Фредди стоял, одетый в то, что можно было бы великодушно назвать рваными тряпками. У него не было времени переодеться перед тем, как прийти сюда. Он был покрыт таким количеством грязи, что оставлял за собой след, когда дождь смывал многолетнюю грязь, которая собиралась на его теле.

Он окинул взглядом толпу посетителей, прищурившись на шестерых человек, стоящих прямо перед Тревисом. Он узнал каждого из них. Это были главы своих фракций.

Хотя он не знал всего об их силах, из слухов он знал достаточно, чтобы, по крайней мере, понимать, чего ожидать.

Стоя перед этой довольно напряженной сценой, он не мог не обнаружить себя в нерешительности. Не потому, что он боялся. Скорее потому, что он просто чувствовал раздражение. Для него прошло более ста лет с тех пор, как он в последний раз был напрямую вовлечен в этот конфликт. Заботиться о чем-либо так долго было слишком. Но удивительно, насколько ему было наплевать. На самом деле, он был близок к тому, чтобы просто развернуться и уйти.

Однако некоторые из тех старых чувств все еще были там, хотя и слабые. Его глаза скользнули по нервной массе членов Вальхаллы, их страх и ожидание были очевидны на их лицах. Их мрачная решимость. Он не мог не вздохнуть при виде этого.

Это моя вина?.. — размышлял он, вспоминая то, что рассказало ему Безумие о его судьбе.

Как всегда, в конце концов, приводило его к кровопролитию. И кровопролитие действительно произошло. Сегодня в лесу прольется много крови. Так был ли это действительно он? Его судьба, его больное желание получить возможность выделиться - вот что привело его к нему?

Он понятия не имел. Он вообще не знал ни единой вещи о том, как эта судьба вообще работает.

Несмотря на это, он чувствовал некоторую степень ответственности за эту ситуацию. Чем дольше он стоял там, тем больше оттаивали его, казалось бы, замороженные воспоминания, и тем менее далеким он чувствовал себя от всего этого испытания.

Ну, теперь уже никто не позволит ему уйти.

К тому же он вряд ли мог упустить возможность создать сочную скрытую ауру.

Он улыбнулся присутствующим и помахал им рукой. «Привет, ублюдки! Давно не виделись!»

«О, боже», — сказала лидер клана Ляпис, прикрывая рот. «Кто-нибудь, пожалуйста, избавьтесь от этого нищего? Я чувствую его запах отсюда».

Трэвис уставился на него с совершенно ошеломленным выражением. «Фредди?» Мужчина на мгновение растерялся, затем с насмешливым выражением указал на бороду и волосы.

«Долгая история», — пробормотал Фредди.

Как только шесть руководителей местных органов власти услышали, как Тревис обращается к ним, они тут же изменили свое отношение.

«Ага». Лидер клана Умбра усмехнулся. «Так ты, должно быть, Раб. Добро пожаловать. Ты как раз вовремя для переговоров». Мужчина оглядел его с ног до головы, изогнув бровь.

«Прежде чем мы продолжим», — сказал Киган Джем, шагнув вперед и медленно приближаясь к Фредди. «У меня есть к вам несколько вопросов».

Фредди наклонил голову набок и ждал, пока мужчина заговорит.

«Я провел свое расследование и почти уверен, что я прав», — заявил мужчина. «Но я все равно хочу услышать, как вы это признаете. Скажите мне», — его голос стал хриплым, — «вы имеете отношение к смерти моих сыновей?»

Фредди долго смотрел ему в глаза. Затем он ухмыльнулся. «Отношение? Нет, чувак. Я сам их убил».

Мужчина зарычал. «Если ты пытаешься взять всю вину на себя, чтобы спасти своих маленьких друзей, не беспокойся. Они тоже получат по заслугам».

«Вальхалла тут ни при чем».

«Я не говорю об этих людях», — сказал мужчина.

«А?» — выпалил Фредди. «Тогда о ком, черт возьми, ты говоришь?»

«"Хватит притворяться идиотом. Тот, кто зовется Черепом и убийцей».

Мозг Фредди застыл на долгое время. Хотя его память была исключительно хороша, все равно требовалось некоторое усилие, чтобы вспомнить то, что произошло более века назад. Похоже, они каким-то образом связали его с его псевдонимом Череп, чему он был не слишком рад. По крайней мере, они не поняли, что он и Череп были одним и тем же человеком. Но...

Убийца? Что курит этот парень?

И тут его осенило. Мужчина говорил о Кровопролитии.

Осознав это, он не смог сдержать смеха.

Мужчина нахмурился еще сильнее. «Что-то смешное?»

«Я только что вспомнил кое-что, что мой приятель, э-э... Череп сказал сегодня утром. Но не волнуйся», — сказал он, пренебрежительно махнув рукой. «Я? Защищать этих парней? Да ладно, Череп тут постоянно пытается разрушить мою жизнь, и у меня есть счеты с другим парнем. Так что не волнуйся. Я не собираюсь ничего приукрашивать». Его ухмылка стала зловещей. «Я действительно убил твоих сыновей».

«Я устроил засаду Лукасу в лесу и размозжил ему череп». Он усмехнулся. «Ты и сам это видел. А Шон? Мужик, я горжусь этим. Он направлялся в Подземелье Крепости. Я подошел к нему и дружески помахал рукой. Видишь ли, мы уже встречались, во время пробежки. Он, наверное, думал, что мы можем подружиться».

Мужчина стиснул челюсти.

Фредди продолжал провоцировать мужчину. «Он не ожидал этого. Копье, прямо в голову», — он ткнул пальцем в висок. «Потом я сложил его, как куклу, и положил в свое кольцо для хранения». Затем, словно внезапно вспомнив что-то, он добавил: «А, и, конечно, его органы продавались за кругленькую сумму».

В этот момент Киган тяжело дышал. «Понятно». Он поднял руку и щелкнул пальцем. Один из мужчин в костюмах подошел к внедорожнику, затем вытащил кого-то наружу. У того, кого они везли, на голове был мешок. Когда они приблизились, они сняли мешок, и под ним оказался молодой человек.

При виде этого Фредди медленно вздохнул и покачал головой.

Лукас уставился на него, бледный как кость.

Фредди посмотрел ему в глаза. Чувства, которые он испытывал к молодому человеку, все еще были там, но они были далекими, блеклыми, как серая картина на стене. «Вот почему я сказал тебе никуда ее не отпускать, Лукас. Я знал, что так случится. Ты должен был знать лучше».

Молодой человек опустил голову от стыда, не в силах встретиться взглядом с Фредди. «Мне жаль, чувак». Он грустно рассмеялся. «Я идиот. Не могу поверить, что я», — он задохнулся, — «я…»

Со своей стороны, Фредди посмотрел на Кигана и пожал плечами. «Если ты здесь, чтобы использовать его в качестве заложника, ты можешь убить его прямо сейчас. Я не собираюсь сдаваться».

Мужчина мрачно усмехнулся. «Сдаться?» Он стянул с себя пальто и бросил его на землю. Затем он разорвал рубашку под ним, обнажив слой плотной черной синтетической брони. Он медленно снял наруч с левой руки и убрал его в свое кольцо для хранения. «Я не хочу, чтобы ты сдавался». Он снял другой наруч. «Никаких способностей. Никакого оружия. Никакой брони». Он снял жилет, затем расстегнул молнию на своем комбинезоне, обнажив свою точеную верхнюю часть тела, затем сделал угрожающий шаг вперед. «Я вызываю тебя на драку. Если ты победишь», — сказал он с насмешливой ухмылкой, «я отпущу твоего приятеля».

«Хочешь кулачного боя?» — фыркнул Фредди. «Никаких способностей? Серьёзно?»

Мужчина ударил кулаками друг о друга. Это звучало так, словно столкнулись два камня. «Я не хочу торопиться, избивая тебя до смерти!»

«А откуда мне знать, что ты не сжульничаешь?»

«Обманывать?» — пробормотал мужчина с недоверчивым смешком. «Ты думаешь, у меня есть причина обманывать? Ну, разве ты не уверен…?»

«Это будет моей работой», — сказал какой-то самоуверенный человек сбоку, и Фредди заметил его впервые с момента его прибытия. «Приятно познакомиться, мистер Клифф. Я ваш местный судья. Не стесняйтесь устанавливать условия вашего боя по своему усмотрению. Мой долг — обеспечить, чтобы проигравшая сторона выполнила свою часть сделки. Естественно, это также относится к правилам матча».

«Не то чтобы это имело какое-то значение», — сказал Киган, громко хрустя костяшками пальцев, — «но мой талант работает только с моими способностями. Так что ты скажешь?»

Фредди нахмурился. Он был более чем рад позволить этому придурку убить себя через Фредди, но это не означало, что он доверял судье быть судьей. Он посмотрел на Трэвиса.

Трэвис, со своей стороны, выглядел белым как снег, но, заметив, что Фредди смотрит на него, он подошел. «Ладно…» — сказал мужчина, глубоко вздохнув. «Спасибо, что пришли. Правда. Просто игнорируйте его. Он пытается спровоцировать вас на драку, чтобы вытащить из-за стола переговоров. С вами здесь мы, возможно, сможем добиться лучших условий».

«Судья», — сказал Фредди, переводя взгляд с неприметного мужчины на Трэвиса. «Сделает ли он то, что говорит?»

Трэвис долгое время казался сбитым с толку. «Что ты имеешь в виду?»

Фредди наклонился. «Будет ли судья справедливым судьей?»

Губы Трэвиса дрожали, и он тяжело дышал через нос. «Не надо. Пожалуйста, не надо. Я знаю, что ты сильный, но ты ему не соперник. Он мастер боевых искусств, и он специализируется на защите. Ты даже не сможешь причинить ему вред. Это ловушка».

«Так судья будет справедливым? Или нет?»

«Фредди, пожалуйста». Трэвис схватил его за длинную бороду. «Тор мертв!» Он указал на толпу людей перед штаб-квартирой Вальхаллы. «Каждый гребаный человек там делает ставку на нас. Сейчас не время быть глупым». Он отпустил бороду Фредди и попытался выдавить улыбку. «Слушай. Я вижу, что ты сделал... что-то. Но ты все еще всего лишь двухзвездочный». Его натянутая улыбка исчезла. «Я рад, что ты здесь. Я рад знать, что ты тот человек, которому Тор доверял по праву.

«Но это будет чертово чудо, если мы вообще сможем выбраться отсюда живыми. Так что, пожалуйста. Сотрудничайте со мной».

Фредди вздохнул. Он поднял руку и указательным пальцем велел Тревису подойти поближе.

Трэвис нахмурился и наклонился.

Фредди ударил его по лицу.

Трэвис пошатнулся и уставился на Фредди. «Какого хрена, мужик?»

«Просто заткнись и ответь на мой вопрос».

Долгое время мужчина стоял, держась за лицо, на котором мелькали противоречивые выражения. В конце концов он остановился на гневе и зарычал. «Да! Вы можете доверять судье!»

«Это все, что мне нужно было знать», — сказал он, отстранив Трэвиса и шагнув вперед.

Лицо Трэвиса исказилось от отчаяния, и он закричал: «Ты не победишь!»

Фредди остановился и обернулся. Какой бы взгляд он ни имел в своих глазах, Тревис замер. Затем он повернулся и шагнул к противнику. Он наколдовал в правой руке небольшое, острое как бритва лезвие и отрезал большую часть своей бороды и волос, укоротив их настолько, чтобы они не мешали в бою.

Несколько человек хихикали, увидев его. С его грубой стрижкой он, вероятно, выглядел в тот момент как ощипанная курица.

Судья шагнул вперед. «Правила поединка следующие: не будут использоваться способности, оружие, наркотики, лекарства или любое снаряжение, за исключением гражданской одежды; бой будет продолжаться до смерти одной из сторон или взаимного согласия на сдачу; третьи лица не будут вмешиваться. Тем не менее, — он посмотрел на Фредди, — мистер Клифф, пожалуйста, снимите проклятое кольцо кровного родства с вашего пальца».

Фредди кивнул. Он совершенно забыл о своем кольце.

К счастью, за сто лет скуки он придумал, как легко снять его. Он сосредоточился на мгновение, напоив его своей кровью. Казалось, он почти мурлыкнул от удовлетворения, а затем отпустил его кость, позволив ему снять его, не потеряв палец. Он спрятал его в своем кольце для хранения.

Судья кивнул. «Мистер Джем. Каковы ваши требования в сценарии вашей победы?»

Киган усмехнулся. «Я достаточно счастлив видеть, как этот ублюдок умирает».

«Мистер Клифф, вы согласны с этими условиями?»

Фредди кивнул.

«Хорошо. Мистер Клифф. Каковы ваши требования в сценарии вашей победы?»

Фредди задумался на мгновение, задержавшись взглядом на связанном Лукасе. Затем он посмотрел на судью. Он улыбнулся, поднял палец и указал им прямо на Джину и Таннера Джема, которые стояли неподалеку от Кигана. «Если я выиграю, я убью и их тоже. Точно так же, как я убил Джейсона и Шона».

Выражение лица Кигана потемнело. «Что ты только что сказал?»

«Ты меня услышал».

Мужчина зарычал, а затем усмехнулся. «Ты, должно быть, чертовски мазохист. Ты будешь страдать за это».

«Что?» Фредди сделал устрашающий шаг вперед, оказавшись прямо перед лицом мужчины. Он был немного ниже его ростом, но не выказал никакого страха, прошептав: «Боишься, что можешь проиграть?»

«Напомнить вам, что жизнь вашего друга в моих руках?» — сказал мужчина, указывая большим пальцем через плечо на связанного Лукаса.

«Ты также собираешься его освободить».

«Нет. Я убью его, если ты не заберешь свою глупую шутку обратно!»

«Тогда сделай это!» — сказал Фредди, подходя еще ближе, достаточно близко, чтобы поцеловать мужчину. «Но ты не получишь свою чертову дуэль. И ты не получишь своего удовлетворения». Он ухмыльнулся. «Неважно, сколько я поставлю, если ты все равно выиграешь… если только ты не думаешь, что проиграешь».

Мужчина встретился с ним взглядом на несколько мучительных мгновений. Затем он рассмеялся и отступил назад, грозя пальцем. «У тебя талант играть на нервах людей. В другой жизни мы были бы друзьями».

Фредди покачал головой. «Нет, мы не были бы друзьями».

«Как скажешь, милая». Он обернулся и помахал своим детям. «Прими условия. Всё в порядке».

Судья повернулся к ним лицом. «Джина и Таннер Джем. Вы согласны с этими условиями?»

Выглядя несколько потрясенными, они оба сглотнули и с мучительной неохотой кивнули в знак согласия.

Судья кивнул и крикнул: «Все остальные, пожалуйста, отойдите назад. Я не буду нести ответственности за тех, кто случайно получит травму. А вы двое, займите позицию. Отойдите друг от друга не менее чем на двадцать шагов. Когда вы оба объявите, что готовы, я начну отсчет времени».

Они оба долго смотрели друг на друга. Киган поднял большой палец и провел им по горлу в угрожающем жесте. Фредди послал ему воздушный поцелуй и улыбнулся. Затем они повернулись, чтобы занять позицию.

«Вы готовы?»

«Да», — сказал Фредди.

«Я готов», — сказал Киган.

«Счет до десяти!» — начал судья обратный отсчет. «Десять! Девять! Восемь! Семь! Шесть! Пять! Четыре! Три!»

«Два!»

«Один!»

«Начали!»

Судья отскочил назад, чтобы освободить им место.

Со своей стороны, Фредди и Киган медленно приближались друг к другу, усиливая защиту и внимательно наблюдая за противником.

Затем они прыгнули.

Фредди провел прямой удар, а Киган уклонился, нанеся удар в его корпус, от которого Фредди уклонился, ловко увернувшись.

Киган пнул Фредди в голень, и Фредди решил пропустить удар в ответ на удар в сторону лица мужчины. Оба удара пришлись почти идеально. Ни один из них не нанес никакого урона.

Они отстранились, подняли защиту и снова бросились друг на друга. На этот раз Фредди наклонился сильнее, рискнув нанести хук. Киган уклонился, нанеся ответный удар, который Фредди в свою очередь отразил, чтобы ударить мужчину ногой по ребрам. Ни один из ударов не нанес никакого урона.

Они оба отступили на мгновение, а затем снова бросились в атаку. Их кулаки встретились в воздухе, почти как гигантское бревно, врезающееся в валун, и на отскоке они бросили хук прямо друг другу в лицо, приземлив оба удара. Ни один из них не нанес никакого урона.

Они отступили: Фредди выглядел немного удивленным, а Киган — совершенно сбитым с толку.

1% Вампиризма имел тонкое, но существенное преимущество обратной связи. Фредди всегда мог сказать, какой урон наносят его удары. Киган не притворялся нетронутым. Он на самом деле просто не получал никакого урона.

Киган, тем временем, выглядел чертовски шокированным. «Ублюдок». Он выплюнул. «Из чего ты, черт возьми, сделан?»

Фредди усмехнулся. «Я мог бы спросить тебя о том же самом».

«Нет, черт возьми, ты не мог!» — закричал мужчина. «Я трехзвездочный. Вода, земля, металл. Не секрет, почему я такой прочный. Что с тобой?»

Вода, земля и металл. Начиная со второй звезды, это, вероятно, было единственной наиболее распространенной комбинацией трех сродств. Вода и земля были, безусловно, самыми распространенными среди основных сродств, а металл был более вероятным продвинутым сродством, чем лед.

Несмотря на распространенность, это было мощное сочетание, которое часто называли «золотым трио прочности».

Каменная кожа.

Металлические кости.

Бурные Воды-слэш-Сотня Мокрых Адов.

Это был полный пакет мер по защите.

Для Фредди, способного соперничать с ним без преданного таланта, и на звезду ниже, чем у человека, было свидетельством того, насколько тяжелую работу выполняли его Десять Тысяч Мокрых Адов. Технически это было Сто Тысяч Мокрых Адов, но он еще ни разу не использовал его, так что он все еще был только на пике Десяти Тысяч Мокрых Адов по уровню прочности. И это уже было чудовищно.

Фредди просто улыбнулся мужчине и снова насторожился. «Не говори мне, что ты напуган».

Мужчина усмехнулся. «Держу пари, что ты получаешь больше урона, чем показываешь».

«Думаю, тебе придется это выяснить».

Они снова бросились друг на друга.

Толпа наблюдала за происходящим с недоумением, особенно Трэвис.

Никто не ожидал, что этот бой окажется настолько напряженным.

И одно дело, когда защита Кигана была впечатляющей. Но демонстрация силы Фредди заставляла некоторых людей очень, очень нервничать. Особенно Джину и Таннера.

Хотя Фредди мог сравниться по скорости с атаками этого человека, он был далеко не таким ловким из-за разницы в плотности тела. Киган прыгал и скакал, и по мере того, как он разогревался, он становился все более изящным в своих атаках, бросаясь за спину Фредди и нанося удары ногами под странными углами. Со своей стороны, Фредди защищался и перенаправлял, ища способы контратаковать. Все эти бои с теневым монстром не пропали даром.

Он стал гораздо лучше сражаться.

Его защита была почти непроницаемой. Он выбирал удачные моменты для контратаки, заставая противника врасплох, но все равно не нанося ему реального урона. Не было смысла отвечать ударом на удар. При таком раскладе исход боя сводился бы к тому, кто первым умрет от голода.

Киган попытался оторваться от Фредди, но с каждым ударом выражение его лица становилось все серьезнее.

Они снова отстранились и, словно прочитав мысли друг друга, разжали кулаки.

Осторожно, как две змеи, они скользнули ближе друг к другу и начали прощупывать друг друга, одновременно отталкивая руки друг друга. Со стороны это выглядело немного нелепо, словно они играли в какую-то игру. Но это была не игра.

Исход боя, скорее всего, будет зависеть от того, кто кого первым схватит.

И хотя у Фредди было много практики с тенью, здесь у мужчины явно было преимущество. Он схватил Фредди за запястье, и, к счастью, Фредди немедленно отреагировал фронтальным ударом в грудь, вырвавшись из захвата мужчины. Внезапно Киган полностью изменил свою стратегию, ударив Фредди с разворота в подбородок, и неожиданный удар пришелся идеально, вывихнув челюсть Фредди.

Фредди отступил назад, и Киган продолжил атаку, на что Фредди ответил, сохранив хладнокровие, восстановив защиту и оттолкнув человека назад. Когда он нашел момент, он вдавил челюсть на место, и она треснула с ужасающе громким звуком. «Это меня хорошо зацепило», — сказал он.

«Трещины начинают появляться», — заявил Киган, ухмыляясь, как дикое животное. Он начал новую атаку, по-видимому, доводя Фредди до предела. Хотя шел дождь, скрывающий пот, было очевидно, что Фредди изо всех сил старается сохранить свою защиту. Удар за ударом, пинок за пинок, его защита, казалось, сходила на нет.

Трэвис смотрел с разбитым сердцем. Его глаза медленно закрылись, и он вздохнул в отчаянии. Он знал, что это произойдет. Но видеть, как это медленно разворачивается у него на глазах, было похоже на кошмар.

Киган был осторожен, но явно стремился подскочить и схватить Фредди.

Наконец, Фредди не успел вовремя поднять руку, и Киган прыгнул, чтобы схватить ее. Он схватил Фредди, и сочувственная дрожь пробежала по всей толпе. Они собирались наблюдать за бойней.

Ухмылка Кигана быстро расширилась, когда он повернулся, чтобы сбить Фредди с ног и удушающим захватом повалить его на землю. Но он не смог тянуть достаточно сильно. Тревога мужчины была очевидна, и он посмотрел на Фредди широко раскрытыми глазами, понимая, что полностью проигрывает в состязании по силе.

И тут Фредди внезапно схватил его за запястье. В одно мгновение панический, отчаянный взгляд Фредди исчез, сменившись ухмылкой чистой насмешки. «Думал, что ты меня поймал, да?»