийцы, работающего с вами».

Фредди постарался не реагировать открыто и немного все обдумал. Как эти люди вообще пришли к выводу, что Фредди был связан с «Черепом»? Он постарался не раскрывать ничего, что могло бы их выдать. Что, вероятно, означало, что они строили догадки на основе косвенных улик.

Он долго обдумывал свой ответ, убеждаясь, что вся та чушь, которую он собирался сказать, правдоподобна, затем вздохнул с выражением ужаса на лице. «Слушай, я действительно не знаю, кто этот убийца, о котором ты говоришь, но Череп... разве он уже не ведет с вами дела?»

Генеральный директор Strata и его сын немного отреагировали на это. Они оглядели остальных вокруг себя. С их точки зрения, все остальные вполне могли вести дела с Черепом все это время в тайне. И остальные тоже явно были по крайней мере немного подозрительны к своим коллегам.

«И, говоря о Черепе, я бы с радостью рассказал вам, кто он, если бы знал! Я знаю, что у него где-то в городе есть лаборатория, но я понятия не имею, где именно. Мне кажется, вы, люди, думаете, что я близкий приятель этого парня, но это совсем не так. Я не могу вам помочь».

Лидер Ляпис покосился на него. «Можете ли вы хотя бы поделиться способом, как с ним связаться?»

«Могу, но сомневаюсь, что это будет полезно для тебя. Человек помешан на приватности. Обычно я жду его в заранее определенном месте, прямо на скамейке у семейного ресторана в трех кварталах от центрального прохода. Он подъезжает на фургоне и отвозит меня в свою лабораторию, где бы она ни была, с завязанными глазами. Можешь попробовать, но сомневаюсь, что он ответит». Честно говоря, ему было слишком весело выдумывать эту чушь.

Генеральный директор Grand West Enterprises, человек, одетый в золото с головы до ног, усмехнулся. «И как, на Новой Земле, ты вообще нашел этого человека?»

Фредди пожал плечами. «Я этого не делал. Это он меня нашел».

Четверо из них долго смотрели на него. Затем лидер Умбры кивнул с недовольным ворчанием. Но он явно принял ответ. Он продолжил: «Ладно, тогда. Спасибо за информацию. А теперь, третье и последнее дополнение», — взгляд мужчины стал острым, — «сдайся на казнь без борьбы».

Фредди ухмыльнулся. «Отклонено».

Мужчина поморщился.

«Что не так?» — спросил Фредди. «Ты боишься драться с одним двухзвездным бойцом, когда за тобой буквально все твои лучшие бойцы? Какая гребаная шутка!» — усмехнулся он. «Может, я и не был здесь долгое время, но я полноправный член Вальхаллы!» — он указал большим пальцем себе в грудь. «Ни за что, черт возьми, я не сдамся без боя!»

«Вы уже давите с этими условиями», — сказал генеральный директор Strata. «Не усложняйте все без необходимости».

Фредди хихикнул. «Настаивать на таких условиях? А что, если я вместо этого превращу твою жизнь в ад?» Он обернулся. «Ладно, все! Собирайтесь на тотальную войну!»

Даже Фредди ожидал, что бойцы будут выглядеть нерешительными. Но это длилось лишь мгновение. Через несколько секунд к грохоту дождя и отдаленному грохоту молний присоединились звуки вынимаемого оружия и лязга доспехов. Бойцы Вальхаллы привыкли смотреть смерти в лицо. Они привыкли сражаться, рискуя своей жизнью.

Их нападавшие не были. Нервная энергия поселилась в их рядах, и внезапно трехзвездочные игроки остро осознали, что это будет для них гораздо худшим результатом, чем предложение Фредди.

Лидер клана Ляпис первой подняла руку. «Я голосую за принятие предложенных условий».

Остальные трое были немного нерешительны, но генеральный директор Strata сдался следующим, подняв руку.

Оставшиеся двое покачали головами и тоже подняли руки.

«К черту их!» — крикнул кто-то из Вальгаллы, поднимая оружие. «Ты упустил свой чертов шанс!»

«Да, давайте драться!»

«Трусы! Теперь вы уходите, а!?»

По толпе разнеслись насмешки и скандирования, и волна энтузиазма охватила даже мирных жителей, которые, по-видимому, тоже были готовы сражаться.

Фредди улыбнулся, махнув им рукой. «Держитесь подальше, придурки! У вас есть семьи. Не убивайте себя из-за пустяков».

Толпа внезапно сдулась. Он получил так много противоречивых взглядов. Многие из них были плохого мнения о нем. Многие даже открыто говорили о нем гадости. И вот он здесь. Готовый отдать свою жизнь, чтобы спасти их.

Это, безусловно, оказало огромное влияние на его пиар.

Улыбнувшись, он поднял кулак. «Ты сможешь поблагодарить меня позже», — сказал он. «После того, как я выиграю бой».

Он увидел, как Трэвис прослезился.

Фредди не мог не ухмыльнуться еще шире.

Судья вышел вперед. «Все, кто будет драться, выходите вперед. Все остальные, отойдите в безопасное место».

Нерешительно толпа бойцов Вальхаллы отступила за стены, оставив Фредди в одиночестве. Последним остался Тревис, выглядевший потерянным и извиняющимся. «Мне жаль», — сказал он. «За все».

«Все в порядке», — небрежно сказал Фредди. «Просто идите за стены. Через секунду все закончится».

Мужчина шмыгнул носом и пошел вперед, похлопав Фредди по плечу. «Спасибо. Тебя запомнят».

Фредди на это открыто фыркнул. «Посмотрите на этого чувака, он уже убивает меня. Давай. Отстань от меня. Мне нужно победить в бою». Он повернулся и вышел на поляну.

Что касается сил вторжения, то буквально все были готовы к бою.

«У вас есть двадцать секунд на подготовку!» — сказал судья.

Все нападавшие немедленно зашевелились. Пользователи земного сродства сделали небольшие возвышения для рейнджеров, чтобы те могли лучше видеть Фредди. Мужчины и женщины со щитами стояли перед ними, чтобы защитить их. Несколько человек со святым сродством занялись благословением людей.

Strata, Grand West Enterprises и свободные члены Gem & Faller имели ряд разнообразных участников, но для Umbra и Lapis почти все люди были убийцами темного сродства и мечниками водного или ледяного сродства. Они все были рассредоточены, охранники подняты и их ноги готовы к действию.

А прямо впереди были четыре лидера, держа оружие наготове и применяя упреждающие способности.

Лидер Умбры держал в одной руке короткий меч, а в другой — метательный кинжал. Тени сгущались вокруг него, словно плащ, окутывающий все его тело.

Лидер Ляпис взмахнула своим длинным тонким мечом. Лед образовался поверх ее доспехов, укрепив критические области, а элегантная маска прозрачного льда обернулась вокруг ее лица. Остальная часть ее головы была защищена более грязными и толстыми кристаллами.

Генеральный директор Strata изменил несколько частей своего тела, добавив острые когти к рукам и оленьи изгибы к ногам. Его кожа собралась в жесткие квазичешуйки для защиты. Все тело человека превратилось в машину для убийств.

Генеральный директор Grand West Enterprises призвал оружие — не извлеченное из кольца хранения, а призванное. Это было оружие, наколдованное его талантом, редкое зрелище. И гротескное к тому же. Его оружием была грубая дубинка, перемежаемая отвратительными, зазубренными шипами и с массивным, ржавым кольцом, встроенным в нее. То, что оружие было жутким, не означало, что оно будет непрактичным. Оружие, проявленное талантом, имело всевозможные сверхъестественные свойства.

Фредди осматривал своих противников, отмечая, где каждый находится и что делает.

Казалось, его уничтожат в тот же миг, как начнется бой.

Фредди надел свой Воинский кулон и Кровавое кольцо. Затем он наколдовал свои Багряные кровавые чешуйки и Багряный крылатый щит на обеих руках, снабженные двойными звездами для максимальной защиты.

Его щиты сияли золотыми, блестящими линиями, а три звезды сразу же дали ему жадный взгляд. Особенно человеку, чей талант был оружием.

Всего лишь эта доза уже высосала из Фредди значительную часть его сущности, и еще до начала боя у него осталось всего около 130%.

Время, казалось, тянулось вечно. Привыкнув испытывать столько скуки, внезапный приток стимулов был подавляющим. Он чувствовал себя нервным и возбужденным. Его кровь горела в жилах. Невольная усмешка скользнула по его лицу.

И вот, когда отсчет достиг десяти секунд, он активировал свою духовную способность.

Мир вокруг него, казалось, ускорился с его точки зрения. Обратный отсчет пошел вдвое быстрее, а окружающие шумы, казалось, стали громче. Его тело прошло сквозь время вдвое быстрее, что привело к удвоению эффекта гравитации, вдавливая его ноги в грязь.

Он мог сказать, что они заметили, что он что-то сделал. В свою очередь, он ухмыльнулся. Его голос, который, несомненно, звучал медленно и искаженно с их точки зрения, звучал сквозь дождь. «Я согласился сразиться с тобой», — сказал он, вызывая гигантский сгусток кровавого металла, «но я никогда не говорил, что проиграю!»