Фредди проснулся.

На его голове не было будильника. Однако, один взгляд на часы подтвердил, что он проснулся вовремя.

Независимо от того, было ли это просто адаптацией или его организм наконец-то определился с точным количеством необходимого ему сна, каждый день он просыпался примерно после четырех с половиной часов отдыха с погрешностью в пять минут.

Простыни на его теле казались грубыми для его голой кожи. Он медленно стянул их.

Его жилое пространство в штаб-квартире Вальхаллы было далеко не таким шикарным, как его квартира. Но это было нормально. Ему просто нужно было место, чтобы спать всю ночь. Но иногда, он должен был признать, оно казалось немного маленьким. Но это, вероятно, было связано не с самой комнатой.

Его мускулистое телосложение едва пролезало в узкие двери ванной, и ему приходилось поворачивать туловище, чтобы пройти.

Подойдя к зеркалу, он осмотрел свое обнаженное тело.

Его тело почти полностью перестало меняться из-за тренировок. Каждый дюйм его поверхности был отточен до совершенства, а кожа была настолько чистой и безупречной, что казалось, будто он проводил половину дня, выполняя косметические процедуры.

Он поднял взгляд на свое бородатое лицо. Он наклонился вперед, прислонившись к раковине, и уставился на свои глаза. Его волосы дико падали по бокам, а борода выглядела пушистой и неряшливой. Его глаза мерцали жестким светом.

С тех пор, как он изменил эту внешность, он чувствовал тошноту, глядя на свое лицо. Он устал от этого. Поэтому он создал привычку смотреть себе в глаза, пока полностью не слил свой образ с образом... этого человека.

Именно во время этих утренних сеансов он чувствовал себя так, словно действительно оказался запертым в теле чужого человека.

И дело было не только во внешности. В своем поведении, в своих желаниях, в своих мечтах и везде вокруг себя он видел не Фредди Штерна, а Фредди Клиффа.

Кем был Фредди Клифф?

Кем был Фредди Клифф?

С тех пор, как он ступил на путь власти, у Фредди Штерна был всего один простой мотив. Он хотел хорошей жизни. Его представление о хорошей жизни заключалось в путешествиях по красивым местам, сне с красивыми женщинами, общении и вечеринках с единомышленниками и простом веселье.

Но когда он наблюдал за своим поведением, когда он внимательно присматривался к тому, что он собой представлял в своих мыслях и действиях, он не видел почти никаких следов этого поверхностного желания.

Он постоянно к чему-то стремился. Он постоянно себя терзал. Он постоянно рос и менялся, как какая-то раковая опухоль, которую невозможно сдержать или искоренить.

В эти предрассветные мгновения, когда мир спал, а монстры кричали в ночи, он был ближе всего к осознанию чего-то, к постижению истины, которая ускользала от него, пока он был занят всякой ерундой.

Биение в его глазах. Подергивание его пальцев. Трепет в его груди.

Что-то там лежало. Что-то более глубокое.

Что-то амбициозное.

Он усмехнулся. «Чувак, я действительно схожу с ума».

«Хозяин, я вернулся», — сказал Кровопролитие, появившись за его спиной.

«С возвращением», — сказал он, обернувшись и сморгнув образ самого себя, запечатлевшийся на сетчатке. «Сколько?»

Он заметил зловещий блеск в глазах скелета. «Два».

Он ухмыльнулся. «Хорошая работа, Кровопролитие».

В течение последних двух недель он отправлял Кровопролитие на задания, пока спал. У него было две работы — шпионить за теми, кто плел интриги в темноте.

И убивал тех, кто, по его мнению, перешел черту.

На сегодняшний день Кровопролитие убил 12 ключевых фигур, которые руководили преступными операциями в Репентаве. И это не было похоже на его убийство Шона Джема. Его совесть была такой же чистой, как его мерцающая кожа.

Эти люди были действительно неискупимы. Так же, как и те, кого Вальхалла поймала на месте преступления, они буквально стояли между невинными мужчинами и женщинами и жизнью, свободной от мучений.

Он уже знал — большинство членов Вальгаллы не очень его любили.

Он был для них в основном чужаком, тем, кто не делал многого из того, что они знали. Тор не мог сказать им, что делает Фредди. И все же, держать их вне круга событий порождало недовольство.

Никто не хотел жить, рискуя собственной шеей, только чтобы их босс мог оказать полную поддержку совершенно незнакомому человеку. Если так будет продолжаться, то вскоре ему придется время от времени возвращаться к рейдам, если вообще придется, просто чтобы показать, что он стоит своих вложений.

Но Тор был слишком упрям.

«Как скажешь. Скоро ему придется действовать».

Фредди вышел из ванной и сел на диван в гостиной. Он сосредоточился, вызывая в руках шарик крови.

Он достиг большого прогресса с новым оружием, но еще не был готов кристаллизовать его. Он уже давно перевалил за разумное количество способностей. Едва ли оставалось место, чтобы добавить еще одну. И даже это было бременем, которое нужно было оправдать.

Кроме того, он мог использовать этот метод, даже не превращая его в полноценную способность.

Отложив его в сторону, он вышел из квартиры, пошел в комнату сбора и вытащил несколько эликсиров сродства к воде. Он был очень близок к завершению Тысячи Мокрых Адов.

Сегодня он будет прилагать усилия, пока, наконец, не достигнет 2-го этапа.

С новым кулоном на шее и эликсиром в горле он начал медитировать. Несмотря на свою постоянно растущую выносливость, он едва мог поспевать за этой способностью. Честно говоря, он боялся результатов следующего обновления. Но он стиснул зубы и продолжил.

Весь день он просто закалялся и медитировал, подталкивая себя вперед и не торопясь, чтобы очистить свое тело от рефлюксной сущности. Это был утомительный процесс, который требовал много исцеления и терпения. Даже у него не было бесконечной терпимости к боли. Он мог истязать себя лишь до тех пор, пока не достигнет своего предела.

Но он не достиг бы того, чего достиг, если бы легко сдался.

После целого дня работы над Тысячей Мокрых Адов он наконец почувствовал благословенное облегчение, увидев оболочку в своей душе — законченную и ждущую обновления.

Чтобы найти подходящий след, он и его приятель Кровопролитие отправились на охоту в Незер. Место было таким же опасным, как и всегда, но с помощью Кровопролития выслеживание и усмирение следов стало тривиальным испытанием.

После нескольких часов поиска он наткнулся на несколько интересных кандидатов. Но в конечном итоге он остановился на разрушении.

Это была жесткая концепция для уже опасной способности. Но он уже принял решение. Если он хотел продолжать то, что он делал с Струящимся Ударом, ему нужно было быть настолько жестким, насколько это возможно для человека.

Он подчинил себе этот след и принял его в свою душу, наконец достигнув стадии 2.

Он сел и сделал глубокий вдох. Затем он активировал способность.

Мгновенно по всей поверхности его тела его кожа начала раздуваться, создавая пятнистое зрелище взрывающихся пузырей, а мгновение спустя половина его лица была оторвана. Прежде чем он успел понять, что происходит, он почувствовал, как его правая рука взорвалась, его плоть разлетелась во все стороны, и на его голой кости висело не больше, чем обвисшая кожа и рыхлое мясо. «Сукин сын...»

Ему потребовалось некоторое время, чтобы оправиться от этого повреждения. Ему пришлось отправиться в промежуточный мир и убивать монстров в течение нескольких часов, чтобы наконец почувствовать, как все последствия того, что он с собой сделал, уходят.

Это была всего лишь одна секунда использования.

Он криво усмехнулся и почувствовал, как у него дернулся глаз, когда он был вынужден признать это. «Я облажался с этим».

Он достал свой блокнот и записал последние новости.

Десять Тысяч Мокрых Адов: Стадия 2 — 0% прогресса.

Однако на этом его усовершенствования не закончились.

Он нашел другую подходящую концепцию и усовершенствовал Пучины Бездны. Даже небольшое использование привело к тому, что его масса тела резко возросла.

И затем он нашел идеальный остаток для своего Струящегося Удара — концепцию усиления силы.

Не тратя времени на размышления, он подошел к дереву.

На мгновение перед его глазами промелькнул образ дерева, на котором он впервые начал тренироваться.

Посмотрим, как далеко я продвинулся с тех пор.

Он отвел кулак назад и использовал способность с обеими звездами. Мгновенно он почувствовал чертовски большую разницу в силе и не смог сдержать безумную ухмылку. Его кулак достиг поверхности дерева.

Это был второй раз, когда он взорвал себе руку за один день.

Но когда он увидел, как ударная волна и щепки разлетелись по лесу за деревом... он понял, что ни о чем не жалеет.

Бездонные глубины: Стадия 2 — 0% прогресса.

И вот вторая способность, достойная нового названия.

Удар Цунами: Стадия 2 — 0% прогресса.

Трэвис завершил тренировку с Тором, выйдя на улицу и вытер мокрый лоб полотенцем.

«В то же время на следующий день?» — спросил Тор.

«Да, конечно… Это ведь будет бесплатно, да?»

«Да, да, Фредди занят заданием, которое я ему дал».

«О. Хорошо. Тогда увидимся завтра».

«Отлично», — улыбнулся Тор, ударив его кулаком в ладонь. «Увидимся завтра, мужик».

Трэвис на мгновение задумался, прежде чем ответить взаимностью.

«Ты в порядке, чувак?» — спросил Тор.

«Да, да… Не волнуйся. Я просто немного устал от тренировок».

«Ты уверен? Ты в последнее время ведешь себя немного странно…»

«Нет, все хорошо. Позаботься о себе, прежде чем беспокоиться обо мне, мужик; ты выглядишь чертовски переутомленным!»

Тор усмехнулся. «Береги себя, мужик. Увидимся позже».

«Ладно», — сказал он, повернулся и ушел.

Тень упала на его лицо.

В последнее время у него появилась привычка выходить выпить в одиночку. Если в Валгалле и не было недостатка ни в чем, так это в алкоголиках и местах, где можно выпить.

Он предпочитал один из самых уединенных баров, спрятанный за углом в жилом районе. Это было маленькое, скромное место. Он и Тор приходили туда все время.

Он сел за барную стойку и тут же заказал пиво. Оно было горьким. Он не мог не вздыхать после каждого глотка.

«Посмотрите, кто это!» — раздался у него за спиной раздражающий, высокомерный голос. «Если это не сам гребаный бешеный пес!»

«Уф…» — тихо простонал он, пытаясь выглядеть равнодушным. «Эй, Чарли!» — сказал он, обернувшись с сияющим выражением лица. «Что привело тебя в эти края?»

За ним последовали два его слабака Чарли Кинг, один из самых выдающихся бойцов Вальхаллы. Этот человек был разведчиком и дальним нападающим. К тому же, компетентным.

«Ничего особенного», — сказал мужчина, ухмыляясь и садясь рядом с ним. «Слушай… я слышал, что тебе вернули твои привилегии. Того… раба наконец-то выгнали или что?»

«Нет. Фредди выполняет важную миссию».

«Важная миссия, а... Хе-хе-хе... Так это Тор называет? Мужик, мы всегда знали, что Тор немного пикантный, но я не думал, что ему нравятся накаченные мужчины».

Рука Трэвиса дернулась, из-за чего он пролил каплю пива. «Это очень незрелая шутка, Чарли».

Мужчина все равно рассмеялся, как будто он отпустил самую смешную шутку, известную человечеству. «Нет, чувак, ты должен признать, что там происходит что-то забавное». Мужчина обнял Трэвиса за шею. «Это должно быть больно, не так ли? Играть вторую скрипку для какого-то начинающего психопата».

Трэвис отпил глоток. «Фредди заслужил свое место. К тому же, кого решит поддержать Тор, меня не волнует».

«Разве это не так? Разве это не ты, кого он годами продавал как следующее пришествие себя? Черт, я бы немного рассердился, если бы меня отодвинули в сторону после всего этого остекления. Это потому, что ты, похоже, не можешь достичь третьей звезды? Или это потому, что ты просто... менее привлекателен, чем твои конкуренты?»

«Чувак, не обижайся», — небрежно сказал Трэвис, ставя кружку с пивом слишком резко, — «но какого хрена ты хочешь?»

Мужчина отдернул руку и поднял обе руки, защищаясь. «Мне ничего не нужно. Я просто ищу друга, вот и все».

«Ха, дайте мне передохнуть. Идите, приставайте к кому-нибудь другому».

«Остальные злы, ты знаешь», — продолжал мужчина. «Проблема этого парня. Он может быть силен, но мы его совсем не знаем. Некоторые даже говорят, что… Тор может быть немного скомпрометирован».

Трэвис собирался сделать еще один глоток, но спокойно поставил пиво и быстрым рывком схватил Чарли за шею. Он даже не повернулся к нему лицом.

«Что ты-»

«Если ты когда-нибудь снова попытаешься намекнуть, что Тор действует против наших интересов... Я лично прослежу, чтобы ты заблудился во время твоего следующего путешествия в межпространство».

«Ты угрожаешь моей жизни?» — пробормотал мужчина, поморщившись, когда Трэвис усилил хватку.

«Да. Да, я такой. У нас и так достаточно дерьма, чтобы наши люди пытались его раздуть. И если бы я был тобой, я бы позаботился о том, чтобы Тор не слышал, как я говорю это». Он повернулся и наклонился. «Этот человек не славится тем, что терпит измену. Если тебе не нравится, как здесь все устроено, забирай свое дерьмо и уходи. Мы никому не мешаем идти своим путем». Он отпустил его, и Чарли с обиженным выражением лица сглотнул.

Мужчина поправил воротник и встал. «Получай удовольствие от выпивки в одиночестве, придурок». Затем он ушел, прихватив с собой приспешников.

Трэвис посмотрел на бармена, который пристально на него смотрел.

Мужчина отвернулся.

Лукас сидел на скамейке, уставившись в землю с потерянным выражением лица. Его рука неосознанно потянулась к шраму на шее.

Снова появился зуд.

«Лукас Блэк! Тревор Смит! Шаг вперед!» — крикнул тренер.

Лукас и его противник оба поднялись и вышли на ринг.

Стажеры Вальхаллы обучались во время регулярных ежедневных учений. Большая часть их работы состояла из учений и физических упражнений, по крайней мере для новичков, но с недавних пор Лукас наконец присоединился к более продвинутой команде и начал дуэли.

Он крепко схватил свое деревянное копье, глядя на своего противника. Это был громоздкий человек примерно на голову выше его самого. Матч был совершенно нечестным.

Человек, известный как Тревор Смит, не продержался и трех ударов против Лукаса, прежде чем обнаружил себя лежащим на заднице и смотрящим на острие копья Лукаса.

«Лукас Блэк побеждает!» — объявил тренер, и некоторые из них отошли, отдав дань уважения друг другу.

Не потребовалось много времени, чтобы это стало невероятно очевидным — Лукас был одарен. Драки были для него естественными, и он легко схватывал новое. Он никогда не повторял своих ошибок. Он никогда не забывал свои уроки. И он никогда не сдавался.

Он упал на скамейку, чувствуя себя глубоко истощенным. Тренировка в тот день была долгой. Долгой и утомительной. Он вздохнул. «Я так хочу увидеть Дженис».

Наконец ему удалось перевезти ее в Вальхаллу, и теперь они жили вместе.

«Интересно, как дела у мамы?»

Хелен была в своей квартире, мыла посуду. Она терла и терла, но грязь никак не хотела отмываться.

Свет был выключен, и только тонкий луч солнца пробивался сквозь занавески. Место, где она сейчас жила, было определенно лучше, чем любое другое, где она жила.

Она продолжала тереть. Снова и снова. Она оставила рагу на плите слишком долго, и теперь ко дну прилип пригоревший слой угля. И он не отмывается. Она усердно старалась отполировать его, но безуспешно. Поэтому она сдалась. Она залила его горячей водой и отставила в сторону, чтобы он размягчился.

Это был уже третий раз, когда она это сделала.

Вдруг дверь в ее квартиру распахнулась, и вошел ее сын. «Привет, мам! Я давно тебя не видел, поэтому решил зайти!»

«Вот так?» — спросила она, схватив грязный стакан, чтобы помыть его. Она все еще не повернулась к нему лицом.

Лукас осторожно шагнул вперед. «Ты в порядке? Нужна помощь?»

«Нет... Я в порядке», — решительно сказала она, когда он поставил чистый стакан сушиться и взял другой.

«Мм. Ладно». Он поднял руку, и зашуршал пакет с продуктами. «Принес тебе немного еды».

«Я уже ходила по магазинам».

«Я принес сладости. Твои любимые».

«Я на диете. Я мало двигаюсь, поэтому начала набирать вес».

«А, понятно. Ха-ха-ха... Не волнуйся, я куплю тебе прайм в один прекрасный день. Он творит чудеса, избавляя от жира».

Она уронила стакан, который мыла. Он звякнул в раковине, но не разбился.

«Ой, извини… Я отвлекаю тебя», — усмехнулся Лукас, садясь на диван.

«Эй», — окликнула она.

«Хм? Что это?»

Она остановилась, глядя на стекло, ожидая, когда она продолжит тереть. «А как насчет того, чтобы переехать отсюда?»

Лукас замер. «Эээ... Нет? Хаха... Это шутка?»

Она не ответила.

Он наклонился вперед. «Откуда это взялось?»

«Откуда это взялось, говорит он», — саркастически повторила она и мрачно усмехнулась, снова подняв стекло, чтобы продолжить его мыть. Она приложила к нему губку и начала тереть изо всех сил. «Может быть, это потому, что у меня здесь нет друзей? Может быть, это потому, что меня вырвали из жизни, чтобы жить с кучкой террористов? Может быть, это потому, что мой собственный сын», — выкрикнула она последнюю часть, еще сильнее теряя стекло, — «запер меня в этом месте, потому что он думает обо мне, как о каком-то животном!»

Стекло разбилось в ее руках. Острый край порезал ей ладонь. Она заскулила.

«Мама…?» Он встал на ноги и пошел вперед. «Черт! Ты порезалась! Дай мне свою руку».

«Нет», — она убрала руку.

«Что? Дай мне свою чертову руку!»

«Я сама об этом позабочусь».

«Просто перестань упрямиться и дай мне свой...»

«Я сказала, что сделаю это сама!» — закричала она. «Почему ты такой настойчивый в последнее время!?»

Лукас замер, глядя на нее с тем же выражением, которое они все ей давали. Он посмотрел на нее, как на сумасшедшую. «Просто успокойся».

Она хрюкнула и пошла к шкафу, открыла ящик и вытащила тряпки и бутылку дезинфицирующего средства. Она начала перевязывать свою рану.

Лукас на мгновение выглядел растерянным, но затем он явно сдался и вздохнул в раздражении. «Я не знаю, что случилось, но я думаю, что дам тебе немного пространства». Он повернулся к выходу.

«Ты собираешься оставить меня. Одну. Снова».

Он вздохнул и повернулся. «Ну, чего ты хочешь?»

«Я же сказала. Я хочу, чтобы мы переехали».

«Мы не можем этого сделать».

«Почему бы и нет?» — резко обернулась она. «Почему мы просто не можем вернуться к прежней жизни? В чем проблема? Ты ведь теперь архичеловек, не так ли? Почему мы должны здесь оставаться?»

«О, я знаю, в чем дело», — сказал он, мрачно ухмыльнувшись и усмехнувшись.

Ощущение было такое, будто он ударил ее в живот и повернул нож. «Уходи», — сказала она.

«Хорошо», — он поднял руки. «Я ухожу».

«Ты думаешь, я сумасшедшая».

«Я уже ухожу, мама, не надо за мной гоняться».

«Ты обращаешься со мной как с животным».

Он остановился. Он повернулся с поднятым пальцем, как будто собирался что-то сказать. Затем на короткое мгновение он отдернул палец, обхватив подбородок, размышляя, стоит ли это делать. Но он явно отказался от идеи держать язык за зубами. «Знаешь что, мам? Может, если бы ты перестала вести себя как гребаное животное, я бы не стал относиться к тебе как к животному».

Она была ошеломлена. «Ты не просто так сказал это своей матери».

«Я не говорил этого своей матери», — сказал он, подняв руки в защитном жесте, затем широко махнул рукой в ее сторону. «Я сказал это тому, кто бы это ни был. Потому что ты ведешь себя не как моя мать... Хелен! Теперь я уйду. Потому что если я останусь, я чувствую, что скажу некоторые вещи, которые предпочел бы оставить при себе». Он снова обернулся.

«Ты как будто забыл все, что мы пережили».

Лукас замер. Он долго стоял молча, тяжело дыша. «Как будто я все забыл?» Он медленно обернулся. «Здесь жизнь лучше. Ты получишь свой чертов расцвет, и мы заживем нормальной жизнью. Просто скажи мне, кто твои друзья или что там еще, и я уйду и притащу их сюда — но я тебя не выпущу».

«Ты умрешь, если хоть немного доверишься мне?»

«Хм… Забавная история! Вполне возможно! Думаю, это уже почти произошло пару раз!»

«Почему ты винишь во всем меня!?» — закричала она. «Ты и этот чертов шарлатан-терапевт! Тебе когда-нибудь приходило в голову, что я была вынуждена сделать все возможное, чтобы спасти нас от того, чтобы оказаться на улице!?»

Лукас рефлекторно рассмеялся, широко раскрыв глаза в недоумении. «Ты помнишь, что произошло именно это!? Ты сделала все, что нужно», — он сложил губы рупором и подул в раскрытые ладони. «Мама, пожалуйста, не пойми меня неправильно, но нет, черт возьми, ты этого не сделала! » Он запинался несколько мгновений, выглядя слишком потрясенным, чтобы сформулировать правильное предложение. «Я не знаю, из какой ты фантастической страны, но мир, в котором я жил, был совсем, совсем другим.

«Мир, который я помню, это тот, где я возвращался с дерьмовой подработки, где я убивал себя за двадцать баксов, только чтобы узнать, что ты проиграл аренду за следующие три месяца! Мир, который я помню, это тот, где я жил в страхе каждый чертов день, что в любой момент к нам ворвутся ростовщики и вытащат нас. Ты хоть представляешь, что я чувствовал в это время!?

«Каждый раз, когда ты отбрасывала нас назад, я чувствовал эту ужасную, скручивающую боль в животе! Как будто мои кишки скручивались... Это был хороший день, когда я не фантазировал о том, чтобы выпрыгнуть из окна. И единственная причина, по которой я этого не сделал, это потому, что я не хотел причинить тебе такую боль! Но ты! Ты сделал все, что было в твоих силах, чтобы разрушить мою чертову жизнь!

«Если бы не милость совершенно незнакомого человека, знаешь, где бы мы были, мам? Мы бы сидели, связанные в каком-нибудь сыром подвале, ожидая следующего раунда изъятия наших органов! И ты удивляешься, почему я не хочу рисковать и отпускать тебя!? Сука, даже на самом дне с теплотой вспоминаешь время, когда ты была так высоко в жизни! И после всего этого у тебя хватает наглости притворяться, будто ничего этого никогда не было!? Я не могу уложить в голове, как кто-то вообще может быть таким чертовски бредовым!»

Она выглядела потрясенной, когда отступила назад. «Ты помнишь меня только в худшем виде! Ты не помнишь ни одной из принесенных мной жертв!?»

«Жертвы!?» Он рассмеялся. «Конечно, я помню». Он поднял пальцы. «Давайте посчитаем их! Ты пожертвовала моим будущим. Ты пожертвовала нашей безопасностью. Ты пожертвовала своей...»

Она дала ему пощечину. Но он даже не отреагировал. Он был как будто сделан из камня.

Она неосознанно сделала шаг назад и схватилась за запястье. Рука болела.

Его ноздри раздулись, когда он сделал шаг в ее сторону.

«Ты собираешься меня ударить?» — спросила она со страхом.

«О, я чертовски близок. Но я этого не сделаю. Знаешь, что я сделаю? Я дам тебе шанс. Уезжай! Возвращайся в город! Если ты сможешь продержаться полгода, не вляпавшись по колено в дерьмо, я извинюсь и заберу все свои слова обратно». Затем он усмехнулся. «Но если ты сделаешь именно то, что я думаю, ты перестанешь вести себя как ребенок и», — он глубоко вздохнул, — «ты наконец-то дашь мне немного покоя. У нас есть сделка?»

Она покачала головой и снова отступила. «Просто убирайся».

«Будет сделано. О, и еще одно. Пожалуйста, ради всего святого, никогда не упоминай, что твой сын — стажер в Вальхалле. Если кто-нибудь спросит, я мертв и похоронен рядом со своим братом. Я не хочу, чтобы какие-либо письма были написаны твоей кровью». Он вышел из комнаты и захлопнул дверь.

Снаружи он не смог сделать и десяти шагов, прежде чем сломался. Его руки дрожали, когда он поднял их и ударил себя по голове. Снова. И снова. И снова.

«Почему она продолжает заставлять меня проходить через это…?»