Тор не был мягким человеком, и он определенно не был мягким тренером. Хотя помощь этого человека была бесценной, его методы были жестокими, и он не стеснялся использовать силу, чтобы изменить фундамент Фредди.

Фредди не был чужд боли. Он мог выдержать побои или жесткие тренировки. Тем не менее, многие из предложений Тора и большинство его наставлений били по самому больному месту — эго Фредди.

Он действительно верил, что его сборка не так уж плоха. Хотя Тор и называл ее мусором, он все еще придерживался убеждения, что она в основном хороша. Но, как сказал этот человек, многого не хватало, и многие из его решений просто не имели смысла.

Тор не стал ждать, чтобы начать обучение Фредди. Как только они закончили со своими «оценками», он сразу же приступил к его обучению, даже отменив весь свой график на день, чтобы сосредоточиться на Фредди.

И первое, во что нацелился мужчина, был Струящийся Удар.

«Ладно». Тор вздохнул, просматривая бумагу, которую ему дал Фредди. «Какова была твоя логика, когда ты объединил Струящийся Удар с Пучинами Бездны, а затем, вдобавок ко всему, добавил концепцию «передачи силы» к способности? Нет никаких шансов, что ответная реакция не повредит тебе, даже с твоей выносливостью. Если честно, мне это кажется очень глупой идеей».

Фредди усмехнулся. «Знаешь, как говорят: если это работает, это не глупо».

«За исключением того, что это чертовски глупо. Если что-то работает, это не значит, что это не глупо. Умных от глупых отличает не результат — это инвестиции в мысли. И ты либо тупой, либо очень паршивый инвестор».

«Ладно, признаю, что мне это сильно вредит. Но урон, который я могу нанести с помощью этой способности, того стоит. Я имею в виду... я всегда могу исцелиться от полученного урона».

«Да, но твое исцеление идет медленно. То, что ты можешь исцелиться после боя, не означает, что получение ненужного урона во время боя — разумный выбор».

Фредди на мгновение нахмурился. «Я...» Он ущипнул себя за бровь. «У меня есть ответ на это, но его трудно объяснить. Тебе придется дать мне время подумать».

«Конечно, думай, что хочешь», — ухмыльнулся Тор. «Я жду».

«Ладно... Я... Мои рассуждения , — сказал он, сложив ладони вместе, пока медленно формулировал свой аргумент, — трудно изложить словами. Но! Я сформировал... свою интуицию, я полагаю... Или нет, подождите. Я...» Он на мгновение замолчал, чтобы подобрать слова. «Мое понимание эфира росло вместе с моим пониманием того, что мой талант позволяет мне делать».

«Да, ладно…» — кивнул Тор. «Продолжай».

«Правильно. Эм... Так, как бы это сказать? Есть много причин, по которым я думаю, что этот подход того стоит. Это что-то неожиданное — кто бы мог подумать, что их противник может ударить так сильно, что разобьет собственную руку на куски? Кроме того, урон... значительный. Я могу показать вам удар на сплаве, если хочешь».

Тор медленно кивнул. «Ладно, посмотрим в действии».

Фредди кивнул и подошел к металлической колонне. Затем он активировал Струящийся Удар всего с одной звездой и ударил кулаком. Удар был колоссальным. Трещины и волны распространялись как сумасшедшие. В свою очередь, его рука получила лишь относительно небольшие повреждения, его вены посинели, а запястье немного растянулось. С одной звездой он почти мог справиться с использованием Струящийся Удар без какой-либо отдачи. Почти. И только на данный момент.

Тор усмехнулся. «Это мило, но я все равно не вижу смысла. Кроме того, если так выглядит твоя рука после однозвездного использования этого комбо, то, честно говоря, я не понимаю, зачем тебе вообще использовать это дерьмо».

«Давай!» — подгонял Фредди. «Это может легко изменить исход трудного боя».

«Конечно, может». Тор ухмыльнулся. «Оно может изменить результат, мгновенно заставив тебя проиграть».

«Если я использую эту способность, мой противник проиграет сильнее, чем я».

«Нет, Фредди. Если ты используешь эту способность, твой противник проиграет. Если ты промахнешься...»

«Нет, я действительно думал об этом», — сказал Фредди с поднятой рукой. Затем он снова использовал Струящийся Удар. Он ударил кулаком по пустому воздуху. Сила, стоящая за способностью, быстро накопилась в его кулаке, заставив его ногти кровоточить и разорвав его вены, прежде чем пойти в другую сторону. А затем, когда она достигла другой стороны, он топнул ногой по земле, заставив трещины распространиться и высвободить силу. «Вот».

«Вот? Вот. Серьёзно? Это твоё решение?» Тор выдохнул воздух сквозь сжатые губы. «Так что, скажем так, ты не занят борьбой за свою жизнь, потому что твой противник использовал твой промах как шанс для контратаки, и давай полностью проигнорируем, что это всё равно нанесло тебе тонну урона, как руке, так и ногам; что ты будешь делать, если кто-то сдержит тебя в тот момент, когда ты используешь эту способность?»

«Это вряд ли произойдет…»

Глаза Тора широко распахнулись. «Правда!? Ох, черт возьми, правда!? Ты правда это только что сказал!?»

Фредди поморщился. Даже он мог сказать, что это было глупостью. Было более чем возможно, чтобы кто-то удержал его сразу после использования Струящегося Удара. И если бы это произошло, способность перескакивала бы с одной конечности на другую без возможности освобождения. И если бы он не мог двигаться, он не мог бы направлять силу. Она повредила бы его руки, ноги и даже голову, возможно, повредив его мозг.

Даже если он собирался выиграть бой, это могло мгновенно погубить его. Это была не просто слабость — это была критическая уязвимость. Та, о существовании которой он никогда не подозревал.

«Маловероятно, говорит он», — повторил Тор с мрачным смешком. «Не будь идиотом. Если у тебя есть слабость, ты не можешь рассчитывать на то, что ею не воспользуются».

"Я знаю…"

«Знаешь!?» — закричал Тор. «Ты только что этого не сказал. Знаешь? Ты ни хрена не знаешь. Он знает, говорит, посмотри на мистера Умника! Если знаешь, то зачем я тебя учу!?»

«Я... Ладно, просто...»

«Ладно, что именно? Позвольте мне прояснить ситуацию — ты ничего не знаешь, когда мы тренируемся. Когда я что-то говорю, даже если ты знал это заранее, ты этого не знал. Я не хочу больше слышать от вас слова «я знаю»! Я ясно выразились?»

«Послушай-»

«Если мы не совсем ясно понимаем это, то мы не можем продолжать», — заявил Тор. «Если ты собираешься все время меня поправлять и вести себя так, будто ты уже чертов мастер в том, чему я пытаюсь тебя научить, то убирайся нахер и делай все, что хочешь!»

«Пожалуйста, успокойся…»

«Успокойся? Ты же понимаешь, что мы здесь делаем, да? Это не милый маленький групповой проект, где мы склеиваем сложенную бумагу в цветы. Я пытаюсь превратить тебя в эффективного воина. Потому что, если ты не можешь эффективно сражаться, ты умрешь. И как один из элитных бойцов Вальгаллы, ты обязан быть как можно ближе к совершенству! Любая твоя ошибка рискует не только твоей жизнью. Так что я не собираюсь быть внимательным к твоим чувствам или твоему чертовому эго!

«А это», — он указал на Фредди, пол под ним и поврежденный ударный сплав, — «очень глупая идея! Честно говоря, я бы предпочел не более, чем заставить тебя убрать Пучины Бездны и вместо этого практиковать Струящуюся Реку. Единственная причина, по которой я этого не сделаю, заключается в том, что я понимаю, что важно позволить людям разрабатывать стратегии, которые им нравятся.

«При этом, если мы не найдем способ исправить эти слабости, я все равно настоятельно рекомендую тебе отменить Пучины Бездны. И я очень надеюсь, что ты примешь мой совет. Все ясно?»

Фредди нахмурился. Он открыл рот, чтобы попытаться возразить, но предупреждение за взглядом Тора заставило его проглотить слова. Он глубоко вздохнул. «Я понял».

«Хорошо. Теперь давай попробуем придумать способы устранения этих недостатков. У меня уже есть несколько готовых идей, но лучше, чтобы ты сам придумаешь решения. Дай мне твои лучшие идеи, и я скажу, что сработает, а что нет».

Фредди пытался сосредоточиться на решении, но его разум был затуманен. Глубокий, подавленный гнев все еще бурлил в его животе, и, если быть честным, в его сердце рос злобный росток ненависти. Но он чувствовал себя беспомощным и разочарованным. Ему нужна была помощь Тора.

Но после этого ругательства он не мог не почувствовать, что его мнение об этом человеке ухудшилось. Он знал, что это просто его эго, которому нанесли удар, но он все равно ничего не мог с собой поделать.

Фредди вытащил искру нежити из своего кольца и сел на землю. Отбивая мясо, он использовал успокаивающее чувство, чтобы очистить свой разум. Когда он закончил, он почувствовал, как ясность установилась, и идеи начали течь.

Ему нужен был либо способ перегрузить силу во что-то, либо способ отменить Струящийся Удар, минимизируя вред для себя. Одну за другой он передавал свои идеи Тору, который внимательно изучал и отвергал большинство из них.

Струящийся Удар работал, создавая «волну», которая двигалась по воде в его теле. Подобно волне внутри бассейна, когда она достигала стены — в данном случае, любой конечности, которой он наносил удар — силе некуда было деваться, и волна была вынуждена идти в другом направлении, если только он не сбросил силу ударом.

Его первой идеей было использовать разрушительную контрсилу, чтобы отменить волну в своем теле. Но это была не очень хорошая идея. Это было бы не только трудно осуществить, но и стоило бы столько же эссенции, что и сам Струящийся Удар, и все равно нанесло бы большой урон внутри его тела, даже если бы он был распределен более равномерно.

Его следующей идеей было использовать свою кровную связь, чтобы создать некий объект, в который он мог бы перегрузить силу. Однако, если бы он был ограничен, он не мог бы направлять силу достаточно эффективно, чтобы это сработало.

После этого он предложил использовать методы, позволяющие, возможно, разбить волны или замедлить их, но обе идеи оказались слишком дорогими и неэффективными.

Он выдавал одну идею за другой, и с полной, жестокой честностью и в мельчайших подробностях Тор объяснял, почему они не сработают. Но, эй, по крайней мере, он больше не был подлым.

После долгих раздумий Фредди наконец озарился. У него возникла идея, которая сначала показалась ему превосходной, потом ужасной при второй мысли, а затем, при третьей мысли, немного неопределенной.

Он посмотрел на Тора. «А что, если я использую свою кровную связь, чтобы создать кучу маленьких барьеров, которые будут медленно ослаблять силу волны, пока она движется через мое тело?»

Первым рефлексом Тора было презрительно усмехнуться, но затем он нахмурился. «Хм... Знаешь, это была бы ужасная идея, но... с тем что ты нежить, выносливостью и способностью к исцелению», — он погрозил указательным пальцем, — «Это может сработать. Ладно, давай попробуем это».

Фредди кивнул.

Он использовал свою кровную связь, чтобы быстро создать прототип способности. Это не заняло много времени или усилий. Хотя он не мог поглощать кровь после ее затвердевания, это касалось только крови, которая больше не была связана с его телом. Например, его Кровавые Кастеты все еще были связаны с его кровотоком даже после их затвердевания. Это позволило ему регидратировать кровь и всасывать ее обратно в свое тело.

Подобная концепция применялась ко всей крови внутри него. Если бы он захотел, он мог бы затвердеть всю кровь в своем теле, а затем регидратировать ее. Были даже некоторые способности крови, которые использовали эту концепцию. Но обычно они включали только затвердевание крови внутри сердечно-сосудистой системы.

Чтобы этот прототип заработал, Фредди должен был прервать волны, пока они двигались через его внутриклеточную и внеклеточную жидкость. То есть ему нужно было вытеснить кровь из вен и переместить ее в остальную часть тканей.

Он заставил способность распределять кровь по всему телу, а затем использовал эту кровь, чтобы создавать небольшие призматические препятствия, в которые врезались волны. Эти препятствия рассеивали и перенаправляли волну, разбивая силу и распределяя ее по телу более равномерно. Однако кровь затвердевала лишь частично. Через несколько секунд она снова «таяла».

Он все равно застрял бы в его плоти. Он не мог избежать, по сути, крайне сложного внутреннего кровотечения с помощью этого метода. И не было простого способа отменить это. Но, как сказал Тор, с его силами он мог это вытерпеть.

Как только оболочка стала жизнеспособной, он кристаллизовал ее и опробовал способность в действии. Он немедленно проверил ее с помощью двухзвездного Струящегося Удара. Как только он использовал прототип способности, он почувствовал, как сила медленно рассеивается. Она все еще сотрясала его ткани и заставляла его тело онеметь, но на самом деле не наносила большого урона. Мгновение спустя кровь снова размягчилась.

Как и ожидалось, это вызвало множество микроразрывов в его мышечной ткани, но не до такой степени, чтобы вывести его из боя.

«Ладно…» — сказал Тор, торжественно кивнув. «Хотя это немного грубое воплощение, я вижу, что это жизнеспособное решение проблемы. Тем не менее, я поручаю тебе медитировать на кровяных таблетках в библиотеке. Это довольно новая идея, так что тебе придется найти вдохновение, чтобы улучшить ее во что-то, что не будет отстойным».

Фредди кивнул. Ему дали час, чтобы отдохнуть, восстановить свою сущность и помедитировать, чтобы часть рефлюксной эссенции ушла.

Учитывая наличие спутника, Фредди не потратил столько эссенции, как предполагал Тор, а учитывая конструкцию души Фредди, он довольно быстро восстановил свои запасы эссенции.

Тор был, как и следовало ожидать, потрясен быстрым выздоровлением Фредди.

Фредди решил не скрывать ни своего спутника, ни свой конструкт души.

«Ладно…» — пробормотал Тор. «Что, черт возьми, с тобой происходит? Ты просто жульничаешь в этот момент».

Фредди усмехнулся. «Мне просто повезло с некоторыми вещами. Ну, и что дальше?»

«Повезло… Ха… Повезло, говорит он. Ты был чертовски прав. Ладно, так… Вижу, ты работаешь над Гидравлическим Броском?»

«Ага.»

«Почему бы тебе его не кристаллизовать?» — спросил Тор.

Фредди нахмурился. «У меня пока нет понятия «точного направления».

Тор просто уставился на него на мгновение, а затем рассмеялся. «У него нет „точного направления“, — говорит он! Это шутка?»

«Что?»

«Чувак... у тебя нет таланта манипулировать сущностью. Забудь об этом. «Конкретное направление» — это самое точное, что ты можешь получить».

«Воу, воу, воу…» — Фредди поднял руки. «Ты хочешь сказать, что невозможно получить «точное направление» без таланта манипуляции сущностью?»

Тор посмотрел на него с невозмутимым выражением лица. «Да. Ты что, думал, что таланты манипулирования сущностью — это для показухи?» Он усмехнулся и покачал головой. «Ты уже такой же крепкий, как человек с оборонительным талантом, и такой же сильный, как человек с талантом силы.

«Но даже тогда кто-то с качественным талантом в любой категории все равно будет иметь преимущества, которых у тебя не будет». Выражение лица Тора стало серьезным. «Таланты обеспечивают уникальное, качественное улучшение определенного аспекта твоей силы. Есть причина, по которой так много фракций придерживаются только талантов манипуляции сущностью для выбранной близости. Это потому, что без этого их члены даже не смогли бы практиковать свои самые ценные способности.

«Говоря прямо, без таланта манипулирования сущностью ты заблокирован от огромного количества продвинутых способностей. Навсегда. Изменить это невозможно. Не пойми меня неправильно, твой талант во многих отношениях фантастический. Но, похоже, ты слишком привык к идее конкуренции с преимуществами других талантов. Но прийми мой совет и забудьте об этом. Это просто невозможно».

Фредди был ошеломлен. Не то чтобы он этого не знал... но Тор был прав. Его талант не мог дать ему здесь преимущество. Но все же, пока он медленно с этим смирялся, он чувствовал себя... раздавленным. Это ударило его гораздо сильнее, чем он ожидал.

Не осознавая этого, он культивировал в себе чувство всемогущества. И теперь, когда это чувство начало угасать, он чувствовал себя уязвимым и слабым. Действительно, не было таланта, который мог бы быть хорош во всем. У него всегда была какая-то слабость, с которой он ничего не мог поделать.

И это его напугало.

«Неужели я действительно ничего не могу сделать...» — пробормотал Фредди с отсутствующим взглядом.

Тор на мгновение заколебался. Мужчина ясно видел, как Фредди выглядел потрясенным. Он вздохнул и положил руку на плечо Фредди. «У тебя действительно нет возможности усовершенствовать эту руну, но есть способ продвинуть ее на полшага вперед».

Фредди оживился.

«Существуют определенные зелья, которые могут немного улучшить твою сущностную манипуляцию на короткий период. Если ты используешь их, а затем практикуешь эту способность, ты можешь разработать подруну, которая немного повысит вашу точность, но эта подруна будет применяться только к одному оружию». Тор снова взглянул на лист способностей Фредди. «Твоё Кровавая Копье будет единственной способностью, к которой это будет применяться. И даже тогда это все равно не будет идеально точным.

«Но эти зелья недешевы», — добавил Тор. «Если ты хочешь это сделать, тебе придется за них заплатить. Тебя это устраивает?»

Фредди кивнул.

«Ладно. Хорошо». Мужчина ухмыльнулся. «День еще только начинается. И нам нужно многое обсудить. Пошли, ты отдохнул. Продолжим».