Фредди вошел в кабинет Тора, и как только двое мужчин встретились взглядами, они оба вздохнули.

«С возвращением», — сказал Тор, приподняв брови с натянутой улыбкой. «Как твой друг?»

«Она», — он сделал неважный жест, — «иногда бормочет. Не совсем там, чтобы… быть там, но я вижу едва заметное улучшение».

«Не теряй надежды», — сказал Тор. «Всегда есть шанс, что она поправится».

«Ага…»

«В любом случае... а что насчет тебя?»

«Мне тоже немного лучше», — грустно ухмыльнулся он. «Это отстой. Но я потихоньку с этим смиряюсь. Я не теряю надежды… но… да…»

«Я рад слышать, что у тебя все хорошо. Я э-э...» Он усмехнулся. «Я слышал от терапевта».

Фредди поморщился.

«Хочешь послушать, что он сказал?» — хихикнул Тор. «Бро сказал, цитирую: «Я не верю, что мой подход к психиатрической помощи подходит для решения проблемы мистера Клиффа». На языке терапевтов это примерно переводится как «этот ублюдок неизлечим!»

Фредди неловко усмехнулся. «Да…»

«И какой сюрприз, кстати…» Тор встал со стула и обошел стол, прислонившись к нему. «Все это время этот человек утверждал, что твое лечение идет хорошо. Как же оно так внезапно из хорошего превратилось в никуда?»

Фредди пожал плечами.

Тор вздохнул и покачал головой. «Я думаю, становится все более очевидным, что эта работа тебе не подходит».

Фредди напрягся.

Тор встал, обошёл Фредди и продолжил: «Я понимаю, что то, что случилось с твоим другом, повлияло на твоё поведение. Но ты должен быть достаточно умен, чтобы понимать, что это недопустимо. Если бы все в Вальгалле вели себя так, как ты, только потому, что с ними недавно случилось что-то плохое, мы бы уже давно были уничтожены».

«Ну и что? Вы меня увольняете?»

«Увольнение?» — рассмеялся Тор. «Да ладно, ты же не мой сотрудник. Но нет, я тебя не «увольняю». При этом я не буду брать тебя в будущие рейды».

Грудь Фредди надулась, но он медленно сдулся, отворачивая голову. «Понятно». Он ожидал, что это произойдет, даже если он не был готов признаться в этом себе. Он задавался вопросом, куда он пойдет дальше, его разум наполнился беспокойством. «И что теперь?» — нервно спросил он.

Тор остановился. «Ты действительно силен, мужик». Он сложил руки за спиной, крепко сжав предплечье. «Я не ожидал, что ты сможешь в одиночку справиться с двумя трехзвездочными. И так быстро. Поверь мне, когда я говорю, что не принимаю легкомысленных решений», — сказал он, слегка опустив голову. «Если бы я мог брать тебя с собой в каждый рейд, количество жертв резко сократилось бы».

«Ты все еще можешь...»

«Нет!» — закричал Тор. «Нет, я не могу». Он ущипнул себя за лоб и цокнул языком. «Послушай… Тебе нужно время, чтобы вырасти как личность. Ты еще молод и неопытен. Я верю, что если дать тебе несколько лет, чтобы повзрослеть, ты станешь хорош. Но сейчас, такой, какой ты есть, я думаю, тебе лучше сосредоточиться на чем-то другом».

«Например?».

Тор принял серьезное выражение лица. «Во время наших рейдов мы оставляем позади большое количество опытных членов, чтобы охранять базу. Я тоже могу вернуться довольно быстро, но все равно, эти моменты, несомненно, являются лазейкой для наших врагов».

«Ты хочешь, чтобы я был сторожевой собакой?»

«Я хочу, чтобы ты выступил в роли защитника. И для этого я также хотел бы, чтобы ты перебрался в штаб-квартиру Вальхаллы».

Фредди нахмурился.

Тор пожал плечами. «Я могу выполнить некоторые из твоих пожеланий, но если ты хочешь, чтобы я продолжал поддерживать тебя, как я это делал до сих пор, мне нужно, чтобы ты пошел на компромисс». Он снова вздохнул. «Честно говоря, если бы ты пообещал, что больше никогда не выйдешь из-под контроля, я бы поверил тебе. Я бы заставил себя поверить тебе. Вот насколько ты ценен. Но остальные… Тебе нужно снова заслужить их доверие. Прежде чем это произойдет, я не смогу преодолеть их протесты».

«И что еще ты хочешь, чтобы я сделал?» — спросил Фредди. «Я знаю, что просто нести караульную службу будет недостаточно».

«Ты прав». Тор, казалось, колебался долгое время. «Я хочу, чтобы ты помог мне покорить подземный проход».

Брови Фредди подпрыгнули. «Ты собираешься его использовать?»

«Не скоро, нет. Но это не мешает нам исследовать его более тщательно и находить полезные пути. Может быть, там даже есть одно или два подземелья, которые мы могли бы использовать».

Фредди кивнул. «Хорошо. Я могу это сделать». Сейчас все, что он мог сделать, это принять решение. Ему повезло, что Тор все еще был готов поддержать его.

«Не падай духом, мужик», — настаивал Тор. «Как бы там ни было, я верю, что ты будешь так же ценен, оставаясь здесь, как и если бы ты ушел».

«Ты действительно так думаешь?»

«Нет, честно говоря, не совсем». Он усмехнулся. «Но, эй, может, ты найдешь что-нибудь ценное в межпространстве. Никогда не знаешь. Нам всегда нужно больше материалов».

Фредди усмехнулся в ответ. «Я убью дракона или двух».

Тор фыркнул. «Конечно, приятель. Развлекайся. Ладно, хватит об этом. Мне есть что тебе показать».

«Хмм?» — промычал Фредди. «Что?»

«Но сначала позволь мне задать тебе вопрос. Ты все еще намерен заняться модернизацией Пучины Бездны?»

Фредди кивнул без колебаний.

Тор вздохнул. «Если так, то у меня есть для тебя подарок». Он на мгновение сосредоточился, и секунду спустя, с дуновением воздуха, в его руках появилась табличка. Она выглядела немного потрескавшейся и пахла застоявшейся кровью. «Вот, держи». Он протянул ее Фредди.

Фредди посмотрел на него, изогнув бровь. В библиотеке было полно табличек крови, которые он мог использовать в качестве справочного материала для понимания, но он мог сказать, что это не то же самое. Как только он схватил его, его глаза широко распахнулись. «Табличка силы!»

Когда он впервые стал архичеловеком, Фредди использовал свитки эфира, чтобы приобрести несколько способностей. Эта табличка была похожа по концепции, но намного, намного лучше по качеству. Те свитки были всего лишь сокращением для относительно легкого развития способностей, и они имели множество недостатков.

В тот момент он держал в руках табличку силы. Ее поверхность была покрыта гравюрами и символами, и она мерцала кровавым блеском. Ее тоже можно было использовать для приобретения способности. Но это был не просто короткий путь.

Способности, дарованные табличками силы, часто невозможно было развить обычными средствами. И это не было вопросом манипуляции сущностью. Это был вопрос понимания концепции.

Человечество пока даже не знало, как производить такие артефакты. Их можно было обнаружить только в межпространстве, и они часто содержали в себе невероятно мощные способности. Эти таблички не были одноразовыми, как эфирные свитки, но они действительно долго перезаряжались, в среднем за десятилетие.

И усвоить их было не так-то просто.

Он быстро заглянул во внутреннюю работу способности, которую она содержала внутри, только чтобы быть в равной степени шокированным и сбитым с толку. Это была защитная способность, которая могла затвердевать кровь в чешуйчатом узоре по всей поверхности его тела. Чешуя различалась по размеру и форме, обеспечивая максимальное покрытие, не препятствуя подвижности ни в малейшей степени.

Он также мог чувствовать, что в этой способности есть глубины, которые он не мог полностью понять. Она не просто предлагала физическую защиту, она также обеспечивала уровень защиты от потока сущности.

Хотя он, возможно, мог бы имитировать грубую версию этой способности, даже если бы у него была целая жизнь, он не мог бы воспроизвести ее полностью. Рисунок чешуек был невероятно сложным. Одни только пробы и ошибки, необходимые для имитации абсолютного уровня детализации, потребовали бы десятилетий работы. Но даже помимо этого, чешуйки были не просто затвердевшей кровью. Они также, казалось, создавали глубокую связь с нервной системой, действуя как органическая, бесшовная модификация тела.

Осмотрев его, он поднял голову и посмотрел на Тора с противоречивым взглядом.

«Что? — ухмыльнулся Тор. — Что ты на меня так смотришь, неблагодарный ублюдок?»

«Это бесценный артефакт. Ты уверен, что готов отдать его мне?»

«Ну, ты можешь воспользоваться им и вернуть его, если хочешь».

«Это все равно огромная услуга, Тор».

«Я знаю. Но тебе это действительно нужно».

«Почему? И какое отношение это имеет к Бездонным Глубинам?»

«Потому что это позволит тебе носить более легкую броню».

Фредди нахмурился. «Что?»

«Фредди, тебе нужно быть быстрее», — сказал Тор, строго глядя в глаза. «Ты невероятно вынослив, и даже если ты получишь урон, это несущественно, пока ты жив. Твоя самая большая слабость и твоя самая большая проблема — это твоя скорость».

«Я понимаю…»

Действительно, с этими чешуйками для защиты он мог носить более легкую броню, а возможно, и вовсе отказаться от брони. Он вздохнул, вспомнив проклятую одежду, которая все еще ждала его в кольце хранения. У него не только уже было два проклятых предмета, он не мог использовать Ярость Левиафана, не уничтожив полностью любую броню, которую носил.

С нахальной улыбкой он вытащил проклятую ткань и протянул ее Тору.

«Фу, что это за херня, чувак?» — нахмурившись, спросил мужчина, держа в руках грязную одежду.

«Загляни в Незер».

Тор поднял бровь и подчинился. Его глаза широко распахнулись, а рот открылся. «Ух ты. Где, черт возьми, ты это взял?»

«Скажем так, это было сделано дома. С любовью».

«Э-э. Конечно». Он осмотрел рваную, лоскутную одежду. «Зачем ты мне это показываешь?»

«Думаю, это можно рассматривать как оплату за табличку».

«Нет, чувак, нет. Табличка — это инвестиция. Я получу за нее должное, пока ты остаешься в Вальхалле. Тем не менее, я мог бы организовать, чтобы из этого сделали легкую броню для тебя, если хочешь. Ты мог бы получить от этого некоторые приятные эффекты».

«К сожалению, я не думаю, что смогу извлечь большую пользу из доспехов», — сказал он, вспоминая «Ярость Левиафана».

«Это не проблема», — заявил Тор. «Проклятый материал очень гибок в использовании. Я мог бы превратить его в ожерелье».

Фредди нахмурился. «Как, черт возьми, ты собираешься превратить всю эту ткань в ожерелье?»

«Не беспокойтесь об этом. У нас есть несколько замечательных мастеров».

«Хмм…» У Фредди уже была Подвеска Короля Воинов, так что ему не обязательно нужен был еще один проклятый предмет. Но, как говорится, он еще не использовал Подвеску Короля Воинов в бою. Эффект был крайне очевидным и ярким, так что ему пришлось позаботиться о том, чтобы скрыть его.

Еще одно ожерелье может быть того стоит. Учитывая состав ауры, ожерелье, скорее всего, повлияет либо на стоимость, либо на силу водных способностей. Даже если он не будет использовать его в бою, такой предмет может быть отличным для тренировки, особенно с более упрямыми способностями, такими как Тысяча Мокрых Адов.

«Тогда сделай из этого ожерелье», — сказал Фредди.

«Конечно», — усмехнулся Тор. «В любом случае, я собираюсь пойти и понаблюдать за стажерами. Как насчет того, чтобы присоединиться ко мне?»

«Я... Нет. Я пока пойду тренироваться. Я в эти дни ничего не делал. Чувствую зуд».

«Как тебе будет угодно».

Двое мужчин вышли из офиса, и как только Тор закрыл дверь, они тут же разошлись в разные стороны.

«Привет, Фредди. Увидимся позже, мужик».

«Увидимся позже».

Первое, что сделал Фредди, — помчался в библиотеку. Там он схватил первую попавшуюся табличку крови и отправился медитировать.

Он хотел поглотить табличку силы как можно скорее, но не мог сделать этого без подготовки. Способность была невероятно деликатной и сложной, и без достаточного понимания концепций крови он боялся, что не сможет должным образом унаследовать силу.

Вместо того, чтобы отправиться домой в тот день, он остался в Вальхалле. Он не планировал продавать квартиру или по-настоящему «съезжать», но Тор предоставил ему жилье в штаб-квартире, и на данный момент он будет жить там. Он также убедил Тора позволить ему проводить выходные без тренировок, частично для того, чтобы провести время с Софией, а частично для того, чтобы он мог работать над извлечением своих органов.

Несколько дней он только и делал, что размышлял о концепциях крови. Он консультировался с Кровопролитием, который, очевидно, был экспертом в этой области, но хотя скелет и обладал глубоким пониманием крови, это не означало, что он мог выразить словами все, что знал.

Или что все вообще можно выразить словами.

Наличие таблички силы рядом с ним также было очень полезным. Он мог ссылаться на внутреннюю работу потока сущности в способности с тем, что он мог чувствовать в других табличках силы, что позволяло ему сосредоточиться на самых ценных табличках для медитации.

К счастью, ему не нужно было полностью постигать всю эту способность. Достаточно было просто правильно ее усвоить. После четырех дней медитации он наконец был готов принять ее в свою душу.

Держа в руках табличку силы, он вспотел. Это было нервно — знать, что если он облажается, то он потратит впустую несравненно ценный ресурс. Он не мог позволить себе испортить его.

Таким образом, он в конечном итоге немного затянул, выискивая случайную ерунду, чтобы «подготовиться» перед тем, как начать. Он в конечном итоге немного помедитировал и поразмышлял над табличками, и потратил некоторое время на то, чтобы спросить совета у Кровопролития. Когда он почувствовал, что у него действительно закончились отвлекающие факторы, он наконец вздохнул и потянулся за табличкой, которая теперь хранилась глубоко в его кольце для хранения.

Однако, взглянув, он заметил кое-что интересное.

В глубине его накопительного кольца лежала горстка флаконов с кровью, которые он нашел в накопительном кольце Джанхалара когда-то давно. Это был один из последних трех предметов, с которыми он все еще не знал, что делать. Но теперь, когда он наконец задумался об этом...

Разве он не мог спросить Кровопролитие?

«Эй, Кровопролитие?»

«Что это, Мастер?»

«Ты можешь быстренько взглянуть на кое-что?» — спросил он, доставая один из флаконов.

«Ладно», — сказал он, выходя из своей оболочки и появляясь в реальности.

Фредди передал ему пузырек, и Кровопролитие взял его.

Впервые в жизни он увидел, как Кровопролитие отреагировало с чистым, очевидным шоком. Он схватил флакон, переводя взгляд с него на Фредди снова и снова. «Хозяин... Пожалуйста, скажи мне, что у тебя есть еще».