Кит Орланд был сыном нынешнего лидера Страта. Он был молодым, лихим мужчиной с ослепительно-золотистыми волосами длиной до ушей и глазами, зелеными, как болото в теплое лето. Его нос был крючковатым с привлекательной, мужественной переносицей, его широкий рот обычно покоился в приятной улыбке, а его скулы выдавались вперед, придавая его лицу стройную, жесткую форму.

Около месяца назад, совершенно неожиданно, он наткнулся на одну из лучших сделок, которые у него когда-либо были в жизни. Незнакомец, который называл себя «Череп», сделал ему предложение, от которого он бы не отказался, даже если бы знал, что оно, несомненно, будет с подвохом.

С тех пор, каждую неделю, практически без какой-либо дополнительной работы, ему в руки попадали миллионы долларов, и его отношения с местным судьей стали намного лучше.

Но это его беспокоило.

С каждым днем это гнетущее чувство в глубине его сознания становилось все сильнее.

Кто именно был этот «Череп»? Чего он хотел? Почему он вел бизнес через Кита? Они не торговали дешевыми акциями — это была крупная сделка. И эти деньги куда-то шли. Финансировались. И чем больше проходило времени, тем больше становилась эта куча денег.

Каждые выходные у него возникало желание заключить сделку и положить этому конец.

И все же, каждые выходные, в его глазах мелькали знаки доллара, и он просто не мог сдержаться. Предложение было слишком заманчивым.

Но затем начались убийства. Слухи о смертях, не слишком отличающихся от смерти одного из их врачей, начали распространяться. Жестокие убийства, явно с каким-то посланием за ними. Ужасные убийства, без малейших зацепок относительно того, кто это сделал или как. Записывающие устройства загадочным образом сломались. Не было никаких признаков взлома и проникновения. Ни единого клочка доказательств того, что кто-то вообще был там.

И все же эти люди были мертвы. Некоторые были даже двухзвездными. Один был пиковым двухзвездным.

С тех пор он не спал как следует. Он не ел как следует. Черт, он даже не мог заставить себя выйти и развлечься. Паранойя закралась и устроилась поудобнее.

Вот почему он обнаружил себя идущим в определенное место глубокой ночью и делающим то, чего он обычно никогда не делал в своей жизни.

Ранее в тот же день он получил сообщение.

У НАС ЕСТЬ ИНФОРМАЦИЯ О ЧЕРЕПЕ, КОТОРУЮ ВЫ, ВОЗМОЖНО, ЗАХОТИТЕ УСЛЫШАТЬ. ВСТРЕТИМСЯ ПО АДРЕСУ — и там было указано местоположение. Это было подозрительное, непроверенное сообщение, которое вполне могло привести его прямо в ловушку конкурента.

Но, как и все сделки, которые он заключал неделю за неделей, это предложение было слишком заманчивым, чтобы от него отказаться.

Он подошел к старому пабу и вошел внутрь. Все завсегдатаи странно на него посмотрели.

Бармен тут же заметил его и кивнул, указывая большим пальцем за спину, указывая на дверь.

Он кивнул мужчине и прошел мимо него.

Там он маневрировал по лабиринту коридоров, двигаясь вверх и вниз по лестницам, спускаясь налево и направо по узким, ветхим коридорам. Пока, наконец, он не начал слышать музыку. Глубоко в жилом комплексе был спрятан секретный клуб. И когда он, наконец, прошел через дверь и вошел в нее, он сразу понял, почему это было секретом.

Музыка гремела на оглушительной громкости. Люди танцевали и бились, явно не трезвые и явно не просто пьяные. Одежды было много, но не на танцующих там людях. Он прошел вперед, перешагивая через мокрые трусики и кучу джинсов.

«Эй, красавчик», — практически закричала ему женщина, когда он пьяно схватил его за воротник, пытаясь оттащить в сторону. Он ударил ее по лицу и толкнул, отчего она упала на землю и ударила мужчину по ноге.

Мужчина отреагировал немедленной и чрезвычайной жестокостью, ударив ее коленом по голове. Еще три человека присоединились к нему, пиная женщину на земле, даже после того, как она уже перестала двигаться.

Он усмехнулся и плюнул на землю. «Отвратительно».

Он заметил официанта, который тут же узнал его и махнул головой, приглашая следовать за ним. Пробравшись подальше от толпы, он наконец вошел в частную часть клуба. Там был небольшой коридор с несколькими дверями. Он прошел к седьмой слева и вошел.

Там пока никого не было.

Это была небольшая, частная кабинка, в которой было достаточно места для десяти человек, чтобы сидеть рядом, и даже оставалось много свободного места, если они хотели потанцевать. Там стояло ведро со льдом и несколько неоткрытых напитков на столе. Стаканы стояли вверх дном, расставленные на причудливых бумажных полотенцах. Музыка также была включена на максимальную громкость, но на стене висел регулятор, который он крутил до упора.

Он снял куртку и устроился поудобнее. Ну, расслабиться ему не удалось. Он схватил бутылку водки, используя свою природную предрасположенность, чтобы проверить ее на наличие ядов. Она была чистой. Он открутил бутылку и сделал большой глоток. «Это мусор…»

Он с тревогой ждал, чувствуя, как с каждой секундой в животе тревога становится все глубже. Двери открылись всего через несколько минут. Он насторожился, наблюдая, как двое людей вошли внутрь.

Он усмехнулся, узнав их, и его глаза сузились. Хех. Самоцветы, да?

Его гостями были Джина и Таннер Джем, два оставшихся прямых потомка семьи Самоцветов.

В то время как Таннер выглядел как среднестатистический придурок, с его самодовольным подбородком и черными волосами, разбросанными белыми прядями, бездушные глаза Джины нервировали его. Ее волосы также были черными, доходя до бедер и даже закрывая часть ее лица.

«Так это вы двое», — сказал он, сопротивляясь желанию ухмыльнуться. Он отхлебнул водки. «Это просто здорово. Я надеялся, что кто-то действительно чертовски важный прислал это, но увы».

«Я вижу, ты все так же остёр на язык, как и всегда», — прокомментировала Джина с безжизненной ухмылкой. «Давно не виделись».

«Привет», — ее брат, как обычно, не добавил ничего ценного. «Приятно видеть, что ты действительно пришёл».

Они вдвоем удобно устроились по другую сторону стола.

«Хмф». Кит почесал подбородок, глядя на них сверху вниз. «Я слышал, у вас есть информация о некоем «Черепе»?»

Джина улыбнулась. «Да. Нам есть что рассказать вам о вашем клиенте».

«Хех. Очаровательно. Я очень надеюсь, что это не просто вы двое пытаетесь заставить меня отказаться от сделки. Я не собираюсь убивать курицу, несущую золотые яйца, только потому, что вам, двум соплям, не нравится то, что я делаю».

«Но вы же появились», — сказал Таннер с серьезным выражением лица. «Вы должны были уже знать, что с вашим «клиентом» что-то не так».

Кит собирался возразить, но это был именно тот случай. «Хорошо. Я ответил на ваш звонок. Теперь расскажите мне, что происходит».

Джина вытащила из своего хранилища пачку бумаг и бросила ее прямо перед ним. Он взглянул на нее и сразу понял, что это было. «Я не настолько не в теме. Я знаю об убийствах», — сказал он. Бумаги перед ним были подробными отчетами обо всех громких убийствах.

«Просто взгляните на это», — настаивал Таннер.

Он вздохнул и поднял его, переворачивая бумаги. Он заметил заметки. Подробные заметки, в основном ссылающиеся и связывающие разные события. «Что?» — спросил он с хмурым видом, так и не сумев отличить голову от решки от того, что он видел.

«Вы слышали о таком имени, как «Раб»?» — спросила Джина.

Он медленно кивнул. «Раб. Да, я знаю, кто этот парень». Он ухмыльнулся. «Новый пациент в сумасшедшем доме в лесу. Почему ты о нем говоришь?»

Джина приняла суровое выражение лица. «У нас есть веские основания полагать, что существует тайная организация, работающая в тени с целью свержения всех местных фракций».

Он застыл с недоверчивой ухмылкой на лице. «Ты шутишь, да?»

Они уставились на него.

«Серьёзно? А вы двое не слишком стары, чтобы этим заниматься?»

Таннер нахмурился. «Хотя это звучит немного глупо, есть много доказательств, указывающих на этот факт».

«Ну, все, что я здесь вижу, — это куча чепухи», — сказал он, швырнув бумаги на пол. «Почему бы вам не провести меня через это?»

«Все началось со смерти Джейсона, нашего брата».

«Джейсон?» — нахмурился Кит. «Разве этот придурок не умер от дикого духа? О, и без обид. Но я сомневаюсь, что даже вы двое скучаете по этому засранцу».

Таннер проигнорировал его, продолжив: «С самого начала мы знали, что это, скорее всего, не было нападением дикого духа. Это было слишком странно. Но теперь, когда мы знаем о существовании кого-то, у кого есть дух-питомец, ну…»

Кит сглотнул. «Череп… Ты думаешь, это он его прикончил?»

«Мы не знаем», — сказала Джина. «В тот день наш брат занимался чем-то подозрительным. Он не вел никаких официальных записей об этом. Несколько слуг видели, как он в спешке вышел на улицу после окончания работы. Также было совершено нападение на один из наших предприятий. Обстоятельства были странными. Произошла жестокая драка, но там не было ни одного тела, и не было свидетелей. Сначала все это не имело смысла, но со временем мы начали складывать все воедино.

Таннер вмешался: «Первой подсказкой было появление «Раба» и его связь с Вальхаллой». Он вытащил листок бумаги и передал его Киту. «Шон общался с этим человеком во время прохождения Подземелья Крепости. Он сообщил, что этот человек пожертвовал несколькими внутренними органами, чтобы максимально использовать преимущества Нечестивого Благословения. По словам нашего брата, шансов выжить после этого было ноль».

Джина добавила: «Но мужчина не только выжил, он, казалось, был в полном порядке, как будто ничего не произошло. Это было странно, но затем, в один прекрасный день, этому внезапно нашлось объяснение».

Таннер снова вмешался: «А что, если бы был кто-то, кто был бы не только экспертом в исцелении, но и мастером по выращиванию органов для замены?»

Глаза Кита слегка расширились. Он начал потеть. «Ты имеешь в виду Череп?»

«Бинго», — сказала Джина. «Но это не совсем сработало, пока не начались убийства».

Таннер прорычал. «Наш другой брат растворился в воздухе. Так же, как и люди в одном из наших предприятий. Это было сделано спланировано, на сто процентов. Вероятно, наш брат обнаружил что-то, возможно, связанное с Рабом, который как раз оказался в Подземелье Крепости во время исчезновения нашего брата, что является надежным алиби, но также это слишком удобно. Он мог знать, что наш брат исчезнет, и хотел убедиться, что это не будет связано с ним».

Джина вздохнула. «Наш отец заметил эти странные события, и даже без всех доказательств он был достаточно зол, чтобы нанять отряд Трехглавой Змеи, чтобы преследовать Раба. Этот парень в любом случае был членом Вальхаллы, так что убить его было верным шагом в любом случае».

«Но вы бы посмотрели на это!» — сказал Таннер с мрачным смешком. «Раб не только выжил, он уничтожил весь отряд, и не только это, но и что-то странное произошло с подземельем. Мы до сих пор не знаем, что там произошло, но ясно, что у парня есть свои секреты».

«Затем вошел Череп», — сказала Джина. «И вскоре после убийства одного из ваших врачей».

Кит сглотнул.

«Подумай об этом», — сказал Таннер. «Череп спасает Раба от неминуемой смерти. Этот парень «Исчезнувший» помогает Черепу с его грязной работой. Это уже связало их всех вместе, и не только это, они все связаны с Вальхаллой». Он постучал себя по виску.

Джина добавила: «Ходят слухи, что Раб и Тор — хорошие друзья».

«Не просто хорошие друзья», — поправил Таннер, — «а действительно хорошие друзья. Наши инсайдеры из Вальхаллы утверждают, что Тор полностью отбросил Бешеного Пса в сторону, чтобы вложить все свои ресурсы в Раба, это полное безумие! Люди злятся, а он даже не выпускает Раба на рейды с ними. Важно помнить, что этот Раб опасен. По-настоящему опасен. Ходят слухи, что он убил двух трехзвездных, и это при том, что он в одиночку проталкивался как минимум через дюжину двухзвездных».

Джина подняла руку. «Давайте также не забывать, что случилось с Подземельем Крепости. Некоторые предполагают, что это может произойти только после того, как все волны будут очищены. Что предполагает, что Раб каким-то образом прошел все подземелье в одиночку».

«Он был не один», — напомнил Таннер. «Там был еще один таинственный человек, который чуть не умер. Но все равно суть остается прежней».

«Ладно, я понял», — сказал Кит, уже заметно вспотевший. «Так что ты пытаешься сказать?»

Таннер поднял руку, показывая три пальца, и начал считать. «Череп. Раб. Исчезнувший. Это только те трое, о которых мы знаем. Их может быть больше. Все трое обладают невероятной силой, и все они явно в сговоре с Вальхаллой — в частности, с Тором, которого мы знали много лет как самую большую угрозу нашему выживанию в этом городе. И вы ведете с ними бизнес. Бизнес, как мы слышали, стоит миллионы и миллионы долларов».

Кит чуть не вскрикнул. «Миллионы…? Ха-ха-ха…» Его дыхание было прерывистым, и он в панике вытер ладони о джинсы. «Блядь».

Джина наклонилась вперед. «Мы знаем, что не можем заставить тебя сделать это, но я думаю, ты уже должен знать, что было бы разумно сократить свои потери и перестать действовать в качестве доверенного лица Черепа».

«Ты думаешь, я смогу это сделать!? Судья — на другой стороне этой сделки!»

Они оба ахнули и пошатнулись от шока.

Он маниакально ухмыльнулся. «Угу. Да. Именно так. Ты думаешь, он будет рад, что я встаю на пути его прибыли!? Хуже того, что если он вместо этого решит вести бизнес напрямую с Черепом!? Ох, черт, я готов! Ты даже не представляешь, насколько это плохо... Этот человек все время звонит мне и спрашивает, есть ли у меня еще. Если эти парни попадут к судье, нам конец!»

Таннер и Джина неохотно переглянулись. Они сразу поняли, о чем оба думают. Они кивнули.

Пришло время отнести это отцу.