Фредди наблюдал, как Марк вошел в раздевалку. Молодой человек явно удивился, обнаружив его уже там.

"Сегодня пораньше, а?" поддразнил его тренер.

"Я опоздал всего один раз, а у человека уже сложилось мнение о моем характере, цк-цк," сказал он, цокая языком. "Чтоб ты знал, я уже много лет встаю рано."

Мужчина усмехнулся, качая головой. "Что ж, меня это устраивает..." начал он, но, подойдя ближе, приподнял бровь. Он сделал еще шаг, оглядывая своего клиента с разных сторон. "В тебе что-то изменилось," заметил он, почесывая подбородок.

"Ты заметил?" улыбнулся Фредди. "Мой доктор дал мне специальный крем от шрамов от угрей, и похоже, он творит чудеса."

"Ого, такой эффект после одного дня использования? Черт," сказал Марк, явно впечатленный.

"Ага," соврал Фредди. "Хорошая штука."

"Да, это просто невероятно," сказал мужчина, и в его голосе все еще звучала явная нотка недоверия. Затем он пожал плечами. "Кстати, надевай купальник. Сегодня мы будем плавать."

Он так и сделал, и они вдвоем отправились в бассейн. Вместо чего-то особенно сложного, они просто плавали, причем Марк инструктировал Фредди постоянно держать мышцы в движении. Учиться плавать оказалось на удивление трудно.

И это все, чем они занимались в тот день.

Марк предполагал, что его тело должно быть напряжено, и этот день был посвящен сглаживанию физического восстановления. Тренер не верил в "отдых" от тренировок, так как легкая активность всегда лучше, чем праздное безделье.

Эта тренировка была короткой, и Фредди ушел, "благодарный" своему тренеру. На самом деле, это было не более чем пустой тратой времени для него, так как он уже полностью восстановился после всех тренировок, которые они провели.

Вскоре он вернулся домой и взял с полки книгу.

"Искусство исцеления: Всеобъемлющее руководство".

Вчера, почистив зубы, он помчался в книжный магазин, где тут же потратил почти три тысячи долларов на руководство по водным заклинаниям. Затем, полчаса спустя, он вернулся в магазин, к несчастью "только что обнаружив", что они не делают возвратов, несмотря на огромную вывеску, гласящую об этом, и мог только обменять книгу на другую или несколько других такой же или меньшей стоимости.

Затем он обменял руководство по воде на книгу по искусству исцеления и дешевое руководство по боевым искусствам, что в сумме составило точную цену руководства по водным заклинаниям.

Причина, по которой он прошел через этот запутанный процесс, была довольно проста - он не хотел, чтобы в истории его карты появлялись странные покупки.

Он сомневался, что такая мелочь заставит кого-то расследовать его действия, но если он будет постоянно покупать странные вещи, это могло привести к тому, что кто-нибудь проверит его, что приведет к тому, что доктор узнает о том, чем он занимается.

Он вернулся домой и раскрыл свой новый учебник.

Исцеление варьировалось от минимального до высшего качества. Минимальное качество лишь останавливало кровотечение у цели, делая минимум необходимого для поддержания жизни. В противоположность этому, высшее качество могло восстанавливать тело на клеточном уровне, отращивать конечности и даже лечить чрезвычайно сложные недуги, включая хронические расстройства, неизлечимые болезни и рак.

И, да, это было единственное качество, способное удалить постоянные рубцовые ткани - включая шрамы от угрей.

Он знал, что это странно. С того момента, как он увидел свое лицо, он осознавал, что его талант не был обычным.

Но когда учебник подтвердил это... Ощущение было неописуемым. Весь стыд и сожаление о потере супер-фарминга первозданного следа испарились, когда чистая, неразбавленная радость наполнила его тело. Он захохотал, танцуя по квартире, словно только что выиграл в лотерею.

Исцеление высшего качества было действительно, действительно дорогим. Иметь практически неограниченный источник этого? Было трудно оценить такой ресурс в денежном выражении, если это вообще было возможно.

Однако, читая дальше об исцелении высшего качества, он узнал, что эта сила имела не такой уж незначительный недостаток.

Во-первых, она была более или менее совершенно бесполезна в бою. Даже зная, что это было всего лишь 1% похищения жизни, он изначально предполагал, что ему потребовалось так много времени, чтобы восстановиться, потому что он повреждал растения. Это было не так. Ответ был гораздо проще.

Какую бы энергию или концепцию ни извлекал его талант после того, как он повреждал живые существа, ее нужно было накопить огромное количество, чтобы исцеление дало какой-то значительный эффект. Его состояние вчера даже едва ли можно было назвать "раненым". Тем не менее, несколько легких царапин и небольшая мышечная боль потребовали много целенаправленного экотерроризма.

Это было бы абсолютным недостатком, если бы эффект был функционален только в бою. Но учитывая, что его можно было использовать на растениях...

Ему не нужно было быть полезным в боях. Он и так внесет достаточно большой вклад вне их.

Бесчисленное количество людей были вынуждены уйти на пенсию раньше времени из-за потери конечности или получения инвалидности. Для них решением было дико дорогое лечение, которое потенциально могло даже не привести к полному восстановлению.

Для него решением было просто разозлить некоторых защитников окружающей среды. Он не сомневался, что восстановление после чего-то вроде потери конечности могло занять недели, но у него была такая возможность. Он никогда не выбыл бы из боя, пока был жив. Это было сродни наличию максимальной страховки.

После обеда, упаковав еду в сумку, приняв добавки и надев комплект одежды, предназначенный для похода в лес, он схватил руководство по боевым искусствам и побежал в лес.

Он быстро нашел мачете и немного осквернил лес, просто чтобы убедиться, что он в отличной форме. Затем, прежде чем начать тренировку, он вытащил из сумки руководство по боевым искусствам и открыл его.

Это было ничего особенного. Конечно, оно все еще стоило несколько сотен долларов, но он уже начинал привыкать к непомерным ценам.

По большей части это были самые базовые, фундаментальные основы. Многое было вне его возможностей, учитывая, что у него не было партнера для спарринга или специального оборудования, но книга достаточно хорошо охватывала все, что он мог делать без этих двух вещей.

Первым были стойки. Много стоек. Любая поза, которую мог удерживать человек, могла быть использована по той или иной причине. Сила корпуса и стабильность были важны для занятий боевыми искусствами.

Далее шла гибкость. Он поморщился от массы болезненно выглядящих растяжек. То немногое, что он делал с Марком до сих пор, показало, что он был невероятно скован и имел ограниченный диапазон движений, мягко говоря.

Он даже не мог представить, как он сделает половину этих поз, не сломав себе кость или что-то в этом роде.

После этого рассматривался баланс. Все, от базовой постановки ног до стояния на шесте, что он хотел назвать чушью собачьей, было охвачено в этом разделе.

Большая часть книги была посвящена упражнениям на выносливость, прочность, силу, ловкость и множеству примеров приемов боевых искусств от простых до более сложных. Однако в самом конце...

Это был раздел, где рассматривались эфирные техники, начиная с закалки тела.

Техника закалки Водного тела была неплохой универсальной техникой. Однако ее цель заключалась в балансировке тела путем помощи потоку воды в нем. Проще говоря, она была слишком мягкой.

Эта книга не предоставляла никаких эфирных отпечатков или даже рунических скриптов потока сущности, но она называла и описывала многие техники всех распространенных элементов.

И... о боже, они были жестокими.

Техники закалки не наносили урон так же, как другие источники вреда. Способности могли навредить пользователю, естественно, но это отличалось от внешних источников повреждений. От большей части вреда, который можно было нанести себе напрямую через свои способности, также можно было восстановиться, с помощью сверхъестественной концепции, которая действовала как костыль для использования способностей - эта концепция называлась Эфирное Милосердие.

Это означало, что техники закалки могли сделать довольно много и все равно позволить полное восстановление.

Если только не зайти слишком далеко. Тогда человек либо становился калекой, либо просто умирал. Даже до достижения этой точки некоторые, казалось, были разработаны, чтобы проверить пределы терпения, болевого порога и силы воли.

Была одна, которая заставляла воду проникать в мышцы, чтобы закалить их, другая сжимала огромные количества жидкости в теле, и даже техника, которая циркулировала воду внутри тела так быстро, что казалось, будто вот-вот взорвешься.

Все они имели ограниченное использование, прежде чем их улучшали до первого уровня, когда их эффекты становились более направленными и существенными, но даже тогда он не мог представить, какой фрик подверг бы себя чему-то подобному.

Кроме того, в книге рассматривались некоторые стандартные техники боевых искусств. Боевые искусства Текущего Дождя с Текущим Ударом были, неудивительно, первыми среди водных типов. Это было настолько базовым, насколько это возможно, и, по-видимому, книга весьма высоко их оценивала.

Стиль был гибким, но элегантным, сосредоточенным на больших, решительных ударах с огромным количеством импульса за ними, перемежающихся с обманными движениями и парированиями, которые проходили сквозь защиту противника, как вода сквозь треснувший камень.

Это был сложный стиль для освоения, но, казалось, он стоил усилий.

Ему не потребовалось много времени, чтобы понять, почему книга так высоко его оценивала. По сравнению с некоторыми другими сумасшедшими техниками, он был гораздо более приемлемым.

Была техника манипуляции спинномозговой жидкостью, направленная на максимальное увеличение времени реакции и повышение скорости обработки информации мозгом. На ее освоение уходило много времени, и до тех пор большинство пользователей выглядели как дергающиеся наркоманы при ее использовании.

Многие были водным эквивалентом способностей в стиле прилива крови, лучше всего подходящих для бездумных берсерков. Это имело тенденцию оставлять мужчин... возбужденными, скажем так.

Так что да, элегантность и гибкость были хороши по сравнению с этим.

Однако он колебался, стоит ли останавливаться на Текущем Кулаке. По крайней мере, он не был уверен, хочет ли он развивать способность, которая у него уже была. Эфирные оболочки, созданные самостоятельно, развивались значительно быстрее, чем те, что были внедрены через эфирный отпечаток. Более того, эфирные отпечатки вряд ли создали бы особенно совместимую способность изначально.

Это был вопрос проверки и оценки. Если она окажется достаточно хорошей, не стоило тратить время на ее воссоздание.

Но это было на потом. Сейчас ему нужно было сосредоточиться на предстоящей задаче - начать тренировки по боевым искусствам.

***

Книга была очень свободна в том, в каком порядке следует тренировать вещи, оставляя ему много решений. По-видимому, это было сделано намеренно, так как книга проповедовала независимость и "поиск своего пути".

Нога Фредди искала задницу того, кто написал этот бесполезный кусок дерьма, так как он понятия не имел, с чего начать.

Поэтому он выбрал первое по порядку и начал со стоек.

Повозившись с довольно базовой стойкой боевых искусств, низкой, с выставленной вперед ногой, другой в сторону, и обоими коленями, согнутыми примерно под углом сорок пять градусов, он быстро осознал нечто проблематичное - он был недостаточно гибким для этого дерьма.

Черт, у него даже не было достаточного баланса, чтобы принять эту проклятую стойку, не упав на задницу. И он должен был уметь удерживать эту стойку, прыгая вокруг!?

"Ладно, ничего страшного," заявил он. "Я просто начну с гибкости." Решение, которое каким-то образом оказалось еще хуже предыдущего.

Он уже знал, что его гибкость была дерьмовой, но это знал и его тренер, и Марк не заставлял его делать ничего, не введя его в это мягко.

Не потребовалось много времени, чтобы понять, почему.

При первой же попытке сделать шпагат он понял, что лучшее, что он мог сделать, было примерно тридцать градусов. Его ноги были едва разведены, а промежность уже ощущалась так, будто вот-вот разорвется, как кровавая пиньята.

Глубоко вдыхая, он попытался чуть-чуть надавить. В конце концов, это был единственный способ улучшиться. Ему просто нужно было немного потерпеть боль, пока он-

Фредди слегка поправил ногу, и она приземлилась на лист, который предательски не зацепился за траву внизу, заставив его растянуться гораздо шире, чем ожидалось, мгновенно послав острую боль разрыва через его пах и заставив его рухнуть на пол.

"Ох, черт, как больно!" он прошептал-закричал, изо всех сил стараясь, чтобы никто не услышал его голос и не пришел проверить.

Было чертовски больно, но только когда он попытался встать, он понял, почему Марк так осторожничал с ним. Это была травма. И не легкая. Мучительно ползя к месту, где он оставил мачете, он начал хромое завоевание, чтобы восстановить структурную целостность своей паховой области, изо всех сил стараясь срубить столько травы, сколько было необходимо, чтобы помочь ему восстановиться.

Похоже, это была куча травы. У него не было способа отслеживать время, и агония заставляла каждую секунду казаться вечностью, так что у него не было разумной системы отсчета, сколько времени потребовалось ему, чтобы излечиться от травмы. Но казалось, что это заняло целую вечность, и после он чувствовал себя истощенным.

"Хооо, ладно," сказал он, слегка раздвигая ноги, в двадцатый раз проверяя, все ли еще болит. "Не форсировать шпагат. Урок усвоен."

Остальная часть его тренировки была значительно более осторожной. Когда что-то казалось более болезненным, чем должно было быть, он мгновенно становился нерешительным и рефлекторно прекращал это делать. Даже помимо этого, многие упражнения были прерваны на полпути, потому что они были слишком неудобными или неприятными.

Честно говоря, он действительно начинал чувствовать себя не более чем изнеженным городским мальчиком.

Ползающие по нему насекомые заставляли его подпрыгивать, как будто любой чертов жук был смертельным ядовитым чудовищем, которое могло убить его малейшими царапинами своей челюсти. Случайные камни, ветки или даже "острая трава" мешали любой позе, требующей лежать на земле.

Когда ему нужно было просто подержаться за ветку некоторое время, его бедные, нежные руки слишком болели, чтобы удерживать хватку на грубой древесине.

К тому времени, как его "тренировка", если это можно было так назвать, закончилась, он сидел на земле и плакал. Ему было так стыдно за себя, и его плач только заставлял его чувствовать себя еще более жалким.

Какого черта история мастера боевых искусств начиналась так? Он терял веру в себя с каждой секундой. Может быть, он действительно просто не был создан для этого...

Он встал и схватил мачете. Оно полетело и срезало куст за кустом, быстро устраняя то, что едва ли можно было назвать повреждением.

Был ли он вообще на что-нибудь годен? Когда в последний раз он действительно чувствовал себя хорошим в чем-то? Его чувство собственного достоинства быстро ухудшалось под гнетом сомнений, и вскоре он уже собирал свои вещи и направлялся домой.

Было уже довольно поздно, и остаток дня он провел запершись в своей квартире, используя тот факт, что ему нужно было набирать массу, чтобы переедать.

С его истощением и более или менее идеальным физическим здоровьем, ему не потребовалось много времени, чтобы погрузиться в сон.

***

Фредди снова появился в спортзале вовремя, но немного более механически, чем вчера.

Марк снова заметил значительное улучшение состояния его кожи, как и он сам. Ему было недостаточно интересно, чтобы придумывать что-то, поэтому он просто пожал плечами и сказал, что крем, должно быть, творит чудеса.

Сегодня они делали упражнения для ног.

Они начали с обычной разминки и динамических растяжек и сразу перешли к приседаниям.

Мужчина даже не дал ему штангу. Понятно. Очевидно, он еще не был готов к этому. Даже выполняя приседания без веса, он слишком сильно дрожал и рефлекторно прибегал к размахиванию руками, чтобы облегчить себе задачу.

Марк вообще не предупреждал его об этом. Однако, когда они начали следующий подход, он подошел к нему. "Отличная работа!" подбодрил мужчина. "Хорошо, теперь, чтобы сделать это немного сложнее, ты будешь держать руки перед собой вот так." Он продемонстрировал, вытянув руки вперед.

Фредди приподнял бровь на мужчину, а затем сделал, как ему было сказано.

С каждым последующим упражнением происходило нечто подобное. Довольно очевидно, что он что-то делал не так, но пока это не было опасным или не подвергало его риску травмы, Марк просто выжидал, а затем предлагал исправление, как будто это было "дополнительным вызовом", никогда не упрекая его и не заставляя чувствовать, что он что-то делает неправильно.

Этот сукин сын, подумал он про себя, не в силах сдержать легкую улыбку на лице. Этот паршивец действительно заставляет меня чувствовать себя лучше...

Когда они закончили сегодняшнюю тренировку, к его удивлению, Марк пригласил его на обед, или скорее бранч, учитывая, что было еще относительно рано.

"С чего это вдруг?" спросил он своего тренера. "Разве ты не собираешься сегодня тренироваться?"

"Нет, мне нужно навестить семью," пояснил Марк. "Я обещал навещать их хотя бы раз в неделю. Я поработаю немного над сбором, правда."

"О, хорошо, хорошо... Так куда ты хочешь пойти?"

"Я думал пойти к себе домой," сказал Марк. "Я готовлю для себя сам."

"Правда? Черт, чувак, ты действительно мистер Совершенство."

Марк усмехнулся на это, а Фредди притворно сердито нахмурился на него.

Они направились к дому Марка, который на самом деле был немного меньше, чем его собственный. Возможно, это было немного постыдно, но он засчитал это как минимум за половину победы.

Молодой человек не шутил, однако. Он действительно умел готовить. После уничтожения огромной порции чего-то вроде лазаньи, он был готов снова отправиться спать. Пока не осознал кое-что. "О черт! Это было красное мясо, верно?"

Марк кивнул. "Да... Что-то не так?"

"Аргх!" Он хлопнул себя по лбу. "Мне нельзя его есть!"

"Что?" Марк чуть не вскочил, испугавшись. "Ты в порядке?"

"Нет, я имею в виду..." он застонал. "Мой доктор дал мне список вещей, которые я должен и не должен есть, и красное мясо там есть."

"О... вот ты о чем," сказал он, снова садясь и усмехаясь. "Ты меня на секунду напугал."

"Чувак, это серьезно!"

"Нет." Марк слегка покачал головой. "На самом деле не очень." Затем он немного усмехнулся. "Конечно, тебе лучше избегать этого, но давай, это уже из области перфекционизма."

Фредди бросил на него странный взгляд. "Странно... Я думал, ты больше придерживаешься правил."

"Правда?" Марк усмехнулся ему. "Извини, что разочаровал."

"О, вау," сказал он саркастически. "Осторожно, у нас тут плохой парень."

Марк рассмеялся на это. "Нет, я имею в виду... Следовать каждому чертовому правилу стоит тебе больше силы воли и счастья, чем стоит жертвовать. Я был бы чертовски подавлен, если бы не мог есть стейк. Смутные преимущества для здоровья от его избегания не стоят грусти."

"Мудрые слова," признал он с кивком. "Значит ли это, что я могу пить кофе тоже!?"

"Эм... может, не стоит?" предложил Марк с озорным смешком. "Но что я знаю? Я никогда не привыкал пить его. Кстати, давай перейдем в Нижний Мир."

Фредди поднял бровь на это. "Зачем?"

Марк, казалось, был озадачен этим вопросом. "Почему... бы... и нет?"

"Не знаю... Просто кажется странным."

"Это довольно нормально."

"Что?" он внезапно поморщился, сделав сердитое осознание. "Я сейчас испытываю культурный шок?"

"Я... Вроде того, да. Наверное." Марк почесал щеку.

Они оба незамедлительно погрузились в Нижний Мир.

Первое, что он заметил, была проекция Марка. Она была как минимум на 50 процентов выше его собственной и выглядела как карикатурная версия абсурдно мускулистого мужчины.

И, по-видимому, первое, что заметил мужчина, была проекция Фредди. "Святое дерьмо!" сказал он, восхищенно бросаясь вперед. "Твоя проекция такая крутая!"

"Что ты имеешь в виду?"

"Ты никогда ее не видел?" спросил Марк, тут же бросившись описывать проекцию, "Ты выглядишь как синий мрачный жнец."

Фредди тут же оживился, услышав это. "Это так чертовски круто. Расскажи мне подробности!"

"Итак, у тебя есть капюшон, ага, и там, где должно быть твое лицо, просто... чистая чернота. С двумя желтыми точками вместо глаз."

Он чувствовал себя, вероятно, как обычные дети на Рождество, когда стал весь взволнованным.

"Фредди," сказал Марк напряженным голосом. В его позе произошло заметное изменение, когда он принял боевую стойку и повернулся к окну.

"Немедленно возвращайся в свое тело."

Рефлекторно он повернулся к окну, на которое смотрел Марк, и увидел большую, окровавленную, скелетную руку, пробивающуюся через стекло.