«Кто ты, черт возьми, такой!? Убирайся из моего чертового кабинета!» — закричал Тор, бросая степлер во Фредди, попав ему прямо в грудь.

Фредди бросил на него недовольный взгляд.

Тор нахально улыбнулся. «Привет, Фредди. Мне нравится стрижка. И стиль. И эээ... ну, теперь ты совсем другой человек, да? Черт, ты и вправду серьезно отнесся к этой пиар-херне, а?»

Фредди усмехнулся, покачав головой. «Нет... на самом деле, на самом деле». Он прошел вперед, садясь перед Тором. «Большая часть этого просто произошла. Я просто собирался представиться всем, раздать несколько подарочных корзин и пойти обратно на работу».

«Типичный Фредди. Ты просто не можешь придерживаться нормальных параметров».

Он улыбнулся. «Виновен по предъявленным обвинениям».

«И что именно вдохновило вас пожертвовать такую огромную сумму денег?»

«Ну… скажем так, я немного переоценил финансовое положение людей, живущих здесь. Кстати…» Фредди на мгновение растерялся. «Разве Вальхалла на самом деле не супербедная?»

Тор бросил на него холодный взгляд. «Ты только сейчас это понял? Господи, мужик... Ты действительно не обращал внимания». Тор вздохнул и встал со стула. «Кроме безопасности от других фракций, нам тут нечего предложить. Мы не можем вести стабильный бизнес, учитывая, как часто нас саботируют, а экспедиции в межпространство могут нас только до определенного момента продвинуть».

«Мы сами поставляем и производим большую часть необходимых нам вещей, что спасает нас от голодной смерти, но даже в этом случае мы не в том положении, чтобы хвастаться... Есть причина, по которой я готов так рисковать, чтобы сохранить проход в подвале в тайне. Это золотой билет к процветанию».

«Понятно…» Фредди со вздохом откинулся на спинку стула.

Естественно, если бы он был готов раскрыть свою операцию по выращиванию органов, он мог бы решить финансовые проблемы Вальхаллы в мгновение ока. Но он не собирался этого делать. Он многим был обязан Вальхалле, но он вернет этот долг и даже больше за счет своей работы.

Миллиарда долларов, возможно, было бы более чем достаточно для двухзвездочной жизни, чтобы жить в роскоши и праздности, но для того, кто намеревался продолжать расти до третьей звезды и выше, этого было недостаточно. Этого едва хватало, чтобы покрыть стоимость одного трехзвездочного спутника.

Бог знает, за какую еще ерунду ему придется платить, если он хочет оставаться конкурентоспособным.

Однако, то, что он не хотел расставаться с большей частью своего богатства, не означало, что он не хотел инвестировать в Вальхаллу. Дары, которые он раздавал, составляли лишь относительно небольшую часть его дохода, но повышение репутации, которое он получал взамен, значительно облегчало ему жизнь.

«В любом случае…» — Тор схватил стопку бумаг и положил ее на стол, чтобы разложить их в порядке — «Я благодарю тебя от имени Вальгаллы за твой щедрый вклад. Теперь ты собираешься вернуться к работе?»

Фредди задумался на мгновение, а затем покачал головой. «Я возьму еще один день. Мне нужно отплатить за услугу».

«О? Кому?»

«Лукас. И его девушка. Они оба дали мне ценные советы о том, как изменить свой внешний вид. Я уже однажды приглашал их на ужин, но думаю, что, возможно, стоит выбрать что-то более конкретное».

«Например?» — спросил Тор с серьезным выражением лица.

Фредди поднял бровь. «Кажется, ты весьма заинтересован».

«Конечно. Лукас — звездный стажер. Он чрезвычайно талантлив».

Фредди замолчал. «Подожди, что?»

«Ты действительно впервые это слышишь? Черт, я даже планирую заняться с ним репетиторством, как только у меня появится время».

«Ты шутишь?»

«Нет. Я абсолютно серьезен. Что, конечно, означает, что мне очень интересно, что ты собираешься дать мальчику».

"Ух ты. Ладно. Эм... Ну, что ты предлагаешь мне ему тогда дать? Что, по-твоему, ему нужно?"

«Ну, ему нужно все: от оборудования до руководства, опыта, эликсиров и…»

«Я понял. Но что лучше всего ему сейчас подарить?»

«Самое лучшее? Я бы сказал… уникальный прайм со вторым талантом, который превращает его в богоподобное существо».

Фредди бросил на него холодный взгляд.

«Что? Ты спросил, что было бы лучше всего. Черт. Давай конкретнее».

«Тор, у тебя работа, и я хотел бы покончить с этим сегодня».

Мужчина усмехнулся. «Ладно, ладно, если ты действительно очень-очень хочешь показать, какой ты замечательный друг, то... купи ему спутник».

«Чёрт. Это хорошая идея. Но где бы мне его купить?»

Тор замолчал. «Подожди, ты действительно это сделаешь?»

«Конечно, я бы так сделал», — сказал он. «Если он звездный стажер, как вы говорите, то это будет стоящая инвестиция. Но, насколько мне известно, в Репентаве нет места, где бы продавали такой товар. И, насколько мне известно, даже если бы у меня были деньги на него, люди, которые его продают, крайне избирательны в том, с кем работать».

«Ты не ошибаешься», — сказал Тор. «Их действительно трудно достать. Но здесь есть способ получить их».

«О? Правда? Где?»

«В здании судьи».

«Хм… Понятно. Захочет ли он иметь со мной дело?»

«Конечно. Ты можешь купить его у него, если можешь себе это позволить. Просто... ну... учитывая, где мы находимся, и тот факт, что он фактически единственный источник, цена немного завышена».

Фредди втянул воздух сквозь зубы. «Сколько?»

«Двадцать миллионов».

Фредди невольно выдохнул сквозь сжатые губы. «Чёрт возьми. Это почти треть стоимости двухзвёздочного спутника в самой империи».

Тор ухмыльнулся. «Все еще чувствуешь себя щедрым, большой парень?»

Хотя это было много для однозвездного спутника, это все еще было в пределах того, что он был готов потратить. Но он должен был продемонстрировать хотя бы некоторую неохоту. Иначе Тор мог бы заподозрить, откуда он вообще взял столько денег.

«Ну… Я подумаю об этом. Сначала я пойду к Лукасу».

Тор усмехнулся. «Конечно. Хорошего дня. О, и если ты не против, ты можешь просто оставить мне немного денег, и я перешлю их на финансирование его учебных ресурсов».

«Это тоже неплохой выбор. В любом случае, я поговорю с тобой позже».

«Увидимся позже, чувак».

Фредди вышел из офиса и отправился в квартиру Лукаса. Он постучал в дверь несколько раз, и в конце концов Дженис открыла дверь.

Она улыбнулась ему, как только увидела его. «Эй, Фредди! Привет! Ты ищешь Лукаса?»

Он улыбнулся в ответ. «Да. Он должен был закончить свою подготовку к этому времени, верно?»

«Ммм». Она слегка нахмурилась и выглянула из двери, осматривая коридор. «Он, правда, опаздывает. Но он должен скоро приехать. Хочешь подождать внутри?»

«Хм… Конечно».

Он вошел в квартиру. Это было относительно небольшое и скромно обставленное место. Тем не менее, там было тепло. Он мог сказать, что они вложили душу в то, чтобы сделать это место приятным для жизни.

«Хочешь кофе? Чай? Сок?»

«Кофе — будет чудесно».

Они посидели и немного поболтали, ожидая Лукаса.

«Чувак, он явно не торопится», — сказал Фредди, делая глоток своего напитка.

«Конечно, так оно и есть», — вздохнула она.

Время шло. Вскоре он опоздал почти на целый час. Фредди нетерпеливо постучал по столу. Но часы продолжали тикать.

Он опоздал почти на два часа. И Фредди больше не придется ждать. «Знаешь что? Думаю, я пойду его искать. Наверное, он заехал к маме».

«Что? Нет, его там определенно нет», — сказала Дженис.

«Хм? Почему бы и нет?»

«Потому что… его мама здесь больше не живет?»

Фредди замер. «Что!? Что ты имеешь в виду!?»

«Она съехала некоторое время назад…»

«Вот идиот! Как он мог позволить ей сделать это!?»

«Не называй Лукаса идиотом!» — закричала она. «Это был не его выбор. Она не хотела здесь жить, поэтому съехала. Как это его вина?»

«Ну, тогда ему следовало запереть ее в комнате!»

«Ты... Как ты мог такое сказать?»

«Знаешь, как я мог такое сказать?» — выплюнул он, хмуро глядя на нее. «Потому что в Валгалле есть предатели! Люди знают, кто он. Люди знают, кто его мать! В тот момент, когда не тот человек ее заметит, его начнут шантажировать!»

Вся краска отхлынула от лица Дженис.

Фредди зарычал. «Блядь!» Он выбежал из комнаты, торопясь и молясь, чтобы Лукас просто застрял в каком-нибудь деле.

Лукас сидел в кузове черного фургона без опознавательных знаков. Рядом с ним сидел Чарли Кинг, который небрежно копал землю за пальцами.

Руки у него тряслись. Сердце выпрыгивало из груди. Какую глупость он совершил, упустив мать из виду. Но теперь уже было поздно сожалеть.

Фургон наконец остановился. Через мгновение двери открылись, и Чарли поманил его, чтобы он вышел. Однако мужчина остался внутри.

Как только он вышел из фургона, он застыл при виде открывшейся ему картины.

Он был в центре роскошного жилого квартала, который не походил ни на что из того, что он видел в Репентаве. Но они не ехали в другой город. То есть... это была штаб-квартира другой фракции.

«Привет, Лукас». Женщина в деловой повседневной одежде поприветствовала его. «Добро пожаловать в штаб-квартиру Gem & Faller. Пожалуйста, следуйте за мной». Она указала на самое большое здание в квартале.

Его забрали... ну, честно говоря, правильнее было бы сказать, что его проводили в здание. Единственным человеком там была женщина, и она не была похожа на комбатанта.

Она провела его через огромный, роскошный вестибюль здания и вошла в один из многочисленных лифтов. Она нажала пальцем на кнопку, ведущую на самый верхний этаж, и Лукас сглотнул.

Он чувствовал себя парализованным. Что-то было не так. Это была не просто какая-то случайная группа головорезов.

Он чертовски хорошо знал, кто эти люди. Семья покойного Джейсона Джема. Место, куда сбежал его брат. Люди, под чьим надзором он умер.

И когда лифт приблизился к месту назначения, у него возникло ужасное предчувствие.

Двери открылись.

Он последовал за женщиной в жутко тихую, огромную комнату. И там, прямо рядом с громоздким мужчиной, стояла его мать. «Лукас…» — прошептала она, бросаясь к нему. Она бросилась в объятия, крепко сжимая его, словно пытаясь остановить его от побега.

«Что...?» — пробормотал он.

Мужчина, стоявший рядом с ней, шагнул вперед. «Приятно познакомиться, Лукас Блэк. Позвольте представиться. Я Киган Джем, генеральный директор Gem & Faller. Приношу извинения за грубость этого приглашения. Мы должны были убедиться, что сможем безопасно вывести вас оттуда, прежде чем кто-либо заметит. Мне очень жаль, если мы вас напугали».

«Что происходит?» — спросил он, поворачиваясь к матери. «Что ты делаешь?»

«О, Лукас! Я так рада, что ты вернулся!»

«О чем ты, черт возьми, говоришь!?» Он схватил ее за руку и оттолкнул от себя. «Ты с ума сошла?»

«Лукас…»

«Хеллен, мы ожидали, что это может произойти», — сказал генеральный директор. «Может потребоваться некоторое время, чтобы отменить промывание мозгов».

«Что? Промывание мозгов…?» — рассеянно пробормотал Лукас, переводя взгляд с матери на генерального директора, и постепенно это начало доходить до него. «Ты шутишь, да? Ты серьезно сделал это со мной?» Он начал быстро дышать. «А как же Дженис?»

«А что с ней?» — спросила Хелен. «Ты же не собирался на ней жениться».

Он внезапно рассмеялся. «Я не могу в это поверить. Я не могу поверить, что я был настолько глуп, чтобы беспокоиться о тебе».

«Лукас…»

Она сделала шаг вперед.

«Я тебя ненавижу», — сказал он прямо, все еще не в силах стереть с лица шокированную улыбку. «Я тебя, черт возьми, действительно ненавижу».

Выражение ее лица потемнело. «Лукас…»

«Ты все еще не поняла?» Он плюнул ей в лицо. Его слюна скатилась по ее щеке.

Она посмотрела на него в шоке.

Киган щелкнул пальцем.

Двое охранников, которых Лукас не видел, подкрались к нему сзади и схватили его за руки.

«Отпустите меня! Отпустите меня!»

Они потащили его к лифту и нажали кнопку. Как только дверь начала закрываться, он повторил еще раз: «Я тебя, блядь, ненавижу».

Генеральный директор положил мощную руку на плечо матери и тихо пробормотал: «Мы разберемся с этими террористами. Не волнуйся. Твой сын рано или поздно придет в себя».

Двери захлопнулись.

Марк Афронте ждал посреди леса, одетый в тяжелую металлическую броню. Он скрестил руки, небрежно прислонившись к дереву, и поигрывал в руках медальоном с фотографией своей семьи внутри.

Его телефон внезапно зазвонил. Он захлопнул медальон и положил его обратно в свое кольцо для хранения.

Он вытащил телефон из кармана. Это был Киган. Время пришло. Он снял шлем и приложил телефон к уху.

Раздался голос этого человека, слабака, смягченного десятилетиями бизнеса, а не борьбы, бессильного дурака, который не имел никакой ценности, кроме как быть марионеткой для Василиска. «Мы вывели всех наших людей. Помните, все, что вам нужно сделать, это позаботиться о главной цели. Мы позаботимся обо всем остальном».