Пока Фредди долго перебирал вещи Шона, ему почти захотелось отказаться от всех своих моральных ценностей.

Кольцо было не только довольно просторным, что делало его уже довольно ценным даже само по себе, но и было набито всякими вкусностями. От лекарств для восстановления эссенции до эликсиров роста способностей и приличного количества праймов, которые на самом деле, казалось, содержали в себе немалую ценность, это была мокрая мечта каждого мародера.

Общая стоимость всего, что находилось внутри кольца, включая само кольцо, почти наверняка превышала двадцать, если не тридцать миллионов долларов.

Что касается эссенции-восстановления, то он решил оставить ее себе. Но вот вещами, связанными с ростом способностей, придется как-то торговать.

Для эликсиров роста способностей существовало три различных класса.

Эликсир роста способностей первого уровня не имел сродства. Его можно было использовать в равной степени со всеми сродствами. При этом он имел эффект только на стадии 0.

Эликсир роста способностей второго уровня был специфичен для сродства. Он работал для способностей 1-й стадии.

И, наконец, была штука третьего класса. Это была самая мощная и самая ценная форма эликсира роста способностей. Но она также была и самой ограничительной. Она могла способствовать росту способностей примерно до стадии 2 — 50%, и она была привязана не только к сродству, но и к микроконцепции. Если бы способность не имела соответствующей микроконцепции, эликсир был бы бесполезен.

Хотя это был последний официальный класс эликсира роста способностей, он на самом деле не был самым мощным. Но все, что имело силу за пределами этого уровня, имело нестабильные требования и чрезвычайно изменчивые эффекты, что делало невозможным вписать его в четко определенную категорию. Такие предметы просто назывались сокровищами высшего роста способностей и обычно — и как-то произвольно — ранжировались по шкале от F- до S-класса.

С этими типами сокровищ была еще одна загвоздка — их использование негативно влияло на накопление скрытой ауры. Но это вряд ли можно было назвать недостатком. Потеря небольшого количества скрытой ауры в краткосрочной перспективе ничего не значила, когда лучшие способности означали, что вы могли заработать еще больше скрытой ауры.

Тем не менее, чрезмерное использование таких эликсиров было плохой идеей — не только из-за скрытой стоимости ауры, но и потому, что это могло нарушить микроконцепции рассматриваемой способности.

Что касается содержимого кольца Шона, то все это было второсортным добром и в основном темного сродства, за исключением одного флакона с эликсиром нечестивого сродства.

Ему придется обменять это на что-то пригодное. И учитывая, что Шон мертв, ему придется быть очень осторожным, где он продает это барахло. Вероятно, ему придется обменять его в Вальхалле.

Разобравшись с этим, он перешел к праймам.

Хотя они были в основном довольно простыми, их ни в коем случае нельзя было назвать плохими.

Один из них особенно привлек внимание Фредди.

«Привет, маленький человек», — позвал его прайм со странным акцентом. «Тебе лучше бежать, но ты можешь не спастись. Это очень неопределенно».

«Какой у вас талант?»

«Если ты решишь принять меня в свою душу, ты станешь довольно быстрым. Определенно быстрее, чем тот, кто не принял меня в свою душу. Если у этого кого-то также нет силы, которая делает его очень быстрым. Или, может быть, если у него есть, но это не...»

«Я понял», — оборвал его Фредди. «А как насчет твоих сродств?»

«Земля и вода».

Брови Фредди поползли вверх.

Прочность земли. Ударная сила и гибкость воды. И талант, влияющий на скорость.

Он приложил ладонь к губам в раздумье. С водой и землей лучшим выбором было бы надеяться на металлическое сродство у второй звезды. Комбинация металл, земля, вода была, пожалуй, лучшим сочетанием сродств для бойца оборонительного типа. Но талант был связан со скоростью.

Определенно было бы лучше, если бы талант влиял на ударную силу или защиту, но это тоже не было плохим сочетанием. Скорость, сила и защита. У этого было все необходимое, чтобы сделать всестороннего бойца без каких-либо вопиющих слабостей.

Многие боялись простых талантов. Кто хотел быть простым?

Но это вовсе не означало, что обычные таланты были плохими.

Существовали целые фракции, которые использовали только общие таланты.

Кроме того, при наличии достаточной скрытой ауры даже обычные таланты могут расцвести и развиться во что-то уникальное и выдающееся.

Его мысли немедленно обратились к Лукасу. Фредди бы скорее дал этому человеку надежный талант, чем какую-то нишевую ерунду, которая оказалась бесполезной. Кроме того, с такой невероятно общей комбинацией сродства и таланта никто не мог связать Лукаса с этим самым расцветом.

«О, да, разве ему не нужно было что-то от меня?» — спросил Фредди, медленно вставая.

Прежде чем пойти к Лукасу, он сначала принял душ. Он чувствовал себя слишком грязным, чтобы не сделать этого. Во многих отношениях. Он надел обычную одежду и накинул поверх нее плащ. Он обеспечивал хорошую защиту даже сам по себе, хотя выглядел как довольно обычный предмет одежды. С этими словами он вышел из комнаты.

Он нашел молодого человека, сидящего на диване и крутящего большими пальцами. Он заметил, как вошел Фредди, и быстро обернулся, едва не выпрыгнув из своего места. «Эй…» — позвал он кротко. «Ты все еще занят?»

«Нет, у меня есть время. Кстати, извини за это…» — сказал Фредди, почесывая затылок. «Мне нужно было кое-что подтвердить».

«Нет проблем, просто... Да, я... Я должен тебе кое-что сказать».

Фредди стал серьезным. «Что-то не так?» Он подошел к мужчине и сел на диван рядом с ним.

«Нет... Может быть», — нервно сказал молодой человек. «Просто эээ... Помнишь, о чем мы говорили вчера?»

«Твоя пара?»

«Нет… О моей маме».

«Да. С ней что-то случилось?»

«Она... Я тебе этого не говорил, но... Уже неделю она ходит куда-то одна, а я...»

Фредди застонал. «Она, блядь, играет в азартные игры, да?»

Лукас напрягся. «Я... Я не знаю, она ли это, но...»

«О, черт возьми», — прохрипел Фредди и потер переносицу. «Почему ты мне этого раньше не сказал?»

«Она сказала мне, что я могу доверять ей», — сказал Лукас с хныканьем в голосе. «И я действительно думал, что могу, но я заметил, что она смотрит на меня виновато, и даже сейчас...» Он выглядел так, будто собирался заплакать. «Ты собираешься нас выгнать?»

«Нет... Я не буду. Не волнуйся». Фредди сгорбился и похлопал Лукаса по плечу. «Когда она вернется?»

«Она должна скоро вернуться».

«Хорошо. Когда она вернется, мы вместе с ней столкнемся».

Лукас прикусил нижнюю губу и кивнул.

Они вдвоем подождали, и через полчаса Хелен вернулась.

Сначала она улыбнулась им, но остановилась, увидев, как они на нее посмотрели. «Эй…» — сказала она. «Что-то случилось?»

«Мама…» — позвал Лукас.

«Здравствуйте, миссис Блэк», — сказал Фредди, вставая с дивана. «Мы давно не разговаривали».

«Да... Привет». Она нервно схватила сумочку. «Все в порядке?»

«Все отлично!» — весело сказал Фредди. «На самом деле, у нас с Лукасом есть для тебя новости!»

«Мы делаем это?» — растерянно спросил Лукас.

«Конечно, чувак!» — сказал Фредди с широкой улыбкой, вытаскивая прайм из своего кольца-накопителя и бросая его в Лукаса.

Лукас поймал его и уставился на него. «Это... Это...» Он сжал прайм в руках, а его глаза широко распахнулись.

Хелен прижала руки ко рту и бросилась сесть рядом с сыном. «О, боже! О, боже, о, боже! Милый, я так рада!» Она обняла сына, плача слезами радости. Затем она повернулась к Фредди. «Я понятия не имею, как мы когда-нибудь сможем отплатить за это».

«О, у меня есть идея!» — сказал Фредди, подняв палец, и его голос потемнел. «Может быть, когда ты наконец выиграешь, ты просто вернешь мне деньги!» Он закончил предложение почти рыча.

Весь свет покинул лицо женщины, когда она услышала эти слова. «Это... Я... Это не очень смешно, мистер Клифф».

«Правда? Я думаю, это чертовски уморительно!» — сказал он и громко рассмеялся.

Лукас посмотрел на него странно, почти со страхом.

Фредди спохватился. Он увидел, как мать и сын смотрят на него со страхом в глазах, и почувствовал, как внезапно сдувается. Он закашлялся. «Извини за это. Это должен был быть счастливый момент». Он опустил взгляд и схватил клок волос надо лбом. «Черт возьми. Слушай, я... Твой сын беспокоится о тебе», — сказал он.

Лукас вдруг кивнул. «Мама… Скажи мне честно. Ты ходила в казино?»

«Я... Нет, дорогой, пожалуйста. Я ходила гулять с друзьями, но...» Она выдавила из себя улыбку.

«Не лги мне».

Она сдулась. «Немного. Для развлечения».

Разочарование и стыд в глазах Лукаса было видеть. Он отвел взгляд и выдохнул воздух через сжатые губы. Он заставил себя успокоиться, затем повернулся к Фредди. «Ты сказал, что я могу выбирать свой прайм. Что с этим случилось?»

«Если вам это не нужно, мы можем пойти и обменять его. Но я настоятельно рекомендую вам просто взять его. Он хороший».

Лукас кивнул. «Тогда я тебе доверюсь. И еще… та другая вещь, о которой ты упомянул, все еще в силе?»

Фредди на секунду задумался, о чем говорит Лукас. Потом он вспомнил. Он медленно кивнул в знак одобрения.

Лукас кивнул в ответ и повернулся, чтобы посмотреть на свою мать. «Я хочу, чтобы ты просила о помощи».

«Но зачем?» — подначивала она, нервно смеясь. «Дорогой, это на самом деле не так уж и серьезно. Я в порядке».

Он поднял руку, чтобы прервать ее. «Мы говорили об этом... так много раз, мама, мне это надоело», — твердо сказал он. «Мне это надоело. И я вижу, что ты этого не видишь, но не можешь остановиться. Но тебе это не нужно. Нам это не нужно».

Подобно рыбе, выброшенной на сушу, она постоянно открывала и закрывала рот, словно пыталась что-то сказать, но не могла найти слов.

«Я знаю, ты всегда хотела для нас самого лучшего, мама», — сказал Лукас дрожащим голосом. «Но теперь позволь мне сделать это», — сказал он. «Я буду усердно работать. Я стану сильным». Он поднял прайм в одной руке и помахал им. «Мы уже сделали его большим». Слеза скатилась по его щеке. «Так что, пожалуйста, просто остановись... Пожалуйста».

Она долго смотрела на него. Улыбка, которую она пыталась выдавить из себя, наконец рассыпалась, и она разрыдалась. «Мне жаль. Мне так жаль», — всхлипнула она, крепко обнимая его.

Фредди дал им немного выплакаться.

Но про себя он насмехался.

Для него эта сцена не была нисколько трогательной. Скорее, от ее вида ему становилось дурно.

Однажды он видел почти слово в слово взаимодействие двух друзей своих родителей; это было просто между мужем и женой. Не прошло и недели, как он проиграл все, что у них было.

Подобные слезливые извинения никогда не заканчивались ничем.

Как только настроение менялось, люди тут же возвращались к старым привычкам.

Он почти мог представить себе, как он плачет в том паршивом отеле, глубоко сожалея обо всем, что сделал, и все же он здесь; такой же, как всегда, — хуже, чем когда-либо.

Хотя он не знал, спасет ли это ее на самом деле, он обещал Лукасу помочь его матери. Пришло время выполнить это обещание. «Я уверен, что вы, ребята, хотели бы отпраздновать сегодня вечером. Но перед этим я хотел бы отвезти вас кое-куда».

Без машины Фредди был вынужден идти пешком из города, чтобы добраться до штаб-квартиры Вальхаллы. Он молчал о том, куда он их везет, хотя они спрашивали его об этом несколько раз.

Мать Лукаса нуждалась в профессиональной помощи. Но Фредди был бы проклят, если бы отвез ее в какое-либо место, принадлежащее Strata. К счастью, в Валгалле были свои специалисты по психическому здоровью.

Их пропустили через ворота и сразу же пригласили войти.

Лукас и Хелен уставились на него широко раскрытыми, как блюдца, глазами, полными шока и благоговения. Они понятия не имели, что Фредди связан с Вальхаллой. Когда они наконец сложили части воедино, Хелен выглядела пораженной. Она медленно переместилась к Фредди и потянула его за рубашку. «Мистер Клифф... Разве это не те...» — она сглотнула — «те террористы?»

Фредди рассмеялся. «Не волнуйтесь, леди, это самые милые террористы в городе!»

Она выглядела так, будто собиралась упасть в обморок. «О... понятно...»

Как только они вошли, Фредди наткнулся на Трэвиса, который спросил о двух новичках. Фредди объяснил ситуацию, и мужчина кивнул.

Трэвис проводил их в кабинет специалиста по психическому здоровью.

Хелен все еще была потрясена тем фактом, что они находились в штаб-квартире Вальхаллы, в то время как Лукас наблюдал за происходящим с благоговейным страхом.

«Вот он», — сказал Тревис, указывая на дверь. «Я пойду. Если хотите, ребята, присоединяйтесь ко мне в столовой. Мы выпьем немного».

«Конечно, чувак», — сказал Фредди, ударив Трэвиса кулаком.

Затем, когда Трэвис ушел, Фредди повернулся к Хелен. «Я не могу заставить тебя войти», — сказал он. «Все, что будет дальше, зависит от тебя».

«Я не уверена в этом…» — сказала она.

«Мама», — позвал Лукас, хватая ее за руку. «Пожалуйста. Просто поговори. Это все, о чем я тебя прошу».

Она медленно кивнула. «О, боже. Я не могу поверить, что я это делаю». Она улыбнулась Лукасу. «Я люблю тебя».

«Я тоже тебя люблю, мама».

Она глубоко вздохнула и с большой неохотой толкнула дверь и представилась. Двери закрылись, прервав звук.

Вот так Лукас и Фредди остались одни.

«Боже... это место такое классное!» — сказал Лукас, любуясь деревянным интерьером коридоров Вальгаллы.

«Да, должен признать, у них есть чувство эстетики».

«О, слава богу, что ты здесь», — раздался внезапный голос из коридора. Разъяренный Тор подбежал к ним и бросился к Фредди. «Просто пойдем со мной». Он бросил короткий взгляд на Лукаса. «Э-э… я тебя не знаю».

«Э-э... привет», — ответил Лукас в замешательстве. «Я Лукас».

«Тор, приятно познакомиться, малыш».

Лукас замер. «Ты…»

«Не обращай внимания», — сказал Тор, поворачиваясь к Фредди. «Твой друг может подождать тебя где-нибудь здесь; ты обязательно должен пойти со мной».

Фредди строго кивнул.

Он оставил Лукаса и последовал за Тором.

Они вошли в кабинет Тора. Он был аккуратно обставлен, без каких-либо отвлекающих факторов, в том же деревенском стиле, что и большая часть здания. Мужчина даже не стал ждать, чтобы сесть, прежде чем повернуться лицом к Фредди. «Ты убил Шона Джема сегодня. Какого хрена это произошло, и еще, пожалуйста, скажи мне, что тебя никто не видел», — выпалил он.

Фредди нахмурился. «Как ты...?» Его взгляд потемнел, когда он это понял. «Чертово пальто», — выплюнул он. «Я доверял тебе, когда ты дал мне его».

«Это не шпионский инструмент», — поспешил оправдаться мужчина. «В нем просто есть функция безопасности, которая случайно дала мне подсказку о том, что произошло».

Фредди фыркнул. «Было бы мило с твоей стороны предупредить меня об этой «функции безопасности».

«Ты можешь злиться на меня из-за пальто позже. Шон. Расскажи мне, что случилось».

Фредди вздохнул и подошел к стулу. Он сел, а Тор прислонился к рабочему столу.

Фредди долго не знал, что сказать. Он не собирался держать это в тайне от Вальхаллы. Если он хотел торговать эликсиром, ему нужно было честно рассказать об источнике.

Однако он планировал рассказать, как именно это произошло. Он немного их надует. Или, таков был план.

Но по какой-то причине ему этого не захотелось.

«К черту все, — подумал он. — Он скажет этому человеку правду».

Поэтому с сардонической ухмылкой он повернулся к Тору. «Я последовал за ним в проход и убил его, пока никто не видел. Я сделал это максимально чисто, не оставив никаких улик, в том числе не допустив, чтобы методы слежения выдали меня».

Тор нахмурился. «Ты просто... Что? Зачем ты это сделал?»

Фредди пожал плечами. «Почему бы мне этого не сделать? Он такой же кусок дерьма, как и все они. Лучше убью его, прежде чем он встанет у нас на пути во время рейда».

Мужчина долго смотрел на Фредди с недоверием, а затем фыркнул и покачал головой. «Ну... По крайней мере, ты играл наверняка, я полагаю. Но... Ты ведь понимаешь, что ты сделал, да?»

«Да», — сказал Фредди.

«Ты правда?» — спросил Тор, прищурившись.

«Конечно, черт возьми, я это делаю», — выплюнул Фредди, его губы скривились в гримасе, когда он отвернулся от стыда. Он сжал переносицу, а затем уткнулся лицом в ладони, агрессивно потирая ее. «Я никогда ничего подобного раньше не делал», — пробормотал он сквозь ладони. Затем он опустил руки, открыв лицо, на котором отразилась самоирония, смесь нигилистического веселья и раскаяния. «И я все еще не могу поверить, что сделал это».

«Ты чувствуешь себя виноватым?»

«А ты как думаешь?»

«Я думаю, что нет», — холодно сказал Тор.

На лбу Фредди промелькнула гримаса. «Ты ошибаешься».

«Неужели?» — спросил Тор, посмеиваясь. «А что, если я скажу тебе, что Вальхалла наказывает за такие поступки десятью годами тюремного заключения?»

Тело Фредди напряглось, глаза слегка приоткрылись, а челюсти сжались.

«Вот оно», — сказал Тор, прижав палец ко лбу Фредди.

«Что там?»

«Доказательство».

«Так... Что же это тогда? Ты называешь меня психопатом?»

«Эй, это не я тебе сказал пойти и убить кого-то!» — сказал Тор. «Но нет, я не называю тебя психопатом. Ты нарцисс».

Фредди усмехнулся. «Называй меня как хочешь».

«Знаешь, твоя внешность и сбор меня не обманут, Фред», — сказал Тор. «Тебе не больше 25».

«Я никогда этого не утверждал».

«Ты обманул остальных. Но это не главное». Тор вздохнул, встав на одно колено и посмотрев на Фредди. «Ты молод. Горяч. Нет в мире страсти сильнее, чем страсть молодых людей против несправедливости — на самом деле, я никогда не видел ничего, что хотя бы немного с ней сравнится. Но она легко вводит людей в заблуждение. Она делает их сердца темными, а разум — гнилым. Посмотри, что ты сделал сегодня... это действия того, кто борется за справедливость?»

Фредди отвернулся.

«Посмотри на меня. Ты обесчеловечиваешь своих врагов. В твоих глазах они просто... монстры. А если они просто монстры, ты можешь сделать с ними все, что угодно. Потому что они этого заслуживают. Но это просто неправильно».

«Неужели!?» — закричал Фредди. «Ты видел то же самое. Ты, наверное, видел и похуже!» Фредди вскочил на ноги и ударил кулаком по столу. «Как ты вообще можешь утверждать, что они не монстры!? Как!? Эти гребаные…» — он сделал жест, словно пытался кого-то задушить, — «демоны! Почему мы должны когда-либо давать им больше доброты, чем они готовы дать другим!?

«Знаешь что, ты чертовски прав; я не чувствую себя виноватым! С чего бы мне!? Этот ублюдок всю свою жизнь обращался с людьми, как с животными! По какой хреновой причине он вообще заслуживает лучшего обращения!?»

Тор оставался спокойным, медленно поднимаясь на ноги. «Раньше я думал то же самое», — сказал он. «Но…» Он вздохнул и подошел к своему стулу, сел и задумчиво уставился в стену, как будто его взгляд достигал далекого горизонта. «Шон родился в семье негодяев. С юных лет он был невосприимчив ко всему этому».

«А, это оправдание». Фредди мрачно улыбнулся. «Мое любимое».

«Выслушай меня, ладно?» — вежливо спросил Тор. «В любом случае… Он тот, кто никогда не учился другому образу жизни. Прежде чем убить его, ты просил его изменить свои привычки?»

«Изменить его привычки?» — спросил Фредди с недоверчивым смешком. «Ты что, издеваешься? Ты что, просто простишь его? Пусть прошлое останется прошлым?»

«Фредди... Когда ты рисуешь людей монстрами и не даешь им абсолютно никакого выхода... они становятся монстрами. Когда они знают, что их не могут и никогда не простят, они не будут просить или добиваться прощения. Они будут удваивать усилия. А в случае с Шоном... Знаешь, для людей достаточно лишь некоторой степени отчуждения, чтобы простить... все, что угодно. Этот человек работал в сфере управления. Конечно, он кое-где вмешивался, но в его глазах он просто получал обратно деньги, которые им причитались».

«Ты прекрасно знаешь, что он занимался не только этим!»

«Я это чертовски хорошо знаю. А он, с другой стороны…»

«Да ладно! Это идиотизм!»

«Это так? А как насчет тебя?»

«Я!? Что я сделал?»

«Ты купил это лечение у Strata. Эти деньги пойдут на финансирование дальнейшей эксплуатации. И ты даже заставил меня отпустить этого врача. Так ты виновен в эксплуатации людей?»

Фредди нахмурился. «Это другое».

«Это действительно ощущается по-другому, не так ли? У тебя ведь не было выбора. На карту была поставлена жизнь твоего друга. Это был единственный правильный поступок. Но по-твоему, если ты родился и вырос в семье отбросов общества и с юных лет научился любить этих людей, узнавая от них все, что знаешь о мире, и даже не имея возможности исправиться, это грех, достойный смерти. Ни судьи, ни присяжных — прямиком к палачу».

Фредди просто тупо смотрел, а его плечи медленно опускались.

«Послушай», — продолжил Тор. «Я не говорю, что Шон был придурком, который не знал, что делает. И я даже не говорю, что убивать его было неправильно. Но ради тебя самого, больше, чем ради него... ты мог бы спросить. Ты мог бы противостоять ему и бросить вызов его убеждениям. Поставить его задницу на место. Он осознает, что делает? Он осознает, что может остановиться? Что он может стать лучше?

«Но нам не нужно все усложнять. Просто скажите мне, как ты себя чувствуешь? Ты чувствуешь, что поступил правильно? Не нужно мутить воду рассуждениями и логикой, просто послушай, что говорит тебе твой моральный компас. Как ты себя чувствуешь?»

Фредди снова отвел взгляд.

Тор фыркнул и покачал головой. «Ты чувствуешь себя дерьмом. Все просто. Ты чувствуешь себя абсолютным дерьмом. И хочешь знать почему? Потому что ты сделал что-то дерьмовое. И этот моральный компас, который есть у каждого из нас, он кричит на тебя. Он дает тебе знать, что ты не должен был этого делать. Я призываю тебя прислушаться к нему».

Тор слез со стула и подошел к Фредди. «Ты сегодня испачкал себя. Это пятно может только померкнуть; оно никогда не смоется полностью. Я тоже не очень-то чист. Я пожалел о своей доле решений. Черт, если бы я столкнулся с кем-то вроде тебя после некоторых из них, я бы не дожил до сегодняшнего дня. Но эй, посмотри на меня сейчас», — сказал он, широко разводя руками. «Я ведь не злодей, правда?»

«Я... я думаю, нет...»

Тор улыбнулся. «Ты ведь получил кольцо этого человека, да? Дай-ка я посмотрю, что он уронил».

Фредди расхохотался, глядя на Тора с недоверием. «Ладно, черт! Это был быстрый поворот!»

Тор усмехнулся. «Эй, да ладно, мы уже сказали то, что нужно было сказать, не так ли?»

Смех Фредди медленно стих. Затем он внезапно разрыдался. Его охватили неконтролируемые рыдания.

Тор похлопал его по плечу. «Я не собираюсь говорить тебе, что все в порядке. Я не собираюсь тебе лгать», — сказал он.

Фредди кивнул. «Хорошо. Я понял». Он вытер слёзы рукавом.

«Хорошо. Теперь идем. Я уверен, что ты захочешь избавиться от того, что ты подобрал».