Деньги любили все. Даже те, кто притворялся, что не любят, все равно наслаждались вещами, которые можно было купить за деньги.

Когда Фредди купил всем выпивку в этом баре, он не ожидал многого. Это был такой маленький жест, что его даже вряд ли можно было назвать услугой.

И все же даже он мог сказать, что люди там видели его в чуть лучшем свете.

Этого было достаточно, чтобы вдохновить его. В ту ночь он решил уделить время тому, чтобы посвятить себя одариванию людей Вальхаллы, чтобы хотя бы улучшить ужасное мнение, которое большинство имело о нем.

Он не спал всю ночь и придумал идеальный план.

Конечной целью было улучшить свое положение среди бойцов Вальхаллы. Но достичь этого было бы трудно. Поэтому он работал с нуля.

Сначала он нацелится на их семьи. Он пойдет в жилой район и начнет стучать в двери. Затем он вежливо представится и вручит подарок. Но что он должен подарить? Он не мог быть скупым. В Вальхалле жило очень мало смертных. Даже невоюющие все еще были в основном архилюдьми.

Поэтому он отправился за покупками. Он собрал роскошные продукты, лекарства, кухонные принадлежности — вещи, которые могут понадобиться в повседневной жизни. Что касается бюджета, он придерживался суммы менее 100 000 долларов на человека — семью.

Он не хотел быть слишком щедрым.

Была только одна маленькая проблема —

«Пожалуйста, уходите», — сказала женщина, захлопывая дверь перед его носом.

Он посмотрел на корзину и почесал затылок.

Он стучался в двери все утро. Это был пятнадцатый человек, которого он посетил. И все же, среди этих людей, только один человек вообще заговорил с ним, и то только до тех пор, пока он не узнал его имя. «Дерьмо», выругался он.

Все оказалось намного хуже, чем он думал.

Но даже тогда реакция людей была немного странной. Даже если они знали, кто он, это было слишком преувеличено. Что-то было не так.

Он хотел получить совет от кого-то. Но от кого? Он чувствовал, что большинство бойцов имели бы искаженную точку зрения, и он не знал никого, кто...

Он щелкнул пальцами. «Мама Лукаса!»

Промчавшись по коридору, он нашел место, где она жила, и постучал в дверь.

Никто не ответил. «Должно быть, где-то. Может, Лукас знает, где она».

Поэтому он стал искать Лукаса.

Он нашел мальчика, обедающим в столовой. Однако, как только он вошел, он услышал звонок, и мальчик, вместе с большинством других стажеров, встал и повернулся, чтобы направиться к выходу.

Прежде чем Лукас успел уйти, к нему подошел Фредди. «Привет».

Остальные дали им немного места, когда они устремились к выходу из зала.

«Эй, Фредди…» — поприветствовал Лукас. «Что-то не так?»

«Короткий вопрос: где твоя мама?»

«Я... Что?» Лукас нахмурился. «Моя мама?»

«У тебя есть минутка? Давай сядем и поболтаем».

«Вообще-то мне пора возвращаться на тренировку…»

«Не волнуйся», — сказал Фредди. «Я дам им знать, что ты мне нужен на некоторое время».

«Эээ... Круто. Ну... Тогда давай сядем».

Так они и сделали.

«Зачем тебе моя мать?» — с опаской спросил Лукас.

«Ну… Это как-то сложно. Ты знаешь, где она?»

«Она… она занята».

«А что будет потом?»

«Она тоже будет занята позже».

Фредди приподнял бровь. «Ладно? Э-э... тогда, наверное, я спрошу тебя. Ты был смертным совсем недавно». Он продолжил объяснять Лукасу, что он пытался сделать, и какова была реакция людей, которых он посещал.

Реакция Лукаса оказалась не такой, какую он ожидал увидеть. «А!?» — выпалил мальчик. «Ты тупой?»

«Что? Что я упускаю?»

«Ладно, э-э... Ты ведь понимаешь, кто ты, да? Даже если ты игнорируешь свою личность, просто посмотри на себя! Ты — огромная масса мышц, и твое лицо ужасает».

«Мое лицо? — он коснулся своей бороды. — Что не так с моим лицом?»

«Ну, я имею в виду... ничего... неправильного в этом нет, ты просто немного резвый. А эта борода и длинные волосы придают тебе дикий вид. И вдобавок ко всему, посмотри, как ты одеваешься!»

«Что?» Фредди опустил взгляд. На нем была обычная белая футболка и синие джинсы. «Да ладно, это же просто прекрасная повседневная одежда!»

Лукас поднял палец. «Это слишком небрежно. Ты выглядишь невежливым».

«Вежливо? Да ладно…»

«Разве ты не говорил недавно, что ты смертный?»

Фредди помолчал. «Да. Я так и сказал».

«Хорошо, просто вспомните те дни. Кто-то стучится в вашу дверь. Вы открываете дверь и видите кого-то, похожего на вас. Как бы вы отреагировали?»

Он сразу понял, в чем проблема. «О, да, теперь я понял».

Лукас просто кивнул с выражением «я же говорил» на лице. «Слушай, если хочешь, мы можем купить тебе новую одежду и изменить твой образ. Я не могу сказать, что я эксперт в моде. Но я знаю кое-кого, кто действительно мог бы нам помочь».

«Хм? А это кто?»

«Здравствуйте, мистер Клифф», — поприветствовала его девушка Лукаса Джанис, быстро кивнув головой. Она придвинулась к Лукасу и наклонилась к его уху. «Зачем вы позвали меня сюда?»

Лукас улыбнулся ей и объяснил проблему Фредди.

«О! Понятно!» — сказала она, глядя на Фредди странным взглядом. «И да, ты определенно прав…»

«Итак! Что ты предлагаешь нам сделать для него?» — спросил Лукас.

Она оторвала взгляд от Фредди и посмотрела на Лукаса. «Эм...» Она натянуто улыбнулась. «Все?»

Лукас и Фредди встретились взглядами.

Казалось, это займет некоторое время.

К счастью, на территории Вальхалы было несколько магазинов и мест, которые они могли посетить.

Первым местом их назначения была мастерская портного.

«Ладно», — Дженис хлопнула в ладоши, обходя Фредди, — «что касается твоей одежды, мы стремимся к обезоруживающему виду. Ты от природы довольно... гм... устрашающий. Поэтому мы должны постараться минимизировать это. Во-первых, я предлагаю белую рубашку. Немного свободную. Мы хотим скрыть выраженные мышцы и вены и все такое. Что касается брюк, мы не должны выбирать черные, потому что это сделает тебя слишком официальным. Я предлагаю бежевые. Мы купим тебе черные туфли, а в качестве последнего штриха — подтяжки вместо ремня».

Портной выслушал и кивнул, приступая к работе.

Сродство к тканям было относительно распространенным особым сродством и очень популярным среди небоевых архилюдей. У портного было это сродство, и с его способностями сшить новую одежду для Фредди было проще простого.

Ткань также была очень роскошной, а пошив был очень точным и профессиональным.

Сапожная мастерская находилась прямо через дорогу, поэтому, пока портной работал над одеждой, они купили Фредди нарядные туфли.

Он втянул воздух сквозь зубы, когда попробовал их. «Они слишком узкие».

«Улыбайся и терпи», — сказал Лукас с нахальной улыбкой.

Оставалось еще немного подождать, поэтому они отправились в следующее место — парикмахерскую.

Дженис взглянула на его лицо и кивнула. «Или сбрей бороду, или состриги ее до щетины».

«Что!?» — закричал он. «Нет! Это глупо; мне нравится моя борода!»

«Мне придется с ней согласиться, мужик», — сказал Лукас. «Эту бороду надо сбрить. А еще, может, подстричь волосы…»

«Нет», — резко выплюнул он с суровым выражением лица. «Я подстригу бороду до щетины. Но не трогай мои волосы», — сказал он, нежно поглаживая свои волосы до плеч.

Дженис поморщилась. «Хотя бы подправили немного!»

«Ладно. Я подправлю. Но резать нельзя!» — сказал он, указывая пальцем.

«Отлично. Не стричь». Она повернулась к Лукасу, прищурившись. «Конский хвост?»

Он медленно кивнул. «Конский хвост».

Они оба повернулись к нему и повторили: «Конский хвост».

Он вздохнул. «Я вас ненавижу, ребята».

Парикмахер быстро расправился с его бородой и волосами.

Фредди было довольно грустно наблюдать, как исчезает его великолепная борода. И немного не по себе. Она открыла лицо, скрытое под ней. Лицо, которое больше не выглядело прежним.

Но когда его борода медленно превратилась в щетину, он увидел нечто, от чего у него перехватило дыхание. Он... узнал себя.

Теперь, когда он наконец привык к переменам, они уже не казались ему такими неуместными.

Он не был таким уж другим, как он думал изначально.

«Что-нибудь еще?» — прервал его размышления парикмахер, наконец завершив стрижку.

Фредди осмотрел его черты. Его волосы были аккуратно завязаны сзади, а вьющиеся пряди распускались из-под резинки, связывающей их в хвост. Они открывали боковые стороны его лица, делая его цвет лица ярче. Его борода была подстрижена немного короче, чем он ожидал. По сути, это была просто щетина. Но выглядела аккуратно. Чисто.

Дикая природа покинула его.

Наконец, его одежда была готова. Он вошел в кабинку для переодевания и надел ее.

Дженис и Лукас ждали снаружи.

Через мгновение он вышел.

Они оба разинули рты.

Лукас ухмыльнулся. «Чёрт, братан… Если бы у меня не было девушки, у тебя были бы проблемы».

«Лукас!» — закричала она, ударив его по руке с раздраженной улыбкой и закатив глаза. Она повернулась к Фредди. «Вы выглядите очень хорошо, мистер Клифф».

«Спасибо, Дженис».

«Есть еще кое-что…» — сказала она, подперев подбородок.

"Хм?"

«Нам нужно поработать над языком вашего тела».

Хотя он наконец-то выглядел как надо, в нем все еще была энергия. Он выглядел готовым к драке в любой момент.

Они стояли перед зеркалом, пока Дженис помогала ему исправить осанку.

Обычно он стоял прямо, как шомпол, руки слегка вытянуты, плечи напряжены, а голова слегка наклонена вперед. Это была очень агрессивная стойка. Смягчить ее было большой работой, особенно учитывая его размер и телосложение. Но мало-помалу это сработало.

Подбородок выше, плечи расслаблены, спина слегка согнута. И оттуда, по одной небольшой корректировке за раз, он медленно начал выглядеть так, будто не собирался идти убивать кого-то.

Дженис проворковала. «Все идет так здорово!» Она хлопнула в ладоши. «Ладно, теперь у нас осталось еще кое-что! Твоя улыбка! Ладно, а теперь — покажи мне свою самую большую, самую яркую улыбку!»

Фредди кивнул и широко ей улыбнулся.

«Ааа!» — вскрикнула она и отскочила назад.

«Что?» — пробормотал он. «Что случилось?»

«О, боже», — сказала она, прижав руку к груди и торопливо переводя дыхание. «Извините. Вы просто немного меня удивили».

«Пфффт…» Лукас расхохотался, держась за живот.

«Ты!» — закричала она, когда он пнул его в задницу. «Замолчи!»

«Что?» — снова спросил Фредди.

«Ладно, просто... Повернись к зеркалу», — сказала она.

Он подчинился и повернулся к зеркалу.

Фредди считал себя довольно улыбчивым. Он часто улыбался. Ну... улыбался чаще, чем нет. И не по самым радостным поводам. А если ему действительно приходилось улыбаться, он обычно просто надевал на себя отработанную манеру обслуживания клиентов, которая была у него еще со времен, когда он работал кассиром.

Но она сказала ему подарить ей свою самую яркую, самую большую улыбку. Поэтому он повторил это перед зеркалом. Улыбка тут же сменилась дрожью, когда он понял, в чем проблема. «Ух ты. Ладно... Ух ты».

Он выглядел позитивно психопатичным! Слишком много движения глаз. Это была улыбка, от которой мог бы обосраться даже малыш.

Джанис на мгновение задумалась. «Ладно. Давайте вместо этого слегка улыбнемся».

На этот раз он изобразил на лице свою привычную улыбку.

Она тут же засияла. «Это хорошо! Очень хорошо! Выглядит немного отрепетированным, но все равно это идеально! Я думаю, у нас есть победитель!»

«Ладно, — выдохнул Фредди. — Это значит, что мы закончили?»

«Да, это почти все! О, да, не забывай о том, как ты говоришь! Это также...»

«Не волнуйся. Я в этом деле профи».

Она помолчала. «Ну, э-э... Тогда увидимся позже, я думаю».

«Нет, подождите», — крикнул он. «Я хотел бы пригласить вас двоих на ужин. В знак благодарности».

Они посмотрели друг на друга и кивнули.

«Конечно», — сказал Лукас. «У нас все равно не было никаких планов на сегодняшний вечер».

В Валгалле не было никаких «модных» ресторанов. Эти люди не были настоящими поклонниками такого рода элитарности. Но это не означало, что не было хороших мест, куда семьи могли бы прийти и поесть вместе. Он отвел их именно в одно такое место. Они ели и болтали.

Еда была теплой и вкусной. Фредди уже давно не ел по-настоящему, так что это было особенно приятно. Место было полно людей, много семей и даже маленьких детей. Никто не смотрел на него странно. Черт, он не был уверен, узнал ли его кто-нибудь.

Он оглянулся на Дженис и Лукаса. Она опиралась на его плечо, пока он ковырял кончик ее носа пальцем. «Твой нос такой крошечный», — сказал он.

«Заткнись», — парировала она, отталкивая его руку.

Они оба заметили, что он смотрит на них, и повернулись к нему лицом. Она откинула голову назад и слегка усмехнулась. «Извините за это».

«Вы двое прекрасно смотритесь вместе».

Они замерли на мгновение, а затем улыбнулись.

«Спасибо», — сказала Дженис.

«Спасибо, что познакомили нас», — добавил Лукас.

«Знаете... вы двое очень изменились с тех пор, как я вас впервые встретил. Вы оба кажетесь гораздо более уверенными и... более счастливыми».

Лукас кивнул. «В каком-то смысле, да. У нас обоих, конечно, все еще есть свои проблемы». Он повернулся, чтобы посмотреть на нее. «Но вместе легче со всем этим справляться». Он притянул ее руку и переплел свои пальцы с ее.

Фредди на мгновение опустил взгляд, чувствуя зависть, которую он никогда не испытывал прежде. Он мельком увидел свое отражение в напитке на столе.

Это было странно.

Хотя и присутствовала нотка горечи…

Его улыбка.

Это больше не выглядело таким привычным.

Пенни была старухой семидесяти лет. Она была смертной. Не из-за отсутствия возможностей, как это было со многими другими, а из-за того, что она была среди тех немногих, кто решил, что это просто не для нее.

Она родилась человеком и решила умереть человеком.

Но иногда это было изолирующим. Практически не с кем было поговорить, кроме сына. Большинство людей ее возраста в Вальхалле были архилюдьми. Даже в ее возрасте они выглядели так, будто им было за тридцать. Это затрудняло установление связей.

Однажды, сидя в очередной унылый день перед компьютером, она услышала звонок в дверь.

Она оживилась. «Это, должно быть, Трэвис…» Она заставила себя подняться на ноги и пошла открывать дверь.

К ее удивлению, это был не ее сын.

Это был вежливый на вид, крупный мужчина, держащий подарочную корзину. «Привет!» — поприветствовал он ее. «Меня зовут Фредди Клифф. Вы, должно быть, миссис Хэллоу?»

«А, да», — сказала она, пожимая ему руку. «Это я. Ч-что это такое?»

«О, это? Ха-ха, ничего серьезного», — сказал он, небрежно махнув рукой. «Я только что понял, что уже давно являюсь членом Вальхаллы, поэтому подумал, что пришло время наконец-то должным образом представиться всем».

«А, да, я поняла...» Она вдруг поняла это. «Подожди. Ты, — пробормотала она, спотыкаясь, — « этот Фредди Клифф?»

Он усмехнулся. «Да, это я».

Она на мгновение замерла. «Извините, я не поняла. Эта старая голова… Мне потребовалось время, чтобы установить связь», — вежливо хихикнула она. «Вы свободны? Если хотите, можете зайти и выпить кофе».

«О, конечно. Спасибо. Я возьму это с собой», — сказал он, указывая на корзину.

«А это что?» — спросила она, указывая на корзину.

«О, это? Ничего, просто небольшой подарок».

Фредди продолжил свой проект, стуча в двери и общаясь с людьми.

Это было действительно удивительно, насколько сильное влияние оказало изменение во внешности. Ему больше не отказывали с первого взгляда. Все, по крайней мере, выслушали его.

Как он уже знал, его репутация в Вальхалле была ужасной. Но, к счастью, среди невоюющих она не так сильно укоренилась, как среди воинов.

Все немного смутились, когда поняли, кто он. Но он увидел ту же реакцию на многих лицах.

Во-первых, они поняли, с кем разговаривают, — у них резко возросла тревога и опасения.

Но потом, когда они снова взглянули на него, они сразу успокоились.

В конце концов, насколько плохим может быть этот вежливый молодой человек?

Вскоре слухи о его передвижениях начали распространяться.

Он также узнал, что его оценка того, каким «щедрым» даром будут небоевые архилюди, была раздута до невероятных размеров. Это имело смысл. Он не был небоевым. Он даже толком не знал ни одного небоевого.

Так откуда, черт возьми, он мог знать, что 100 000 долларов — это совершенно абсурдная сумма, чтобы тратить ее на подарки? У него не было абсолютно никакой системы отсчета.

Хотя его миссия продвигалась намного лучше, не все было так гладко.

«Ты!» — крикнул какой-то мужчина, заметив Фредди в коридоре. Он бросился вперед, таща подарочную корзину. «Какого черта ты творишь?»

«Прошу прощения?»

Мужчина сунул корзину обратно в руки Фредди и сердито зашагал прочь. «Держись подальше от моей жены и детей!»

Когда мужчина скрылся за углом, Фредди вздохнул. «Ладно, чувак... Господи».

И он был не единственным.

Некоторых Фредди удалось убедить в невинности своих намерений. А другие, ну, действовали так же, как и первый человек.

Целыми днями он стучал в двери и потягивал кофе разного качества. Он слушал людей, узнавал об их бедах, и таким же образом он учил их тому, кто он такой. Ни разу его не спросили о работе, которую он проделал с Вальхаллой.

Во время одного из визитов он встретил мужа Лары, одного из самых могущественных бойцов Вальхаллы.

Ее муж сидел на кухне, держа на подпрыгивающей ноге своего малыша. Малыш спал. Он спросил довольно прямо. «Ты делаешь это только для того, чтобы исправить свою репутацию?»

Фредди замер на вопросе. «Думаю, можно сказать и так». Он почесал щеку. Он опустил взгляд. «Если честно, так все и началось. Но теперь... Ха-ха, я начинаю чувствовать, что мне действительно следовало сделать это давным-давно».

Мужчина улыбнулся. «Как бы там ни было, моя жена не думает о тебе плохо. И я могу сказать, что она права. Валгалла в безопасности в твоих руках».

«Спасибо. Я это ценю».

Продолжая посещать, он проходил по контрольному списку немного быстрее, чем ожидалось. В Вальхалле было много некомбатантов, но удивительно много людей жили большими семьями, с близкими и дальними родственниками в одном жилом помещении.

Казалось, это было культурное явление. Северный пояс был опасным местом. Обычные люди были в основном бедны. Для многих людей было обычным делом жить под одной крышей.

Его визиты были по сути просто пиар-ходом. Но по мере того, как он продолжал переезжать из семьи в семью, он мог сказать, что что-то внутри него менялось. Он видел улыбки и счастье. Он видел борьбу и трагедию. Он видел стервозных подростков и капризных малышей. Он видел трудолюбивых молодых мужчин и женщин.

Иногда это сбивало с толку. Насколько это могло быть уродливо, но сколько красоты он находил внутри.

Он был полон одновременно и благости, и стыда. Едва-едва.

Он знал, что находится в нужном месте.

И хотя многие отреагировали на его визиты с гневом и язвительностью, многие из бойцов оценили этот жест.

«Моя семья благодарит вас за подарок».

«Я собирался попросить у Тора лекарство, но не хотел его беспокоить. Спасибо».

«Моей бабушке было очень скучно в эти дни, спасибо, что навестили ее».

«Привет, мой отец спросил, придешь ли ты снова в один прекрасный день».

«Мой сын говорит о тебе с тех пор, как ты появился. Не мог бы ты пойти с нами посмотреть, как он играет в баскетбол в эту субботу?

«Спасибо, мужик, но мы не можем принять эту корзину. Это слишком много. Если ты настаиваешь, можешь купить мне пива».

«Спасибо, мистер Клифф».

«Спасибо, чувак».

«Спасибо за визит».

«Спасибо, Фредди».

И однажды он заметил в коридоре мужчину, за спиной которого стояла разгневанная женщина. Она подтолкнула его вперед, и он щелкнул языком, неохотно приближаясь к Фредди. «Эй…»

Это был тот же человек, который напал на него раньше.

«Извините за мою предыдущую вспышку. Это было глупо с моей стороны. Моя жена действительно отчитала меня за это», — сказал он с неловким смехом. «В любом случае, я просто хотел дать вам знать, что вы всегда желанный гость у нас. И еще раз, извините, что я сделал некоторые предположения о вас.

«Спасибо, что обеспечиваешь нашу безопасность, мужик. Мы это очень ценим».

Мужчина поклонился и ушел вместе со своей семьей.

В тот вечер Фредди вернулся в свою квартиру и рухнул на кровать. Он не мог собраться с силами, чтобы пошевелиться. Он был парализован. Его грудь сдавило, а живот неприятно скрутило.

Он не мог этого принять.

«Действительно…»

«Неужели все это время было так легко?»

Лукас шел по коридору, возвращаясь с тренировки. В тот день у него было хорошее настроение.

Трюк Фредди явно сработал. Мнение общественности о нем улучшалось невероятно быстро.

Естественно, связь Лукаса с ним также была широко известна. До сих пор это действительно создавало ему ряд проблем. Но теперь? О, черт, он мог чувствовать изменение своего статуса, как поворотный момент.

Чего у него не было? Он был хорош собой, отлично дрался, и его связи были на высоте. И его девушка была очаровательна. Он просто надеялся, что она не узнает, что другие девушки стали уделять ему больше внимания.

Он был погружен в свои мысли, поэтому не понял, что вот-вот врежется в кого-то. «Ах, извини», — сказал он, когда его шаги внезапно остановились.

Но мужчина тоже остановился.

Лукас поднял глаза, чтобы встретиться с лицом мужчины, и сразу узнал его. Это был Чарли Кинг! Он был одним из самых уважаемых старших членов организации. Некоторые даже утверждали, что без него количество жертв, которые они понесли во время рейдов, было бы вдвое больше.

«Здравствуйте, сэр!» — поприветствовал он мужчину и отдал ему честь.

«Привет, Лукас Блэк», — сказал он, выдавливая улыбку. «Я как раз искал тебя».

«Что? Меня? Зачем?»

«Забавная история, на самом деле». Мужчина обнял Лукаса за шею и наклонился к нему. «У нас твоя мать. Иди за мной, если она тебе нужна живой».