Хелен закричала, вскочив на ноги и почти выбежав из комнаты. Над ее бессознательным сыном появился какой-то странный, неземной свет, и мгновение спустя ему на колени упал небольшой мешочек. Она инстинктивно бросилась к мешочку и схватила его. Внутри что-то звякнуло, почти как горсть монет.

Все еще охваченная паникой, она подбежала к окну, открыла его и со всей силы швырнула мешочек наружу.

«Что случилось!?» — раздался голос Фредди, когда он ворвался в комнату.

Он увидел измотанную Хелен и в замешательстве нахмурился.

«Какое-то… Что-то появилось!» — сказала она. «Я выбросила это наружу!»

Фредди сдулся. «Это был… мешочек с монетами?»

Хелен замерла. «Монеты? Я... я не знаю. Я увидела свет и я...»

Фредди усмехнулся. «Расслабься. Это, наверное, всего несколько серебряных монет. Это связано с подземельем».

Она надулась и хмыкнула, отвернувшись от Фредди. «Я никогда не позволю ему вернуться туда!»

Фредди с усмешкой повернулся и медленно закрыл дверь. Как только он повернулся, он, казалось, слегка сдулся. Последние шестьдесят секунд были одними из самых ошеломляющих, которые он когда-либо переживал в своей жизни.

Медленно, почти со страхом, он полез в карман и вытащил какой-то предмет.

Это был мерцающий кулон.

Увидев оружие и почувствовав его силу, он сглотнул. «Кровопролитие… что это?» Он уже довольно хорошо представлял себе, что это за предмет.

Это был круглый серебряный медальон, висевший на потертой коричневой нитке. Он выглядел некачественно, но он мог сказать, что одна только нить была безумно прочной. Даже если бы он попытался изо всех сил, он не был уверен, сможет ли он ее порвать.

Но не эта веревка так его встревожила. Он подтянул медальон поближе и снова взглянул на него. Он казался исцарапанным, словно видел много лет действий. На его поверхности была резьба двух мужчин, сцепившихся в смертельной схватке. И эта резьба сдвинулась.

Двое мужчин неоднократно нападали друг на друга, обмениваясь ударами, блокируя и нанося удары, но так и не смогли одержать верх, как бы они ни старались.

Проклятые предметы не были чем-то необычным. Они были пропитаны аурой, но обычно было невозможно сказать, был ли предмет проклят, не взглянув через Незер.

Конечно, было исключение из этого правила — уникальные проклятые предметы. Они обычно демонстрировали некое сверхъестественное явление, что позволяло их сравнительно легко идентифицировать.

Например, Кольцо Крови Фредди было сделано из чего-то, похожего на высушенную плоть. Всякий раз, когда он опускал его в воду, оно немного двигалось, едва заметно извиваясь. Ему потребовалось много времени, чтобы вообще это заметить. Но даже тогда, сам факт того, что кольцо впилось в его кость, уже был достаточным доказательством того, что оно уникально.

Этот кулон был таким же. Это был уникальный проклятый предмет.

Кровопролитие на мгновение задумался, а затем предложил: «Хотите, я расскажу вам, что сказал диктор в конце?»

«Диктор?» — спросил Фредди, нахмурившись. «О! Ты имеешь в виду того бородатого старика? Да, скажи мне».

Кровопролитие на мгновение замолчал. Когда он заговорил, его голос был идентичен голосу бородатого старика, как будто Кровопролитие записал голос мужчины и воспроизводил его, на долгое время напугав Фредди. Он никогда не думал, что Кровопролитие может делать это.

«Великие защитники!» — сказал старик. «В этот славный день наше королевство не только защитилось от нападающих, но и полностью очистило их! Наше великое имя прогремит по всем землям, и наши славные деяния будут передаваться вечно! Более того, заслуга за это великое достижение почти полностью принадлежит одному герою — Рабу! Он не только в одиночку противостоял целой армии, но и сделал это, несмотря на подавляющее превосходство своих противников!

«Таким образом, в знак признания его славных деяний, Раб получит в дар самую изысканную реликвию нашего древнего королевства: ожерелье, которое носил Великий Король, основавший эти бессмертные земли посредством своего неудержимого завоевания — Подвеску Короля-Воина!

«И теперь, мой храбрый, верный народ, после этого знаменательного дня, когда мы победили нашего злейшего врага, наше королевство наверняка вступит в период невиданного мира и процветания!» Это был конец речи.

Но Кровопролитие не закончило пересказывать все, что произошло. «Хозяин, после окончания речи подземелье преобразилось».

«Хмм!?» — вскрикнул Фредди в недоумении. «Как так?»

«Замок был отремонтирован, а окрестности превратились в пшеничные поля. Многочисленные крестьяне, казалось, ухаживали за этими землями».

«Что? Что это значит?»

«Я не знаю… но я считаю, что Крепостное Подземелье теперь бесполезно».

Фредди поморщился.

К счастью, не было свидетелей того, что именно произошло, поэтому, скорее всего, люди не будут предполагать, что Фредди сам победил все подземелье. Будет ли он обвинен в том, что произошло, было неясно. Но потеря Подземелья Крепости навредит практически всем в Репентаве, от слабых новичков до более крупных фракций.

Это было превосходное место для подготовки бойцов и сбора средств.

Теперь, когда этого не стало, люди, несомненно, стали бы искать виноватых.

Он вздохнул.

Учитывая речь, которой с ним поделился Кровопролитие, это, скорее всего, был первый раз, когда это подземелье было полностью зачищено. Честно говоря, это было довольно шокирующе. Но это также имело смысл.

Он не знал точно, насколько сложной была шестая волна, но, учитывая появление трехзвездного генерала в пятой волне, она определенно была довольно ошеломляющей.

Из того немногого, что Фредди знал о многих местных трехзвездниках, он подозревал, что в прямом бою Тор, скорее всего, был на самом верху в Репентаве. Это оберегало его и его фракцию от гнева остальных.

Учитывая, сколько даже Тору пришлось бороться в пятой волне, не было ничего удивительного в том, что шестая волна не будет побеждена. Возможно, если бы все три звезды объединились, они могли бы это сделать, но... будут ли эти люди действительно готовы рисковать своими жизнями и сотрудничать таким образом? Абсолютно нет.

Но это не имело значения.

Фредди посмотрел на Кулон Короля Воинов и сглотнул. Из этой речи он догадался, что награда, несомненно, была получена из-за того, что большую часть работы он выполнил сам, и из-за того, что он был только на второй звезде. Учитывая сложность выполнения этого и теоретические заслуги, которые он собрал...

Что именно он получил?

Уникальный проклятый предмет уже был безумной наградой. Но не все проклятые предметы были сделаны равными. В зависимости от того, что именно делал этот предмет, не было бы преувеличением сказать, что он мог изменить его жизнь.

Он крепко сжал его и послал в него некоторую сущность, соединившись с предметом. Он получил смутные впечатления в виде связок концепций. К сожалению, всего на второй звезде ему было чертовски трудно разгадать точные детали.

У него была некоторая практика обращения с Кольцом Крови, но даже тогда он полагался на Кровопролитие, чтобы точно определить, как продвигается действие предмета.

Но он добился определенного прогресса.

Первое, что он понял, было то, что у него было два отдельных эффекта. Это были отличные новости. Его Кровавое Кольцо также имело два отдельных преимущества, как увеличение силы, так и снижение стоимости. Ну, у него было три эффекта после того, как этот асура влил в него кинжал; но даже всего два были уже исключительными.

Что касается того, в чем именно заключались эти преимущества, он мог сказать лишь то, что они каким-то образом относились к оружию.

Оружие…?

Это было странно. Как только он надел кулон, он оказывал какое-то воздействие на любое оружие, которым он владел в тот момент.

Он предположил, что есть более простой способ проверки.

Он медленно надел кулон на голову. Как только он надел его на шею, он сразу почувствовал, как его гордость взлетела, как будто его героический дух был под влиянием этого предмета.

Он использовал Кровавое Копьё. Его металлическая кровь хлынула сквозь кожу его руки, быстро формируя багровое оружие. Он сжал копьё в своей руке. Как только он взял его, он почувствовал, как какая-то энергия выплеснулась из кулона и просочилась в оружие.

Фредди смотрел с широко открытыми глазами, как энергия формировала сложные узоры параллельных и перпендикулярных золотых линий по всему копью. За один вздох оружие превратилось из унылого вида кровавого металла в величественную, королевскую форму красного цвета, украшенную мерцающим золотом.

«Боже мой», — пробормотал он. «Эй, Кровопролитие», — позвал он.

«Да, Мастер?»

«Не мог бы ты помочь мне выяснить, что делает этот проклятый предмет?»

«Хм… Это будет сложно, поскольку концепции внутри не связаны с кровью. Но теперь, когда это связано с твоей душой, я могу это прочесть. Однако это займет некоторое время».

«Никаких проблем», — сказал он, хихикая. «У меня есть все время в мире».

В течение долгих полчаса Фредди ждал, пока Кровопролитие раскроет тайны кулона. Он крутил копье в руках, не в силах оторвать глаз от прекрасных форм на его поверхности. Это дерьмо выглядело чертовски причудливо. И хотя было трудно точно определить, что отличалось от копья, чем больше он играл с ним, тем больше он был уверен в своих догадках.

Кровопролитие наконец закончил копаться в концепциях и высказался. «Предмет влияет на любое оружие, которое использует Мастер, пока носит кулон. У него есть два отдельных эффекта — первый заставляет затронутое оружие наносить 101% урона, а второй увеличивает прочность предмета до 101%».

Пока Фредди слушал объяснения Кровопролития, его рука сжалась, едва не раздавив копье.

+1% к урону и +1% к прочности.

Это было невероятно.

Концепция «урон» была чертовски мощной вещью, которую можно было изменить с помощью проклятого предмета. Главная причина заключалась в том, что урон не был линейной концепцией. Вовсе нет. Тела, броня и способности людей имели предельные значения. Если кто-то наносил гипотетический «урон в 100 единиц» щиту, который мог выдержать «урон в 101 единицу», это создавало разницу между пробитием щита и блокировкой.

И это был уникальный предмет. Он мог расти.

И это был даже не весь эффект. Он также влиял на прочность. Это было фактически противоположностью повреждения.

Его Кровавое Кольцо уже влияло на силу его способностей крови. «Сила» как концепция относилась к выражению первичной концепции способности. Для любого оружия, созданного Фредди, первичной концепцией было затвердевание крови в форму. Увеличение силы, в данном случае, делало его оружие... ну... твёрже. Это уже было невероятным преимуществом для практикующего Багровую Ртуть.

Наличие еще большей прочности вдобавок к этому оказало бы бесценное влияние на качество любого оружия, которое он создавал. Это было огромное дело. Его Кровавые Кастеты имели привычку довольно часто ломаться под давлением силы его ударов. Можно себе представить ценность дополнительной прочности.

Он вдруг что-то вспомнил и усмехнулся. Он вытащил из своего накопительного кольца рваную одежду, тряпки, которые его изнурительный поход по горам превратил в материал для проклятого предмета.

Вздохнув, он убрал грязную одежду.

Если проклятые предметы не были частью набора, экипировка более двух была невозможна. Эффект третьего предмета не срабатывал, и он даже мог потенциально нанести урон душе.

С двумя уникальными проклятыми предметами Фредди выполнил свою квоту. Места для одежды больше не было. Но его это не особо волновало. Теперь, когда он действительно об этом подумал, проклятая броня ему совсем не подходила. Ярость Левиафана была главным виновником. Использование способности духа в сцеплении означало бы уничтожение любой проклятой брони, которую он носил.

Черт, это было крайне разрушительно для любого типа брони, которую он пытался экипировать. Пока он был бедняком, это едва ли было проблемой, но чем богаче он становился, тем большей проблемой это для него становилось.

Осталось проверить еще одну вещь. «Кровопролитие…» — нерешительно крикнул он. «Что мне нужно сделать, чтобы равить этот кулон?»

Уникальные проклятые предметы могли расти в силе. Но чтобы они росли, нужно было выполнить какое-то требование. Это почти всегда означало победу над врагами. Но это никогда не было так просто. Даже с Кольцом Крови это было не просто победа над врагами; это было пролитие крови. Это может показаться несущественной деталью, но это имело большое значение.

Например, если бы Фредди сражался с големами или какой-то формой нежити или даже элементалями, Кольцо Крови просто не росло бы. Его целям нужна была кровь. Вдобавок к этому, кольцо реагировало намного лучше, когда он проливал кровь многих разных врагов в одной масштабной битве.

Кровопролитие быстро отреагировал. «Кажется, этот предмет растет благодаря триумфу».

«Триумф?»

«Чтобы кулон рос, нужно победить врагов, которые тебя подавляют».

Выражение лица Фредди стало уродливым. «Ммм... да... это отстой».

Он знал, что эффект оружия кажется слишком хорошим, чтобы быть правдой. Хотя Фредди и удавалось побеждать врагов сильнее себя, это всегда происходило в тяжелых схватках не на жизнь, а на смерть. Побеждать врагов сильнее себя было очень строгим требованием. Но что касается эффекта, который давало это оружие? Это было не неразумно. Оба бонуса были чрезвычайно ценными.

Вздохнув, Фредди спрятал кулон за рубашку и встал.

Пришло время выгнать мать и сына из квартиры.

«Новые рекруты?» — спросил Тор. «Чёрт возьми, да! Продолжайте их приглашать. У нас всегда не хватает персонала».

«Спасибо. Я очень это ценю».

«Нет, Фредди, спасибо!» — сказал Тор, посмеиваясь и вставая с офисного кресла. «А как насчет того, чтобы сначала поговорить с ними напрямую?»

Тор вышел из офиса и пригласил Хеллен и Лукаса, которые ждали в вестибюле.

Лукас все еще выглядел немного больным. Его кожа была бледной, и он выглядел изнуренным. Он потерял довольно много крови, и это даже не говоря об усталости от всех его боев. Но он был в сознании, и время никого не ждало.

Лукасу предложили должность стажера-рекрута. Пройдет много времени, прежде чем он увидит реальные действия, и до тех пор ему не будут платить много, но его расходы на проживание полностью покроет Вальхалла. Естественно, это касается и его матери.

У большинства членов Вальхаллы были близкие родственники, живущие в штаб-квартире, даже если они не были сотрудниками. Крайне распространено было похищение близких, когда кто-то был архичеловеком. Прокормить несколько смертных было гораздо дешевле, чем пережить предательство члена фракции из-за шантажа.

Разговор длился недолго. Лукас принял предложение, и его мать неохотно согласилась остаться в Вальхалле. Сегодняшний инцидент действительно ее расстроил. Учитывая, как ее другой ребенок оказался... ну... да.

Как только они оба подписались, Тор встал и, казалось, внезапно что-то понял. «О, да, Фредди, я ведь никогда не водил тебя по всей штаб-квартире, не так ли? Ты тоже недавно тренировался здесь, но, кажется, я не видел, чтобы ты пользовался всеми нашими возможностями. Как насчет этого? Хочешь пойти и проверить?»

«О, да, конечно», — согласился Фредди. «Мы можем взять Лукаса с собой».

«Э-э... да», — пробормотал Лукас. «Спасибо».

«Конечно», — усмехнулся Тор. «Что касается вас, миссис Блэк, вы тоже приглашены. Но если хотите, мы можем проводить вас в ваше новое жилище».

«Я выберу второй вариант», — сказала она, вздохнув. «Мне нужно вздремнуть».

Фредди и Лукас последовали за Тором, пока тот проводил для них подробную экскурсию.

Честно говоря, с его положением Фредди точно знал, что у него сейчас полно дел поважнее. И все же он здесь, руководит ими.

Фредди наконец-то получил достойную экскурсию, где все находится. У них также было довольно хорошее оборудование для физических упражнений, которое он, несомненно, использовал довольно часто. У них также были комнаты для собраний и даже комнаты для медитации. Это все было довольно обыденно. Но у них было больше, чем просто это.

Одним из объектов, которые у них были, было просто большое собрание изолированных комнат для медитации. Они были намеренно сделаны без эфира. А для чего были сделаны эти комнаты?

Рядом с набором маленьких комнат находилась огромная библиотека. Но это была не совсем обычная библиотека. Ее можно было найти на другом конце здания. Вместо обычных книг эти полки были заполнены табличками.

Эти таблички содержали странные руны по всей поверхности. Эти руны были эфирными отпечатками.

Многое можно было почерпнуть только с помощью медитации. Когда Фредди отправлял сущность в свою кровь, он получал всевозможную информацию, когда впитывал эту сущность обратно в свою душу. Но эта информация была слишком сырой и не сфокусированной. Это был суп из чрезвычайно сложных концепций, воплощающих практически все, чем была его кровь. Если только он не знал точно, что ищет, попытка уловить глубокую истину была непростой задачей.

С другой стороны, эти таблички были гораздо более сфокусированными. Некоторые из них описывали точный отпечаток, необходимый для создания определенной способности, в то время как другие представляли собой более общие наборы концепций, призванные вдохновлять кого-то, когда он пытался создать что-то оригинальное.

Это было чрезвычайно ценно.

Фредди уже видел нечто подобное в той книге, которую он купил еще в Питтерсвилле. Но отпечатки эфира в той книге были чрезвычайно слабыми по сравнению с этими вещами. Это были дешево изготовленные ссылки, которые едва позволяли заглянуть в сложную внутреннюю работу сущности.

Эти таблички были полезны не только для создания новых способностей.

От стадии 0 до стадии 2 способности не имели такого понятия, как узкие места на средней стадии. Они просто росли, пока не были готовы к обновлению. Стадия 3 была другой.

На стадии 3 — 50% способность сталкивалась с барьером, и оболочка снова становилась немного размытой. Единственным способом добиться дальнейшего прогресса на этом этапе было реформирование оболочки с более продвинутыми концепциями. Это также была возможность исправить посредственные способности.

Аналогичная вещь также произошла на стадии 4 — 33% и, предположительно, на 66%, но Фредди понятия не имел, была ли у кого-то вообще такая продвинутая способность. Количество людей, которые на самом деле знали, что происходило в этот момент, было крайне низким. Только персонажи уровня императрицы были посвящены в эти секреты.

Эфирные отпечатки, которые были у Вальхаллы, вероятно, не были чем-то особенно глубоким. Но они все равно были очень ценными. Было невозможно просто нарисовать формы. Процесс формирования этих отпечатков был долгим и дорогим, и некоторые из них, вероятно, были найдены внутри подземелья где-то в межпространстве.

Но это еще не все, что могла предложить Вальхалла.

Был еще один объект для тестирования способностей и оружия, отличный от того, который использовал Фредди. Этот второй был намного более ценным.

В середине большой комнаты стояли толстые колонны из бледно-серого металла. Они были такими большими, что даже Фредди мог обхватить их руками лишь на половину.

Этот странный металл представлял собой материал под названием «ударопрочный сплав».

Таких колонн было всего пять, и все они в настоящее время были заняты.

Фредди наблюдал, как один из двухзвездных бойцов замахнулся топором на металлическую колонну. Топор довольно легко вошел в металл, и металл покрылся рябью, показывая, насколько далеко и интенсивно сила была распределена по металлу. Колонна на мгновение осталась искаженной, а затем быстро восстановилась, стирая следы, как будто их никогда и не было.

Это было довольно безумное свойство. Если бы металл не был таким мягким, такой материал был бы практически идеальной броней.

Мужчина снова отвел свой топор назад, и на этот раз он использовал Тектонический Удар. Удар был гораздо сильнее. Топор почти полностью вошел в металл, а рябь была значительно более выраженной, наглядно демонстрируя разницу между простым взмахом топора и добавлением способности к атаке.

Фредди очень хотел проверить себя, но считалось крайне грубым прерывать людей, когда они активно использовали какие-либо объекты. Для таких вещей, как этот ударный сплав, участники должны были зарезервировать время, когда они будут его использовать. Их было всего пять, и каждый мог использовать безопасное место, чтобы проверить свои способности, силу или оружие.

Хотя он был уверен, что если вежливо попросить, то любой из присутствующих позволит ему сделать это, это все равно было немного подлым поступком, поэтому он воздержался от этого.

И вот, наконец, их привели в то, что, скорее всего, было самым ценным сооружением, к которому имела доступ Валхалла, — на арену с марионетками.

Можно было выбрать до десяти марионеток разного уровня сложности и попрактиковаться в борьбе с ними. Эти марионетки были чрезвычайно выносливы и способны регенерировать из всего, что не уничтожало их полностью. Они также были зверски дорогими для частного владения.

Было доступно только три комнаты, что позволяло использовать объект максимум трем людям одновременно. Он также был занят в какой-то момент.

Закончив экскурсию, Лукас отправился в свою новую квартиру.

Фредди и Тор помахали мальчику, и как только он скрылся из виду, Тор повернулся к Фредди. «Да, мне нужно, чтобы ты рассказал мне, что именно произошло сегодня. Пойдем куда-нибудь в уединенное место».