Фредди сидел в кабинете Тора, сохраняя нейтральное выражение лица. Он только что закончил рассказывать о событиях в подземелье. Конечно, это была очень... отцензурированная версия реальной истории.

Фредди и Лукас отправились в подземелье. Там на них напала группа убийц. Фредди надрал им задницы и покинул подземелье. В качестве «доказательства» времени, когда он покинул подземелье, он использовал функцию слежения своего плаща.

Естественно, Тор уже слышал о странных изменениях, произошедших в подземелье. Мужчина облокотился на стол и смотрел на пол, пока Фредди рассказывал о случившемся.

Когда Фредди закончил, Тор хмыкнул. «Знаешь, я тебя очень уважаю. На тебя напал отряд Трехголового Змея из клана Умбры, когда ты выполнял задание в подземелье и защищал новичка с одной звездой, но тебе удалось убить их всех и уйти невредимым. Это безумие. Не думаю, что на твоем уровне я был бы способен хотя бы на треть того, что ты сделал».

«Отряд Трехголового Змея?»

«Это высокопоставленная номенклатура клана Умбра. К твоему сведению, это второй по значимости ранг. Выше него только так называемый «Отряд Гидры». И этот отряд возглавляет их нынешний патриарх».

«С чего бы такому отряду приходить за мной?»

«Им заплатили за это. Если гадать, то, скорее всего, их наняли Самоцветы».

Глаза Фредди слегка расширились. «Самоцветы...? Ты думаешь, они...»

«Нет», - сказал Тор. «Скорее всего, они не знают, что это ты убил Шона. Если бы они знали, то не стали бы использовать такие скрытые средства, чтобы нацелиться на тебя. Глава семьи лично пришел бы за тобой».

Фредди вздрогнул, почувствовав, как затрепетало его сердце. «Но зачем им платить клану Умбра, если они не знают?»

Тор усмехнулся. «Глава семьи Самоцветов должно быть в довольно дерьмовом настроении в последние дни. Поставь себя на место этого старого ублюдка: он потерял двух своих детей, причем обоих странным образом. Он чувствует себя бессильным и расстроенным. Ему нужно как-то выплеснуть свои эмоции. Неудивительно, что он переходит все границы, чтобы справиться с проблемами.

«Для местных фракций твоё существование, возможно, и не является полной катастрофой, но ты - плохая новость. Они предпочли бы видеть нас как можно более слабыми. Но они бездействовали, потому что цена "заботы" о тебе была выше, чем выгода от избавления от тебя. Тот отряд, который ты убил, - они чертовски дороги. Крайне редко им удается не убить свою цель.

«Единственная причина, по которой глава Самоцветов стал бы оплачивать их услуги, - это желание почувствовать, что он возвращает себе контроль над проблемами, даже если за это придется заплатить огромную цену. Конечно, теперь, когда ты безжалостно раздавил ему яйца, оказавшись таким крутым, он будет вне себя».

Фредди почувствовал, как у него заныло сердце. «Думаешь, он...»

«Нет. Он не станет обострять ситуацию без дополнительной мотивации. Он может быть зол, но он не идиот. Если твоё убийство будет более дорогим или рискованным, чем он может вынести, он оставит все как есть. По крайней мере, пока».

Действительно. Может, это и не срочная проблема, но в будущем с Самоцветами точно будут проблемы. Только идиоты могут позволить своим врагам уйти. Особенно таким врагам, как Фредди.

«В любом случае, - продолжил Тор, - я рекомендую тебе воздержаться от самостоятельных погружений».

Фредди кивнул. Это было слишком рискованно. К счастью, Вальгалла регулярно выходила в межпространство, и для Фредди не составило бы труда присоединиться к высокоуровневой партии. Тем не менее, это все равно вызывало сожаление.

Тор на мгновение задумался. «Ты тоже собираешься переехать в Вальгаллу?»

Фредди на мгновение задумался, но затем покачал головой.

А велик ли риск, что кто-то попытается убить его в его квартире?

Не очень.

Фредди спал всего два часа в сутки. И когда он спал, Кровопролитие стоял на страже, и ни один убийца не мог подкрасться к нему. А вероятность того, что на него открыто нападет группа людей, когда он в квартире, практически отсутствовала.

Империя была далеко не утопией. Но предыдущие 200 лет преподали правителям ряд ценных уроков. Такие вещи, как запрет на некоторые виды деятельности или создание банков, в которых каждый мог бы хранить свои личные вещи, были краеугольными камнями стабильного и процветающего общества.

Еще одним краеугольным камнем стали законы, регулирующие конфликты между архилюдьми.

Существовало множество ситуаций, когда драка или убийство даже не расследовались, не говоря уже о юридическом наказании.

И наоборот, существовало столько же строгих правил, по которым драки не допускались ни в малейшей степени.

Одно из таких правил касалось боев в жилых кварталах.

Бой между архами был разрушительным. Смертные и инфраструктура были довольно хрупкими. В истории были периоды, когда бои не регулировались. Эти периоды почти все помнят как темные времена. Несмотря на ослабление правопорядка в Северном поясе, регулирование боев было для империи главным принципом, который она должна была соблюдать на всех своих территориях.

Тор увидел, как Фредди покачал головой, и улыбнулся. «Понятно. С этим проблем быть не должно. Но все равно следи за тем, чтобы никто не попытался проникнуть внутрь. Поверь мне, такое случается».

«Хорошо. Прослежу».

«Ну, я за тебя не волнуюсь. С тобой все будет в порядке. Даже если что-то случится, ты сможешь использовать свой странный метод исцеления или даже то, что ты использовал, чтобы очистить подземелье».

Фредди напрягся при этих словах.

Тор глубоко вздохнул и покачал головой. «Я просто хотел бы, чтобы ты доверял мне настолько, чтобы рассказать всю историю того, что произошло сегодня».

Фредди хотел было возразить, что он что-то скрывает, но в тот момент, когда он собирался заговорить, закрыл рот и замолчал. Тор не был каким-то наивным глупцом. Внешне он выглядел сравнительно молодым, но за его плечами был возраст старика и целая жизнь опыта общения с миром архилюдей. Попытка прикинуться дурачком в этот момент была бы оскорблением его мудрости и интеллекта.

«У тебя есть свои секреты - я это понимаю», - сказал Тор. «Я не собираюсь ставить тебе ультиматумы. Пока ты готов оставаться с моей маленькой бедной фракцией, я буду держать рот на замке и терпеть». Мужчина замолчал на долгий миг. Он перестал опираться на стол и подошел к окну, из которого открывался вид на бескрайний лес.

На мгновение он выглядел таким старым и усталым. Его спина ссутулилась, словно груз прожитых лет давил на него. В его ауру прокралась печаль, и когда он открыл рот, чтобы заговорить, его голос прозвучал как шепот: «Ты особенный, Фредди. Правда. Мне очень повезло, что я нашел тебя. Но становится все более очевидным, что твой потенциал - это то, что Вальгалла не может взрастить или... сдержать».

Фредди рассмеялся, чувствуя легкое недоумение. «Мне кажется, ты преувеличиваешь».

«Сейчас...? Я бы не стал соглашаться». Тор обернулся. В его глазах горел умоляющий свет, который поразил Фредди до глубины души, затронув что-то холодное и твердое внутри него. «Я бы хотел, чтобы у меня был способ заставить тебя доверять мне. Я действительно хочу. Но ты как кот, бродящий по улицам Репентавы, - ты достаточно близко, чтобы люди бросали тебе еду, но достаточно далеко, чтобы ты мог сбежать в мгновение ока».

Он не мог этого отрицать.

«Но это нормально», - сказал Тор. «Это лучше, чем быть слишком доверчивым». Мужчина медленно подошёл и сел на своё офисное кресло, смотря в глаза Фредди. «Я хочу сделать тебе предложение, если ты готов меня выслушать».

Фредди на мгновение задумался, но не увидел ничего плохого в том, чтобы выслушать его. «Я весь внимание».

Тор кивнул. «Ты уже знаешь, что трехзвездных в Северном поясе забирают, как только они достигают 299 % сущностного потенциала. Это должно было случиться со мной». Он грустно усмехнулся. «Но я, видите ли, упрямый урод. Я нанес рану своей душе, чтобы никогда не развиться так сильно».

Брови Фредди вскинулись, а мышцы вокруг рта напряглись. Если Тор говорил правду, то его действия были поступками полного безумца. Тот, кто готов отказаться от возможности стать четырехзвездочным, был, мягко говоря, полным идиотом. «Зачем ты это сделал?»

Тор улыбнулся. «Чтобы остаться здесь. Чтобы защитить свой народ». Затем его улыбка погасла. «Но это место прогнило до основания. Потребуется чертовски мощная сила, чтобы что-то изменить. А Вальгалла стагнирует. Пока я становился сильнее, наше влияние росло. Теперь, когда я не... Ну, если бы я был более агрессивен, все было бы по-другому. Но я не могу позволить себе так рисковать. Если только у меня нет преемника».

«О, черт возьми, нет», - рефлекторно сказал Фредди.

Тор рассмеялся. «Не волнуйся, не в этом мое предложение. Я знаю таких людей, как ты. У тебя свободный дух. Привязывать тебя к себе - бесполезное занятие».

«Тогда что именно ты предлагаешь?»

Выражение лица Тора стало серьезным. «В здании штаб-квартиры есть целая частная секция, предназначенная для моего личного пользования. Но я почти не продвигаюсь в лечении своей душевной раны. Будет лучше, если ты сможешь извлечь из нее пользу».

Глаза Фредди расширились. «Это... много. Ты действительно готов сделать такое предложение?»

«Нет», - решительно сказал Тор. «Ну, для того, кому я не доверяю, я, может, и рискнул бы. Но для того, кто не доверяет мне... я не готов зайти так далеко».

Фредди хмыкнул. «Ты хочешь, чтобы я рассказал тебе свои тайны?»

Тор поднял палец. «Только одну. Я готов предложить тебе кучу ресурсов, чтобы помочь тебе развиваться. Все, что я прошу взамен, - это чтобы ты остался достаточно долго, чтобы я нашел преемника... и всего лишь одну твою тайну».

Фредди замер. Это было заманчивое предложение. Если честно, у него не было никаких негативных впечатлений о Торе. Но разве этого было достаточно?

Конечно, у Фредди было множество мелких секретов, которыми он мог бы поделиться, но это было не то, о чем просил Тор. Ему нужно было поделиться чем-то существенным. Ему нужно было рассказать о своих способностях духа, об уникальном сродстве... или о своем таланте.

Ведь Тор не мог отнять у него ничего из этого. Но это не означало, что поделиться ими было просто. Будь то его нынешние возможности, связь с прошлым или траектория будущего развития - все это были конфиденциальные сведения, которые он не мог позволить себе разгласить всему миру.

Если бы Самоцветы знали, что он может вызывать Кровопролитие, они бы сделали все, чтобы убить его и гарантировать, что он не сможет использовать эту силу против них.

Если бы Страта узнала об 1 % Вампиризма, они бы потратили огромное количество своих ресурсов, чтобы схватить его и использовать как ферму живых органов.

А если кто-то из местных властей узнает о его уникальном сродстве, они наверняка объединятся, чтобы убить его до того, как у него появится шанс вырасти.

Хотя Фредди все еще не умел правильно использовать погибшую воду, это было уникальное сродство - не могло быть и речи о том, чтобы со временем оно не стало ключевой частью его силы.

Хотя Тор так не выражался, доступ хотя бы к одному из этих секретов сделал бы так, что Фредди не смог бы его предать. Учитывая его характер, он знал, что Тор поделится этой информацией только в том случае, если Фредди прямо предаст их, и уж точно не станет действовать из личной заинтересованности.

Но Фредди все равно было не по себе от такой уязвимости.

Тор некоторое время размышлял, терпеливо ожидая, пока Фредди примет решение. В конце концов тот вздохнул и встал. «Иди за мной».

Фредди был озадачен, но не стал задавать вопросов. Он последовал за Тором.

Они делали поворот за поворотом и в конце концов добрались до двери. Отперев ее ключом, Тор шагнул внутрь, приглашая Фредди войти. Это был вход в закрытую зону их штаб-квартиры.

Фредди удалось мельком взглянуть на личный тренировочный зал Тора, но это явно было не то, что Тор хотел ему показать.

Вместо этого они дошли до другого конца этой части здания. Там Тор отпер еще одну дверь. Эта дверь была замаскирована гораздо лучше предыдущей.

Как только Тор открыл дверь, Фредди понял, что сейчас ему покажут нечто особенное.

Вход привел их прямо в пещеру. Путь был неровным - пещеры едва ли были изучены.

Но до цели они добрались не сразу.

Как только Фредди увидел ее, у него отпала челюсть.

Это был проход.

Портал размером со стандартную двустворчатую дверь находился в уединенном углу пещеры, открывая за собой густо заросшую лесом местность.

«Ну... что скажешь?» спросил Тор, широко ухмыляясь. «Никто не знает об этой крошке, кроме меня и Тревиса».

«Ты...» Фредди даже не мог составить предложение.

Если бы они находились где-нибудь, где эфир был в изобилии, это вряд ли стало бы большой проблемой. Проходы не были такой уж редкостью.

Но в Репентаве это было масштабно. Империя повесила бы Тора за яйца, если бы узнала, что он это скрывает. Мало того, другие фракции сошли бы с ума, если бы узнали об этом. Что за преимущество - иметь чертов проход в подвале?

Тор хмыкнул. «Эта штука появилась после того, как я построил штаб-квартиру. Если бы я сообщил об этом в Империю, они бы хорошо заплатили мне за собственность, но... какой в этом смысл?»

«Ты сумасшедший», - наконец выдавил из себя Фредди.

«Я знаю. Но в этом чертовом мире ничего не добьешься, не будучи немного сумасшедшим».

«Ты уверен, что хочешь, чтобы я знал об этом?»

«Теперь поздно сожалеть!»

Долгое мгновение Фредди просто стоял, потеряв дар речи. Что-то холодное и твердое обхватило его сердце. Он работал над тем, чтобы разморозить его. Он работал над тем, чтобы хоть немного открыться.

Он видел, что Тор нервничает. Это было понятно. Этот человек пошел на огромную авантюру. Должно быть, он в отчаянии. Если бы Фредди был куском дерьма, он оказался бы в идеальном положении, чтобы разрушить жизнь этого человека и уничтожить все, к чему он стремился. Когда кто-то предложил ему такой шанс, даже в его ледяной глыбе сердца появились малейшие трещинки.

Не успел он осознать, что принял решение, как открыл рот. «Мой талант очень необычен», - сказал он.

Тор мгновенно переключил внимание и повернулся к нему лицом.

«Когда я наношу урон живым существам, я могу поглощать их жизненную силу, чтобы исцелить себя».

«Талант типа «восстановление жизни», да?» нерешительно сказал Тор. Было видно, что он немного разочарован. Вряд ли это был какой-то великий, невыразимый секрет. Подобные таланты не были чем-то неслыханным. Но потом мужчина, кажется, что-то понял. «Погодите, это же не сила...?» - пробормотал он себе под нос.

Фредди фыркнул и продолжил. «Она действует против всего живого. Растения, животные, люди, монстры, черт, он действует на фрукты и овощи, если они свежие. Качество исцеления также адаптируется к моим текущим потребностям. Если у меня зияющая рана, то сначала она перестанет кровоточить, потом затянется, потом восстановится до уровня естественного исцеления; качество исцеления будет повышаться до тех пор, пока я не исцелюсь полностью».

Тор нахмурился. «Ты же не хочешь сказать...»

«Ага.» Фредди ухмыльнулся. «Вплоть до высшего качества».