Фредди наблюдал за реакцией Тора. Судя по выражению лица мужчины, было очевидно, в каком порядке он расставляет фигуры.

Глаза мужчины вспыхнули от шока, когда он понял, что, поскольку талант Фредди работает на растениях, у него есть доступ практически к бесконечному исцелению высшего качества. Затем его глаза широко распахнулись, когда он понял, как это отразится на тренировках и закалке.

Затем он нахмурился, придя к выводу, что это превращает Фредди в ходячий принтер для изготовления органов и что этот секрет не может быть легкомысленно передан другим. На его губах заиграла довольная улыбка, а затем быстро превратилась в коварную ухмылку, когда он начал открывать рот.

Фредди точно знал, что тот собирается сказать, поэтому опередил его: «Надеюсь, Страта не узнает».

«Черт!» воскликнул Тор. «Ты ведь знал, что я пошучу, не так ли?»

Фредди захихикал.

Тор покачал головой. «Нихуя себе. Да...» Он протянул Фредди руку для рукопожатия. «Поздравляю. У тебя один из... Нет, на самом деле у тебя просто самый странный талант, о котором я когда-либо слышал в своей жизни».

Фредди принял рукопожатие с ржавой улыбкой. «Спасибо, спасибо».

«Но, черт возьми, чувак. Я в полном замешательстве», - заявил Тор. «Я был уверен, что у тебя есть талант, увеличивающий силу или хотя бы изменяющий телосложение. Как, блядь, ты такой сильный?»

«Много стероидов».

Тор закивал и на мгновение показалось, что объяснение его удовлетворило, но вскоре выражение его лица застыло, и он нахмурился, изогнув бровь. «Нет», - просто сказал он. «Не может быть, чтобы дело было только в этом».

«Хммм?»

«Слушай... многие люди употребляют стероиды. Черт, даже я их употребляю. Они не оказывают большого влияния на здоровье, когда ты трехзвездный. Но даже если вы взорвали тонну мощного вещества, этого все равно недостаточно, чтобы зайти так далеко. На самом деле, учитывая то, что я от тебя видел, я не уверен, что сильнее тебя. А я - пик трех звезд, чувак. Без преданного таланта ты и близко не должен быть таким сильным, как я».

«Ну, это были не только стероиды», - сказал Фредди. «Мое тело также было переупорядочено архом жизненной силы, чтобы оптимизировать его».

«Это... Вау... Должно быть, это пиздец как больно. Но даже в этом случае я не думаю, что этого достаточно».

«Я еще и тренировался как безумец?» добавил Фредди с сомнением, словно сомневаясь, достаточно ли этого, чтобы что-то изменить. «С моим талантом я могу тренировать все тело несколько раз за один день. Мне не нужно ждать, пока мышцы восстановятся, и даже не нужно тщательно следить за тем, как я тренируюсь. То, что я делал с собой, несомненно, навсегда разрушило бы тело любого другого».

«Нет, даже тогда», - сказал Тор с серьезным выражением лица. Его глаза вспыхнули, когда он, казалось, что-то вспомнил. «Ты был особенно силен до того, как стал арканом?»

«Нет. Ни в малейшей степени», - заявил Фредди. «На самом деле, я был слабым и хилым».

«Да ладно!» воскликнул Тор. «А теперь ты просто прикалываешься надо мной!»

«Что? Зачем мне врать тебе об этом?»

«Слушай, это можно описать только в терминах природного таланта. И я не говорю о природном таланте», - заявил Тор. «У тебя безумно высокоуровневое телосложение. По-настоящему высококлассное. Ты знаком с системой оценки телосложения в Империи?»

Фредди прищурился, а затем сделал жест «так себе». Он слышал о ней и был смутно знаком с концепцией, но не знал, как именно она работает.

Когда кто-то произносил слово «талант», он обычно имел в виду первородные таланты - особые способности, дарованные первородными следами. Но существовал и природный талант, под которым понималось то, насколько люди от природы одарены в различных аспектах.

Даже среди смертных некоторые люди могли считаться просто одаренными. Некоторые люди от природы были сильнее и имели более высокий потолок для роста мышц. Другие от природы были более умными. Кто-то легче учился, кто-то лучше запоминал, кто-то лучше переносил боль - и эти различия тоже были немаленькими.

Когда человек становился архичеловеком, эти различия еще больше усугублялись. Потенциал архичеловека использовал этот «природный талант» в качестве основы.

Судя по природным талантам смертных, можно было предсказать всевозможные варианты развития человека. В их число входили даже способности к манипулированию сущностями.

Фредди был знаком с тем, что многие кланы и организации использовали эти переменные, чтобы подобрать оптимальный талант для своих членов. В частности, культ Софии довел это до нелепой крайности, заставляя своих членов оставаться смертными до самой взрослой жизни, чтобы найти наиболее подходящий для них путь.

Что касается его самого, то Фредди никогда ничего не измерял, но догадывался о своих природных способностях.

Он был довольно талантлив в манипулировании сущностью, а его телосложение было довольно хреновым. Он больше подходил для грубых силовых приемов, чем для тонких стратегических боев. Если бы ему пришлось судить о том, какой талант лучше всего подойдет ему, исходя из того, что он знал о себе на данный момент, то лучше всего ему подошло бы сродство к огню с упором на манипуляции с сущностью или какой-нибудь талант, повышающий урон.

В общем, бездумное взрывание дерьма подошло бы ему как нельзя лучше.

Но, учитывая то, что говорил Тор, это предположение не могло быть верным. По крайней мере, не в отношении его телосложения. Но и ошибочным оно быть не могло. Конечно, Фредди плохо питался и не тренировался, как смертный, но даже в детстве он всегда был тощим, слабым и хрупким. Не может быть, чтобы у него был природный талант к этому...

Если только что-то не изменилось.

Тор хмыкнул. «Ты знаешь, что представляют собой различные оценки?»

«Нет», - сказал Фредди. «Я знаю, что их несколько и что они начинаются с 0-го класса, но что это значит, я не знаю».

Тор кивнул и начал объяснять. «Когда речь идет о рейтинге телосложения, есть несколько подкатегорий, например, по силе, выносливости, прочности, восстановлению и так далее, а также основная оценка, определяющая общее качество телосложения.

«Рейтинги начинаются с оценки 0. Это не совсем точная оценка. Она просто означает, что человек не особенно талантлив. Вы можете считать, что это что-то среднее или ниже. Затем у нас есть оценка 1. Оценка 1 представляет людей талантливых, но не исключительных. Может быть, они преуспевают в чем-то одном, а в чем-то другом не очень, или просто хорошо развиты без явных слабостей. Тем не менее, это вряд ли можно считать исключительным.

«Затем у нас есть второй класс. Вот где настоящие таланты. Любой человек с телосложением 2-го класса может считаться пригодным для физического боя. Для справки, это менее 3% всего населения. Только каждый тридцатый. После этого наступает 3 класс. 3-й класс считается исключительным. Это люди, которые рождены, чтобы сражаться своим телом».

«Я не знаю точно, насколько редок этот класс, но он намного, намного реже, чем класс 2. Если вы сразитесь с 500 людьми, вы все равно не встретите такого талантливого человека. А вот 4 класс. Это, как правило, считается вершиной физического таланта. В эпоху до Разлома такие люди были спортсменами мирового класса, чемпионами эпохи, в каких бы видах спорта они ни тренировались».

Фредди выслушал и кивнул. «А что насчет меня?»

Тор пожал плечами. «Сейчас нельзя сказать. Если у меня нет магического инструмента, способного вернуть тебя в прошлое до того, как ты стал архом, мы можем судить только о том, как далеко ты продвинул свой талант, но не о том, насколько велик он был изначально».

Фредди прищурил бровь. «Ты хочешь сказать, что мой талант изменился?»

«Ну, очевидно, изменился».

Он нахмурился. «А разве не природный талант определяется тем, что он практически неизменен?»

«Не совсем», - фыркнул Тор. «Легкого пути к развитию таланта не существует, конечно, но да. Это можно сделать. Природный талант - это всего лишь способ оценить потолок твоих способностей. Все, что поднимает этот потолок, считается улучшением.

«Например, судя по тому, что ты мне рассказал, твоё тело было переупорядочено. Я предполагаю, что это включало в себя такие вещи, как утолщение костей, восстановление баланса мышц и изменение вставки сухожилий. Очевидно, что это повысило твой потолок».

«Но ты считаешь, что это еще не все?»

«Не считаю, а уверен. Ты либо съел какое-то нелепое сокровище, либо...» Мужчина нахмурился и подпер рукой подбородок. «А каковы были твои достижения на первой звезде? Если бы ты собрал много скрытой ауры, это определенно могло бы улучшить твое телосложение».

Фредди уже собирался ответить, но вдруг замер.

Его достижения на первой звезде? Да, у него были достижения.

Внезапно он вспомнил, как впервые увидел себя в зеркале после восхождения на вторую звезду. Разница в его внешности была просто невероятной, и, признаться, он точно заметил, что его физические возможности выходят за рамки обычного, даже до того, как София переделала его тело. «О, да, это точно оно».

«Хм? Что ты сделал?»

Фредди хихикнул и потрепал Тора по плечу. «Скажем так, в те времена я вытворял сумасшедшие вещи».

«Хммм!?» Глаза Тора расширились. «Что же такое ты мог натворить, чтобы сделать хилое тело способным на такое?»

«Нет, мужик, думаю, на сегодня мы уже достаточно поделились секретами!»

«Ты не можешь так поступить со мной», - умоляюще сказал Тор. «Любопытство убьет меня».

Фредди ухмыльнулся. «Ты не поверишь мне, даже если я расскажу. В любом случае, если отбросить все разговоры о талантах, как бы ты оценил мое телосложение в его нынешнем виде?»

Тор задумался. «Не знаю. Чтобы определить это, нам придется провести несколько измерений. Если ты готов, мы можем сделать это завтра».

«Конечно», - со смехом сказал Фредди. «Я очень устал от всего, что произошло сегодня. Думаю, завтра все будет в порядке».

После разговора они покинули пещеры с потайным ходом. Фредди навестил Лукаса и его мать, и Лукас снова попросил помочь перенести их вещи. На этот раз Лукас пошел с ним. Парень все еще выглядел немного бледным, но в целом был в порядке.

Они добрались до квартиры и медленно начали собирать вещи. Фредди не замечал этого, но они вдвоем постепенно оставили заметный след. Их магниты были на его холодильнике. Их обувь стояла в обувном шкафу. Их куртки висели в прихожей.

Их присутствие оставило множество мелких штрихов на его жилплощади.

Фредди проигнорировал бурлящее чувство, бурлившее в его нутре.

«Привет», - позвал Лукас. «Думаю, на этом все».

«А как насчет магнитов на холодильник?» спросил Фредди. «А еще ты забыл забрать те растения, которые купила твоя мама. И ту странную куклу на столе в гостиной. И украшения на кухне. И то дерьмо в туалете - она покупает много всякой ерунды».

Лукас хихикнул. «Это отвлекало ее от... ну, ты понимаешь. В любом случае, просто оставь эти вещи. Или выбрось. Учитывая ее привычки, мы не будем испытывать недостатка в случайном хламе по всему дому».

Фредди сделал небольшую паузу. «Конечно... Конечно... Я, наверное, потом выброшу».

Лукас кивнул.

У Лукаса и его матери было не так уж много вещей, поэтому потребовалась всего одна поездка, чтобы отвезти все в Валгаллу. Они вдвоем разгрузили привезенные вещи, и все это время Хеллен бросала на Фредди неприятные взгляды. Он старался не обращать на нее внимания, но в глубине души не мог остановить ее осуждение, поражающее его до глубины души.

Как раз когда Фредди собирался уходить, Лукас позвал его. «Эй... можно тебя на минутку?»

Фредди заколебался. Он медленно кивнул, и они вдвоем вышли в коридор здания. Лукас медленно закрыл дверь. Он обернулся и, казалось, застыл на месте. "Я..." - попытался он, но слова подвели его.

Фредди молчал и ждал.

Его рот дрогнул, и он рефлекторно поднял руку к шраму, все еще видневшемуся на его шее. «Я... я чуть не умер сегодня», - прошептал он, заметно напрягаясь при воспоминании о случившемся. На его лбу выступили капельки пота, и он тяжело вздохнул. Его рука слегка дрожала, когда он медленно опускал ее.

Рот Фредди опустился вниз. «Мне жаль, что так получилось», - сказал он, и в его глазах промелькнула боль. «Я вел себя как идиот. Мне не следовало так играть с твоей жизнью. Мне очень, очень жаль».

Между ними повисло молчание. Казалось, Лукас вот-вот сорвется, но в его глазах появилась решимость. Он сделал глубокий вдох и успокоился. «Моя жизнь... Я всегда считал, что моя жизнь будет несчастной. Честно говоря, я ожидал, что умру молодым». Он болезненно усмехнулся. «Это отстой», - сказал он, его глаза слезились. «То, что случилось сегодня, действительно отстой». Затем он поднял глаза и встретился взглядом с Фредди. «Но оно того стоит».

В глазах Лукаса мелькнула решимость, и мальчик слегка выпрямил спину. «Ты изменил мою жизнь», - сказал он, сжав челюсти. «Благодаря твоей помощи я стал архичеловеком. Благодаря тебе у меня есть девушка. Благодаря тебе у меня есть средства, чтобы помочь моей матери преодолеть зависимость. Благодаря тебе у меня есть будущее».

Фредди был ошеломлен этими словами. Затем он цинично рассмеялся. «Из-за меня ты чуть не умер».

«Нет. Благодаря тебе я живу».

«Ты мне слишком доверяешь», - сказал Фредди. «С самого начала я действовал только из эгоистических побуждений. Если бы не счастливый случай, эти эгоистичные желания убили бы тебя. Убили бы тебя, слышишь? Ты бы умер». В его сердце вспыхнул необъяснимый гнев. «Я понимаю, почему ты благодарен мне, но не надо... Не делай этого. Я кусок дерьма, Лукас».

«Может, я и был для тебя полезным куском дерьма, но ты - исключение из правил. Если хочешь кого-то поблагодарить, поблагодари себя за то, что тебе повезло. Увидимся», - сказал он, развернулся и быстро зашагал прочь.

«Подожди!» позвал Лукас, но Фредди продолжал идти, не останавливаясь ни на секунду.

Он вышел на улицу, ни с кем не поздоровавшись, сел на мотоцикл и поехал обратно к своему дому. Там он поднялся на лифте и вошел в свою квартиру, с ходу захлопнув дверь.

В квартире царила смертельная тишина. Когда он шел вперед, то слышал, как его шаги гулко отдаются в пустом пространстве. Он прошел в гостиную. Он сразу же заметил несколько безделушек, которые оставили те двое.

Вид их вызвал у него отвращение.

Он собирал одну вещь за другой и складывал все в мусорный пакет.

Когда он уже собирался покинуть квартиру, его тело оцепенело, и пакет выпал из его рук.

Этот ребенок был ему так благодарен.

Как бы он отреагировал, если бы узнал, откуда взялся подаренный ему прайм? Как бы он отреагировал, если бы узнал, что его девушка - это человек, на котором Фредди намеревался нажиться?

И как бы он отреагировал, если бы узнал, что с самого момента их знакомства Фредди лишь помогал ему вырастить полезную пешку?

Как бы он отреагировал, если бы узнал, что Фредди никогда не задумывался о последствиях своих действий?

Лукас застрял в Вальгалле. Фракция, ставшая объектом многочисленных влияний. Группа людей с самым неопределенным будущим из всех в Репентаве.

«Действительно... «кусок дерьма» - это преуменьшение». Он рассмеялся, потянувшись вниз, чтобы поднять сумку с вещами. Но его хватка была слабой. Рука дрожала. Он не мог заставить себя выбросить все это.

Он так давно не жил ни с кем, что забыл, какое тепло могут принести в его жизнь другие. Но он не заслуживал этого. Не с таким человеком, каким он был. И все же он не мог заставить себя отбросить все это.

Внезапно он почувствовал, что его ноги онемели. Он упал на колени. Виновато нахмурившись, он подхватил сумку с вещами и крепко сжал ее. Пронизывающий до костей холод навалился на него, укутывая в плотный кокон страдания.

Стук его слез по пластиковому пакету и захлебывающиеся рыдания эхом разносились по пустому коридору.