Плохие вещи не имели тенденции происходить по какой-то определенной схеме. Будь то трагедия или простое неудобство, ничто не мешало жизни случайным образом выбить из человека все дерьмо в короткой последовательности.

Это породило поговорку давным-давно. «Когда идет дождь, он льет как из ведра, а?» — подумал Шон вслух, вздыхая.

Он сидел в небольшом кафе рядом с единственным переходом в Репентаве и потягивал кофе.

Вчера вечером их шпионы наконец подтвердили, что человек, которого в подземелье называли «Рабом», официально присоединился к Вальхалле в качестве полноправного члена.

Он все еще помнил свою стычку с парнем, еще в подземелье. Безумная физическая ударная сила в сочетании с очевидной способностью не только выдерживать экстремальный стресс для своего тела, но и способность быстро восстанавливаться после сильной отдачи. Появилась настоящая темная звезда. И она присоединилась к стороне врага.

Поистине, когда шел дождь, он лил как из ведра.

Действительно, плохие вещи не имели тенденции появляться в каком-либо порядке.

Но когда они случились так близко друг к другу, неизбежно возникло подозрение, что они могут быть как-то связаны. Смерть его брата и внезапное появление этого человека произошли с разницей всего в два дня. Конечно, они не обязательно должны были быть связаны.

Но они могли бы быть таковыми.

Это не обязательно означало, что этот человек был напрямую ответственен за смерть своего брата. По мнению Шона, вероятность этого была невероятно низкой. Но по какой-то причине его интуиция продолжала подсказывать ему, что обязательно должно быть что-то, связывающее их вместе. А что именно, он узнает в свое время.

Закончив с кофе, он встал и направился в погружение.

Что касается простых способов получения денег, то Подземелье Крепости было действительно превосходным местом. Он не всегда мог претендовать на выпадение оружия, но огромный мешок серебряных монет все равно стоил усилий. Кроме того, это заняло всего шесть часов, а область была богата эфиром, что делало ее надежным местом для сбора.

Его шаги вели его по оживленным улицам. Это было холодное утро, сверху сыпался легкий снег. Рынок прямо за проходом был таким же оживленным, как и всегда, с крикливыми перебранками между продавцами и покупателями, кучами трупов монстров, лежащих на открытом воздухе, и множеством раненых, ожидающих своей очереди у целителей.

Среди всего происходящего вокруг он совершенно не заметил человека в броне, который следовал за ним по пятам.

Фредди полностью скрыл свою звезду, смешавшись с массой людей. Ну, насколько мог вписаться массивный, бронированный человек, одетый в самый модный в мире плащ.

Но любой, кто находился ниже середины второй звезды, не имел возможности определить точное местонахождение звезды без специального метода.

А человек, за которым он следовал, похоже, даже не заметил его присутствия.

Примерно в пятидесяти метрах впереди него шел Шон Джем — брат Джейсона Джема.

На нем был полный доспех из темной кожи с усиленным и украшенным надписями шлемом, а также обычный зачарованный жилет.

Оба заклинания защищали слабые места.

Шон Джем был отпрыском Джема и Фоллера. Из того, что Тор рассказал ему вчера вечером, Фредди знал, что они были одними из худших, когда дело касалось эксплуатации. Для этого человека, с такой сильной второй звездой, не было никакого способа, которым он мог продвинутся так далеко, не участвуя в его «семейном бизнесе». И действительно, из того, что Фредди знал об этом человеке из нескольких статей, которые он видел о нем, этот человек считался важной фигурой в его семье.

Кулаки Фредди сжались, когда он вспомнил события вчерашней ночи.

Никто в этом городе не занимался похищением людей наугад с улиц. Это случалось очень редко, и это было одно из немногих дел, за которое взялись судьи Северного пояса.

Но те люди, чьи травмы были настолько сильны, что уже не могли больше жить нормальной жизнью, каким-то образом попали в лапы Strata.

Фредди вспомнил ситуацию Лукаса. Его мать влезла в безумный долг, о выплате которого они даже не мечтали.

Если бы Фредди не вмешался, весьма вероятно, что среди людей, найденных в подвале, были бы либо Лукас, либо его мать.

А этот ублюдок перед ним занимался тем, что заставлял людей попадать в такие ситуации.

Сделав глубокий вдох, он успокоился и сосредоточился. Если бы его эмоции вышли из-под контроля, его аура бы просочилась.

Шон шагнул в проход. Немного подождав, чтобы никто не понял, что он идет за мужчиной, Фредди последовал за ним.

Очень быстро стало ясно, куда направляется этот человек.

Путь к Подземелью Крепости был недолгим. У Фредди было лишь короткое окно возможностей для действий. Он постарался хорошенько осмотреться вокруг. В первом мире было много людей. Но, насколько он мог судить, никто не шел тем же путем, что и Шон.

Как только Фредди увидел, что Шон шагнул во второй проход, он немного отошел от людей и позвал своего товарища по имени: «Кровопролитие».

Скелет уже был проинформирован о том, что ему нужно делать. Не говоря ни слова, он погрузился в Нетерехо и побежал вперед. Фредди продолжал следовать за Шоном.

«Я проверил окрестности, Мастер», — сказал Кровопролитие. «За тобой никто не следует. На пути к Крепости сейчас нет никого, кроме этого человека».

«Хорошо».

Шаги Фредди ускорились, и он медленно начал догонять мужчину. Он вошел во второй проход и заметил его.

Между ними не было ничего, кроме короткой полосы пустоши. Границы царства, в котором они находились, можно было увидеть вдалеке, без единой души и без единого человека, идущего им навстречу. В этот короткий момент они были вдвоем.

В этот момент он уже не скрывал свою ауру, и мужчина сразу его заметил.

Шон обернулся. Мужчина на мгновение насторожился, но затем Фредди поднял руку, чтобы помахать, и быстро побежал трусцой. «Эй!» — позвал он мужчину.

Шон немного ослабил бдительность. «Привет!» — поздоровался он в ответ. «Ты тот парень, которого я встретил в крепости на прошлой неделе!»

«Да, это я!» — сказал Фредди, замедляя шаг и останавливаясь прямо рядом с мужчиной. «Ты направляешься в Подземелье Крепости, верно?»

Мужчина кивнул.

«Не возражаете, если я пойду с вами?»

«Конечно, не проблема…» — сказал мужчина с ноткой неохоты и долей любопытства.

«Кстати, я забыл поблагодарить тебя в прошлый раз», — сказал Фредди. «Без твоего Нечестивого Благословения все могло бы пойти совсем плохо. И, кажется, я не представился». Он протянул руку. «Меня зовут Фредди».

«Приятно познакомиться, Фредди», — сказал Шон с неловким смешком, принимая рукопожатие. «Я Шон».

«Ну, Шон, было приятно познакомиться». Внезапно обе звезды в душе Фредди зажглись, сжав руку Шона словно в тисках с силой которую предоставило Гидравлическое Напряжение, способной крушить кости.

Мужчина застонал сквозь стиснутые зубы и попытался отстраниться, но было уже поздно.

Держа руку мужчины правой рукой, он притянул его к себе, когда его вторая рука сжалась в кулак. Кровавые Кастеты появились и полетели вперед с мощью двухзвездного Струящегося Удара.

Шон быстро отреагировал и создал подушку тьмы, но хотя она и поглотила много энергии и слегка нарушила тайминг Струящегося Удара, удар Фредди остановить не удалось; шипы прорвали щит и ударили по шлему мужчины. Чары активировались, едва заблокировав остальную часть силы. Удар отбросил голову Шона назад, когда Кровавые Кастеты развалился, рассыпавшись на мелкие кусочки.

Мужчина закричал, но прежде чем он успел сориентироваться, Фредди создал копье из крови и с помощью Гидравлического Напряжения вонзил его прямо в шлем. Чары были пусты. Не было щита, чтобы заблокировать удар. С громким звуком столкновения металла острие копья Фредди вонзилось в шлем прямо через забрало, вонзившись в мозг мужчины и мгновенно убив его.

«Люди направляются сюда, Мастер», — сказал Кровопролитие. «Поторопись».

«Хорошо. Можешь вернуться, мне нужна твоя помощь».

Фредди быстро поднял тело мужчины и сложил его. Мгновение спустя мужчина исчез, плотно засунутый в кольцо для хранения Фредди.

Размер кубического метра был обманчиво огромным. Фредди, вероятно, мог бы вместить туда несколько целых тел без особых проблем.

С лязгом кольцо для хранения мужчины упало на землю. Предмет для хранения не мог храниться внутри другого предмета для хранения, поэтому он просто остался позади, когда тело исчезло. Фредди быстро поднял его и вытащил небольшую коробку.

Он купил эту коробку чуть раньше. Она была сделана из металла, изолирующего эссенцию. На всякий случай, если это кольцо можно было как-то отследить, он решил положить его в эту коробку, которая отсекала бы эссенцию и предотвращала бы отслеживание.

Спрятав коробку в кармане, он поднял руку и активировал Поглощение Крови. Он быстро собрал всю кровь мужчины, чтобы устранить улики, и мгновение спустя прибыло Кровопролитие. С его помощью он также собрал все оставшиеся фрагменты Кровавых Кастетов.

Как раз в тот момент, когда дух вернулся в его душу, небольшая группа исследователей вошла в мир с другой стороны.

Фредди вел себя так, словно ничего не произошло, и прошел мимо них в мир, где его ждало Подземелье Крепость.

Никаких свидетелей. Никаких доказательств.

Теперь ему нужно было только алиби.

Через несколько минут он был в Подземелье Крепости. Люди заметили его там. Закончив ждать открытия подземелья, они вошли внутрь.

Фредди участвовал в подземелье, как и все остальные. Он практиковал свои навыки метания и набирал свой вклад.

Не потребовалось много времени, чтобы довести Кровавое Копьё до пика нулевой стадии и подготовить его к обновлению. Что касается концепции, которую он будет использовать, ему нужно было найти остаток аэродинамики. Это заставило бы копья игнорировать большую часть сопротивления воздуха.

Это был лучший выбор для первой модернизации. Из-за малой массы снарядов им не хватало ударной прочности и они страдали от потери энергии из-за сопротивления воздуха. Они не только быстро теряли энергию, но и на их траекторию влиял ветер. После модернизации оба эффекта были бы сведены к минимуму.

В оставшейся части подземелья он в основном сосредоточился на разработке Ускоренного Кровавого Снаряда. Для этого ему не нужны были копья — подойдет любой кровавый снаряд. Поэтому он прибегнул к изготовлению небольших кусков крови размером с гальку и бросал их для практики.

Ускоренный Кровавый Снаряд было сложнее развивать, чем Кровавое Копьё, но гораздо проще, чем Гидравлический Бросок. Фредди также работал над ним некоторое время. Поэтому неудивительно, что ему наконец удалось завершить обе концепции и кристаллизовать оболочку.

Способ, которым работала эта способность, был довольно прост. Он наполнял кусок затвердевшей крови эссенцией крови, затем мгновенно поглощал эту эссенцию, чтобы ускорить снаряд. Не было необходимости определять направление или что-то еще — снаряд просто летел быстрее в том же направлении, в котором он уже летел.

Самая сложная часть с Ускоренным Кровавым Снарядом была в расчете времени. Как только кровь покидала его, манипулировать ею становилось гораздо сложнее. Поэтому ему приходилось использовать способность, пока он еще касался снаряда. Даже после завершения Гидравлического Напряжения ему нужно было практиковаться, чтобы без проблем объединить две способности.

Говоря о Гидравлическом Напряжении, он все еще застрял. «Точное направление» было чертовски сложным понятием для практики. Независимо от того, сколько он практиковался, он не чувствовал, что приближается к завершению оболочки. Если что, он почти чувствовал, что он становится хуже в прицеливании, чем сильнее он старался.

Становилось ясно, что ему понадобится что-то, что поможет ему добраться до финиша.

На этот раз забег по подземелью прошел без проблем. Без каких-либо девиантов, которые все испортили, крепость могла выдержать довольно много повреждений, и всего за двадцать минут до конца забега армия успела прорваться.

На этот раз Фредди не был в верхней части списка — он был занят своими способностями, из-за чего оказался довольно низко, на седьмом месте.

В награду он получил довольно увесистый мешок серебряных монет.

На обратном пути он шел бок о бок с несколькими другими участниками.

Банк имел отделение прямо за проходом, что позволяло Фредди напрямую вносить монеты в качестве денег. Это принесло ему чуть больше 60 000 долларов — довольно приличная сумма, учитывая затраченные усилия.

Затем, не тратя времени, он отправился домой.

«Эй, Фредди, у тебя есть...» — крикнул Лукас, как только Фредди вошел внутрь, но...

«Поговорим позже. Я занят», — сказал он, вбегая в свою комнату и запирая за собой дверь.

Он сосредоточился на некоторое время и сумел извлечь только тело мужчины. Плюс копье, которое все еще торчало из глаза мужчины. Причина, по которой он держал оборудование внутри своего кольца для хранения, была проста — просто на всякий случай, если его можно будет как-то отследить. Пока оно не покидало кольцо, оно находилось в совершенно другом измерении.

У него остался только окровавленный голый труп.

Он неподвижно лежал прямо посреди своей спальни.

Он долго смотрел на него, а затем усмехнулся. «Ух ты. Почему я смеюсь?» Он поднес дрожащую руку ко лбу. «Это пиздец». Он почувствовал, как его ноги ослабли, когда он подошел и сел на кровать.

Он чувствовал себя странно. Что-то было глубоко неправильно.

«Это настоящее дерьмо серийного убийцы», — сказал он, и его голос дрогнул.

Нет.

Это было не просто «какое-то настоящее дерьмо серийного убийцы».

Он планировал, выслеживал и убивал. Это было преднамеренное убийство — просто и ясно.

Его целью был тот, кто этого заслуживал. Вот о чем он думал, идя на это.

Но теперь, взглянув на труп на земле, он уже не был так уверен.

Рука мужчины была окровавлена и изуродована, а копье все еще торчало из его глаза. Выражение ужаса и недоверия застыло на лице мужчины. Мужчина умер, даже не успев защитить себя. Не одним способом.

Столкнувшись с реальностью того, что он сделал в тот день, он был ошеломлен, застыл на месте. Все его тело онемело. Его пальцы дрожали. Его горло сжалось.

Этот человек не был хорошим человеком. Но по какой-то причине Фредди не мог избавиться от сильного чувства вины.

Это был далеко не первый раз, когда он отнимал жизнь. Но никогда прежде он не делал ничего подобного. Это не были действия героя. И не мстителя. Черт, его главной мотивацией было даже не убить злодея — а ограбить труп этого злодея.

Уберите из уравнения личность Шона, и что останется?

Ничего, кроме действий преступника. Психопата.

Что сделано, то сделано. Он не должен был этого делать. Не так. Но он не мог это отменить сейчас.

С клятвой никогда больше не делать ничего подобного и с комом в горле он встал.

Первое, что он сделал, это поглотил всю кровь из тела мужчины. Поглощение крови было тщательным — ни единой клетки крови не осталось на его ковре или внутри тела мужчины.

Затем он использовал искру нежити, чтобы съесть труп, не оставив ничего. Сделав это, он вынул из кольца хранения небольшой красный значок.

Это был дешевый одноразовый значок маскировки. После активации он перекрывал весь свободный поток энергии в радиусе одного метра примерно на десять секунд. Его основное применение обычно заключалось в том, чтобы помогать людям прятаться, если что-то пыталось их вынюхать. Учитывая, что он был одноразовым и действовал так недолго, его вряд ли можно было назвать настоящим предметом для спасения жизни, но для целей Фредди он вполне сгодился.

Он вытащил из кармана коробку с кольцом Шона и поставил ее на пол прямо рядом со значком. Он также вытащил большую тканевую сумку для продуктов.

Сделав глубокий вдох, он активировал значок и немедленно открыл коробку, быстро вытащив все предметы из кольца Шона и положив их в сумку. Затем, прежде чем истекли десять секунд, он положил кольцо обратно в коробку и сложил предметы Шона в свое собственное кольцо для хранения.

Значок наконец треснул, и он обмяк, наконец позволив себе немного расслабиться.

Отбросив мысли о том, что он сделал, он заглянул в свое хранилище и посмотрел на свой улов.

Тор сидел в своем кабинете в Вальгалле и печатал на пишущей машинке.

Коммуникационный кристалл на столе рядом с ним внезапно засветился, и раздался голос одного из его людей. Он получил интересные новости.

Оказалось, что Шон Джем пропал.

Его семья уже начала расследование.

Тор застонал. Это могли быть ужасные новости. Джейсон Джем недавно умер. Его смерть, по крайней мере на первый взгляд, казалась странным несчастным случаем, связанным с атакой духа. Но если это была вторая смерть в их семье, Джемы, несомненно, перевернут весь город вверх дном, чтобы найти ответы.

Как и в случае со всем плохим, что когда-либо с ними случалось, они сначала указывали пальцем на Валгаллу. Он уже видел заголовки.

Началась нарастающая головная боль.

Им действительно не нужна была эта хрень — ни сейчас, ни когда-либо.

«Я повешу это дерьмо на Умбру», — пробормотал он себе под нос. «В любом случае, это, скорее всего, они».

Он вернулся к тому, что делал. Закончив, он немного потянулся и встал, чтобы принести себе кофе. Его охватило странное беспокойство. Он не мог отделаться от ощущения, что должно произойти что-то плохое. Вероятно, он просто был параноиком, но прежде чем пойти за кофе, он зашел в соседнюю комнату, просто чтобы убедиться.

В небольшой комнате, спрятанной в углу его кабинета, находился большой кристаллический экран.

Многие из его членов не знали об этом, но оборудование, которое им дал Тор, имело скрытую руну отслеживания. Оно было невероятно простым, и информация, которую оно отслеживало, была элементарной.

На самом деле он мог отслеживать только две вещи: убил ли пользователь кого-то или... умер ли он.

У него была привычка приходить в эту комнату. У него часто возникало «плохое предчувствие», которое оказывалось просто паранойей из-за всего этого чертового стресса и беспокойства, в котором он находился все время.

Главным недостатком этой системы было то, что она не работала, пока люди находились в межпространстве. Все, что происходило внутри Промежуточного мира, обновлялось только тогда, когда предмет возвращался на Новую Землю, и даже тогда существовало ограничение по расстоянию всего около пятидесяти километров. Это было обычным ограничением для таких методов.

Это было определенно слегка обсессивно-компульсивно с его стороны. Даже если бы что-то плохое и случилось, не было уверенности, что он вообще узнает об этом. Но привычка есть привычка. Лучше это, чем, например, наркотики.

В любом случае.

Тор медленно пробирался по списку предметов. Всякий раз, когда он выбирал предмет, он получал короткий список и текущий статус владельца оборудования.

Список содержал информацию о целях, которые пользователь убил в последнее время. Он был невероятно примитивным, показывая только приблизительную сборку и родственные связи убитых существ.

Он не обращал особого внимания на список — он только проверял, живы ли люди.

Но когда он дошел до плаща, который отдал Фредди Клиффу, он остановился.

Этот человек сравнительно быстро убил огромное количество целей.

Тор на мгновение прокрутил страницу вверх. «О, забег в подземелье». Но прежде чем уйти и проверить следующий пункт, он заметил что-то, что привлекло его внимание, в самом начале списка на тот день.

140-150% сбора, темный, нечестивый. Убит в 10:42 утра

Точное местонахождение и родственные связи Шона Джема, примерно в то же время, когда, по слухам, этот человек пропал без вести.

«Блядь, это… Это совсем нехорошо».