Тор не взмахнул своим топором в полную силу, и он не был настолько неопытным, чтобы не суметь остановить свой удар.

Когда Фредди прыгнул перед топором, оружие замерло на месте, а глаза Тора сузились, когда он уставился на Фредди. «Что ты делаешь?»

«Подождите минутку! Пожалуйста, не убивайте этого человека!» — сказал он.

Тор нахмурился. «Мне нужно, чтобы ты объяснился».

«Он ведущий врач в местной клинике», — сказал Фредди. «У меня назначен прием у него для моего друга, который будет страдать от необратимых последствий, если не получит необходимое лечение вовремя!»

«Тебе не нужен этот ублюдок. У нас тоже есть целители», — сказал Тор. «А теперь отойди в сторону, чтобы я мог отрубить ему голову».

Фредди прикусил нижнюю губу. «Все не так просто. Но я бы предпочел объяснить тебе ситуацию наедине».

«Ладно, вот», — сказал Тор, махнув рукой. Активировалось заклинание сродства с воздухом, создающее звуковой барьер, внутри которого находились только двое мужчин. «Говори».

«Ладно... Друг, о котором я говорю, — нежить, и сейчас от него осталась только голова».

Брови Тора подпрыгнули. «Полная реконструкция тела, а…» Он нахмурился. «Да, у нас нет никого, кто мог бы это сделать. Черт». Затем он вздохнул, когда рука, держащая топор, обвисла. «И это также означает, что он часть команды, которая не может действовать без него. И это означает, что мы не только не можем убить его, мы даже не можем заточить его. Черт возьми, чувак, ты уверен, что не можешь найти другое место, чтобы исцелить своего друга?»

«Честно говоря, нет. Но я не собираюсь играть с жизнью своего друга».

Тор усмехнулся. «Я отпущу его. Но мы выследим его и убьем после того, как он исцелит твоего друга. Кроме того, если он снова ввяжется во что-то подобное за это время, это будет твоей обязанностью разобраться с этим».

«Я понимаю», — сказал Фредди.

«Ты?» — спросил Тор. «Когда я говорю, что это будет твоей ответственностью, я имею в виду именно это. Если появится еще одна операция, подобная этой, с этим доктором в качестве ведущего, это будет твоя работа — позаботиться о ней сверху донизу. Я понимаю, что ты делаешь это для друга, но я не собираюсь рисковать жизнями своих людей ради того, кого я даже не знаю».

«Я понимаю.»

«Ладно, — Тор опустил звуковой барьер. — «Отпусти его», — сказал он.

Несколько членов колебались, но никто не поднял голоса в знак протеста. Слово Тора было законом. Они развязали мужчину, и он в панике выбежал из здания. Никто не встал у него на пути.

После этого несколько некомбатантов Вальхаллы ворвались в здание. От заботы о жертвах до ограбления трупов охранников и медленной разборки использованного оборудования, они убедились, что все было упаковано.

Пока это разбиралось, Тор куда-то исчез, а Фредди нашел укромный уголок, чтобы немного подлечиться и помедитировать, чтобы вывести часть рефлюксной эссенции из своего тела. Он также вытер кровь со своей брони и плаща.

Однако, похоже, уборка займет некоторое время.

Он вышел, чтобы присоединиться к остальным на дежурстве, но его перехватила Лана. «Нет-нет», — сказала она. «Иди отдыхай».

Фредди нахмурился. Он действительно израсходовал большую часть своей сущности, но был в достаточно хорошей форме, чтобы сражаться в случае внезапного нападения.

Но прежде чем он успел что-либо сказать, женщина внезапно вздохнула. «Извини», — сказала она. «Я была немного резка с тобой. Я говорила с Тором, и он рассказал мне, что произошло в подземелье на днях. Очевидно, что ты более чем способен сражаться так, как ты это сделал сегодня ночью. В мою защиту скажу, что этот придурок ничего не сказал об этом остальным, и...»

«Я понял», — сказал Фредди. «Вы просто следовали протоколу. Я должен был сообщить всем, с чем я могу справиться. У меня было много возможностей сделать это, хотя вы, ребята, неоднократно говорили мне, что мне придется отступить, если я получу травму. Слово «травма» в моем словаре означает нечто совсем иное. Это полностью моя вина. Я извиняюсь».

Лана неловко усмехнулась. «Извинения приняты». Она протянула ему руку для рукопожатия.

«Спасибо. И вообще, ты там был очень крут», — похвалил он.

«И вы были очень жестоки», — сказала она тоном, который не звучал как комплимент. «Хотя охранники не заслуживают милосердия, это не значит, что вы имеете право использовать против них какие-либо средства. Эти острые кастеты — неоправданно жестокое и неэффективное оружие против людей. Ради вашего же блага я рекомендую вам поискать альтернативу. По крайней мере, когда вы сражаетесь с другими людьми».

Фредди поморщился. Она была права, и он это знал. Он никогда не выходил на бой с людьми так, как сейчас. Он все еще живо помнил ощущение, когда его шипастые кулаки разрывали плоть.

Но он не ненавидел это чувство.

Возможно, это было из-за возросшей реакции на его талант. Или, может быть, он был просто долбаным куском дерьма. В любом случае, он не планировал менять свой стиль ведения боя. Кровавые Кастеты были отличным способом извлечь максимальную пользу из своего таланта.

«Я буду иметь это в виду», — уклончиво сказал он. «Но я все равно хотел бы пойти в караул».

«В этом нет необходимости, на самом деле», — сказала она. «Вы сделали достаточно. Кроме того, крайне маловероятно, что кто-то нанесет удар в этот момент. Вы всегда можете присоединиться, если ситуация станет отчаянной, но было бы лучше, если бы вы взяли минутку, чтобы отдохнуть и восстановиться».

Он помедлил мгновение и кивнул. «Хорошо».

Лана ушла, оставив его в тишине.

Он действительно чувствовал себя хорошо, и ему потребовалось бы очень много времени, чтобы восстановить больше эссенции, чем он уже сделал. Поэтому, вместо того, чтобы сесть где-нибудь и помедитировать, он прогулялся по зданию, ожидая, пока все будет закончено. Он исследовал оставшиеся верхние этажи, где собирались некоторые рабочие, и в конце концов оказался на крыше.

Ночь была снежной, пасмурной. Огни города рассеивались в облаках, придавая им оранжевый оттенок. Снежинки падали мимо его лица, переносимые легким порывом холодного ветра.

Как только он вышел, он заметил еще одного человека, сидящего на другом конце крыши. Это был Тор. Мужчина сидел на парапете, свесив ноги со стены здания, и курил сигарету. Он глубоко затянулся. С легким движением пепел рассыпался, смешавшись с хлопьями снега и затанцевав в порыве ветра. «Йо», — сказал мужчина, не оборачиваясь.

«Эй», — поздоровался Фредди, подходя. Он подошел к нему, перегнулся через парапет и повернулся, чтобы взглянуть на него.

Глаза Тора были красными и слезящимися, а из носа текли сопли. Он явно плакал всего минуту назад.

Фредди не стал это комментировать.

«Ты куришь?» — спросил Тор.

«Конечно», — сказал Фредди, принимая сигарету. Тор помог ему прикурить маленькой искрой молнии прямо между большим и указательным пальцами.

Фредди повернулся и прислонился к стене, повернувшись спиной к городу, и выпустил клуб дыма. «Какое-то злобное дерьмо, а?»

Тор фыркнул. «Ты удивишься, насколько хуже станет».

«Честно говоря, я бы, наверное, не стал этого делать», — сказал он, стряхивая пепел на землю.

«Ты не простой парень, не так ли?» — заметил Тор. «Знаешь, я не уверен, что о тебе думать. В один момент я почти готов поверить, что ты бескорыстный герой, а в другой — мне говорят, что ты оторвал голову парню».

Фредди не смог сдержать смех.

«Тебе смешно? Мужик, ты облажался».

«Да, да. Я знаю», — сказал он. «Назовите это защитным механизмом».

«Эх, я видел и худшие способы справиться. Просто не начинай отрывать не те головы, и в моих книгах ты будешь в порядке».

Некоторое время мужчины сидели молча.

«У меня к тебе вопрос», — сказал Фредди.

«Валяй.»

«Я провел некоторые исследования, когда впервые приехал сюда, и у меня сложилось довольно хорошее представление о местной ситуации. Но я не смог определить, какая из местных фракций какую грязную работу делает. Я думаю, вы знаете».

«О, я слишком хорошо знаю. Но вы ведь здесь не так давно, не так ли? Как вы проводили свои исследования? Просто для протокола: все местные продавцы информации — полнейшие мошенники».

«Я не ходил к торговцам, — сказал Фредди. — Я покупал местные газеты за последние десять лет и читал их».

Тор усмехнулся. «Это самый предвзятый источник информации, который ты мог выбрать».

«Да. Я знаю. Но когда выясняешь, к кому и против кого они предвзяты, можно многое понять, читая между строк».

Тор поднял бровь. «Знаешь... Да, ты получил их все — погоди, это на самом деле так умно, что за фигня? Ты умный чувак. Даже я бы не подумал об этом».

«Правда? Я думал, это довольно очевидно».

«Да... Я думаю... Но меня приучили никогда не доверять новостям, так что я бы не подумал об этом. В любом случае, о ком ты хочешь узнать в первую очередь?»

«А как насчет Джема и Фоллера?»

«Чувак, пошли они на хер», — сказал Тор, сплюнув со здания. «Из всех местных фракций они мне больше всего не нравятся».

«Почему?»

«Потому что они на самом деле не нарушают закон. Ну, нарушают, но в основном косвенно. Они склонны подталкивать людей к краю, загоняя их в такие большие долги, что у них нет выбора, кроме как прибегнуть к незаконной деятельности, чтобы выплатить свои долги. Их жертвы — их самые преданные приспешники. И какого хрена мне с этим делать?» Он фыркнул. «В любом случае, о ком еще тебе нужна информация?»

«А как насчет клана Ляпис?»

«Наркотики.»

«Да, у меня было предчувствие».

«Правда? Просто из газеты?»

«Ага.»

«Как ты это понял?»

«В газетах, которыми они владеют, было наибольшее количество статей, рассказывающих о пресеченных наркоторговлях».

«Это…» Тор замолчал. «Боже… Ты… О, боже мой. Это так чертовски умно. Им приходится максимально отвлекать от себя вину, так что, конечно, они… Ублюдок, тебе следует пойти в разведывательный отдел! Твои таланты здесь пропадают зря!»

Фредди усмехнулся. «Не знаю, чувак, мне это не кажется чем-то очень уж высоким».

«Нет, черт возьми, чувак. Тебе это может показаться очевидным, но это потому, что ты умный. Мой тупой зад никогда не подумает об этом дерьме, даже если у меня приставлен меч к шее».

«Да ладно, мужик, хватит целовать задницу».

Тор рассмеялся. «Ладно, кто следующий?»

«Хммм… А что насчет клана Умбра?»

Клан Умбра был единственным местным кланом, кроме Ляпис. Они в основном были пользователями темного сродства, даже зайдя так далеко, что отвергли нечестивое сродство для большинства членов и почти исключительно искали таланты темного манипулирования.

Основная причина этого в том, что у них есть несколько секретных техник, для разработки которых требуется действительно высокий уровень манипуляции.

«О, это должно быть очевидно», — ухмыльнулся Тор. «Да ладно, ты сам разберешься».

«Убийства?»

«Динь-динь-динь, бинго!» — он указал пистолетами на Фредди. «Они убивают людей, что, вероятно, очевидно с первого взгляда. Я имею в виду, что они даже не держат это в секрете. Честно говоря, я не думаю, что они настолько плохи. Конечно, они могут взять несколько безнравственных контрактов здесь и там, но в большинстве своем они не самые худшие».

«Действительно?»

«Да, да, я... Честно говоря, я не думаю, что у меня когда-либо были с ними проблемы. Они никогда не приходили за моими людьми, и я точно знаю, что другие назначили огромную гребаную награду за мою голову. При этом они не... чисты. Я имею в виду, они, черт возьми, убивают людей. Хотя технически они запрещают своим членам преследовать нецелевых, не редкость, когда кто-то из их учеников выходит на свободу и нападает на случайных искателей приключений в местном межпространстве. Просто будьте осторожны, если столкнетесь с ними».

«Чёрт. Ладно, а что насчёт Grand West Enterprises?» — спросил Фредди.

Grand West Enterprises, или сокращенно GWE, в основном занимались недвижимостью и сельским хозяйством. Они также были близкими союзниками Strata, виновников торговли органами, которую они сегодня разоблачили, и у Фредди уже было предчувствие, чем они занимались.

«О, они чертовски ужасны. Торговля людьми и рабство, в основном. Людей, которых мы нашли здесь сегодня, определенно отправили сюда после того, как они перестали быть достаточно производительными. На самом деле мы изучаем место, которое мы нашли, где, как мы подозреваем, они держат рабов для фермы».

«Остается только Strata», — заметил Фредди с кислым видом.

Тор напрягся, а затем медленно вздохнул. «Ты сам это видел. Мне нечего добавить». Он поднес сигарету к губам, глубоко затянулся, пока она не сгорела дотла, а затем сбросил ее со здания. «Еще вопросы?»

«А что насчет тебя?» — спросил Фредди.

«Я?» Мужчина ухмыльнулся. «Хочешь узнать, какой грязной работой я занимаюсь?»

Фредди усмехнулся. «Тор. Это твое настоящее имя?»

Мужчина фыркнул. «Конечно, нет. Я поменял его, когда мне исполнилось восемнадцать».

«Правда? Как тебя звали до этого?»

«Я не знаю», — сказал он.

«Ты забыл свое имя?»

«Ты удивишся, как много человек может забыть, если его ударить по голове достаточно много раз». Он ухмыльнулся. «И это было уже пятьдесят лет назад. Я думаю... Я думаю, это была какая-то тупая хрень вроде «Варфоломея» или что-то в этом роде, но я не могу вспомнить точно».

«Почему ты его изменил?»

«Потому что это было отстойно», — сказал мужчина, как будто это было очевидно. «Я начал драться с людьми довольно рано в своей жизни. Черт, ты думаешь, кто-то убежит, услышав «Варфоломей»? О нет, беги, Варфоломей идет, ааа! Не-а. Я хотел сильное имя. Имя, от которого люди будут убегать».

«Честно говоря, я думаю, что выбор Тора — это глупость».

«Так и есть, не так ли?» Он хихикнул. «Но мне это нравится. Это безумное имя. Тор. Например, кто, черт возьми, меняет свое имя на Тора? Это безумное дело. А с безумными иметь дело страшнее всего. Такие, как ты, Фредди. Люди, которые используют Кровавые Кастеты на людях и отрывают им головы». Мужчина вытащил из пачки еще одну сигарету и закурил. «Ты, мой друг», — сказал он, положив руку на плечо Фредди.

«Ты просто жуткий ублюдок».

Ночь вскоре закончилась. Когда все было сделано, они подсчитали добычу и поделили прибыль.

Если честно, Фредди был весьма разочарован суммой, которую получил. Это было больше миллиона долларов, но для такого опасного предприятия это были совсем небольшие деньги.

Он пошёл домой, и в голове у него роились разные мысли.

А когда он ложился спать, он надел на голову будильник, который должен был разбудить его через шесть часов.

Проснувшись на следующее утро, он начал свой первый день по совершенно новому, невероятно строгому графику.

Учитывая, насколько его способности отставали от его физической мощи, он сосредоточил на них почти все свои усилия на данный момент. Но их рост был поистине жалким.

Он мог ускорить рост своих атакующих способностей, используя их в опасных ситуациях, но единственным способом ускорить рост своих техник закалки было использование сокровищ, увеличивающих его способности, чтобы помочь ему.

Однако они были дорогими.

Действительно дорого.

Произведя быстрые подсчеты, он быстро пришел к выводу, что даже если он будет совершать набеги каждую неделю, у него все равно не хватит денег, чтобы покрыть расходы на эликсиры.

Он уже был на пике второй звезды. Чтобы продвинуть свои методы закалки через узкие места, ему нужно было что-то из этой крутой фигни. А крутые эликсиры стоили от 200 000 до полумиллиона долларов за бутылку.

Он не мог себе позволить использовать это средство несколько раз в день.

Неудивительно, что людям потребовалась целая вечность, чтобы добраться до третьей звезды.

Что касается Фредди, он не хотел ждать вечно.

Его мысли устремились к разговору с Тором. Он вспомнил все отвратительные вещи, которые творили местные фракции. Эти ублюдки... у них определенно было много денег. Он подумал об их отпрысках. Такие люди, как Джейсон и Шон Джем. Эти ублюдки наслаждались жизнью в роскоши и привилегиях. И все это происходило от эксплуатации.

В его памяти всплыл образ Джейсона Джема, мертвого и избитого, с мерцающим золотым кольцом на пальце.

Он не забрал его тогда, чтобы оставить как можно меньше следов.

Но на этот раз он заставит свою цель полностью исчезнуть.