Фредди потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать, где он находится и что вот-вот произойдет, но когда это случилось, он почувствовал странное умиротворение.

Он мог бы пожертвовать куда более ценными вещами ради такой возможности.

Клиника источала типичную стерильную атмосферу: медсестры в белых халатах сновали туда-сюда с кипами бумаг. У него не было приятных воспоминаний о больницах - в последний раз его вынудили обратиться туда из-за смертельно опасной лихорадки. Лечение и последующие лекарства съели половину его сбережений, а оплачиваемый больничный ему даже не предоставили.

Однако это место создавало совершенно иное впечатление. В то время как та больница буквально разваливалась на части, с измученными сотрудниками, патрулирующими коридоры, и больными пациентами, ожидающими в длинных очередях, эта клиника выглядела скорее как идеализированная версия медучреждения, словно декорация для съемок фильма.

Впрочем, он и не ожидал меньшего от богатого закрытого района.

Мэтт подвел его к двери возле входа и велел войти. Похоже, ассистент собирался ждать снаружи.

Фредди глубоко вздохнул и толкнул дверь.

За столом сидел пожилой мужчина в очках, его черные с проседью волосы до ушей были заправлены за дужки очков. Его осанка была безупречной, и хотя он казался несколько робким, он был уравновешен и собран, со здоровым цветом лица и ясным взглядом.

Он улыбнулся, как только заметил вошедшего Фредди, и встал, чтобы пожать ему руку. "Приветствую, мистер Стерн. Я доктор Леонард Гарфилд. Рад познакомиться", - сказал он сердечным, на удивление громким голосом, пожимая Фредди руку почти до боли крепко.

"Я... э-э... тоже рад познакомиться, доктор".

"Давайте, присаживайтесь", - поторопил его доктор, спеша к своему столу. "Не волнуйтесь, сегодня будет простой медосмотр".

От этих слов Фредди выдохнул с облегчением, даже не осознавая, что задержал дыхание.

Мужчина слегка усмехнулся.

Фредди опустил взгляд, собираясь с духом, чтобы задать вопрос, но прежде чем он успел открыть рот, доктор заговорил: "Как я уже сказал, волноваться не о чем. Вы в надежных руках".

"А будут ли... Будут ли побочные эффекты?"

"Да", - прямо подтвердил доктор, кивая. "Так уж устроено человеческое тело. Однако", - сказал он, вырывая листок из блокнота, в котором делал записи, - "моя задача - сделать так, чтобы вы их даже не заметили. И, не хвастаясь, скажу, что я чертовски хорош в своем деле", - похвалился он с улыбкой и озорным подмигиванием. "Просто расслабьтесь".

Мужчина задал ему множество вопросов о здоровье и образе жизни. Доктор хмурился достаточно часто, чтобы Фредди осознал, что до сих пор вел весьма нездоровый образ жизни.

После этого мужчина взял несколько пробирок его крови. Было немного больно, но он стойко это перенес. Мужчина вышел из кабинета на несколько минут, забрав с собой образцы, и вскоре вернулся со стулом, который поставил рядом с Фредди. "Теперь, мистер Стерн, пожалуйста, снимите рубашку".

Он подчинился.

Мужчина положил палец ему на грудину.

Фредди ощутил нечто похожее на то, что сделала с ним мадам при первой встрече. Теплое, извивающееся ощущение проникло в его грудную клетку, и он почувствовал, будто его легкие и сердце поддерживают нежные, но крепкие руки.

"Хорошо, теперь сделайте несколько глубоких вдохов".

Он снова подчинился, глубоко дыша, пока мужчина не велел остановиться. Затем доктор встал, шагнул вправо и положил правую ладонь ему на грудь, а левую - на спину.

"У вас сродство к воде, верно?"

Фредди кивнул.

"Хорошо. Пожалуйста, используйте вашу основную технику закалки".

"Э-э..." Он замялся. "Я израсходовал всю эссенцию, так что я довольно истощен".

"Ничего страшного. Даже секунды будет достаточно, если сможете".

Он смог, и мужчина кивнул, почувствовав, как он ее использует. "А, обычное водное тело, хорошо, хорошо". Он кивнул, убирая руки. "Это будет полезно". Он вернулся к своему столу, но вдруг остановился и обернулся. "Просто чтобы убедиться, у вас нет других сродств?"

"Нет, а что?" - спросил Фредди.

"Некоторые люди склонны скрывать их по личным причинам", - сказал доктор, пожимая плечами. "Я медицинский работник, так что никому ничего не скажу, а знание облегчило бы мою работу", - сказал он, а затем странным тоном добавил: "Особенно если у вас есть сродство к крови".

Это заставило Фредди на мгновение замереть. "Нет... У меня его нет. Уверяю вас".

"О, ладно". Мужчина кивнул, поверив ему на слово. "Также я советую вам воздержаться от приобретения новых сродств в течение следующих шести месяцев".

Это заявление заставило Фредди встрепенуться. "Разве это вообще возможно?"

Доктор кивнул. "Существуют сокровища и другие редкие, особые методы, которые могут этого достичь, но использование любого из них может привести к серьезным проблемам для вас, особенно в случае сродства к крови".

"Я буду иметь это в виду, но..." - сказал он, усмехнувшись, - "я сильно сомневаюсь, что у меня будет доступ к чему-то подобному".

"Что ж, я бы не имел своей репутации, если бы не был тщателен в своей работе", - сказал он, сердечно похлопав Фредди по бедру и тоже усмехнувшись.

Вошел взрослый мужчина, похожий на медбрата, передал доктору бумагу и вышел.

Мужчина посмотрел на бумагу, вздыхая и хмурясь, читая ее содержимое. Прочитав, он встал, подошел к ближайшему шкафу и достал небольшую коллекцию того, что казалось контейнерами с лекарствами. Затем он что-то написал на бумаге и передал все Фредди, который заставил себя улыбнуться.

"Я думал, сегодня будет только осмотр..." - сказал он, глядя на почти дюжину лекарств на столе.

"Ну", - сказал доктор с усмешкой. "Я не вижу причин так бояться витаминных и минеральных добавок".

Он поморщился, прочитав этикетку на одной из бутылочек, и покраснел от смущения. "О..."

Там также была бумага с расписанием их приема... а также исчерпывающий список того, что он должен и не должен употреблять.

Увидев кофе и красное мясо в списке запрещенных продуктов, он чуть не расплакался.

"Небольшой совет", - добавил доктор. "Пока что используйте всю свою эссенцию на технику закалки и сообщите мне, как только она будет готова к развитию".

"Вы имеете в виду... что я не могу тренировать ничего другого?"

"Можете, если хотите. Но чем лучше вы научитесь ее использовать, тем меньше долгосрочных последствий увидите, не говоря уже о том, насколько быстрее вы сможете наращивать мышечную массу с помощью восстановления".

Это было заманчивой перспективой, но он не был готов полностью отказаться от своего права работать над другими техниками. "Я подумаю об этом", - сказал он уклончиво.

"Последний вопрос", - сказал доктор, беря бумагу, чтобы что-то записать. "Каков ваш главный талант?"

Этот вопрос заставил его замереть. Это был первый раз, когда кто-то спрашивал его о таланте после того, как он стал архом. Мадам знала, технически, но она интересовалась первозданным следом, который он проявил. Это вызывало вопрос - разве она не сообщила об этом доктору? Или, может быть, она была слишком занята для этого-

"Что-то не так?" - спросил его доктор, и он слегка вздрогнул.

Фредди почувствовал странное отвращение к идее ответить на вопрос. В конце концов победил разум, и он пришел к выводу, что лучше этому человеку знать. "Это 1% Похищения жизни".

Ручка доктора замерла над бумагой, и он медленно поднял взгляд, поправляя очки. "Вы знаете особенности его работы?"

Он покачал головой. "Немногие".

"У вас есть намерение использовать его?"

"Ну, я определенно не собираюсь подвергать себя опасности, это уж точно".

"Хорошо", - кивнул доктор. "Не следует".

После некоторых дополнительных советов и назначения регулярных осмотров он пожал мужчине руку и вышел, а Мэтт сразу же сопроводил его в спортзал. Очевидно, подготовка к интервью не начнется как минимум еще три месяца, так что до тех пор оставалось только одно.

***

Доктор Гарфилд уставился на бумагу, отмечая результаты медосмотра. Его предположение оказалось верным - в крови мистера Стерна был мышечный белок. Этого было недостаточно для точной диагностики типа мышечной дистрофии, но судя по тому, что он почувствовал в сердце мужчины, болезнь была смертельной.

Он откинулся на спинку стула и вздохнул. Это усложняло дело. Тело мужчины пока находилось в приличном состоянии, но его болезнь скоро даст о себе знать. Пытаться тренировать такое тело будет нелегко.

На мгновение он задумался, знает ли мадам о бедственном положении молодого человека. Маловероятно. Если да, то поставить его на такой график было равносильно попытке убить его.

Однако его мысли вернулись к дефекту сердца, который он обнаружил.

Несмотря на осложнения, на его лице появилась улыбка.

Похоже, его работа будет намного проще, чем он предполагал.

***

Третий день был посвящен проработке корпуса Фредди и легкой кардионагрузке. Он чувствовал, что даже с учетом воспаления это было слишком легко.

Объяснение Марка немного прояснило ситуацию. "Все, чего мы добьемся, слишком сильно заставляя тебя сейчас, - это увеличим вероятность травмы", - сказал он, но не преминул добавить: "Хотя ты прав. Если бы ты тренировался, чтобы стать мастером боевых искусств, ты бы работал гораздо усерднее".

"Тренировка, чтобы стать воином, означает напряжение физических, умственных и, в конечном счете, духовных сил. Ты стремишься к выносливости, стойкости, силе и знанию того, на что способно твое тело". Затем он пожал плечами. "Тренировка для достижения внешнего вида, с другой стороны... Не пойми меня неправильно, она может и будет довольно тяжелой, но нет необходимости мучить себя. Фактически, слишком много работы часто может быть контрпродуктивным". Он похлопал его по плечу. "Ты ведь стремишься стать бойцом, верно?"

Фредди кивнул.

"Тогда сосредоточься на своих способностях и накоплении. Тренировка тела, даже просто для наращивания мышц, не будет пустой тратой времени. Обещаю".

***

Было 15:00. Фредди поел, принял душ и выпил несколько добавок, а теперь лежал в постели, ощущая глубокую боль во всем теле. Что касается его обязанностей на сегодня, он с ними закончил.

Поэтому он немедленно погрузился в Нижний Мир.

Примерно через тридцать минут накопления он наконец почувствовал намеки на эссенцию, сопровождающую поглощаемые им призраки. Все призраки обладали определенной емкостью эссенции, но присвоить эту эссенцию при поглощении эфира было непросто. Однако чем сильнее становился человек, тем более выраженным был этот эффект.

И теперь накопление начинало становиться действенным методом ускорения восстановления его эссенции. Хотя, честно говоря, эффект был слабым. Даже после почти часа накопления, снова очистив всю свою квартиру, он получил лишь около секунды или двух использования своей техники закалки стоимостью эссенции.

Он вздохнул, встал с кровати, оделся и вышел из квартиры. Он хотел снова попрактиковаться в медитативном накоплении, но не собирался делать это где попало. Его тренировка была бы гораздо более полезной в области, богатой водными призраками.

Хотя в его спортзале был бассейн, там не было много эфира для накопления, так как он был далеко не единственным архом с водным сродством, посещающим этот зал.

Так что у него была миссия.

Пришло время найти подходящее место для медитации.

***

Расспросы на улицах оказались почти бесполезными. Единственными местами, на которые указывали люди, были либо платные места для накопления за пределами района, либо частные территории. Через лес были проложены некоторые тропы, но ни одна из них не вела к источнику воды.

Лишь когда маленький ребенок подслушал, как он спрашивает пожилую женщину, он получил некоторые ответы.

Мальчик сказал ему, что в небольшом лесу вокруг района есть пруд среднего размера. Небольшая проблема, однако, - хотя большая часть леса была окультурена, водоем находился в дикой части.

Это был не какой-то тропический лес или джунгли; черт возьми, он мог видеть здания на другой стороне даже с улиц. Это не меняло того факта, что он никогда не был в лесу. Он даже не помнил, когда в последний раз прикасался к траве. Вероятно, это было еще тогда, когда он ходил в парк со своими приемными родителями.

Так что ему было немного страшно. На самом деле, очень страшно. Очевидно, он не столкнется ни с монстрами, ни даже с дикими животными. Или, во всяком случае, он надеялся, что не столкнется. Всегда существовала угроза, что где-то там может оказаться незарегистрированный проход. Не большая, но достаточная, чтобы вызвать его фобию.

И все же он с удивлением обнаружил, что ему на удивление легко стиснуть зубы и сделать шаг вперед.

Все это оставило его глубоко неудовлетворенным.

В конце своих шести месяцев здесь он получит лишь впечатляющее телосложение, немного больше силы как арх и технику закалки тела первого уровня - а также возможные последствия употребления стероидов.

Простое накопление могло продвинуть его лишь до определенного предела. Без дорогих сокровищ или убийства монстров его прогресс замедлится, пока не упрется в глухую стену. Впечатляюще выглядящее тело было разумной основой для начала тренировок в боевых искусствах, но само по себе оно не было достаточно хорошим.

А обычная техника была просто чертовой роскошью.

Это было больше, чем он имел право просить, но он не собирался довольствоваться ничем меньшим, чем максимум того, что мог получить из этой ситуации. Он получал многое от этой сделки, но далеко не достаточно, чтобы быть готовым отправиться и стать исследователем проходов после того, как все будет закончено. А ему нужно было быть готовым. Хотя мадам представила это почти неизбежным, он не верил, что кто-то вложится в него только потому, что считает его "везунчиком".

У него не было иллюзий относительно своего реального статуса. Он был никем. И все, что он получил здесь, было предоставлено ему только потому, что он был полезен мадам. Его выбросят как мешок с испорченной картошкой, когда он исчерпает свою полезность.

Было только одно, что он мог сделать. Нет, было кое-что, что он должен был сделать - работать так усердно, как только мог, и искать способ взять дело в свои руки.

Не прошло много времени, прежде чем он достиг края леса. Его ладони начали потеть, он почувствовал, как обед подступает к горлу, а колени чуть не подогнулись. Легкая дрожь пробежала по его телу, когда он поднял ногу, чтобы впервые за почти десять лет ступить на траву.

Это был всего лишь шаг. Ничего больше, ничего меньше. И все же казалось, что он унес крошечную долю его тревог, и он сделал еще один шаг, чтобы убедиться в этом.

Каждый раз, когда он ставил ногу вперед, частица природы проникала в его тело, оживляя какую-то часть его, которую он потерял за все время пребывания в бетонных джунглях.

Это то, что люди имеют в виду, когда говорят, что нужно "прикоснуться к траве"? Потому что, хотя ему и не хотелось признавать это, поскольку его менеджер постоянно это говорил, это был чертовски хороший совет. Лес был редким, вероятно, искусственно посаженные деревья и лишь несколько низких кустов.

Несмотря на то, что его страхи значительно уменьшились, он все еще смотрел на каждый куст так, словно тот был ему должен денег, и убеждался, что ничего не скрывается внутри.

Чем дальше он углублялся в дикую местность, тем более дикой она становилась. Его нежная, выращенная в городе кожа царапалась при контакте с острыми ветками, и он начал беспокоиться, что повредит одежду.

Однако его беспокойство было напрасным, поскольку его одежда была сделана из какого-то чертовски прочного материала. Хотя пруд находился недалеко от улиц, ему потребовалось удивительно много времени, чтобы пробраться сквозь заросли и добраться до него.

И когда он это сделал...

Он был немного разочарован. Никого здесь не было, и нетрудно было догадаться почему. Вместо того чтобы назвать это прудом, правильнее было бы назвать это крошечным участком болота. Он был зарос высокой травой, даже несколько деревьев росло прямо в пруду, и в воздухе стоял неприятный запах.

Немалая часть его надеялась, что он наткнется на какой-нибудь безмятежный, живописный уголок леса, может быть, обнаружит одинокую девушку, вертящую палочку в воде и-

Он оборвал ход мыслей, прежде чем они зашли слишком далеко в этом направлении, и сосредоточился на настоящем. К счастью, там был крошечный участок песчаной поляны, на котором можно было сесть...

Но он был на другой стороне пруда. И к нему не было четкого пути. Он вздохнул и начал утомительный процесс добирания до него. С первым же шагом вперед он поскользнулся на илистом берегу и погрузил всю правую ногу в грязную воду.

"О, да пошло оно все".

Мокрый носок хлюпал в грязном кроссовке, и через несколько минут он добрался до песчаного участка.

Когда он это сделал, то сел, снял обувь и носок, чтобы дать им высохнуть, и принял полуудобную позу. Он провел несколько раундов медитации, остановившись только после того, как его душа начала болеть. Действительно, вокруг него было множество водных призраков, и он был доволен своим прогрессом в их сборе.

Планируя продолжить накопление в Нижнем Мире, особенно после того, как он притянул так много водных призраков в свое непосредственное окружение, он покинул свое тело-

И мгновенно вернулся. Его окружали следы. Лягушачьи, грязные, илистые массы нечистот и связанных с болотом концепций были повсюду, и он не собирался повторять ошибку, которую совершил в своей старой квартире.

Если бы только Кровопролитие был здесь, чтобы выступить в роли моего телохранителя...

Ну что ж.

У него не было причин оставаться здесь, но он все же решил задержаться еще немного. Участок песка был окружен колючими зарослями со всех сторон, и он хотел раздвинуть их, чтобы проложить путь сквозь них, чтобы не пришлось снова идти вдоль края пруда.

Ему нужно было что-то, чтобы раздвинуть кусты, поэтому он отломил ветку-

Хмм?

По его телу разлилось отчетливое, успокаивающее ощущение. Он отломил еще одну ветку, а затем пнул участок травы, и то же ощущение сопровождало оба действия.

Для этого было два возможных объяснения. Либо мать-природа была мазохисткой, и "успокаивающее ощущение" было его наградой за насилие над ней, либо бесконечно более вероятное объяснение - его талант срабатывал, когда он повреждал растения.

"Сначала устрицы, а теперь это?" - размышлял он.

Поначалу это не выделялось как что-то особенное. Просто причудливая особенность его таланта, нечто, что-

"Подожди, подожди, подожди, подожди, подожди, подожди, черт возьми, секунду...!"

Его талант срабатывал на растениях!? Это было... Нет, подожди, да? Разве это не полностью меняло природу его главного таланта?

Исцеление, которое можно использовать только в бою, было довольно строгим требованием. Что если он будет слишком ранен, чтобы сражаться? Иметь возможность просто пинать несколько кустов вокруг было-

"Подожди", - сказал он вслух, обхватив подбородок и расхаживая кругами.

Его мысли крутились вокруг довольно важного вопроса - а как насчет качества исцеления? Каждый раз, когда он использовал талант, по нему проходил легкий импульс успокаивающей энергии. Было ли это просто ощущением использования способности...

Или оно действительно что-то исцеляло?

От одной только мысли об этом его сердцебиение ускорилось. Его болящие мышцы...

Он немедленно схватил палку и начал колотить ею вокруг. Он отрывал листья, ломал еще больше веток и давил траву, стараясь нанести как можно больше повреждений.

Однако чем больше он это делал, тем больше беспокоился - в конце концов, даже легкие красные царапины на его руках не исчезали.

Может быть, он наносил недостаточно повреждений? Или исцеление...?

Вместо того чтобы делать поспешные выводы, он решил довести это до предела.

Он надел мокрую обувь и носок, пробрался сквозь заросли в спешке и вернулся на улицы. Он нашел магазин хозяйственных товаров, где продавались мачете, и купил один. Он стоил сорок долларов, и он купил его на свои собственные деньги. Кто-то мог наблюдать за его покупками по карте, и он хотел избежать подозрительных предметов в записи.

Когда он вернулся в лес, как только он вошел в дикую зону, он начал рубить траву, срезать ветки, кромсать кусты и топтать грибы. Даже несколько насекомых попали под его безудержный эко-терроризм.

Ощущение силы, входившей в его тело, было захватывающим, и он провел гораздо больше времени, чем ожидал, сражаясь с бедными растениями, словно они были его смертельными врагами.

Интенсивность ощущения активации его таланта сильно колебалась в зависимости от того, что он делал. Он не совсем понимал, что работало лучше всего, но позволил чувству направлять свои действия.

Потребовалось удивительно, даже тревожно, много времени, чтобы слабые царапины на его руках исчезли. После того как он немного разогрелся, чувство боли в теле утихло. А когда он наконец остыл...

Он ухмыльнулся.

Дело было не в том, что он чувствовал себя лучше после этого. Он чувствовал себя чертовски идеально. Хотя его руки устали от размахивания мачете, они не болели. Ничего не болело. Не было ни боли, ни мышечного напряжения. Потому что это, черт возьми, сработало.

Его талант ускорил восстановление мышц!

Хотя небольшая часть его хотела поделиться этой информацией со своим тренером и доктором, он сразу же отказался от этой идеи. Основываясь на том, что сказал его доктор, это могло что-то нарушить. Ни на секунду он не верил, что это подвергнет его опасности.

На самом деле, он готов был поставить все, что у него было, на то, что доктор беспокоился о том, что это помешает действию стероидов. Если лечение этого человека не сработает, это могло разрушить его репутацию.

Теперь... пока он следовал графику, его нельзя было привлечь к ответственности за любые неожиданные, странные эффекты, которые оказывал его талант... верно?

Но им не о чем было беспокоиться. Он обеспечит им телосложение героя боевика, которого они хотели. Потому что он собирался начать тренировки по боевым искусствам.

Пока он будет заниматься достаточным эко-терроризмом, чтобы восстановиться после ежедневной тренировки, а затем снова достаточно, чтобы восстановиться после личной тренировки, он мог посвятить вторую часть своего дня боевым искусствам.

Его тренер, несомненно, заметит, что что-то не так, но он, вероятно, сможет выкрутиться из этого. Он просто заявит, что это связано с его секретом, защищенным соглашением о неразглашении.

Крайне довольный, он сделал мысленную заметку купить в магазине книгу о боевых искусствах и лечении, спрятал мачете под кучей листьев в лесу и вернулся в свою квартиру.

Он съел огромный ужин, чувствуя себя дико голодным после тренировки с мачете, а затем принял душ. Он взял зубную щетку и засунул ее в рот, все еще вытирая волосы.

Зеркало перед ним было затуманено паром от горячего душа, поэтому он взял небольшой вентилятор и использовал его, чтобы рассеять туман. Не то чтобы ему нужно или хотелось смотреть на себя. Просто-

Конденсат рассеялся, открыв его лицо, и он уронил вентилятор. Тот со звоном упал в раковину и заскользил по полу, звук все еще дующего горячего воздуха эхом разнесся по большой ванной комнате, создавая фон, гармонирующий с внезапным звоном в его ушах.

Его лицо, то же самое лицо, на которое он смотрел бесчисленное количество раз, предстало перед ним. И шрамы от акне, которые мучили его кожу, старые, противные оспины его юности...

Почти полностью исчезли.