Чарли Кинг наблюдал со своего насеста на соседнем здании, как Фредди Клифф одним ударом полностью уничтожил оборону цели их рейда.

Он наблюдал, как ударная волна прошла по первому этажу, и стал свидетелем того, как одно за другим разбились окна.

Медленно, лук, который он натянул, готовый застрелить любого, кто попытается сбежать, ослабел в его хватке. «Иисус Христос…»

«Чарли!» — крикнул один из головорезов рядом с ним. «Один из них бежит!»

Действительно. Один из защитников выпрыгнул в окно, его изрезанная рука висела сбоку, он истекал кровью и бежал, словно за ним гнался сам дьявол.

Человек, назвавший его имя, вытащил рогатку и приготовился сбить убегающую цель.

«Не надо!» — крикнул Чарли, хватая его за руку.

«Но он собирается...»

«Я сказал, не стреляй, черт возьми». Его взгляд заставил мужчину отвернуться и неохотно убрать оружие.

Двое мужчин, стоявших рядом с ним, уставились на него с явным шоком. Другой рявкнул. «Чарли! Что с тобой? У нас есть четкий приказ не допустить побега никого!» Мужчина отступил назад, явно в ярости. «Я расскажу об этом начальству. Это неприемлемо».

«Это так?» — спросил Чарли, накладывая стрелу и стреляя человеку прямо между глаз.

Другой мужчина уставился на труп и сглотнул.

Чарли посмотрел на него. «Леон. Могу ли я доверять тебе, что ты будешь держать рот закрытым?»

«Но…» Мужчина тяжело дышал. Его взгляд переместился с мертвого тела на убийцу. «Зачем?»

«Тебе вообще нужно спрашивать в этот момент?» — сказал он с изрядной долей раздражения. Он приложил ладонь ко лбу и глубоко вздохнул. «Скажи мне, ты счастлив здесь? Ты чувствуешь, что твоя семья в безопасности? Ты чувствуешь, что твое будущее в надежных руках?»

«Я…» Леон колебался.

«Просто посмотрите на него, черт возьми…» — выплюнул он с кислой усмешкой, указывая на Фредди. «Ты думаешь, что такой уровень власти нормальный? Я не настолько наивен, чтобы в это поверить. Я не знаю, какому дьяволу Тор продал свою душу, но что-то в этом явно не так. Ничего не идет как надо. Годами мы получаем все эти обещания, но что у нас есть на самом деле? Мы не официальные лица. Люди все еще видят в нас террористов. И с такими ублюдками я никого не осуждаю за страх».

Леон молчал.

Чарли подошел к нему, прижав палец к груди. «В нас стреляли их рейнджеры. Вот почему он мертв, и вот почему мы пропустили убегающего мужчину. Могу ли я рассчитывать на тебя?»

Леон замер на долгое мгновение. Затем он медленно кивнул.

Фредди подошел к Тору, который стоял в стороне, курил сигарету и наблюдал, как жертв и преступников медленно выводили из здания.

Тор кивнул ему и выдавил улыбку. «Хорошая работа». Он протянул ему сигарету.

Фредди принял ее, и Тор зажег ее для него. Он глубоко затянулся, втягивая в легкие дым. Он медленно выдохнул, наблюдая, как он кружится в спокойном вечернем воздухе. «Что ты собираешься с ними делать?» — спросил он, указывая на связанных мужчин и женщин, которые руководили операцией.

«Что ты имеешь в виду?»

«Обычно вы не берете пленных. Что теперь?»

«Что еще?» Мужчина усмехнулся, покачав головой. «Их передадут судье».

Фредди нахмурился. «Понятно».

«Это проблема?»

«Я всегда задавался вопросом, почему судья сам не занимается этими операциями? Может ли быть, что он как-то в этом замешан?»

«Будьте осторожны в своих словах», — предупредил Тор. «Но это хороший вопрос. В основном все сводится к тому, что это не работа судьи».

«Тогда в чем, черт возьми, заключается его работа?»

«Слушай. Мне этот чувак тоже не нравится, но объективно он слишком занят. Его работа — поддерживать порядок в Северном поясе, а это значит иметь дело с теми, кто у власти, и держать их под контролем. Это не его вина, что империя отказывается финансировать настоящую полицию».

Фредди выпустил еще один клуб дыма. «Но он возьмет этих людей? Я не понимаю. Почему бы вам тогда не брать пленных чаще?»

Тор грустно улыбнулся. «Потому что люди редко сдаются». Он усмехнулся, стряхивая пепел сигареты. «Честно говоря, отправка к судье — это практически смертный приговор. Людям требуется чертовски много альтернатив, чтобы добровольно сдаться». Тор вопросительно посмотрел на него. «Кстати, что это было, черт возьми?»

Фредди усмехнулся. «Шарик из хрупкого металла, ударенный очень сильным ударом». Он ухмыльнулся, вытащил листок бумаги, записал текущее состояние соответствующих способностей и передал его Тору.

Тор посмотрел на него и вздохнул. «Понятно. Так что, по сути, это заряженный дробовик старого мира. Отлично».

«Как думаешь? Это заткнет нытиков?»

Мужчина вздохнул. «Они хотя бы заткнутся о тебе. Ну... они не будут жаловаться, что ты пустая трата ресурсов».

«Я не понимаю. Почему ты позволяешь им так себя вести? Разве ты не должен лучше дисциплинировать своих подчиненных?»

«Дисциплина...? Хех. Может быть. Я всегда руководствовался методом кнута и пряника». Он стряхнул окурок. «Жаль, что у меня кончились пряники».

«Знаешь, я заметил, что моральный дух в Вальхалле уже некоторое время неуклонно падает». Он пристально посмотрел Тору в глаза. «Что в этом такого? Из всего, что я видел, Вальхалла сейчас в лучшем состоянии, чем когда-либо».

Кулаки Тора сжались. «Ты не ошибаешься. Мы никогда не были сильнее, чем сейчас».

«Так в чем же дело?»

Тор потянулся к карману, вытащил еще одну сигарету и закурил. Он долго смотрел вдаль. «Когда я только основал Вальхаллу, я дал обещание. Однажды», — он указал на небо, — «мы заключим сделку с империей. Я действительно думал, что у них были все основания согласиться на наше предложение. Почему бы и нет? Мы никогда не просили никаких денег».

«Все, что нам когда-либо было нужно от империи, — это значок. Официальное заявление о том, что мы официальные. Вот и все. Чтобы люди могли нам доверять. Чтобы другие фракции дважды подумали, прежде чем нападать на нас или пытаться управлять преступными группировками. Но после многих лет умоляния на коленях, все, что я когда-либо получал от судьи, — это яд для души и средний палец». Он усмехнулся, покачав головой. Его глаза стали блестящими. Его челюсть задрожала, и сигарета выскользнула изо рта, падая на землю.

Он закурил еще одну. «Мы всегда с оптимизмом смотрели в будущее. Но, честно говоря, становится все труднее держать голову поднятой. Конечно, сейчас у нас все хорошо, но... черт, мужик. Если империя не хочет нас признавать, это как бы подразумевает...»

«Что они против того, что вы делаете?»

Тор кивнул. «Да. Именно».

«Это меня не удивляет. За пределами Северного пояса это место имеет репутацию убежища для преступников. Для империи это как мухоловка, которая выманивает нечисть с материка. Я не шокирован тем, что они не хотят менять эту репутацию».

«Я слышал подобные истории всю свою жизнь», — сказал Тор. «Но это не значит, что так должно оставаться. Северный пояс имеет потенциал быть полезным для других целей. Крайний Север богат эфиром и другими ресурсами. Пусть четыре звезды останутся и дадут им столетие, и они станут гораздо больше, чем есть сегодня».

Фредди рассмеялся. «Звучит весело. Может, они разрешат это, когда у них наконец закончатся места для расширения на юге. И места для расширения в межпространстве».

«Эй. Никогда не знаешь, — рассмеялся он. — Империализм и жадность не знают границ».

Фредди на мгновение замолчал, просто улыбнувшись Тору. «Ты крутой парень. Я уверен, ты разберешься. Что касается остальных, просто дай мне знать, кто тебя обижает, и я разберусь с этим, ладно?»

Тор усмехнулся и ударил его по руке. «Заткнись, придурок. Зачем ты вообще здесь сидишь? Поднимай свою задницу и иди помогать».

«Ладно, босс». Он шутливо отдал честь и вскочил на ноги. «Я этим займусь».

«Почему он продолжает нас игнорировать!?» — закричал Таннер, пнув ножку стола и сломав ее.

Джина вздохнула, отпивая свой напиток, который он поймал как раз перед тем, как весь стол опрокинулся. «Расслабься. Ты же знаешь, какой отец. Я уверен, он получил наше сообщение. Он будет действовать, когда сочтет это необходимым».

«И когда это будет!? Когда умрет еще один из нас!?»

Она бросила на него резкий, холодный взгляд. «Я так же расстроена, как и ты, но нет смысла устраивать истерики. Все, что мы можем сделать сейчас, это ждать».

Таннер зарычал, падая на диван.

Прошло некоторое время с тех пор, как они переслали детали своего расследования отцу. Он даже не признал этого. Они подчеркивали важность своей работы и даже утверждали, что их жизни, скорее всего, находятся под угрозой, но он так ничего и не сказал. Это было неприятно, мягко говоря.

Самым оскорбительным было то, что они слышали, что он проводил собственное независимое расследование по тому же вопросу. Он копался в тех же источниках. В лучшем случае он пытался подтвердить, что их информация была законной. В худшем случае он снова отклонил их отчет, назвав его вмешательством детей.

Так было всегда и во всем. Лидеру семьи Самоцветов было далеко за сто лет. И это, похоже, испортило его понимание того, что такое взрослый человек.

Несмотря на то, что по смертным меркам они были уже почти среднего возраста, порой с ними обращались так, словно они были детьми препубертатного возраста.

Но вот, наконец, после долгого ожидания, их телефоны зазвонили, и он пригласил их в свой кабинет.

Они практически бежали туда.

Штаб-квартира Gem & Faller представляла собой высокое здание, расположенное на окраине Репентавы. Большинство этажей были отведены под офисные помещения для большого количества различных предприятий, которыми они управляли. А верхний этаж, целиком, был офисом их отца.

Благодаря деревенскому декору и широкому открытому пространству помещение больше напоминало суд, чем офис.

Они промчались через вестибюль и вскоре оказались перед входом. Они остановились, готовясь к встрече. А затем открыли дверь.

Но там никого не было. Они вдвоем медленно двинулись вперед.

Внезапно из комнаты в углу офиса послышался звук спускаемой воды, и оттуда вышел грузный мужчина.

Конечно, он выглядел не старше их. Но вокруг него была аура без возраста, осанка, выдававшая его жизненный опыт. Его пышная борода и едва заметные шрамы придавали ему суровый вид, а его густые черные волосы были коротко и аккуратно подстрижены.

Долгое время он сохранял суровый взгляд. Но как только он заметил своих детей, стоящих там, он заметно растаял и подскочил к ним. «Таннер. Джина. Мои дорогие», — сказал он, крепко обнимая их обоих. «Как у вас дела? О, вы, должно быть, ужасно переживали из-за всех этих убийств и всего такого. Охранники, которых я послал, потревожили ваш сон?»

«Надеюсь, ты не спала ночью, когда обычно происходят убийства. Ох, ты, должно быть, так испугалась. Пойдем. Я купил тебе сладостей. Для тебя, Джина, я даже купил немного отборного темного шоколада. Твой любимый».

«Папа... это были мои любимые конфеты, когда мне было 7 лет».

«Что?» Он заметно сдулся. «Тебе больше не нравится?»

«Я…» Она вздохнула. «Как скажешь. Конечно. Я возьму немного».

«Можно мне немного виски?» — спросил Таннер.

«Что?» Его отец моргнул. Затем он усмехнулся. «Ты всегда был таким забавным, Таннер. Пойдем, у меня есть апельсиновый сок». Мужчина повернулся и направился к холодильнику в углу.

«Отец, я…» — позвала Джина.

Он помолчал, медленно оборачиваясь. «Хм? Все в порядке?»

Таннер прорычал. «Ты вообще читал отчет, который мы тебе отправили?»

«Что?» Он долгое время казался озадаченным. «О, да, я это сделал. Кстати, вы двое отлично поработали! Смотрите, я даже повесил копию на холодильник!» Он на мгновение заколебался. «Что за взгляды? Тебе неловко? Я уберу, если так».

«Отец... Когда же ты начнешь относиться к нам серьезно?» — спросил Таннер, сжимая кулаки и сжимая челюсти.

«Я воспринимаю тебя всерьёз». Он подошел к холодильнику, открыл его и заглянул внутрь.

«Отец…» — вмешалась Джина. «Я разделяю мнение Таннера. Ты обращаешься с нами, как с детьми».

«Что!?» Он перестал наливать апельсиновый сок в стакан и медленно поставил бутылку. «Это чушь. В любом случае, я пригласил вас двоих, чтобы наконец поделиться хорошими новостями!»

Они переглянулись. «Хорошие новости?»

«Мы поговорим об этом через минуту». Мужчина внезапно повернулся и нажал одну из множества кнопок на столе. «Жан, дорогая, можешь, пожалуйста, провести нашего гостя в главный офис? Спасибо».

Они оба подняли брови, прошли вперед и сели за большой офисный стол.

Таннер отпил апельсинового сока, а Джина откусила кусочек темного шоколада.

Им пришлось сдержаться, чтобы не застонать от недовольства. И сок, и шоколад были чертовски хороши.

Их отец, со своей стороны, просто ласково им улыбнулся и терпеливо ждал, когда прибудут те, кого он пригласил.

Вскоре двери в офис наконец-то приоткрылись, и внутрь заглянула женщина. Это была помощница их отца, и она коротко поклонилась, прежде чем провести внутрь другую женщину.

Как только Таннер увидел, кто это, он вскочил на ноги. «Ты…»

«Эй…» — неловко поздоровалась она. «Я давно вас не видела…»

Это была Хеллен Блэк.