В приватной части штаб-квартиры Вальхаллы голый по пояс Фредди стоял посреди испытательной камеры. От мишеней из ударопрочного сплава до манекенов и другого учебного оборудования, это была самая богато оборудованная учебная комната, которую он когда-либо видел.

Тор наконец вошел в комнату, после того как вышел за чем-то, и подошел к нему. «Как ты себя сегодня чувствуешь?»

«Я в отличной форме», — сказал Фредди. «Как всегда».

«Чувак, я действительно завидую», — шутливо сказал Тор. «В любом случае, пора провести некоторые испытания. Посмотрим, что ты сможешь сделать».

«С чего начнем?»

Тор на мгновение заколебался. «Если ты не против, я хотел бы увидеть твой талант в действии. Конечно, если ты не хочешь причинить себе вред просто так...»

«Нет, не волнуйся. Меня это устраивает».

«Ладно. Хорошо». Мужчина кивнул. «Ну, э-э…» — он хлопнул в ладоши, — «тогда начнем! Я позволю тебе выбрать, как ты хочешь продемонстрировать свой талант. Пока я могу видеть его в действии, я буду удовлетворен».

Фредди кивнул и задумался на мгновение.

«О, да», — внезапно сказал Тор. «Ты принес что-то вроде... сумки с фруктами? Животное в клетке? Типа, как мы это сделаем? Я предполагаю, что у тебя есть метод...?»

«Да, да», — сказал Фредди. «У меня есть метод, ладно». Он широко ухмыльнулся и поднял руку. С дуновением воздуха в его руках появилась большая, извивающаяся масса плоти.

«Что это за хрень?» — спросил Тор. Затем его глаза расширились. «Захваченная жизненная искра, я вижу... Черт. Как ты ее заполучил?»

«Долгая история», — сказал Фредди. Он сел и положил искру на землю перед собой. «У тебя есть меч? Дай мне что-нибудь тяжелое».

Тор изогнул бровь, но все равно выполнил просьбу. Он прошел в угол, где стояла большая стойка со всевозможным оружием. Он схватил гигантскую саблю и вернулся, вручив ее Фредди.

«Спасибо», — сказал Фредди, тут же взмахнув оружием и отрубив себе правую руку. Или попытался это сделать. Но его стойкость была не просто показной. Сабля вонзилась в его кость, но его внутренняя стойкость не позволила ей пронзить все запястье.

«Иисус!» — закричал Тор. «Тебе не обязательно идти так далеко!»

«Расслабься», — сказал он, сосредоточившись. «Если я собираюсь показать тебе свой талант, я покажу тебе все, на что он способен». Затем он снова взмахнул саблей, ударив по тому же месту. Как мясник, он отрубил себе руку, одним решительным взмахом за раз.

Боль была такой, что среднестатистический человек не смог бы выдержать. Он чувствовал, как нервы в запястном канале посылают волны мучительной боли, пока он медленно прорабатывал их, по одному за раз. Но он не проявил никакой реакции.

Тем временем Тор нервно наблюдал за происходящим, явно встревоженный увиденным.

Когда рука была окончательно отрублена, Фредди использовал свою кровь, чтобы остановить кровотечение.

Сродство крови имело доступ к Остановке Кровотечения, минимальной способности исцеления, которая была довольно мощной для любого, у кого не было таланта, как у Фредди. Но для него это не было стоящей тратой времени и усилий.

Остановив кровотечение, он снова поднял саблю и порезал себе руку от основания предплечья вверх. Это было важным дополнением к травме. В то время как отрезанная рука продемонстрировала бы его способность отращивать конечности, рваная рана продемонстрировала бы его быструю способность заклеивать раны.

Он схватил отрубленную руку и просто бросил ее в искру нежити, которая принялась жадно всасывать ее и переваривать.

Тор на мгновение встревожился. В конце концов, если кто-то терял конечность, то прикрепление оригинала обычно было лучшим способом решить проблему. Но Фредди явно не собирался ему этого показывать.

На левом кулаке Фредди появились Кровавые Кастеты, и он обрушил их на искру. Мгновенно, импульс исцеления начал сплавлять порез на его предплечье. Второго удара было достаточно, чтобы полностью закрыть рану сырой розовой тканью.

Тор с восхищением наблюдал, как раны Фредди медленно исчезали. Порез на его предплечье был доведен до естественного качества заживления с невероятной скоростью. Это уже было способно восстановить функциональность руки в достаточной степени, чтобы продолжать сражаться. Хотя это было далеко не идеальное исцеление, была огромная ценность в способности быстро залатать неприятную травму.

Но, конечно, восстановление на этом не остановилось. Как только рана на предплечье достигла сверхъестественного качества заживления, скорость заживления резко замедлилась, и рука Фредди начала отрастать из отрезанного обрубка.

Исцеление заняло много времени. Каким бы хорошим ни было качество исцеления, это не меняло того факта, что он поглощал лишь 1% жизненной силы, которую рассеивали его атаки. Фредди потребовался почти час избиения искры, чтобы наконец завершить исцеление.

К тому времени Тор уже оцепенел от шока. "Вау... Черт, мужик, это чертовски хороший талант. И, похоже, ты уже привык... э-э... использовать его".

Фредди усмехнулся, снова сжав кулак, чтобы проверить, все ли с ним в порядке. Казалось, он был полностью исцелен. «Да. Я очень рад, что он у меня есть. В любом случае, как ты оценишь мои способности к исцелению?» — спросил он с ухмылкой.

Тор фыркнул. «Что ты думаешь? Полное заживление занимает некоторое время, но это не проблема. Твое заживление определенно заслуживает идеального результата, чувак. Поздравляю».

«Спасибо, добрый сэр. Итак, что мы будем тестировать дальше?»

«Хм…» — размышлял Тор. «Насколько ты уверен в своей прочности? У тебя же есть техника закалки «Бурные воды», верно?»

«Нет. Сотня Мокрого Ада».

Брови Тора подпрыгнули. «Чёрт. Ну, это имеет смысл. И да, это определённо должно вывести тебя наверх по выносливости. Насколько это продвинулось?»

«Находится на 1-й стадии — 81%».

«И это все?» — спросил Тор. «Он уже должен быть на втором этапе, если ты пиковый двухзвездный. Ты что, бездельничал?»

«Да, насчет этого…» Фредди втянул воздух сквозь зубы. «Я не знал, что делаю, когда улучшал способность, и использовал довольно жестокую концепцию».

«Ох... Ох », — сказал Тор с ноткой беспокойства. «Это... да, определенно не то, что ты должен делать. Но... о какой жестокости мы говорим?»

«Я тебе покажу», — сказал Фредди, закрывая глаза.

«Покажи мне? Как ты мне покажешь...»

Внезапно все тело Фредди начало извиваться. Вода под его кожей бурлила, как море в грозу, отчего вся его кожа казалась покрытой синяками. Кровь текла из глаз и ногтей, из полости рта, носа, ушей — вся его кожа была залита кровавым блеском жидкости, которая грубо выдавливалась через его поры.

Это произошло всего через несколько секунд после использования способности закалки. Он прервал ее и несколько раз сглотнул, потянувшись к искре, чтобы оправиться от нанесенного ему урона. «Как тебе это для демонстрации жестокости?» — язвительно спросил он.

Тор уставился на него, широко раскрыв рот. «Блядь, это точно убило бы обычного человека. Не говоря уже о накапливающихся травмах, которые будут накапливаться со временем».

«Да. Я даже решил, что стоит переименовать его в Тысячу Мокрых Адов на первом этапе».

«Достойное имя». В глазах Тора мелькнул огонек волнения. «Но это должно означать, что ты чертовски крут, не так ли?»

Фредди хихикнул. «Можешь смело меня ударить, если хочешь узнать».

«Ты уверен? Потому что я могу ударить чертовски сильно».

«Не беспокойся обо мне. Я нежить; пока вы не раздавите мой череп, вы не сможете меня убить».

«Понятно... Подожди», — он замер, — «я не знал, что у тебя есть связь со смертью».

"Её нет."

«О, и ты просто — знаешь что, забудь об этом. С твоим чудаковатым талантом, кажется, все возможно».

Они оба засмеялись.

Тор внезапно стал серьезным и подошел к Фредди.

Фредди встал и выпятил грудь. Он сделал жест правой рукой, неопределенно намекая на весь свой торс. «Бей туда, где, как ты думаешь, будет больнее всего».

Тор ухмыльнулся. «Я начну со света». Затем, прежде чем Фредди успел отреагировать, все тело мужчины озарилось молнией, а его кулак полетел в живот Фредди с такой скоростью, что он даже не смог бы заметить его движения, если бы тот не светился электрическим светом.

Кулак Тора вонзился на полфута в брюхо Фредди, вызвав ударную волну по всему телу и отправив его назад, кувыркаясь по земле, пока он не ударился об ударный сплав и не оставил в нем заметную вмятину. Он медленно отделился от сплава и рухнул на землю.

«Тьфу, ты совсем не сдерживался, да, ублюдок!?» — выдавил Фредди, выкашляв кровь и поднявшись на ноги. На его животе была довольно большая вмятина, а по всему туловищу тянулись черные ожоги в форме молний. Из кожи на пупке даже поднимался дым.

Однако, несмотря на тяжелую травму, Фредди смог стоять прямо, даже не шатаясь.

Тор оцепенело усмехнулся, явно более чем немного удивленный тем, как Фредди справился с этим ударом. «Ну, черт возьми, я проклят», — сказал он. «С такой выносливостью ты даже людям с преданным талантом дашь фору. К тому же ты чертовски тяжелый. Дай угадаю, Пучины Бездны?»

«Да», — сказал Фредди, снова извлекая искру и начиная бить ее, чтобы залечить последствия удара.

Тор застонал. «Ненавижу эту технику. Просто для протокола, я думаю, что это, вероятно, одна из худших техник закалки из существующих. Чем больше ты ее взращиваешь, тем медленнее ты становишся».

«Это не так уж и плохо», — сказал Фредди, как бы защищаясь. «Меня сложнее швырять, и это также придает моим ударам довольно большой вес».

«Да, но я имею в виду...» Тор нахмурился. «Это один из тех методов закалки, который нуждается в поддержке, чтобы работать должным образом. И хотя я могу быть немного предвзятым, я бы не променял скорость ни на что».

«Да, да», — несколько пренебрежительно сказал Фредди. Хотя он уважал мнение Тора, Пучины Бездны не были способностью, которая заслуживала такого неуважения. К тому же, неуклюжесть из-за дополнительной массы тела не будет проблемой вечно.

С каждой следующей звездой он мог все больше игнорировать внешние силы. Такие вещи, как инерция и так называемый «третий закон Ньютона», становятся все менее правилами и более предложениями. Такова была природа восхождения.

Тор усмехнулся и покачал головой. «В любом случае, да, выносливость, э-э... очень хорошо!» — сказал он, подняв два больших пальца вверх. «Подними эту способность до 4-го уровня, и ты станешь алмазом».

Фредди усмехнулся. «Думаю, в следующий раз все мое тело может взорваться, если я снова его так усовершенствую. Так что да, мне придется об этом подумать. Значит, дальше — сила?»

«Конечно, конечно».

Они пошли в отдельную комнату со всем спортивным оборудованием. Тор решил проверить его на нескольких разных тренажерах и приспособлениях. Первоначальная оценка Тора, что Фредди был «немного сильнее его», стала почти смущающей, когда наконец была продемонстрирована настоящая разница между ними.

Фредди мог поднять нелепый вес. Фактически, он был на 30-40 процентов сильнее Тора в среднем.

К концу испытаний Тор выглядел по-настоящему потрясенным. «Это настоящее безумие... На данный момент я... я на самом деле понятия не имею, как ты вообще мог достичь такой силы».

«Я тоже не знаю. Думаю, мой тяжелый труд окупился», — пошутил Фредди. «Может, теперь проверим выносливость?»

Тор колебался мгновение, а затем наконец сказал. «Нет, я не думаю, что в этом есть необходимость. Я просто предположу, что ты и в этом полный монстр, и сэкономлю нам обоим время, которое потребовалось бы, чтобы это измерить».

«Чувак, ты сегодня действительно раздул мое эго».

«Ты заслуживаешь быть немного высокомерным», — сказал Тор с серьезным выражением лица. «Хотя, конечно, есть много тех, кто мог бы победить тебя в бою на твоем уровне, в основном это те, кто может использовать твои слабости и нейтрализовать твои сильные стороны. Но среди людей с похожим набором навыков, по крайней мере, в отношении грубой силы, я... Я был бы удивлен, если бы во всей империи нашлось больше десяти человек, которые могли бы противостоять тебе».

Глаза Фредди широко распахнулись. «Это не может быть правдой».

«Это так, мужик. Серьёзно. Ты ёбаный монстр. В любом случае, э-э... мы проверили твою физическую форму. Теперь, если ты не против, я бы хотел также увидеть твои способности».

Фредди на мгновение заколебался, но Тор поднял руку. «Подожди. Я не собираюсь тебя ни к чему принуждать. Но, к лучшему или к худшему, я трехзвездочный. Пиковый трехзвездочный. У меня большой опыт. Я смогу помочь тебе гораздо больше, если буду знать, в чем твои сильные и слабые стороны. Если ты недостаточно доверяешь мне, чтобы показать это, я просто позволю тебе тренироваться самому».

У этого человека действительно был дар слова. Нежелание Фредди длиться долго не могло, когда он столкнулся с кем-то, кто казался таким искренним.

«К черту все», — подумал он.

Он будет держать Ярость Левиафана, Кровопролитие и его уникальную способность в секрете. Пока. Но на самом деле не было особой причины скрывать все остальное. Черт, он и так уже раскрыл довольно много, и если они продолжат сражаться бок о бок, его навыки не останутся секретом надолго.

Вздохнув, он кивнул. «Дайте мне листок бумаги. Я запишу подробности своих способностей».

Брови Тора подпрыгнули. «Правда? Я имею в виду, да, это определенно был бы самый эффективный способ показать мне, на что ты способен. Но тебя это устраивает?»

Фредди кивнул. «Конечно. Я доверяю тебе».

Тор улыбнулся и вытащил листок бумаги из своего кольца для хранения. «Вот, держи. О, и вот еще ручка».

«Спасибо», — усмехнулся он.

Фредди продолжил записывать подробности большинства своих способностей. Естественно, он держал в секрете способности духов и погибшую воду, но все остальное было открыто. Он также подробно рассказал, какие концепции он использовал для улучшения той или иной способности, и написал краткое описание того, как, по его мнению, работает Адаптивное Водное Тело.

Он медленно и осторожно передал Тору бумагу, и тот взволнованно взглянул на нее.

Возбужденное выражение лица Тора мгновенно сменилось выражением полного замешательства. «Что за фигня?» — пробормотал он. «Это шутка?»

Фредди кивнул. «Что-то не так?»

«Эээ... С чего бы мне начать? Во-первых, Очищающий Багровый Источник? Я имею в виду, это не ужасный выбор, но... о, я вижу, твое Поглощение Крови странно гибкое. Да, имеет смысл с твоим талантом, но все равно... немного странный выбор; не тот, который я бы выбрал. А еще Струящийся Удар с «передачей силы» в сочетании с Пучинами Бездны? Это безумие. И где, черт возьми, твоя общая техника закалки?»

«Водное Тело? Теперь это Адаптивное Водное Тело».

«Да, я понял», — саркастически сказал Тор. «Но это грандиозное концептуальное обновление. Ты же знаешь, что можешь переделать свое Водное Тело после этого, да?»

«В чем смысл?» — спросил Фредди. «Разве это не для более быстрого восстановления и дополнительной выносливости?»

Тор выглядел так, будто эти слова ударили его, словно молотом. «Нет? Что? Ты тупой? Я имею в виду, да, это обычный путь, конечно, но ты же знаешь, что Водное Тело может также пойти по пути усиления твоих внутренних водных способностей, верно?»

Фредди замер на мгновение. «Я... я эээ...»

Теперь, когда он об этом подумал, он никогда не читал много о том, что Водное Тело должно было делать. Все, что он знал об этой способности, были смутные несколько деталей, которые он едва помнил из того одного руководства, которое он читал в квартире Мадам. Честно говоря, он тогда как-то пропустил этот раздел, предпочитая искать что-то более захватывающее.

Поскольку он никогда не чувствовал, что что-то упускает, упуская эту способность, он... просто... как-то забыл об этом. Он поморщился. «Ух ты. Я чертов идиот».

«Что? Ты правда этого не знал? Я... Чт...» Тор ударил себя по лбу листком. «Ты проспал всю академию, в которую ходил?»

«Академия?» — спросил Фредди. «Я никогда не ходил в академию».

Тор замер. Его взгляд медленно опустился на бумагу. «Ясно…» Мужчина схватился за лоб, просто не в силах поверить в то, что он видит. «Учитывая твой возраст, я предполагал, что ты из какого-то особенного окружения, но… учитывая то, что я здесь вижу… Послушай, я знаю, что ты открылся мне с этим. Я знаю, что ты поделился очень деликатной информацией. Я ценю это и рад, что ты можешь мне так доверять.

«Но это, без сомнения, мусорная сборка. Половина твоих синергий выглядит так, будто их придумал сумасшедший, в то время как многое из остального просто разбросано. В этом так много бессмысленных деталей. Так много всего не хватает. И если честно, твои способности очень недоразвиты для пиковой двухзвездочной версии». Он посмотрел Фредди в глаза. «Фредди… Мне почти страшно спрашивать, но… как долго ты был архичеловеком?»

Фредди знал, что ему не обязательно отвечать на этот вопрос. Но когда его поставили в такое положение, он согнулся. «Чуть больше двух лет…»

Тор замер, разинув рот. «Два… Два года, да? Два года, я вижу. Два года!? Два!? Года!? Два — года !?» Он ссутулился и схватился за лоб. «Два года, он говорит… Ха. Честно говоря, если бы мне это сказал кто-то другой, я бы предположил, что они лгут. Но от тебя…» Он выдохнул воздух через сжатые губы и посмотрел на бумагу. «Тебе понадобится помощь, чтобы укрепить эти способности, мой парень. Это кризис».

«Да, я знаю», — сказал Фредди, ссутулившись и вздохнув. «Мне просто никто не помогал на этом пути. Ну… по крайней мере, не профессиональная помощь. Знаешь, я думаю, что я неплохо справился, учитывая, что я все сделал сам…»

«Ну…» — промычал Тор, обхватив бородатый подбородок. «Я вижу, что твои способности к крови гораздо лучше продуманы, даже если бы тебе не помешало несколько дополнительных оружий».

Фредди собирался возразить, но промолчал. По правде говоря, он все еще не считал себя большим специалистом по оружию, но с помощью Тора он мог бы найти что-то подходящее.

«Чувак…» — сказал Тор, хихикая про себя. «Я просто не могу поверить, что ты так эффективен только с этим. Буквально, я в это не верю. Ты скрываешь что-то еще. Но это нормально. Есть над чем работать только с этим».

Казалось, у них двоих возникла одна и та же мысль в одно и то же время. Когда они встретились взглядами, они поняли, что находятся на одной волне.

Если бы Фредди мог быть столь эффективным с таким беспорядочным набором способностей…

Насколько эффективным он станет, когда приведёт их в порядок?