В Подземелье Крепости был тридцатиминутный период ожидания перед приходом волн врагов. Этот период, скорее всего, был нужен для того, чтобы претенденты могли подготовиться.

И действительно, Фредди заметил, как слабые люди ринулись в башни и вытащили боеприпасы. Он последовал за ними.

Люди почтительно обходили его, хватая стойки с болтами для баллист и подбирая веревочные сети, полные боеприпасов для катапульт. Был даже двухзвездный, который был занят сбором кинжалов и мечей.

Как только любой из этих ресурсов был убран с того места, где он стоял, им потребовалось не более нескольких секунд, чтобы магическим образом появиться из воздуха. Таким образом, присутствующие люди быстро накапливали огромную кучу боеприпасов и ресурсов. Учитывая, что испытание подземелья длится почти шесть часов, им понадобится много ресурсов.

Фредди выглянул наружу и взглянул на другие башни. На двух из пяти башен были люди. Та, на которой он был, была пуста.

Он приложил шлем к тому месту, где должен был находиться его подбородок, и посмотрел на стойку для копий.

Пока он собирался отрабатывать свою бросковую комбинацию, у него было не так уж много крови для работы.

Его Озеро Крови было недавно улучшено, так что он увеличил его общий запас крови всего лишь немного больше, чем вдвое. Он был крупным парнем, и, учитывая, что он прошел Лужу Крови, его тело могло вместить довольно много, вероятно, немного больше 9 литров, ближе к десяти. С Озером Крови это означало, что его общий запас крови составлял около 20 литров, но он, очевидно, не мог использовать все. Ему нужно было как минимум 5 литров в его теле, чтобы не терять силу в бою.

На изготовление одного копья ему требовалось около литра крови, поэтому в его распоряжении было всего 15 снарядов. Это было очень мало.

Кроме того, он еще не приступил к изучению техники закалки костного мозга, и у него не было способности поглощать кровь, так что его способность пополнять запас крови была едва ли лучше, чем у любого другого двухзвездного.

Он подошел к стойке для копий и начал их брать. Там было довольно много разных типов. Некоторые были длиннее, некоторые короче, некоторые тяжелее, некоторые легче. Среди них также различалась форма, с разными типами наконечников копий и древков разных цветов.

На некоторых из них даже имелось оперение, как у стрел.

Когда он их собирал, они возрождались, и он быстро обнаружил, что держит огромный сверток. Он поднялся по лестнице, просто бросил копья в кучу и спустился вниз, чтобы взять еще.

Окружающие заметили это, и двое из них начали шептаться. Один из них был невысоким молодым человеком в синтетической шапочке с пучком волос, выглядывающим надо лбом. Его приятель был немного выше, лысый и носил металлический шлем, но он был немного нелепым и выглядел так, будто повидал немало боев. Он был либо использованным, либо выкопанным из кучи мусора.

Низкорослый, казалось, на секунду набрался храбрости, глубоко вздохнул и подошел к Фредди. «Эй, там!»

«Привет», — поздоровался Фредди, хватая еще одно копье. «Тебе нужна помощь с чем-то?»

«Э-э, да, я имею в виду», — он закашлялся, — «если хочешь, мы можем помочь тебе поднять эти копья на второй этаж».

«Конечно», — сказал Фредди.

«Но не могли бы вы просто... эээ...» Мужчина указал наружу. «Если это возможно, не могли бы вы принести одну из баллист и катапульту на вершину башни?»

Фредди чуть не расхохотался. «Думаю, я могу попробовать», — сказал он, все еще посмеиваясь. «Но эти катапульты выглядят чертовски тяжелыми. Лестница тоже немного узкая. Я не уверен, что смогу это осилить».

«Ох…» Молодой человек сдулся и слегка побледнел. «Извините, я…»

«Подожди», — сказал Фредди, подняв руку. «Я не говорил, что не буду пытаться».

Он вышел наружу и подошел к ближайшей баллисте. Она была не слишком тяжелой, но имела неуклюжую форму, из-за чего ему было сложно сохранять равновесие, пока он ее нес. Ему пришлось идти очень медленно и осторожно, но через несколько минут ему удалось поднять ее на вершину башни.

Катапульта была значительно больше баллисты, и вдобавок ко всему, она была намного тяжелее. Учитывая ее вес и форму, он задавался вопросом, возможно ли вообще протащить ее через вход в башню и вверх по лестнице.

Пожав плечами, он все равно попробовал.

Он едва мог её тащить. В конце концов, он протащил его через вход в башню, а затем медленно потащил его вверх по лестнице. На мгновение показалось, что он не сможет пройти через конец лестницы, но с помощью Гидравлического Напряжения Фредди удалось повернуть его ровно настолько, чтобы протащить.

Когда он наконец установил его на место, ему пришлось остановиться на минуту, чтобы перевести дух.

«Боже мой, мужик», — сказал лысый парень, смеясь и одобрительно кивая. «Ты зверь!»

«Спасибо», — сказал Фредди, усмехнувшись.

«Нет, спасибо! Здесь гораздо безопаснее!»

Двое молодых людей были частью большой группы из пяти человек и уже собрали довольно внушительную кучу боеприпасов. Большинство из них выглядели довольно уставшими еще до начала битвы, но, учитывая, какой вклад они внесут, это не должно быть большой проблемой.

Была небольшая проблема с баллистой — парапет на башне был слишком высок. Это означало, что они могли направлять баллисту только в небо.

Пока новички обсуждали возможные решения, например, создание платформы для установки баллисты, Фредди просто пожал плечами и пошел к парапету.

С помощью однозвездного «Плавного удара» он пнул стену, разбив ее на куски, которые разлетелись по лугам и открыли дыру, через которую они могли стрелять из баллисты.

Люди позади него подскочили от страха, а трюк даже привлек внимание окружающих землекопов.

«Вот и все», — сказал он группе испуганных однозвездников. «Это решает проблему».

Они просто кивнули и промолчали.

До начала боя оставалось всего несколько минут, поэтому, пока новички собирали боеприпасы, Фредди осматривал крепость, чтобы посмотреть, как распределились другие группы.

Как только он выглянул через парапет, он заметил группу Клана Лазурит. Они заметили, что он смотрит на них, и странно на него посмотрели, с легкой долей враждебности во взглядах.

Фредди усмехнулся и посмотрел на другую сторону крепости. Там дуэт Вальхаллы болтал на стене. Они также сразу заметили, что он смотрит на них, и Тор преувеличенно помахал ему рукой. Люди Лазурита это заметили.

«Вот ублюдки», — пробормотал Фредди, вздыхая.

Подойдя к нему вот так перед толпой, Тор и Трэвис усложнили ему жизнь.

Учитывая, что он не скрывал своего существования, люди рано или поздно заметили бы пиковую двухзвездочку и поняли бы, что он не принадлежит ни к одной из местных фракций. Как только это произошло, он начал бы получать предложения, и люди, несомненно, попытались бы переманить его на свою сторону.

Но после сегодняшнего дня этого, скорее всего, не произойдет.

Тор подложил ядовитую пилюлю. По мере распространения слухов о существовании Фредди, они неразрывно связаны с возможностью того, что он уже является членом Вальхаллы. Или, по крайней мере, союзником.

Обычно Фредди злился, когда им так манипулировали, но он достаточно хорошо разбирался в местной политике, чтобы понимать, почему Тор был фактически вынужден это сделать.

Единственной причиной, по которой Вальхалла просуществовала так долго, была невероятная личная сила Тора. Местные трехзвезды либо не были уверены в победе над ним, либо боялись потерять свои жизни, пытаясь его уничтожить.

Важно было помнить о статусе трехзвездочного в Репентаве. Эти люди были практически королями. Они могли жить в роскоши и наслаждаться неприкосновенным положением. Заставить таких людей рисковать своей жизнью было сложно.

Но это не означало, что Тор был непобедим.

Как и в случае с любым другим трехзвездным, если он сражался с группой двухзвездочных, обладающих особыми талантами, то не было гарантии, что он выживет.

Вмешательство в процесс набора таких двухзвездных офицеров было единственным правильным решением для этого человека, если он не хотел оказаться задушенным.

Фредди смотрел через двор, наблюдая, как разные группы разрабатывают стратегию и общаются. Легкий ветерок дул в воздухе, заставляя луга мерцать, как зеленое море волн, отражающих свет неба.

Звуки окружающего леса едва достигали его ушей, создавая приятный фон, который немного снимал напряжение, царившее в воздухе.

Когда до первой волны оставалось всего несколько минут, группы успокоились и приготовились к действию.

Фредди не знал, сколько времени осталось, но он чувствовал, что что-то должно произойти в его костях. Странное напряжение пузырилось в его животе.

Внезапно на балконе прямо над воротами, стоявшими посреди двора, появился пожилой мужчина с густой белой бородой, одетый в нечто похожее на монашескую одежду. Он выглядел безмятежным, когда поднял руки и крикнул: «Внимание, защитники!»

Некоторые люди повернулись к нему лицом, в то время как более опытные экипажи даже не отреагировали.

Мужчина глубоко вздохнул и закричал во все легкие: «Нас атакуют!»

Где-то вдалеке послышался грохот.

Фредди видел, как фигуры медленно просачивались между деревьями леса. Вышли те, кто выглядел как горные бандиты, одетые в основном в меха и старую кожаную одежду; некоторые были без рубашек, с чуть более чем набедренными повязками, чтобы защитить свои интимные места. Их было не так уж много, и они были разбросаны.

Внезапно все они подняли оружие и начали кричать.

«Взять этих ублюдков!»

«Грабьте их золото и захватывайте их женщин!»

«Перережьте им глотки и насадите их головы на свои пики!»

«Люди, в атаку!»

Они побежали.

Большинство мощных двухзвездников даже не двигались. Они просто стояли и ждали. Они, скорее всего, даже не начали бы сражаться, пока не появился серьезный вызов. В противном случае они бы просто тратили свою энергию впустую.

Многие из слабых бойцов подняли луки со стоек и выпустили стрелы. Большинство из них не обладали никакими навыками. Многие из их стрел летели по петляющим траекториям, прежде чем бесполезно упасть на землю, но справедливости ради следует сказать, что некоторые из них летели прямо, даже если в конечном итоге они промахнулись или не имели достаточной силы, чтобы нанести большой урон.

Разрозненная группа слабых исследователей почти не использовала видимых способностей, а их таланты были в обычной категории, и лишь у нескольких человек имелись видимые физические признаки их таланта.

А вот баллисты кое-какую работу выполняли.

Двое молодых людей, с которыми он говорил ранее, нацелили заряженные баллисты и выстрелили. Болт выстрелил с громким свистом и... промахнулся на несколько метров. Но, немного дальше, другая группа умудрилась посадить болт прямо в лоб одного из захватчиков, разорвав его голову на части.

«Чёрт!» — выругался лысый парень. «Соберись, мужик!»

«Да, да, заткнись, ты тоже не умеешь целиться! Теперь помоги мне зарядить еще один болт!»

Среди вариантов боеприпасов для катапульты были валуны, банки с горючей жидкостью и просто куча острых металлических осколков.

Что касается людей рядом с Фредди, то они выбрали горючие банки. Банки были заткнуты мокрой тряпкой, напоминая большой коктейль Молотова, и когда начинающий арх огненного сродства поджег ткань, женщина потянула защелку и отправила снаряд в полет.

Он полностью промахнулся мимо вторгшихся воинов, и на этот раз, примерно на двадцать метров; это было даже не близко.

Фредди невольно поднял бровь. «Чувак, вы вообще знаете, как этой штукой целиться?»

Они застонали и опустили головы. «Мы здесь впервые», — сказал лысый парень. «Со временем мы разберемся».

Кроме двух мужчин на баллисте и мужчины и женщины, управляющих катапультой, с ними была еще одна молодая девушка. Она, однако, была занята тем, что приносила еще боеприпасов.

Она выглядела чертовски потной и тяжело дышала, когда она тащил еще один большой валун вверх по лестнице. Ее сила была весьма впечатляющей, больше похожей на талант.

Фредди, не имея причин ждать, взял свой первый дротик. Он был длинный, с тонким наконечником и без оперения — его вес был немного меньше.

Он подошел к парапету и прицелился.

Он сосредоточился исключительно на Гидравлическом Броске. Он уже был хорошо знаком с тем, какие мышцы ему нужно было использовать для броска, и вода в его теле двигалась через них. Вода внезапно сжалась, и его мышцы напряглись вместе с ней; он бросил копье.

Хотя он не был особенно искусен в этом, он все еще был пиковым двухзвездочным. Его естественное восприятие и способность манипулировать своей сущностью были намного выше, чем раньше.

Но он все равно промахнулся.

Проклятое копье приземлилось немного в стороне от одного из захватчиков.

Он неловко взглянул на людей рядом с собой и кашлянул. «Боже, этот ветер немного раздражает…»

Вздохнув, он поднял еще одно копье и приготовился бросить его снова.

Хотя у бандитов не было луков, это не означало, что они пришли без дальнобойных вариантов. Он увидел, как некоторые из них сжимали полоски грязной ткани. Один из них внезапно начал размахивать ею в воздухе, а мгновение спустя он швырнул камень размером с куриное яйцо в защитников на нижней стене.

Он пролетел с впечатляющей точностью и попал одному из однозвездных в голову. Камень отскочил от шлема, но оставил видимую вмятину.

«Черт!» — в восторге закричал Фредди. «Вот это гребаный бросок; мы просто кучка болванов по сравнению с этим парнем!»

Несколько человек рядом с ним нервно усмехнулись.

Двое молодых людей спереди прицелились и выстрелили. На этот раз они попали в ногу мужчины.

«Черт возьми!» — жалобно завыл мужчина, падая на землю. «Я сдеру с тебя кожу, мразь!» — закричал он.

Увидев, что их союзник ранен, несколько воинов вокруг стали бросать в них камни, и Фредди пришлось признать, что звуки, с которыми они отскакивали от парапета, были довольно устрашающими.

Надо было упомянуть, что эти захватчики даже не были архилюдьми. Это были просто смертные люди. Если это отражало истинную боевую мощь таких людей из истории человечества... ну... человечество сильно упало.

Балди и Шорти заметно вспотели, а Шорти выглядел так, будто его сейчас стошнит. Фредди слышал, как бьются их сердца в груди, а рука Балди соскользнула, когда он заряжал очередной болт.

Мгновение спустя прямо над головой Шорти пролетел довольно большой камень, и молодой человек упал, споткнулся и упал на спину, отчаянно закричав. Он задыхался.

«Успокойся, мужик», — сказал Фредди, протягивая ему руку. Мужчина едва мог удержать свою хватку.

Честно говоря, этот парень, похоже, просто не создан для такой жизни. Но он все равно заставил себя и вернулся к прицеливанию баллисты.

Фредди просто вздохнул и пошёл за другим копьём.

Несколько бандитов, которым удалось приблизиться к стенам, перекинули через стену веревки с противовесами и крюками и полезли наверх. Они были пугающе быстры, и некоторым из более сильных исследователей пришлось вмешаться, чтобы оттолкнуть их и не дать им подняться наверх.

По мере того как разгоралась битва, численность захватчиков продолжала сокращаться, и вскоре от них осталась лишь горстка.

Один из них оглянулся на своих пронзенных и избитых товарищей, когда он загрузил очередной камень в эту пращу. Он сердито закричал, но прежде чем он успел бросить камень, дротик пронзил его плечо, и он упал на землю.

«Отлично, я получил одного!» — радостно воскликнул Фредди, потрясая кулаком, пока мужчина жалобно причитал.

В следующий момент горящий кувшин с маслом упал прямо рядом с мужчиной и обрызгал его горящей жидкостью. Мужчина загорелся. Он откатился в сторону, пытаясь потушить пламя, едва увернувшись от выстрела баллисты, который мог бы прекратить его страдания. В следующий момент еще один дротик Фредди довершил дело.

Это было весьма тревожное зрелище.

Фредди, который уже привык убивать настоящих людей, все еще должен был напоминать себе, что эти захватчики были всего лишь конструкциями, вызванными подземельем. Но, честно говоря, он не был уверен, сделало ли это напоминание его более или менее обеспокоенным.

В следующие несколько мгновений последняя из первой волны была подавлена, и вторая волна начала выходить из леса.

Это снова были смертные бандиты, но их было примерно в четыре-пять раз больше.

«Отправьте их к черту!»

«Снесите их стены!»

«Подожгите их дома!»

«Мужчины, причините им боль!»

«Заряжай!»

Фредди схватил еще одно копье.

Лес был довольно далеко, и на таком расстоянии он просто бросал наугад и молился, чтобы что-то попало. Время от времени ему удавалось несколько удачных попаданий, но это не было главной целью. Ему нужно было положиться на свою цель.

В ходе своих попыток он довольно хорошо освоился с различными типами дротиков. Пока что ему нравились те, что потяжелее — они меньше поддавались ветру. Оперение имело некоторое значение, но трудно было сказать. Насколько он понял, длина была важнее.

Ему пришлось довольно резко ограничить силу своих бросков, чтобы максимизировать точность. Тем не менее, его броски были довольно мощными; они могли сравниться с ударом болта баллисты.

Вторая волна была гораздо более кровавой. Огненные кувшины были весьма эффективны в остановке атак и задержке людей, в то время как большинство убийств досталось мальчикам с баллистами и бойцам ближнего боя, которые оттесняли захватчиков от стен.

Фредди вывел из концентрации звук криков группы позади него. Он обернулся и увидел человека, быстро перепрыгивающего через парапет и вытаскивающего саблю. Подлый ублюдок каким-то образом умудрился забраться на башню!

Он зловеще ухмыльнулся, готовя свое оружие. Однако прежде чем он успел напасть на кого-либо, Фредди просто подошел к нему, небрежно схватил его за руку, а затем сбросил его с края, заставив человека пролететь еще десять метров в воздухе, прежде чем он начал снижаться.

Звук его падения был довольно громким. Он даже приземлился на другого захватчика.

Фредди проигнорировал взгляды окружающих, поднял еще одно копье и вернулся к работе.

Сравнительно быстро вторая волна подошла к концу.

Теперь более сильные исследователи начали готовить свое оружие.

Как только погиб последний захватчик, Фредди услышал из леса звуки боевых барабанов.

В том же числе, что и варвары последней волны, маршировали солдаты в полном вооружении. Это были не смертные, они были однозвездными, хотя и на более слабой стороне.

За ними был рыцарь на бронированном коне, вооруженный массивным копьем на спине. Он был не слишком силен, только около вершины первой звезды.

Фредди решил бросить себе вызов.

Он полностью проигнорировал дротики и потянулся за одним из болтов баллисты. Он был сделан из чистого металла и весил намного больше, чем деревянные дротики.

Фредди занял позицию и сосредоточился. Казалось, весь мир замедлился, когда он сосредоточил все свое существо на источнике этой пиковой однозвездной ауры.

Его глаза были широко раскрыты, когда он со всей силы схватил огромный болт и швырнул его, отправив прямо в конного генерала.