Кровавый Обезглавливатель.

Во время многочисленных сражений Фредди с тенью во снах он пришел к выводу, что Кровавый Обезглавливатель был очень «иногда» полезным оружием.

Фредди создал арсенал гибких выборов, поэтому он был способен адаптироваться к широкому спектру проблем. Его могучий меч был хорошим выбором лишь иногда. Но те бои, где он был лучшим вариантом, на который можно было положиться... Ну, это были бои, которые он, как правило, выигрывал с наибольшей легкостью.

Громоздкие, медленно движущиеся цели были идеальной жертвой для его меча. Благодаря своей огромной массе он также служил дубинкой против сильных противников, позволяя Фредди прорываться сквозь оборону там, где в противном случае ему пришлось бы прибегнуть к дорогостоящему и саморазрушительному Удару Цунами.

Стоя там лицом к лицу с настоящей армией духов, он вздохнул, вспомнив одну из главных проблем, связанных с этой способностью.

Просто было слишком много хороших вариантов.

Выбор 1: Прочность

Выбор 2: Резкость

Выбор 3: Меч

Выбор 4: Импульс

Выбор 5: Кровь

Выбор 6: Парирование

Выбор 7: Поглощение ударов

Выбор 8: Раздавливание

Выбор 9: Казнь

Предложение Безумия: Возмездие

Большинство вариантов были вполне очевидны.

Среди тех, которые имели бы интересные эффекты, «Парирование» позволяло бы ему парировать атаку, получая несколько парирований от двойной звезды; «Раздавливание» давало бы ему возможности сокрушительных ударов, также несколько; и «Казнь» была немного особенной. Она была похоже на Раздавливание, в том смысле, что усиливало атаку по его выбору, но всегда давало только одну возможность. Активация его с несколькими звездами делала бы эту одну атаку намного сильнее.

Это была чертовски подходящая концепция для темы оружия, и, как должно быть очевидно, она могла бы стать невероятным завершающим ударом.

Единственное, о чем Фредди сожалел, так это о невозможности вставить концепцию, которая позволила бы ему размахивать оружием быстрее. К сожалению, у громоздкого меча было мало концепций, связанных со скоростью. Кто мог это предсказать?

На этот раз, прежде чем он успел проявить любопытство, Безумие уже объясняло свое предложение: «Возмездие сделает так, что когда вы получаете урон, ваша следующая атака с помощью Кровавого Обезглавливателя будет сильнее в зависимости от количества полученного вами урона».

Фредди замер. «О, что ж, это по мне».

И в данном случае он посчитал, что смена названия будет уместной.

Кровавый Мститель: Стадия 3 — 0% прогресса.

Следующим был Кастет Клинок. С «пронзанием» и «воздействием» он стал отличным выбором против брони. И он, и Кровавый Мститель были отличным выбором против защиты. Так что же определило и отделило Кастет Клинок?

Скорость. Он был быстрее. И точнее.

Выбор 1: Ускорение

Предложение Безумие: Голод

Фредди приподнял бровь.

«Он будет пить кровь, чтобы подзарядить ударный заряд».

«Хм. Это на самом деле кажется чертовски хорошим».

«Если ему не дадут достаточно крови, он начнет пить вашу кровь».

Фредди вздохнул. «Сколько?»

«Довольно много, надо признать».

«Не ужасно, но я думаю, что останусь при своем выборе».

«Ба. Неудачник».

Он выбрал «ускорение».

Это бы радикально повлияло на скорость его джебов каждый раз, когда он активировал удар. Ему не не понравилось предложение Безумия, но он действительно хотел большего преимущества против быстрых противников.

Кастет Клинок: Стадия 3 — 0% прогресса.

Его Щит Багрового Крыла был следующим.

У него были «блокировка» и «экранирование». Не было смысла слишком экспериментировать с этим. Он уже делал то, что ему было нужно. Ему просто нужно было стать лучше.

Он выбрал концепцию «обороны».

Щит Багрового Крыла: Стадия 3 — 0% прогресса.

Следующим был Рассеивание Волны, еще один одновариантный апгрейд, дающий ему довольно ценную концепцию «возврата». Теперь он не только отменит Струящийся Удар, но и вернет 50%. Он был очень доволен этим.

Рассеивание Волны: Стадия 3 — 0% прогресса.

Он вздохнул, как только увидел два варианта для следующей способности. Слева был дух, который испускал видимые ударные волны по воздуху. Справа была… бомба.

Речь идет о способности Удар Цунами.

Выбор 1: Ударная волна

Предложение Безумия: Взрыв

«Похоже на для тебя, я полагаю. Но ух ты. Это просто безумное предложение».

Безумие пожало плечами. «Не веди себя сейчас как какой-то святой здравомыслия, ты, маленький придурок. «Ударная волна» — это первый хотя бы наполовину разумный шаг, который ты сделал с этой способностью».

"Ладно. Справедливо. Так ты хочешь, чтобы я пошел на полный сброс? Чтобы я даже не пытался сохранить свою чертову руку целой, когда я использую эту способность?"

Безумие ухмыльнулось. «Это может быть моим предложением... но не веди себя так, будто ты его еще не рассматривал».

Это было правильно. Он рассматривал этот вариант. Даже много раз. Он продолжал говорить себе, что должен быть благоразумным и выбрать что-то более безопасное. Это был совет Тора. Это был совет любого здравомыслящего человека — не используй способности, которые причинят тебе вред.

Но возник вопрос: почему он должен руководствоваться здравым смыслом?

У него уже было несколько разумных форм атаки. Удар цунами не был одним из них. Он всегда был немного безумным. Но было ли это обязательно плохо? Его здоровье было для него просто еще одним ресурсом. Что плохого в том, чтобы относиться к нему как к ресурсу?

Было ли это неправильным, потому что это было некрасиво?

Было ли это неправильно, потому что это причинило бы боль?

Нет.

Это было совсем не неправильно. Это был «здравый смысл». И хотя о нем можно было сказать много всего, он был чем угодно, но не обычным. Ему нужен был редкий смысл. Уникальная точка зрения.

Он посмотрел на лесоруба.

Фредди не питал иллюзий — Безумие не давало ему безумных, сумасбродных вариантов. Конечно, оно давало ему безумные варианты, но они не были плохими. Ни один из них не был плохим.

И этот тоже был неплох.

«Тогда решено», — сказал он, фыркнув. «Удар Цунами станет моим последним ударом».

Его палец протянулся и коснулся взрыва.

Удар Цунами: Стадия 3 — 0% прогресса.

Затем последовало Гидравлическое Напряжение. Это было еще одно обновление с одним вариантом.

Понятие «перенаправления».

Фредди не был медленным. Он был неуклюжим, и это потому, что он не мог замедлиться. Он мог разогнаться до безумной скорости, если бы ему дали возможность бежать прямо, но если бы его заставили повернуть под острым углом в девяносто градусов, он бы не смог сделать это, сохраняя свою скорость.

Вот что нужно было изменить. Вот на что ему нужно было нацелиться, если он хотел стать быстрым.

Гидравлическое Напряжение: Стадия 3 — 0% прогресса.

Создание Воды — еще одно скучное обновление. Он получил «воду», он получил «объем», поэтому следующим был «скидка».

Создание Воды: Стадия 3 — 0% прогресса.

И последняя способность, которую он должен был улучшить — Гидравлический бросок. У него была «скорость», у него было «напряжение». Теперь ему нужно было сделать только одно. Концепция «силы». Просто и эффективно.

Гидравлический бросок: Стадия 3 — 0% прогресса

Фредди сделал глубокий, дрожащий вдох, когда он, наконец, поглотил последний дух. «Ух ты. Я чувствую себя непобедимым». Он повернулся к Безумию. «Эээ... Спасибо, я полагаю?»

«Благодарите меня?» Он ухмыльнулся, но улыбка померкла через мгновение. «За что? Мое существование — это инструмент. Как и все остальное в этом мире. Ты благодаришь свой гребаный меч каждый раз, когда отрезаешь кому-то голову? Умоляю тебя. К тому же, твоя благодарность преждевременна».

У Фредди от этого сжалось сердце.

В следующий момент Безумие взмахнуло рукой, и в воздухе появились три объекта.

Фредди ахнул. «Что это?»

«Это твоя третья и последняя награда. Ты можешь выбрать только одну». Он указал на объект в дальнем левом углу. Это был маленький мерцающий шар с чем-то вроде звезд в бежевой пустоте. «Это превосходный драгоценный камень связывания. Ты можешь использовать его, чтобы объединить любые четыре проклятых предмета в набор».

Глаза Фредди широко распахнулись.

Безумие проигнорировало его, указав на второй предмет. Это был маленький кристалл, похожий на осколок стекла. Он переливался множеством цветов. «Это уникальный осколок сродства. Используй его, и ты сможешь выбрать любое сродство, которое пожелаешь. Даже второе уникальное сродство, хотя ты не будешь знать заранее, что он будет делать».

Пот начал капать по спине Фредди.

Он указал на третий объект, бесформенный, неровный шар, который выглядел почти как комковатый прайм. Он был костяно-белым, и у него было тусклое, невыразительное лицо. Это был прайм дух. Он мог использовать его, чтобы получить еще одну способность духа. Но что-то было странным. Этот был огромным, больше его головы. Он сглотнул, когда понял, что это было.

Безумие щелкнуло по нему пальцем, заставив его вращаться в воздухе. «Это уникальный прайм дух. Способность духа, заключенная в нем, довольно проста. В течение десяти секунд со стороны, пять секунд пройдут с вашей точки зрения. Все будет казаться движущимся в два раза быстрее, в то время как вы будете казаться движущимся в замедленном темпе. Затем, в течение десяти секунд, эти перспективы поменяются местами. В течение пяти секунд со стороны, десять секунд пройдут для вас. Вы будете двигаться в два раза быстрее, как если бы мир замедлился до ползания вокруг вас».

Что, черт возьми, происходит?

Фредди был убежден, что это будет все для наград. Но это? Любой из этих трех вариантов был тем, что разрушило бы всю империю, если бы его выставили на аукцион.

Он сам это сделал, так что он чертовски хорошо знал, сколько труда нужно, чтобы пройти через это подземелье. Но даже он думал, что это слишком.

Словно прочитав его мысли, Безумие пожал плечами. «Если ты не хочешь, то, наверное, я...»

«Нет!» — крикнул он, вытянув вперед руку. «Я выберу».

Он улыбнулся. «Не торопись».

Он сел, подтянув колени вперед и скрестив пальцы на них. Он уткнулся носом в переплетенные пальцы, слегка покачиваясь взад и вперед, перебирая в уме варианты.

Среди предлагаемых им улучшений были некоторые сложные выборы. Но это было на совершенно новом уровне.

Он посмотрел на способность духа. Эта была хороша. Действительно хороша. Даже удивительна. Прямо навскидку он мог придумать пять разных трюков, которые он мог бы провернуть с помощью искривления времени. А если бы он столкнулся с быстрым противником? Конечно, его сначала замедлили бы, но если бы он просто подождал, он мог бы перевернуть бой в одно мгновение.

Главная проблема была... ну... это была его третья способность духа. Но она была уникальной.

Что, черт возьми, это значит?

«Это уникальная способность духа», — сказал он, стиснув зубы. «Какое преимущество дает ее уникальность?»

Безумие ухмыльнулось ему. «Тебе уже следовало бы это знать. В конце концов, у тебя уже есть две уникальные способности духа».

Фредди замер. «Я согласен!?» Это имело смысл. Кровопролитие было уникальной эфирной конструкцией. И они оба дали ему новое сродство. Он думал, что это могло быть из-за странного метода, которым он их получил — в конце концов, обычные первичные духи не давали близость. «Так... Подожди, что!?» Он нервно почесал лоб. «Они оба хорошие способности духов, но ничего в них не отличается».

«Хех. Это как метать бисер перед свиньями. Но, думаю, логично, что ты не знаешь, что они сделали. В конце концов, чтобы узнать, нужно достичь шестой звезды».

Фредди оживился. «Шестая звезда!? Что!?» Он сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться. «Это возможно?»

«Конечно, это так». Он ударил по плавающему уникальному первичному духу. «И эта штука поможет тебе туда добраться».

Фредди колебался. «Это замедлит мой рост на 99%. Как же тогда?»

«Просто. Потому что это не «замедляет ваш рост», как многие из вашего рода, похоже, верят». Внезапно он стал смертельно серьезным. «Духовные способности сжимают вашу скрытую ауру».

Фредди долго сидел, давая этим словам впитаться в его сознание. Его глаза медленно расширялись, пока он осознавал последствия.

«Ага», — сказал он, хихикая. «Конечно, это замедлит тебя. Но твои награды соответственно возрастут. Помни, что я сказал. Все — это сделка».

Фредди сидел там, размышляя об этом в течение долгого времени. «Ты сказал, что это поможет мне добраться до шестой звезды?»

Безумие кивнуло. «Чтобы достичь шестой звезды, нужно много скрытой ауры. Чем раньше ты получишь полное сжатие, тем лучше будет для твоего роста. Хотя, если быть честным с тобой, получить все три до третьей звезды — это... ну... я делаю предложение. Это должно быть очевидно».

«Безумие? Почему?»

«Это облегчит вам задачу в будущем, если вы усложните ее сейчас. Но вам я настоятельно рекомендую принять это».

«Есть ли какая-то конкретная причина, по которой мне не следует сначала добраться до третьей звезды?»

«Потому что развитие вашего таланта будет неутешительным».

Фредди рефлекторно рассмеялся. «Нет, не будет». Затем в его голосе проступила ярость. «Не будет. Почему это должно быть неутешительным? Это бессмысленно».

«Малыш. У тебя были просто безумные достижения на первой звезде. Так почему же твой талант так мало изменился? Есть предположения?»

«Это... это стало намного полезнее».

«Это просто мутация, чтобы соответствовать твоим потребностям. Но ее мощность почти идентична». Он оставил три плавающих объекта и подошел к нему. «То же качество. Тот же процент. Ты никогда не задумывался, почему?»

Он сделал. Конечно, он сделал. Он убил и гигантского левиафана, и чертового Лорда. Он ожидал, что получит 10% Кражи Жизни в качестве следующего улучшения. Но он этого не сделал. И это его беспокоило. Даже несмотря на то, что это было более полезно, он все еще не понимал, почему.

Почему же все изменилось так мало?

Безумие настигло его и присело, чтобы посмотреть ему в глаза. «Это потому, что твой талант уже смехотворно силен».

Долгое время он собирался возразить. Но какой в этом смысл? Это было правильно. И он это знал.

Количество вещей, которые его талант мог сделать для него, намного превосходило любой обычный талант. Это был чит. Несправедливое преимущество.

Выносливость намного выше того, на что он должен быть способен. Сила. Выносливость. Мощные способности. И исцеление. Бесконечное исцеление. Почти от всего.

Сделав глубокий вдох, он перевел взгляд на уникальный первоклассный прайм. А затем на два других предложения.

Уникальный осколок сродства был потрясающим. Если бы он мог получить уникальное сродство для своей крови, бог знает, насколько могущественным он мог бы стать. Уникальные сродства могли быть сложными в использовании, но они всегда были огромным преимуществом.

А связующий камень? Четыре проклятых предмета? Если он соберет еще два уникальных проклятых предмета, это может действительно изменить его жизнь. Его сила всегда будет намного выше его уровня.

Но его взгляд снова метнулся к этому главному духу. Он прикусил губу. «Насколько я продвинулся?» — спросил он. «Во что превратится мой талант, если я вознесусь сейчас?»

«Вы получите, может быть, 1,5% Вампиризма. Или, в качестве альтернативы, какое-то другое незначительное усиление, например, небольшую затяжную регенерацию, если вы перелечите себя».

Он рассмеялся. «И это все? И все? Вся эта работа, и это все, что я получу?»

«Не относитесь легкомысленно, когда я говорю, что это чертово чудо, что вы заслужили даже столько всего на второй звезде. У вас есть потенциал окунуть все в безумие, Фредди Штерн. Так что же это будет? Связующий камень? Осколок родства? Или первичный дух?»

Фредди глубоко вздохнул. «Я выбираю...»

Трэвис обнаружил себя стоящим снаружи. Сверху лил дождь. Выл ветер.

На Валгаллу обрушилась страшная буря.

За Тревисом стояли его люди. Большинство из них прятались от дождя, но все бойцы были там и мокли рядом с ним.

Перед ними стоял скромный человек. Лицо человека было чистым и безупречным, осанка твердая, но выражение лица было обычным. Он был одет как любой другой офисный работник.

«Судья», — поприветствовал его Тревис, сглотнув. «Что привело вас сюда сегодня?»

«Вы уже должны быть в курсе», — сказал мужчина. «Они идут. Новости распространяются быстро, я полагаю. Все остальные лидеры основных фракций должны быть здесь с минуты на минуту».

Трэвис стиснул зубы. «Ты собираешься...»

«Я не собираюсь принимать чью-либо сторону. Это не моя работа. Когда дело доходит до конфликтов, подобных этим, моя роль — минимизировать ненужные потери человеческих жизней и соблюдать любые соглашения, заключенные между сторонами». Мужчина похлопал Трэвиса по спине. «Я позабочусь о том, чтобы они не смогли отказаться от любой сделки, которую вы с ними заключите».

Трэвис обмяк в некоем подобии облегчения. «Спасибо. Мне этого достаточно».

Казалось, время тянулось вечность.

Трэвис стоял прямо у входа в штаб-квартиру, мокрый с головы до ног.

Буря отозвалась его печалью, молниеносные слезы оплакивали потерю отца. Он рассмеялся. «Я помню, как ты говорил, что хочешь похорон в самый дождливый, самый унылый день на свете». Он поднял глаза, его губы невольно скривились.

Ворота были широко открыты. Вдалеке Тревис заметил движение фургонов.

Они были почти здесь.

Он повернулся лицом к мужчинам и женщинам Вальгаллы. «Не сражайтесь. Судья сохранит вас всех в безопасности, если мы сможем заключить сделку. Не усложняйте мне задачу больше, чем она должна быть. Пожалуйста».

Все неохотно кивнули.

И с этими словами они вышли за ворота.

Приехало всего восемь фургонов, но когда они припарковались, из каждого вышло по десятку людей. Неподалеку от них ехали пять шикарных автомобилей.

Тот, что был спереди, был гладким, черным как смоль транспортным средством. Он припарковался на поляне, и двери открылись. Из него вышло несколько мужчин, одетых в практичные черные костюмы. Среди них стояла фигура, одетая в то, что выглядело как очень высококлассное тактическое снаряжение.

Волосы мужчины были длинными и темными, как ночь. Его глаза были глубокими, как ночное небо. Он был не слишком большим, но его мускулы были чрезвычайно хорошо развиты. У него были предплечья почти такого же размера, как его бицепсы, в то время как его грудь и плечи были больше среднего размера. Компактный, но смертоносный пакет.

Это был лидер клана Умбра. И их самый могущественный убийца.

За ними стоял белый лимузин. Из него вышел человек в ослепительно белом костюме, покрытом золотом больше, чем гробница древнего короля. Это был генеральный директор Grand West Enterprises. Его волосы были слегка вьющимися, ярко-русыми. Его глаза были скрыты за яркими солнцезащитными очками.

Третье транспортное средство представляло собой старомодную плавающую деревянную карету. Из нее вышло несколько фигур в синих одеждах. Впереди шла женщина с ослепительно-голубыми волосами и глазами того же цвета. Хотя у нее не было никаких признаков старения, было ясно, что она не молодая женщина. Ее осанка была царственной, и все вокруг нее выказывали почтение. Ее бледные глаза были холоднее самых глубоких уголков Крайнего Севера. Это был лидер клана Лазурит.

Четвертая машина была красной спортивной машиной. Из нее вышел неряшливый мужчина, одетый в почти расстегнутую рубашку. Он перевернул серый тильби и надел его на свои густые, вьющиеся, черные волосы. Из задней части машины вышел его сын. Это был генеральный директор Strata.

И последнее, но не менее важное: подъехал синий внедорожник.

Из водительского сиденья вышел Киган Джем, коренастый, крепкий мужчина с короткой стрижкой и, по-видимому, не лезущим в драку отношением. Из другого сиденья вышел женоподобный мужчина с длинными белыми волосами. Его телосложение было худым и мягким. Это был явно не воин.

Это был Джонатан Фоллер — глава семьи Фоллер. В то время как часть Gem в Gem & Faller занималась большей частью административной работы, Fallers были рабочими лошадками своего союза. Они состояли в основном из небоевых архилюдей и выполняли большую часть высокоуровневой эфирной работы в городе. Их опыт давал им много мягкой силы, и много лет назад они объединились с Gems, чтобы создать Gem & Faller, союз, который принес пользу обеим семьям.

Достаточно впечатляюще, что Джонатан был трехзвездочным небоевым архичеловеком, что является редкостью, особенно в этих краях.

Но всем было очевидно, кто настоящий хозяин в их маленьком профсоюзе.

Из внедорожника вышли Таннер и Джина Джем.

В то время как большинство их людей остались позади, шестеро трехзвездочных солдат двинулись вперед.

Трэвис нерешительно вздохнул и встал перед ними, готовый положить всему этому конец.

«Привет», — поприветствовал его генеральный директор Strata. «Ты выглядишь довольно спокойным для бешеной собаки, Трэвис. Хе-хе-хе».

«И вам привет».

Лидер клана Лазурит шагнула вперед. «Я уверена, что эта погода не из приятных ни для кого из вас. Мы все знаем, зачем мы здесь. Давайте опустим любезности и перейдем к делу. Тревис. Тор мертв. У вас нет никакого положения или рычага влияния в этих переговорах. Ваши некомбатанты будут привлечены к работе. Ваши бойцы сдадутся для казни. Поторопитесь. У нас нет возможности стоять здесь целый день».

Тревис подавил желание закричать. Он глубоко вздохнул, успокаиваясь. Затем он любезно сказал. «Мэм, наши воины не слабаки. Если вы хотите навязать невыгодные условия, мы будем вынуждены дать отпор. Я уверен, что в ваших интересах, чтобы все ваши люди ушли живыми. Если вы не хотите, чтобы пролилась кровь, сделайте нам лучшее предложение».

Лидер клана Умбра шагнул вперед. «Боюсь, мы не собираемся этого делать», — сказал он резким и мужественным голосом. «Трэвис, твои люди потратили годы, принося нестабильность в наш город. Если ты так настаиваешь, мы можем пойти на компромисс с тюремным заключением и принудительным трудом вместо казни. Но свобода любого рода — это то, что мы не примем». Взгляд мужчины стал жестче. «Даже если это должно привести к кровопролитию, пусть так и будет».

Сердцебиение Трэвиса ускорилось, и он обнаружил, что прикусывает нижнюю губу. «Пожалуйста. Проявите немного милосердия».

Он заметил, что Киган Джем, генеральный директор Strata, и генеральный директор Grand West Enterprises ухмыльнулись, услышав его слова. Он медленно моргнул, остро осознавая, как мало у него власти в тот момент.

Киган выступил вперед. «Ну… Если вы хотите, чтобы мы проявили милосердие, то нам нужно, чтобы вы сделали для нас кое-что еще».

«Что ты хочешь?»

«Передай своих маленьких друзей».

Трэвис нахмурился. «Что? Кто?»

«Давай, Трэвис». Киган наклонился. «Нет смысла притворяться, что ты ничего не замечаешь. Раб, Череп и их маленький приятель-убийца». Его взгляд стал безумным. «Где они, черт возьми?»

«Извините, вы имеете в виду Фредди Клиффа? Прошу прощения, но я понятия не имею, о ком еще вы можете говорить».

«Хех. Хорошо, тогда. Приведи нам Раба. Он нам расскажет, где его друзья».

Трэвис изо всех сил пытался сдержаться. Ему хотелось кричать. Ему хотелось ругаться. Фредди... Он действительно убежал? Это было глупо. Его все равно поймают. И они ничего не получат от этой сделки.

Слова вертелись у него на языке. Я не знаю, где он. Он хотел сказать это, но не посмел. Он держал рот закрытым, тянул еще мгновение, еще секунду, и он мог бы...

«Ну, а это что?» — раздался голос слева.

Все они обернулись и увидели какого-то дряхлого, но впечатляюще накачанного бродягу с волосами, доходившими до колен, и бородой, тянущейся до самых ягодиц.