Пять флаконов с кровью ждали на каменистой земле под ногами Фредди.

Кровопролитие стояло, явно взволнованное, и водило своими костлявыми когтями по флаконам.

Фредди сглотнул, нервно ожидая вердикта.

«Мастер», — наконец заговорил Кровопролитие после нескольких минут разглядывания крови. «Это бесценный ресурс».

«Что это вообще такое?» — спросил он.

Очевидно, это была кровь. Но какая кровь? Если подумать, то это явно были не обычные образцы крови. Для начала, они были надежно спрятаны в кольце Джанхалара. В личном хранилище Лорда и патриарха клана потребителей крови. Легко было сделать вывод, что это было что-то особенное.

Но даже помимо этого, как долго эти флаконы ждали на ринге? Прошло уже больше года с тех пор, как он их приобрел, но кровь внутри, казалось, все еще была полна жизненной силы.

Кровопролитие посидел там мгновение, а затем, подняв изящный коготь, указал на пробирки с образцами, один за другим. «Это не обычная кровь, Мастер. Это может быть неочевидно невооруженным глазом, но эта кровь — эфирный конструкт».

Глаза Фредди широко распахнулись. «Что!? Эфирный конструкт!?» Он оглядел флаконы. «Как это… на самом деле?»

Конечно, существовали способы, с помощью которых эфирные конструкты могли принимать форму за пределами Незера.

Духи и эйдолы были ярким примером этого, но были и случаи, когда даже обычный сгусток эфира мог проникнуть в реальность, например, когда эйдолон умирал и барьер между реальностью и Незером временно трескался.

Любая форма эфирного конструкта, способная сохранять свою форму в реальности, была бесценным сокровищем с многочисленными возможностями использования.

Что вызвало два важных вопроса: что это была за кровь? И для чего ее можно было использовать?

«Скажи мне, Кровопролитие, что это?»

«Я смутно узнаю это вещество. Когда вы призвали меня в первый раз, Мастер, капля крови с похожими свойствами была смешана с лужей, питающей мой призыв. Но тогда она была намного слабее. Как будто эта капля была едва затронута этим веществом. Но даже эта маленькая капля значительно увеличила мою силу. Это... это то же самое вещество, но очищенное до абсолютной чистоты».

Глаза Фредди на мгновение сузились. «Понятно... Это, должно быть, какое-то сокровище, используемое кланом Крэйвен». На его лице появилась грустная ухмылка. «И это, должно быть, значительная часть их запасов. Черт, интересно, оправились ли они когда-нибудь после потери того парня. Так», — он нервно сглотнул, — «для чего это можно использовать?»

«Я хочу все это», — сказал Кровопролитие, даже не задумываясь. Затем он вздрогнул, спохватившись. «Прошу прощения… Я с трудом держу себя в руках».

«Все в порядке…» Он улыбнулся. «Я бы не отказался отдать его тебе, если ты считаешь, что сможешь им хорошо пользоваться. Но сначала я хотел бы узнать, что это такое и что оно может делать».

Кровопролитие кивнуло. «Эта субстанция — концентрированная структурированная аура крови. Она содержит в себе море понимания крови и ее свойств. Ее можно использовать в сочетании с любой формой конструкта эфира сродства крови, что приведет к радикальному усилению законов крови, содержащихся в ней».

«Значит, если ты его примешь, ты станешь сильнее?»

«Сильнее…» Он посмотрел на кровь с алчным блеском в своих кровавых глазницах. «Действительно. Но это больше, чем это». Он снова посмотрел вверх. «Это не заставит меня напрямую расти в силе. Но это углубит мою сложность как конструкта. Я смогу использовать кровь новыми способами».

Брови Фредди слегка подпрыгнули.

У разумных эфирных конструкций также были «способности», так сказать. Их так не называли, но по сути это было то, чем они были — структурированные способы использования своей стихии. Но в то время как люди могли развивать новые способности по своему усмотрению, способности разумных эфирных конструкций были частью того, чем они были, и были определены в момент их создания.

Конечно, конструкции могли меняться по мере развития своей мощи, что позволяло им приобретать «новые» способности, но даже они уже были их частью, просто они не могли быть выражены до достижения определенного уровня мощи.

Добавление новых способностей к конструкции в принципе ничем не отличалось от переделки концепции, которую они представляли. Само собой разумеется, это также означало, что это повлияет не только на Кровопролитие, но и на способность, частью которой он был.

«Как это повлияет на Кровавую Жертву?» — спросил Фредди.

«Только в позитивном смысле», — ответил он. «У меня будет больше контроля над формой, которую я принимаю, и время, необходимое для моего вызова, сократится».

«Ха!» — невольно прощебетал Фредди. «Ну, какого черта ты ждешь, пей!» — подгонял он.

«Хозяин, пожалуйста, подождите. Есть еще три способа использовать эту кровь».

Он нахмурился. «Ладно... продолжай».

«Во-первых, мы могли бы применить это к твоему кольцу», — сказал он, указывая на кольцо на пальце Фредди.

Его глаза расширились. «Что бы это дало?»

«Это может придать предмету еще один эффект».

«Что!? Серьёзно!?»

«Но есть одна загвоздка. Поскольку это кольцо уже имеет три отдельных эффекта, добавление еще одного будет затруднительным. Возможно, что даже всех пяти флаконов будет недостаточно, чтобы пробудить еще один эффект. И даже в этом случае у нас нет возможности предсказать, что он сделает».

«Чёрт. А ты меня обнадёжил. Ладно, ладно, что ещё мы можем сделать?»

«Мы могли бы применить это к табличке силы».

Он нахмурился. «И что это даст?»

«Это значительно повысило бы качество внутренних возможностей».

«И позвольте мне угадать, это тоже займет всю кровь?»

«Нет. Мы могли бы использовать всего один флакон. Но чем больше мы используем, тем лучше будет результат».

«А какой третий вариант?»

«Чтобы вы сами это усвоили».

Фредди помолчал. «Ладно… И что это даст?»

«Это значительно расширит ваши будущие знания о сродстве крови».

«Это… я…» Он замолчал, задумавшись на мгновение. «О, это хорошо».

В краткосрочной перспективе третий вариант был наименее эффективным. Но в долгосрочной перспективе? Была причина, по которой табличка силы была такой мощной. Если бы навыки создания способностей Фредди выросли хотя бы немного, долгосрочные преимущества были бы потрясающими.

«Каково твое мнение по этому поводу?» — спросил Фредди. «Ты здесь эксперт по этому вопросу. Как бы ты распределил кровь?»

«Ты спрашиваешь меня...?» Кровопролитие посмотрел на флаконы. «Это зависит от того. Для самого надежного и самого немедленного эффекта, ты должен использовать его для усиления таблички силы».

«Правда? Не буду врать, это немного похоже на пустую трату времени».

«Это не так», — настаивал Кровопролитие. «Эффект был бы радикальным, если бы вы использовали все пять флаконов. Особенно с учетом способности блокировать поток эссенции. Сейчас или в будущем, этот выбор не будет тем, о котором вы пожалеете, и не потребуется никаких дополнительных усилий, чтобы использовать его».

«Черт. А я был готов списать этот выбор. Вот почему я полагаюсь на эксперта», — сказал он с ухмылкой и предложил Кровопролитию удар кулаком. Кровопролитие в замешательстве посмотрел на кулак. Фредди собирался напомнить ему, что такое удар кулаком, но он внезапно вздрогнул.

«А, да». Он ударился о его кулак. «Вот так?»

«Ха-ха-ха! Да, приятель, вот как ты это делаешь». Он откинулся назад. «А как насчет других вариантов?»

«Использование его на себе или на кольце обеспечит наилучший долгосрочный эффект».

«Что было бы лучше?» — спросил он.

«Это зависит от обстоятельств. Если вы используете его на кольце, вы рискуете, что все пойдет на нет, но если это сработает, то инвестиции, безусловно, окупятся». Он посмотрел на кольцо. «Четвертый эффект, несомненно, будет невероятным. Взять его себе было бы менее рискованно».

«Хммм… Понятно…» Он вздохнул. «А что насчет тебя?»

Скелет замер. «Я…?» Его голова немного опускалась, пока он не посмотрел прямо вниз. Капли крови капали с его мокрого черепа, падая совсем немного не доходя до пузырьков. «Я считаю, что использовать их на мне было бы пустой тратой».

«Что? Почему?»

«Я не могу расти в силе, Мастер», — сказал он, отворачиваясь, чтобы отвести взгляд. «Даже сейчас я едва могу стоять рядом с тобой в бою, если ты не призовешь меня через Кровавую Жертву. Даже если это сделает меня сильнее, вскоре я буду бесполезен».

«Тогда я призову тебя через Кровавую Жертву!»

«Нет», — сказал он. «У тебя может не быть шанса. Кровавая жертва слишком ситуативна. Без достаточного количества крови призывать меня — пустая трата времени».

«Что? Откуда это взялось? Почему ты вдруг стал таким неуверенным в себе?»

«Я осознаю свою полезность. Я знаю, что всегда буду полезен вам, Мастер. Но реальность такова, что я не являюсь надежным источником силы. Если вы столкнетесь с ситуацией, когда вы не сможете положиться на меня… Все это будет напрасно».

Фредди на мгновение замолчал, а затем улыбнулся, выдыхая немного воздуха через нос. «Ну ладно». Он взял флакон. «Думаю, этого мне хватит», — сказал он. Затем он пододвинул остальные четыре флакона к Кровопролитие. «А эти для тебя».

Кровопролитие застыло. «Хозяин, пожалуйста».

«Кровопролитие», — тихо позвал он. «Ты помнишь, откуда мы взяли эти флаконы?»

«Я-»

«Ты это помнишь или нет?»

«Я ничего не забываю, Мастер».

«Тогда ты должен помнить все те разы, когда ты спасал мою задницу. Эти флаконы, я получил их с твоей помощью». Он вытащил Кулон Воина Короля. «И этот кулон тоже. Моя жизнь тоже, как три раза на данный момент». Выражение его лица смягчилось, и он усмехнулся. «Вообще-то, вот тебе», — он положил пятый флакон в стопку, — «возьми и этот».

«Мастер-»

«Кровопролитие». Он глубоко вздохнул и улыбнулся. «Я, честно говоря, не считаю себя каким-то одаренным гением. И, если быть честным, я не являюсь ничем особенным. Без твоей помощи...»

«Не говори так!» — закричал Кровопролитие, заставив Фредди замолчать. «Ты более невероятен, чем ты можешь сейчас оценить, Мастер. Я бы не выбрал «никого» для служения». Он сжал свои костлявые кулаки. «Но иногда ты можешь быть настоящим тупицей! Даже больше, чем я! Не позволяй своим эмоциям поколебать тебя, сделав выбор, о котором ты пожалеешь! Пожалуйста!»

Фредди был ошеломлен. Онемел. Что ему когда-либо говорил Кровопролитие? Даже больше... чтобы он так восстал против него...

Он ухмыльнулся. «Давай, приятель». Он потер череп Кровопролития. «Я знаю, что иногда я могу быть настоящим придурком, но сейчас я не тороплюсь. Ты сказал, что эти флаконы могут ускорить применение Кровавой Жертвы?»

Кровопролитие медленно кивнуло. «Да».

«Что ж, это уже сделало бы его на шаг надежнее».

«Но без крови...»

Он поднял руку. «Кровопролитие, я знаю, что ты пытаешься сказать, но для того, кто утверждает, что ничего не забывает, ты забываешь что-то очень важное».

«И что это?»

Фредди ухмыльнулся. «Это кольцо требует Кровопролития, чтобы расти», — сказал он, указывая на Кольцо Крови, намотанное на его безымянный палец. «А это», — он поднял Кулон Воина Короля, — «требует сражения с превосходящими противниками». Его ухмылка стала шире. «Мы погружались много раз, но я не могу призвать тебя по собственной воле, когда кто-то может наблюдать. Но теперь у меня есть уверенность, что я смогу справиться с межпространством самостоятельно. И как раз в подвале есть уединенный проход».

«Даже без этих флаконов моей помощи было бы достаточно».

«Ну, мне не нужно, чтобы ты был просто достаточным», — сказал он, внезапно став серьезным. «Ты не инструмент, Кровопролитие. Ты читер. Как и мой талант, твое существование — это то, что нарушает правила». Улыбка вернулась на его лицо. «Послушай, ты можешь петь мне дифирамбы сколько хочешь, это все равно не меняет того факта, что я оказался там, где я есть, только будучи грязным читером. Я получил много дерьма, которое никогда не должно было попасть мне в руки, с твоей помощью. И я планирую продолжать грабить мир напрочь».

«Мастер...»

«Просто возьми, Кровопролитие. И можешь говорить, что хочешь, я вижу, что ты хочешь эти флаконы. Да ладно, посмотри на себя; ты пускаешь слюни при виде их».

Он коснулся своей капающей челюсти. «Это кровь».

«Ты весь в крови. Почему твои слюни должны быть водой?»

Кровопролитие усмехнулось.

Фредди замер, глядя в недоумении. «Боже мой… ты только что рассмеялся?»

«Я усмехнулся».

«Нет, нет, нет, это был смех! Я, блядь, это слышал!»

Игнорируя Фредди, Кровопролитие подтянуло флаконы поближе. «Я воспользуюсь твоим щедрым даром, Мастер». Он поднял голову, чтобы посмотреть на него. «Спасибо».

Он улыбнулся. Затем усмехнулся. «Давай, приступай к работе. У меня не так много времени». Он наклонился с радостным волнением на лице и потер руки. «Не могу дождаться, чтобы увидеть, что это с тобой сделает».