Это был первый раз, когда Фредди довелось оценить кухню в этом здании. Хотя на тарелке, где еще несколько минут назад красовался великолепный стейк, осталось лишь коричневое пятно, он чувствовал досаду из-за того, что это событие было омрачено неловкой атмосферой.

Марк, вероятно, согласился прийти лишь из вежливости и не проявлял особого энтузиазма. Любые попытки завязать разговор оказывались столь же эффективными, как если бы он пытался разбить бетонную стену яйцом.

В конце концов мужчина решил, что прошло достаточно времени, и его уход не покажется грубым. "Спасибо за ужин, мистер Стерн", - сказал Марк, поднимаясь со своего места. "Надеюсь увидеть вас снова".

Но не на работе, мысленно добавил Фредди.

Прежде чем эта гора мускулов успела уйти, он задал ему последний вопрос. "Почему... Почему вы согласились на эту работу?"

"Хм?" Марк обернулся.

"Просто, знаете... судя по вашим словам, я полагаю, вы весьма обеспечены", - сказал он. "Не поймите меня неправильно. Я не лезу в ваши дела или..."

"Все в порядке", - ответил тот. "Это не какая-то большая тайна. Владелец спортзала владеет здесь частным тренировочным комплексом. К сожалению, он не продает доступ к нему, но разрешает пользоваться своим сотрудникам".

"Звучит как отличная сделка", - прокомментировал он, кивая с очень впечатленным видом. "Честно говоря, будь я на вашем месте, я бы сделал все, чтобы сохранить эту работу".

"Я уже говорил вам, мои действия нарушают..."

"Но они не нарушают", - перебил он мужчину. "Вы еще не приступили к работе. К тому же, вас ведь не увольняют. Вы добровольно уходите".

Что-то промелькнуло в выражении лица блондина, и он ответил несколько более мрачным тоном. "Это всего лишь формальность. Это просто отговорка, которая не меняет того, что я сделал".

"Но я уже простил вас", - парировал он. "К тому же, меня это никогда особо не беспокоило".

"Это была серьезная ошибка".

"Но разве это значит, что ваш единственный выход - уволиться?"

"При всем уважении, мистер Стерн", - сказал Марк, поворачиваясь к нему лицом и хмурясь, - "почему вы так настаиваете?"

Этот вопрос заставил его поморщиться, но прежде чем он успел ответить, молодой человек продолжил. "Не беспокойтесь, вы не останетесь без тренера. Я уверен, они скоро найдут кого-нибудь на мое место. Доброй ночи", - предложил мужчина, снова разворачиваясь и начиная уходить.

Он колебался довольно долго, наблюдая, как мужчина уходит. Когда Марк уже почти вышел из кухни в гостиную, рот Фредди открылся. "Это из-за моего социального статуса?"

Марк остановился, "Нет, дело не в этом, я..."

"Вы уверены?" - спросил он, пристально вглядываясь в мужчину в поисках признаков лжи.

Мужчина лишь молчал, слегка отводя глаза.

Фредди почувствовал, как острая боль пронзила его грудь. "Я так и знал", - прошептал он.

"Нет, я..." - внезапно выкрикнул мужчина. "Клянусь Богом, это не имеет к этому никакого отношения!"

"Тогда почему?"

Глаза Марка опустились к земле, а челюсти сжались. "Меня действительно ни капли это не волнует. Но я не могу дать вам удовлетворительный ответ, поскольку это личная тема, которой, без обид, я не хочу делиться с незнакомцем".

Он молчал долгое мгновение, а затем кивнул. "Хорошо, я уважаю это. Но", - сказал он, глядя высокому мужчине в глаза, - "позвольте мне задать еще один вопрос. Если вас заменят, каковы шансы, что я получу кого-то, кого волнует мое происхождение?"

Это заставило мужчину поморщиться. "Я не знаю, но..."

"Но они не нулевые, верно?" - спросил он, уже зная ответ. "Если вы хотите уйти, я не могу вас остановить, но буду честен. Я..." Слова ощущались комком гвоздей, поднимающимся по горлу. "Я чертовски напуган всем этим, и... чего бы это ни стоило для вас, я чувствовал себя счастливчиком, получив вас в качестве тренера".

"И почему же?"

"Вы ни разу не накричали на меня", - сказал он, моргая, чтобы прогнать намеки на боль, появившиеся в уголках глаз. "Вы не ударили меня. Вы не угрожали мне. Вы не унижали меня. Ни разу за все наше общение вы не отнеслись ко мне, как будто я менее человечен, чем вы".

Двое мужчин смотрели друг на друга несколько долгих мгновений. Вспышка сочувствия боролась с нежеланием мужчины, и наконец Марк вздохнул. "Хорошо", - ответил он и предложил неохотное рукопожатие. "Думаю, я могу задержаться еще ненадолго".

Смущенная улыбка промелькнула на лице Фредди. "И я буду рад вас принять".

"Честно говоря, я тоже чувствовал себя счастливчиком, получив вас в качестве клиента", - сказал мужчина, неловко улыбаясь.

"И почему же?"

"Потому что вы не избалованный мальчишка, мистер Стерн".

Он хитро рассмеялся. "Пожалуйста, просто зови меня Фредди, чувак".

"Хорошо. Тогда и ты зови меня Марк", - разрешил он, улыбаясь. "Но я добавлю, что все еще чувствую вину за свои сегодняшние действия. Не стесняйся обращаться, если тебе понадобится помощь".

"Я могу воспользоваться этим предложением".

Марк снова собрался уходить, но затем остановился. "О, кстати, ты хочешь провести еще одну тренировку завтра, или подождем до послезавтра, когда мы официально начнем?"

Он немного подумал об этом, но решение не заняло много времени. "Я бы с удовольствием продолжил завтра".

"Тогда хорошо! Увидимся завтра в восемь".

"В восемь?" - спросил он. "Разве это не слишком поздно?"

"Хм? О, я пытался проявить внимательность, но если хочешь, мы можем перенести на семь".

"Да, так немного лучше, наверное", - пробормотал он, все еще слегка озадаченный.

"Отлично! Увидимся утром!" - сказал Марк, похлопав его по плечу, но замер, заметив выражение лица Фредди. "Что-то не так?"

"А... Нет... Хахаха... Все в порядке", - сказал он, слишком смущенный, чтобы отказаться от своих слов.

Он предполагал, что речь шла о восьми вечера, но стиснул зубы и смирился.

Мужчина уже оказывал ему огромную услугу, оставаясь. Если он хочет тренироваться утром, то, клянусь всеми богами, какие могут существовать, Фредди появится утром.

Они пожали друг другу руки и разошлись.

Его режим сна уже давно был ужасным, и в сочетании со всем, что он сделал сегодня, он чувствовал себя абсолютно измотанным. Было 7 вечера, и он не хотел еще больше нарушать свой режим сна, ложась слишком рано, поэтому он подождал еще два часа, рассеянно перелистывая страницы руководства по водным искусствам, на самом деле просто любуясь невероятными иллюстрациями, пока часы не пробили 9 вечера, и он отправился спать.

За исключением того, что он забыл включить будильник и опоздал на полчаса, второй день прошел гораздо более гладко, чем первый.

В немалой степени это было связано с новым подходом Марка.

Если быть совершенно честным, объяснения его тренера граничили со снисходительностью, поскольку он предполагал, что Фредди буквально ничего не знает, даже некоторых вещей, которые были здравым смыслом.

Но эй, все это было оправдано, потому что Марк чаще попадал в точку, чем Фредди хотелось бы признать.

Сегодня они делали упражнения для спины, причем Марк очень осторожно приучал его к становой тяге. То есть, он принес из кладовки швабру вместо металлического грифа. Они также делали тяги в наклоне и гиперэкстензии, причем мужчина убеждался, что Фредди полностью в курсе дела, прежде чем позволить ему начать.

В какой-то момент мимо них прошел грубый парень, взглянул на мизерный вес, который он поднимал, и усмехнулся.

Марк уже собирался окликнуть мужчину, вероятно, чтобы отчитать его, но тут Фредди громко застонал: "Уф, это лечение рака убивает меня, чувак".

Человек, который только что насмехался над ним, внезапно застыл, а Марк беззаботно улыбнулся, подмигнув Фредди и показав ему двойной большой палец.

Невозможно было иметь идеальную технику без некоторой тренировки, но ему нужно было знать, что такое "идеальная техника", прежде чем выработать плохие привычки и перекошенную осанку.

Следующими были подтягивания, которых он мог сделать ровно ноль. Но с помощью специального тренажера, поддерживающего его ноги, он мог как бы делать их, но только после того, как большая часть веса его тела уже была скомпенсирована.

После окончания тренировки они переоделись в купальные костюмы и пошли в бассейн, где выполняли упражнения на растяжку. К счастью, там был участок, где он мог стоять, не плавая, потому что это был его первый опыт в такой воде. Вообще.

Это было нечто - водный Архичеловек, не умеющий плавать.

Второй день пролетел быстро, и он покинул спортзал, чувствуя себя уставшим, но в целом хорошо.

Вернувшись в свою квартиру, он заказал немного "жареного джипура". По-видимому, это был птичий вид, похожий на курицу, хотя и во много раз вкуснее.

После этого было примерно 11 утра, и у Фредди не было абсолютно ничего, чем можно было бы заняться до конца дня. Он снова открыл руководство по водным искусствам, но вскоре закрыл его. Чтение его просто как-то угнетало.

Там было куча крутых вещей, которые он мог бы сделать в конечном итоге, но на данный момент это было как яблоко на самой высокой ветке, а он не знал, как залезть на дерево.

Он сел на ковер в гостиной, скрестив ноги. Опять же, вскоре ему стало слишком неудобно сохранять это положение, поэтому он перешел в положение лежа на полу.

Поскольку у него появилось лучшее чувство водных следов после возни в Нижнем Мире некоторое время, он наконец начал правильный сбор впервые в жизни.

Это оказалось гораздо сложнее, чем он ожидал. Он представлял текущую воду - реки, водопады, дождь, краны, все, что приходило в голову - и вскоре его душа отозвалась на эти образы, закручиваясь вихрем, который пульсировал в Нижний Мир.

Звезда в его эфирокосме бурлила, и он чувствовал, как она колеблется спокойной энергией.

Один за другим, словно голубые звезды, зажигающиеся в пустом ночном небе, следы загорались и начинали течь к нему. Один достиг его, без усилий просочившись в его душу, и казалось, что...

Он задохнулся, вставая, держась за грудь и тяжело дыша. "О черт, чувак".

Это было похоже на становую тягу для души. Он чувствовал себя так, будто крутился по кругу, а теперь, когда он остановился, мир все еще вращался вокруг него.

Медитативный сбор был намного быстрее, чем бегать по Нижнему Миру. Более того, он также собирал следы из воздуха и из-под земли, притягивая их к медитирующему человеку.

Однако существовали ограничения. Это привлекало следы только одной близости, даже если у медитирующего человека было несколько, в зависимости от того, на чем он сосредотачивался. Это также было утомительно и требовало много практики. И наконец, это нельзя было делать слишком долго.

Фредди был удивлен тем, сколько было следов, и он очень осторожно решил проверить Нижний Мир.

"Думаю, пора перестать удивляться всему".

Он не знал почему или как, но Нижний Мир здесь был переполнен разноцветными следами. Но было и что-то необычное.

Там не было первозданных следов.

Могла ли эта квартира быть защищена от их появления?

Он знал, что это возможно из "Основ сбора", но не ожидал, что в этой квартире будет такая функция.

Однако это только облегчило ему задачу, когда он сделал первое, что пришло в голову - его проекция прыгала от одного следа к другому, и он продолжал свой сбор.

Фредди был на улицах. К этому моменту он уже начал узнавать некоторых людей здесь.

Пройдя мимо доброй старушки, он подошел к следующей скамейке, сел и вошел в Нижний Мир.

Ему не потребовалось много времени, чтобы выжать свою квартиру досуха, и теперь, несколько часов спустя, он был на улицах, словно какой-то наркоман, в поисках большего.

В то время как его квартира была защищена от появления первозданных следов, улицы определенно не были. Но он обнаружил, что это не проблема.

Он появился в Нижнем Мире, и радужный туман постепенно отступил вокруг него, остановившись примерно в пяти метрах, обозначая относительно короткий диапазон, в котором он мог двигаться.

В его окрестностях не было первозданных следов, а один или два - это максимум, что он видел одновременно. Вероятно, кто-то, а может быть и несколько человек, очищали улицы, уничтожая все появляющиеся следы.

Он постепенно переходил от одной скамейки к другой, входя в Нижний Мир и обыскивая его в поисках добычи. Он не мог слишком далеко отойти от своего тела, так как радужный туман не позволял ему продвинуться дальше, чем позволял его диапазон, поэтому он решил физически перемещаться, чтобы достичь свежих областей.

Вскоре он заметил нечто необычное. Он подошел и сел прямо рядом с центральным зданием, двадцатипятиэтажным небоскребом в центре района.

Все вокруг него было переполнено эфирными следами. Было только одно объяснение, почему это так.

Там есть проход...

Этот район был построен вокруг прохода. Он не ожидал входа в межпространство в таком месте, но некоторые вещи вдруг начали обретать смысл, например, почему некоторые люди ходили в доспехах и носили оружие.

Хотя водных следов было много, по сравнению с полностью пустынной средой его прежней квартиры, их значительно превосходили воздушные, земные и множество других разнообразных следов.

После дня насыщения он начал задаваться вопросом - разве это не слишком легко? Он мог довольно быстро двигаться со своей проекцией, поэтому очистка непосредственного диапазона никогда не занимала больше десяти или около того минут.

"Основы сбора" даже не упоминали то, что он делал, как законный метод. Убийство первозданных следов и сбор массы следов был другой темой, но сбор блуждающих следов с помощью его проекции не должен быть настолько эффективным.

Вскоре эти сомнения превратились в сильное чувство тревоги. Мог ли он что-то напортачить? Или, возможно, он перенапрягался, делая это? Было сильное ощущение, что он не знает, что делает, и он решил попробовать кое-что.

Утром, перед тем как в его квартиру прибыла бригада грузчиков, он чувствовал себя довольно напряженным и уставшим. Тогда он пропустил практику со всеми своими другими способностями и сосредоточился на технике закалки Водного Тела.

Он посчитал, и когда он потратил всю свою сущность на это, он мог поддерживать ее примерно тринадцать секунд.

Фредди успокоился, устроился удобнее на скамейке, на которой сидел, и начал использовать технику закалки тела.

Один...

Два...

Три...

...

Четырнадцать...

Пятнадцать...

Шестнадцать...

...

Двадцать пять...

Двадцать шесть...

В этот момент его техника рухнула, оставив его чувствовать себя освеженным. Двадцать шесть секунд - ровно вдвое больше сущности, чем у него было всего несколько дней назад.

Для начинающих ожидался быстрый рост... но настолько?

Он усмехнулся.

По правде говоря, ему не с чем было это сравнивать. Может быть, он даже отставал от того, где должен был быть. С намерением вытащить голову из задницы и перестать так зазнаваться, он наконец направился домой.

Ужин, чтение, гигиена и, наконец, сон. Все остальное придет завтра.

Так вот когда это проявляется...

Фредди проснулся в чистой агонии, остро ощущая каждую мышцу, над которой он работал в последние два дня, и даже некоторые, которые, как он думал, вообще не тренировал, например, бицепсы.

Сегодня он должен был "формально" встретиться с Марком, своим тренером, и получить свое расписание. Мэтт должен был прийти в полдень, а сейчас было 9 утра, так что у него еще оставалось три часа до назначенной встречи.

Сначала он пошел в туалет и выпил тонну воды. Когда его сущность восстановилась, он без колебаний начал использовать технику закалки Водного Тела.

Некоторые техники закалки тела нулевой стадии имели крайне незначительные эффекты. Это была стандартная особенность. Пока эфирные оболочки были пусты, способность не имела связей со сверхъестественными концепциями. Техники нулевой стадии были более или менее просто ярлыками для того, что можно было сделать с чистым манипулированием сущностью. Ну, теоретически, по крайней мере.

Только когда истинная цель эфирной оболочки была выполнена, способность эволюционировала во что-то невероятное. И эта цель была довольно проста - захватить персонифицированный эфирный конструкт внутри, либо избивая его, пока он не станет слишком слабым, чтобы сопротивляться всасыванию в душу, либо просто убедив его войти добровольно.

В зависимости от того, с какими концепциями был связан эфирный конструкт, способность эволюционировала по-разному.

Когда он впервые вошел в Нижний Мир, на его холодильнике был первозданный след - тот, который чуть не убил его. Он выглядел как стеклянный шар с переливающейся жидкостью внутри, и если бы ему пришлось угадывать, это, вероятно, был первозданный след, связанный с какой-то концепцией "содержания жидкости".

Как только его техника закалки тела будет готова к улучшению, Фредди сможет поймать такой первозданный след в эфирную оболочку для способности. Полученный эффект радикально изменит его технику закалки тела.

Вероятно, способность эволюционирует в такую, которая закаляет его тело, делая его устойчивым к потере жидкости, либо через обезвоживание, кровотечение или, может быть, какой-то другой подобный эффект.

Естественно, не каждый первозданный след можно было втиснуть в каждую эфирную оболочку, и, что интересно, фактическая близость первозданного следа не имела большого значения.

Например, течение было чем-то присущим воде, но не каждая водная способность хотела или нуждалась в том, чтобы вода текла. С другой стороны, что-то вроде сжатия могло быть связано с множеством близостей, включая воду, поэтому даже если первозданный след был воздушной близости, он все равно мог поместиться во многие водные оболочки без проблем.

Подготовка способности к эволюции была длительным процессом, требующим обширной практики, поэтому техники закалки тела обычно требовали времени, чтобы стать полезными. К счастью для него, у него была одна из самых благоприятных близостей для его текущих обстоятельств. Вода составляла более 60 процентов тела человека и была необходима для многих функций.

И теперь эта вода циркулировала по его телу, безупречно выполняя свою функцию.

Его клетки восстановили баланс между внеклеточной и внутриклеточной жидкостью. Его кровь циркулировала в каждом уголке его тела, доставляя воду к органам и обезвоженным мышцам, а его спинномозговая жидкость снабжала необходимыми питательными веществами и кислородом его нервные клетки, смывая отходы.

Он не считал, сколько это длилось на этот раз, просто сосредоточившись на процессе внутри. Когда он открыл глаза, он чувствовал себя чертовски потрясающе. Это чувство не длилось слишком долго, но в тот момент его тело, по крайней мере в отношении функций, связанных с водой, находилось в отличном состоянии.

Не потребуется много времени, чтобы этот баланс снова нарушился, но чем больше он использовал технику, тем легче он достигал этого состояния и тем дольше оно длилось.

Теоретически, в конце концов, его тело достигнет этого баланса постоянно. Но задолго до того, как это произойдет, он разовьёт способность и добавит больше к ее функциям.

Его мышцы чувствовали себя значительно менее болезненными после этого, и он чувствовал себя полностью проснувшимся, как будто выпил хорошую чашку кофе.

Говоря о кофе...

Он пошел на кухню, заказав крепкий эспрессо. Прежде чем он прибыл, он принял душ и почистил зубы.

Теплая чашка вкусного кофе была как раз тем, что нужно, чтобы сопроводить чтение, и вскоре он наконец перевернул последнюю страницу руководства по водным искусствам. По-видимому, в этой книге не было информации о техниках закалки тела, так как их было так много, что требовался отдельный том.

Но это все равно оставило ему много пищи для размышлений.

Он мог выбрать быть либо поддержкой, либо мастером боевых искусств. Был также вариант водного заклинателя, но это был сложный путь. Если кто-то полностью посвящал себя чистому пути водных заклинаний, была большая вероятность, что они приобретут продвинутую близость при восхождении к звезде. Эта продвинутая близость в данном случае была ледяной близостью.

Лед, естественно, больше подходил для нанесения урона, чем вода, поэтому получить его было отличным способом стать могущественным магом - но это не было гарантировано. По крайней мере, не на второй звезде. Даже если бы он выковал идеальный, оптимальный путь, работая десятилетие над всеми заклинаниями, которые мог, максимум, чего он мог достичь, была 80-процентная вероятность получения ледяной близости.

Достаточно людей застревало на второй звезде, даже с приличным путем. Заклинатели только воды на второй звезде? Да, если у них не было таланта или второй близости, чтобы выручить их, они, вероятно, были обречены.

Вода могла делать много крутых вещей, если достаточно раз улучшить способности и залатать достаточно недостатков - но какого черта кто-то стал бы тратить время на это, когда можно просто делать то, в чем вода лучше всего?

Однако при принятии решения нужно было учитывать многие факторы.

Согласно книге, нужно учитывать "триаду предрасположенности" - свои близости, природный талант и главный талант.

Его близость и главный талант идеально подходили для боевых искусств, но это не означало, что это был лучший выбор для него. Ему все еще нужно было учитывать свой природный талант. Во-первых, его координация была ужасной, а это, вероятно, было главным требованием для изучения боевых искусств...

Звонок снова прервал его мысли, и он отложил книгу, вставая, чтобы открыть дверь.

"Здравствуйте, мистер Стерн", - сказал Мэтт, помощник. "Надеюсь, вы хорошо отдохнули".

"Я свеж, как только можно", - нервно усмехнулся он. "Итак, куда мы направляемся сначала?" - спросил он, хотя уже знал, что спортзал, скорее всего, будет их первым пунктом назначения.

"Следуйте за мной", - это все, что сказал мужчина, когда они вышли - но вместо того, чтобы направиться к спортзалу, они вошли в совершенно другое здание. Он оставался молчаливым на протяжении всего этого, и они подошли к лифту.

Он поднял их на седьмой этаж, и двери открылись в то, что казалось клиникой.