В нескольких милях от Валгаллы, посреди безлюдного леса, между деревьями раздался громкий порыв ветра, и из ниоткуда появился голый мужчина с черными, похожими на паутину ожогами по всему телу.

Марк рухнул на землю, стонал и кричал, чувствуя, как его сущность прогрессирует, а его душа скручивается во временную печать. Он отчаянно стиснул зубы, но боль была слишком сильной. Он издал приглушенный крик, покраснев лицом.

Еще через несколько мгновений это наконец прекратилось, и он безвольно упал в грязную, холодную жижу. «Это было близко…»

Большая рана на спине ужасно болела.

Он не пришел сюда, ожидая посмотреть смерти в глаза. Этот человек, Тор, был настоящим бойцом. Если бы он перешел в настоящую империю, у него были бы все шансы получить титул Лорда.

Но этого не произошло.

У любого уважающего себя человека, обладающего властью, имелось средство побега, готовое к использованию в таких ситуациях. У Марка была духовная сила под названием «Мгновенное отступление». Ее использование стоило ему 20% его прогресса сущности, и она имела несколько неприятных побочных эффектов.

Все, что он носил с собой, исчезло в пустоте. К счастью, у него не было с собой ничего особо ценного, но все равно это была суровая цена, оставившая его без оружия и доспехов.

А вторым, еще более неприятным побочным эффектом было то, что его душа была запечатана на несколько дней, не позволяя использовать его способности. К счастью, он мог, по крайней мере, использовать свои таланты, но он все еще был легкой добычей, если кто-то придет за ним.

Способности духа, которые позволяли отступать таким образом, были весьма карающими — как будто сам мир неохотно допускал их существование. Если бы кто-то выследил его, он бы оказался в реальной опасности.

Он медленно поднялся на ноги, поморщившись, когда почувствовал, как порез на спине открылся. «Мне повезло, что он не задел позвоночник».

Его работа в этом дерьмовом городе была сделана.

Пришло время уходить.

Тор стоял в буре энергии, наблюдая, как тает снег и высыхает грязная почва вокруг него. Его взгляд был прикован к этому месту, где всего секунду назад стоял его враг. А теперь его не было. «Нет...» — пробормотал он, падая на колени. «Нет...»

Лес перед ним внезапно показался ему ужасно мирным.

Прямо над собой он услышал странный звук.

Дрожащими руками он ледяным тоном снял шлем и поднял глаза.

Одна за другой капли дождя коснулись угасающей бури ауры и испарились тусклыми клубами. Постепенно, по мере того как эффект его жертвы сходил на нет, они достигли его лица, стекая по щекам и стекая по шее, останавливаясь, достигая его костюма.

Разочарованная вспышка молнии сверкнула за облаками, слишком пристыженная, чтобы прямо посмотреть на него.

Он услышал еще один странный звук и посмотрел в сторону. «Какого черта…?»

Он увидел Фредди, с оторванными конечностями, ползшего вперед, словно гусеница из ада. Тор не смог сдержать шокированного смеха. «Этот парень... Серьезно...»

Фредди дотянулся до левой руки. Затем он укусил ее и прикрепил к своему плечу. С металлическим лязгом его кровь затвердела в крючковатые шипы, которые помогли ему прикрепить ее обратно к телу. Фредди сосредоточился на своем кольце для хранения, и оттуда выпал мясистый комок. Он несколько раз ударил по нему лбом, пока его рука окончательно не срослась с телом.

Одну за другой он прикрепил себе конечности, а затем, несмотря на то, что ткани все еще разъедались и кровоточили, он поднялся на ноги и заковылял в сторону Тора.

Тор усмехнулся. «Этот парень... Почему он не мог...» Его губы внезапно скривились в гримасе отвращения.

Часть энергии все еще бушевала в нем. Но она подходила к концу.

Он услышал треск. Часть кожи на его щеке, которая и так была сухой, как кость, отвалилась и отделилась. Она упала на его доспехи и прилипла к ним, как позорный знак.

«Тор?» — позвал Фредди, его голос был хриплым и слабым, вероятно, из-за того, что его легкие все еще были частично разрушены.

Тор вздрогнул, моргнул глубоко и медленно, прежде чем повернуться лицом к Фредди. Он увидел человека, стоящего с выражением полного ужаса и замешательства. Его одежда была в лохмотьях. Его грудь все еще была вдавлена. Его конечности едва держались.

Но в его глазах была боль, непохожая на боль человека, получившего телесную травму.

«Эй, Фред». Тор попытался сглотнуть, но слюны не осталось. «Я…» Все его тело сотрясалось. «Я…» Он сильно затрясся. Желание переполняло его, но слезные протоки пересохли. Дождь плакал по нему. «Я… я ненавижу себя, Фредди. Я… я ничего не добился». Он посмотрел Фредди прямо в глаза. «На этот раз… пожалуйста, послушай меня… и беги». Он заставил себя улыбнуться. От этого его губы раскрылись. «Я знаю тебя… достаточно хорошо… чтобы знать, что ты, скорее всего, не будешь меня слушать».

Фредди рассмеялся, но выражение его лица болезненно исказилось, глаза затуманились.

«Иди сюда», — сказал Тор.

Фредди дохромал до Тора и рухнул на колени.

Тор поднял левую руку, протягивая ее вперед, словно желая пожать руку Фредди.

Фредди выполнил его просьбу.

Тор схватил его за руку, его хватка была слабой и увядающей, и его тело предало его. Он упал вперед, и Фредди поймал его своим телом. Фредди чувствовал кожу мужчины на своей голой груди. Она была похожа на обожженную кору дерева.

«Тебе... следует сдаться... Нет... смысла... в этом... Просто. Уходи. Исцели своего друга. И будь счастлив.

«Не будьте как я. Не умирай от трупа правосудия».

Мужчина замер.

Фредди медленно оттолкнул тело мужчины, опуская его на землю. Он потянулся к лицу мужчины, чтобы закрыть его глаза. Но век как будто не было. Кончики его пальцев скользнули по стеклянным глазам. Он вздрогнул, отдернув руку назад.

«Тор?» — раздался голос позади него.

Фредди обернулся и увидел стоящего там Трэвиса.

Трэвис рванулся вперед, отталкивая Фредди в сторону, когда тот сделал выпад. «Тор!? Тор!?» Он тяжело дышал, касаясь потрескавшегося лица мужчины дрожащей рукой. «О, Тор... Ты использовал его... Зачем ты использовал его?»

«Трэвис…» — позвал Фредди.

«Зачем он его использовал!?» — кричал мужчина, рыдая и трясясь. «Кто пришел!? О, боже… Он сказал мне держаться подальше. Зачем я послушался…?»

«Вы должны подготовить остальных к эвакуации».

«И куда, черт возьми, ты собрался!?» — выплюнул Трэвис, вскочил на ноги и схватил Фредди за то немногое, что осталось от его рубашки. «А!? Ты был здесь! Почему ты ничего не сделал!?» Он вяло ударил его в грудь. «Какого черта... В его последние минуты...

«Почему ты был рядом с ним?»

Фредди оттолкнул Трэвиса, и тот споткнулся. Он нахмурился. «Я пришел сюда не для того, чтобы смотреть, как умирает этот человек, ты, гребаный придурок. А теперь иди. Если они послали кого-то вроде него, остальные, без сомнения, скоро придут, чтобы закончить работу». Он повернулся и пошел к дороге.

«А ты что? Ты убегаешь?»

Фредди замер. Затем он усмехнулся, вытирая нос левой рукой. Он медленно повернулся. «Я отдам все», — заявил он, его глаза были пусты от всех эмоций. «Пока ничего не останется. Как я и должен был сделать давным-давно».

Он медленно пошел к дороге. Как только он ступил на нее, он вытащил свой мотоцикл и сел на него.

Вскоре он оказался в своей квартире. Там он подобрал необходимые ему вещи. Все это было упаковано в большую тканевую сумку. Но как только он схватил ее, он почувствовал, что все его силы исчезли. Он упал на колени и удержался на локтях.

Он почувствовал, как его собственные слова эхом отдаются в его голове.

Ярость Лев —

Ярость Ле —

Ярость —

Его вырвало на пол. Он заметил осколки кровавого металла в рвоте. Кислота обожгла порезы на его горле.

Он понадобилось время, чтобы успокоить дыхание, а затем он снова поднялся на ноги. Он схватил сумку. И он направился наружу.

Начался проливной дождь. Молнии трещали по всему небу, сердито извиваясь. Все это омывало его. Люди на пути странно на него смотрели. И вокруг промежуточного пространства было очень мало исследователей. Он знал, куда они, скорее всего, направляются. «Мне нужно торопиться».

Он пробрался в межпространство. Путь вперед был выжжен в его сознании.

Его шаги привели его в пещеры, заполненные ядовитым дымом и острыми, колючими растениями. Он прорвался через все это, и прежде чем он это осознал, он схватился за металлический барьер, который он небрежно разбросал над своей целью.

Глубокая пустота входа в подземелье заставила его на мгновение заколебаться.

Просто. Уходи. Исцели своего друга. И будь счастлив.

«Мне жаль. Мне так жаль», — пробормотал он, чувствуя, как слезы текут по его лицу.

И без лишних слов он шагнул в Век Одиночества.

Трэвис выкрикивал команды, приказывая всем взять с собой только самое необходимое и приготовиться.

Многие люди все еще верили, что им удастся убежать вовремя. Но это было наивное убеждение.

Почти час он бегал, как курица без головы.

И вот, наконец, ему удалось собрать всех в самом большом зале центрального здания. С вспотевшими ладонями и скручивающим животом он медленно подошел к сцене и схватил усилитель голоса.

Взгляды всех в толпе были словно иглы, вонзающиеся ему в сердце. Он сглотнул. «Я буду с вами честен. Мы просто ждем, когда придут другие фракции».

По толпе прокатился вздох удивления, многие даже закричали от паники.

«Если кто-то из вас хочет попытаться бежать... ну... лучше этого не делать.

«Что касается некомбатантов, то вы, скорее всего, будете в безопасности. Судья, безусловно, вмешается, чтобы гарантировать, что сегодня здесь не будет ненужного кровопролития». Он колебался. «Но это не значит, что с нами будут обращаться милосердно. Что касается бойцов… Нас посадят».

По всему залу разнеслись крики гнева и возмущения.

«Что, черт возьми, с тобой не так!?»

«Разве мы не должны хотя бы оказать сопротивление?»

«Мы что, падем как трусы!?»

Трэвис схватился за усилитель голоса. «Пожалуйста, сохраняйте тишину. Если вы побежите, вас убьют. Если вы будете сражаться, вас убьют, и ваша семья также может пострадать». Его голос сжался. «Без Тора у нас нет возможности дать отпор».

«А как же Фредди?» — донесся до него чей-то голос.

Трэвис замер. Его дыхание участилось, а рука затряслась. «А что с ним?»

«Он не может подойти?»

Трэвис криво улыбнулся. «Ты хочешь, чтобы пиковый двухзвездный в одиночку отбивался от целой армии?»

Толпа затихла.

Трэвис цокнул языком и ущипнул себя за лоб. «Послушай. Я не хочу никого обнадеживать. Он не совсем ясно изложил свои планы. Но я думаю, что у него может быть что-то в рукаве».

По толпе прокатилась волна радости.

«Не надейся!» — закричал Трэвис. «В лучшем случае он просто… Я даже не знаю, что он может сделать. Но в любом случае, худшее, что мы можем сделать сейчас, — это запаниковать. Просто сохраняйте спокойствие. Может, мы сможем заключить какую-то сделку».

«А как же тогда Вальхалла? А как же наша гордость?»

«Это все мертво. Мертво и похоронено. Забудьте об этом. С сегодняшнего дня Вальхалла мертва».

Он убрал усилитель и сошел со сцены. Как только он это сделал, его окружила разъяренная толпа людей. Со всех сторон к нему тянулись руки и голоса, но он чувствовал лишь онемение, а слышал лишь пронзительное жужжание в ухе.

Фредди... Ты... Пожалуйста.

Сделай что-нибудь.