Не все были способны справиться с ужасами человеческой жестокости. Даже когда набеги Вальхаллы проходили идеально, всегда находилось большое количество людей, которым требовалась выпивка. Или две. Или достаточно, чтобы вырубить их.

Хотя у Трэвиса была репутация свирепого бойца, в остальном он был деликатным типом. Его сердце разрывалось на части, когда он видел, как с невинными творятся ужасные вещи. Он давно привык к таким зрелищам, но они всегда его доставали, пусть и ненадолго.

Этот последний рейд был одним из самых шокирующих, что он когда-либо видел в своей жизни. Он был в шаге от Фредди, когда стал свидетелем того, как этот человек начал свою атаку. Иметь больше власти всегда хорошо. Но это... Река крови, которую этот человек создал одним движением...

Это заставило даже его отвести взгляд.

# П.П. Не совсем понимаю про каких невинных идет речь, ведь всех в том здании так или иначе убьют, даже рейд затевался в с целью положить всех кто там будет, в общем звучит странно, даже если он испугался силы гг.

Хотя защитники сдались на этот раз, впервые за долгое-долгое время, это произошло не раньше, чем снайперский выстрел сбил одного из их рейнджеров. Это был человек, которого Тревис знал и с которым ему было приятно поговорить.

Хотя он считал это ужасной привычкой, он не мог удержаться от того, чтобы не пойти выпить. На том же месте, в том же старом баре, куда он всегда ходил.

В тот вечер там было больше людей, чем обычно.

Он выпил уже около трех кружек пива, чувствуя себя несчастным и раздавленным, когда дверь распахнулась и вошел еще один человек.

Он не обернулся, чтобы посмотреть, кто это был. Краем глаза он увидел, как трое мужчин отдали ему почтительное приветствие. Было очевидно, кто это был.

«Эй», — крикнул Тор, стоя немного позади Трэвиса.

Трэвис на мгновение замолчал, пытаясь распутать узел, образовавшийся в горле. Затем, с лучшей улыбкой, которую он мог изобразить на лице, он повернулся. «Чего ты ждешь? Давай. Присаживайся».

Тор кивнул и повиновался.

Они некоторое время молча пили. Затем, когда алкоголь наконец подействовал, они начали болтать. Тема рейда долго не всплывала. Они были там, чтобы отвлечься от этого.

Но слон был слишком большим, чтобы не обратиться к нему. «Эй, Тор, ты... ты доверяешь Фредди?»

Тор поболтал виски в стакане, потом уставился на него, пока он не успокоился. «Да».

«Это была долгая пауза».

«Чувак, какого черта ты от меня хочешь?» — прошипел он с усмешкой. «Я ему доверяю. Правда. Знаешь, просто... я... я понимаю, почему ты меня об этом спрашиваешь». Он отпил глоток напитка.

«Хмф. Он слишком опасен, чтобы рисковать и слепо доверять ему».

«И все же он слишком силен, чтобы сдаться».

Трэвис уставился на пену, плавающую на поверхности пива в его кружке. Его мысли блуждали долгое время. Он пожевал уголок губы. «Какой он человек?»

«Разве вы уже не встречались с ним несколько раз?»

«Недостаточно, чтобы сформировать реальное суждение».

Тор усмехнулся, делая еще один глоток. «Он жесток и обидчив».

Трэвис бросил на него взгляд.

Тор застонал и вздохнул. «Не смотри на меня так».

«Как думаешь, ты позволяешь отчаянию делать выбор за тебя?» Тревис прищурился. «Тор, которого я знаю, не стал бы...»

«Послушай, Трэвис…» Он выдохнул воздух сквозь сжатые губы и зарылся пальцами в волосы. «Ясно как день, что наш план официальности был тупиком. Единственный путь вперед — это абсолютная сила. И не торопись выносить суждения. Ты еще толком не встретил Фредди. Он не так уж плох. У него просто есть некоторый багаж, вот и все».

«Да... Я имею в виду... Я слышал о... э-э...»

«Эта девчонка. Да. По сути, безмозглая, насколько я знаю». Он вздохнул и отпил. «Но знаешь… у меня такое чувство, что он к этому привык. Я не особо много расспрашивал его о жизни, но даже то немногое, что я слышал… фу. Это просто чудо, что он не совсем ненормальный ублюдок. И не забывай, как мы с ним познакомились», — напомнил он.

Трэвис вспомнил тот день, когда он увидел, как Фредди рисковал жизнью, чтобы выступить во время серьезного кризиса. «Да… Может быть, я немного предвзят».

«И почему это так?»

Трэвис взглянул на него, но быстро отвел взгляд. Он нетерпеливо вздохнул и почесал висок. «Я должен быть честен с тобой, Тор; я чертовски завидую этому парню».

«Что? Почему?»

«Да ладно, разве это не очевидно?» — усмехнулся он, отводя взгляд. «Он фактически заменил меня».

«Что!? Нет, чувак, не будь смешным!»

«Я смешон?» — спросил он, дрожащим голосом. «Блядь. Я знаю, это прозвучит жалко, но раньше были ты и я, понимаешь? Тор и его правая рука. А теперь, какая вообще моя роль? Левая рука? Не хочется». Он прорычал, ставя кружку. «Знаешь, я... Неважно». Он вскочил на ноги и направился к выходу.

«Подожди!» — крикнул Тор.

Трэвис замер, не оборачиваясь. «Я знаю, мы давно договорились не смешивать бизнес и дружбу». Затем он медленно повернулся, показывая глубокую печаль в своих усталых глазах. «Но я... Даже вне работы это не... это просто не то же самое». Он опустил голову, колеблясь. Он обернулся. «Увидимся, мужик». Он ушел.

Тор посмотрел на расступившуюся спину Тревиса и вздохнул. Он посмотрел вниз на стакан, уставившись на свое искаженное отражение в виски.

Внезапно двери распахнулись. Он обернулся, ожидая увидеть, как Тревис вбегает обратно.

Но вместо этого он увидел Фредди.

«О, я тебя нашел», — сказал Фредди, входя внутрь.

Остальные в баре заметно съёжились. Все избегали зрительного контакта, сосредоточившись на своих напитках, как будто это была самая интересная вещь в мире.

Фредди покачал головой, подходя к Тору. «Ты мне нужен на мгновение».

«Разве мы не можем поговорить здесь?» — спросил он.

Фредди огляделся. «Я бы предпочел немного уединения».

Тор вздохнул и щелкнул пальцами. «Звуковой барьер. Нас никто не услышит». Он взглянул на Фредди. «Просто сядь. Я не в настроении вставать».

«Ладно. Конечно». Он сел. «Так, послушай, ладно…» Он вздохнул и широко махнул рукой всем в баре. «Мне кажется, у нас небольшая проблема».

Тор фыркнул. «Твоя репутация, да?»

«Люди не будут жаловаться на ваши инвестиции в меня, но это не значит, что они не будут чувствовать себя некомфортно. Знаешь, я думал об этом всю ночь, и... я понимаю, что снова совершаю ошибку. Это не первый раз, когда я игнорировал свою репутацию, пока все не выплеснулось наружу и не укусило меня за задницу».

«Так что ты хочешь сделать? Фотосессию с младенцами?» — фыркнул Тор. «Может быть, пропагандистскую кампанию? Как насчет лозунга — Фредди готов защитить тебя от злых людей Северного пояса!» Он указал на Фредди, ухмыляясь и хихикая себе под нос.

«Вы можете отнестись к этому серьезно?»

«Нет, не могу», — сказал он, внезапно остыв. Он сделал большой глоток виски, опустошив стакан. «Ты прав, твоя репутация испорчена. И это твоя вина. Ты чужак. Ты не разговариваешь с людьми. Ну... кроме меня». Он усмехнулся. «Просто выходи почаще. Выдели немного времени в своем дне, чтобы показать другим, что ты существуешь. Здесь нет волшебной пилюли. Люди не тупые. Любые согласованные усилия по улучшению твоей репутации будут видны насквозь». Тор махнул бармену, и мужчина молча кивнул, поворачиваясь, чтобы наполнить еще один стакан.

Фредди нахмурился. «Почему ты ничего не сказал об этом раньше?»

«И что именно я должен был сказать? И почему? Ты думаешь, меня волнует, что люди тебя боятся?» Он усмехнулся. «Пожалуйста. Если бы люди тебя ненавидели , это была бы другая история. Но это… Это совсем не плохо для меня». Он получил свой напиток. «Неважно, любят тебя или боятся, я могу использовать и то, и другое в своих интересах. Это твоя проблема. Если тебе это не нравится, перестань быть затворником и заведи себе друзей».

Фредди колебался долгое время. Он уставился на Тора, нахмурив брови и слегка приоткрыв рот. «Ты в порядке, мужик?»

Тор собирался сделать глоток, но его рука замерла. Он повернулся к Фредди, но не смог встретиться с ним взглядом. Его нижняя губа задрожала. Он поставил напиток и встал. Но он никуда не пошел. Он просто остался стоять, повернувшись спиной к Фредди. «Просто не обращай внимания на то, что я сказал. Выпивка говорила». Он повернулся с веселой улыбкой и похлопал Фредди по плечу. Он слегка сжал его. «Ты присоединился к Вальхалле на пике второй звезды. Большинство людей интегрируются через период обучения.

«Вот когда вы, как правило, встречаете самых верных друзей и занимаете свое место в обществе. А ты это упустил. Я не знаю, что тебе сказать. Если ты хочешь решить проблему, это потребует много работы. Работа, которая может того не стоить. Скажи, тебя беспокоит то, как с тобой обращаются?»

Фредди помолчал. «Беспокоить меня...? Я не знаю. Может быть. Но это не совсем та причина, по которой я пришел к тебе с этим. Я уже осознаю, что я не просто еще один боец в этой фракции».

«Стой», — мягко сказал Тор. «Я знаю, куда ты клонишь, но не вздумай ничего смешного. Ты думаешь, что завоюешь весь этот город, как только достигнешь третьей звезды, не так ли?»

«Я ошибаюсь?»

«Ты можешь быть», — резко бросил Тор. «Я не собираюсь притворяться, будто не знаю о твоем потенциале, но я вижу, что ты сильно недооцениваешь другие фракции». Он слегка наклонился вперед и прошептал: «Вальгалла не застрахована от предателей и шпионов. Другие фракции уже знают о твоем существовании. Они, вероятно, думают о том же. И они будут готовиться к тебе соответствующим образом. Не будь самоуверенным. Я провел почти десятилетие, разбираясь с этими ублюдками. Они могут стать очень отвратительными, когда их загоняют в угол».

Он отстранился. «Ну, тебе пока не стоит об этом беспокоиться. Они трусы прежде всего. Пока их лидеры вынуждены рисковать своими жизнями, они не пошевелятся. Я точно знаю, что они предпочли бы собраться и перебраться куда-нибудь еще. Они могут быть трехзвездочными, но они давно уже превратились из бойцов в простых бизнесменов. Мы выиграем эту войну, показав им, что оставаться здесь невыгодно». Он похлопал Фредди по плечу. «Спокойной ночи, Фредди».

«Подожди», — крикнул Фредди.

«Хмм?» — промычал Тор, делая паузу. «Что случилось?»

«А что, если… а что, если я скажу тебе, что у меня есть способ уничтожить их всех?» В его голове пронесся образ черного портала — входа в Век Одиночества.

Тор долго молчал. А затем он ударил Фредди по затылку так сильно, как только мог.

«Ой!» — взвизгнул Фредди. «Какого хрена, мужик...»

«Фредди», — резко выплюнул Тор, глядя на него сверху вниз суровым взглядом. «Власть всегда имеет свою цену. Мне не нужно знать твои средства, чтобы понимать их цену». Его глаза, казалось, стали отстраненными, а безопасность смягчилась. «Если ты продолжишь платить рукой за кулак, ты однажды проснешься. И ничего не останется». Он повернулся, его широкая спина заслонила свет. «Некоторые вещи не стоят того, чтобы их терять. Будь лучше к себе». И с этими словами он ушел.

Фредди почувствовал, как сместился воздух, когда звуковой барьер исчез.

«Итак…» — начал бармен, подходя и протирая кружку. «Вы готовы сделать заказ, сэр?»

Долгое время он собирался сказать «нет» и уйти. Было уже довольно поздно. Но он обернулся и взглянул на людей там. Никто не поднимал глаз.

Фредди фыркнул и покачал головой. «Думаю, мне нужно с чего-то начать... Эй, бармен».

«Что это будет?»

«Раунд для всех, пожалуйста». Он вытащил свою карточку. «Я угощаю».

Все стояли вокруг Хелен, которая пыталась успокоиться, истерически плача и рыдая.

«Бедная девочка…» — пробормотал Таннер, нахмурившись и качая головой.

По правде говоря, рассказ о том, как жестоко обращались с этой женщиной, даже их обеспокоил. Ее фактически похитили и заперли в том, что по сути было тюрьмой. И то, что ее забрали из жизни и держали в плену, было еще не самым худшим. Все это время ей приходилось наблюдать, как ее сыну промывали мозги в Вальхалле, и он становился все более и более враждебным по отношению к ней, пока он фактически не отрекся от нее и не выбросил ее на улицу, чтобы она сама о себе заботилась.

«Хех. Вот это воины справедливости», — сказала Джина, покачав головой. «Удивительно, насколько они наглы в своей лжи».

Глава семьи Джем вздохнул, вставая со своего места, щелкнув языком и покачав головой. «Бедная девочка… Почему ты никогда не приходила к нам раньше?» — спросил он. «Хорошо это или плохо, но ты мать моего покойного внука. Мы бы тебе помогли».

Она замерла. «Я…» Она взглянула на огромного мужчину, сглотнув.

«Отец…» — нерешительно начала Джина. «Джейсон был не самым…»

«Хмф. Я уже знаю. Этот мальчишка мне солгал!» — сердито заявил он, ударив большим кулаком по столу. «Когда родился мой внук, Джейсон заявил, что мать не хочет иметь с нами ничего общего. Ох, этот глупый мальчишка! Я был слишком снисходителен к нему». На его лице промелькнуло грустное выражение. «Но теперь уже слишком поздно для сожалений…» Он посмотрел на Хелен.

Она поморщилась. «Эм... Ничего, что...»

«Не волнуйся», — сказал он. «Я знаю, о чем ты беспокоишься. Это о твоем втором сыне, верно?»

Она кивнула.

«Хотя он и не является членом нашей семьи, я все равно приму его с распростертыми объятиями».

Лицо Хелен на мгновение озарилось, но затем ее снова захлестнули эмоции. «Спасибо... Ты даже не представляешь, как много это для меня значит...»

«Мы скоро его вам привезем», — сказал он с широкой улыбкой. «А пока вам следует пойти и отдохнуть».

Она кивнула, вскочила на ноги. Она извинилась и вышла из кабинета.

«Ты поэтому нас сюда пригласил?» — спросила Джина. «А как насчет...»

«Знаете ли вы, почему я отношусь к вам именно так?»

Они замерли.

Мужчина вздохнул, встал на ноги и подошел к ним. «Видите ли, мы не такие, как наши животные низшие. То, что отличает взрослого архичеловека от ребенка, — это не какая-то цифра. Что для нас значат годы? Мы даже не знаем истинных пределов продолжительности жизни двухзвездного, не говоря уже о том, как долго может прожить трехзвездный». Он остановился прямо перед ними, притянув их обоих в объятия. «Для меня вы двое всегда будете моими детьми. Но если вы хотите, чтобы я воспринимал вас всерьез, вам понадобится сила, чтобы поддержать ваше отношение». Он отпустил их, отступая в сторону.

«Я уже знал все, чем вы поделились в своем маленьком отчете. На самом деле, вы действительно совершили ряд ошибок. Но тем не менее, я все еще горжусь вашей работой. Поэтому я вознагражу вас». Он повернулся к ним лицом. «Я покажу вам, что эти истории о «Исчезнувшем» и «Черепе» или как там их там, черт возьми, не более чем милые слухи по сравнению с истинными силами, скрывающимися в тени». Он посмотрел на часы на своем запястье. «Через 11 минут вы встретитесь с монстром». Это было последнее, что он сказал, прежде чем сесть в свое кресло и молча ждать.

Часы тикали. С каждой минутой напряжение росло.

Они понятия не имели, кто придет. Но они чувствовали нутром, что отец не шутит. Было какое-то смутное давление. Грызение. Как будто комната дрожала в ожидании чьего-то прихода.

Их отец ждал с суровым выражением лица.

Осталось 3 минуты.

Осталось 2 минуты.

Осталась 1 минута —

Патриарх поднялся на ноги и повернулся лицом к закрытой двери.

В следующий момент дверь открылась.

«Добро пожаловать», — сказал их отец. «Меня зовут Киган Джем. Я совладелец и генеральный директор Gem & Faller. Эти двое — мои сын и дочь — Таннер и Джина Джем».

«Классное у вас место», — раздался с другой стороны мужской голос.

Таннер и Джина застыли. Они даже не могли поднять головы. Тот, кто входил в комнату, не делал ничего, чтобы скрыть свою ауру, которая должна была быть довольно близкой к пику третьей звезды. И за этим, что-то зловещее плавало внутри нее. Это было так же темно и враждебно, как ночь, и так же извращенно, как сделка с самим дьяволом.

Его шаги эхом разносились по комнате, пока он наконец не остановился прямо перед ними.

«Приятно познакомиться со всеми вами. Меня зовут Марк Афронте. Я слышал, у вас проблема с вредителями. Давайте поговорим об этом».