Логика подсказывает, что более легкие предметы должны быть проще в бросании.

Но когда болт баллисты из чистого металла вырвался из рук Фредди, он полетел быстрее и дальше, чем любое из копий, которые он бросал до этого, и он приземлился почти точно там, куда он его бросил, полетев прямо в большого босса волны. Прежде чем вторгшиеся солдаты успели среагировать, ужасающий снаряд пронесся по воздуху и ударил...

Лошадь командира.

Он ударил его в лоб, и половина древка вонзилась в тело существа. Оно безвольно упало в сторону, и, насколько мог судить Фредди, падение сломало ногу командира.

Сначала он был шокирован тем, как далеко пролетел болт, несмотря на свой вес. Но когда он схватил второй снаряд, он быстро понял, что это произошло не вопреки его весу, а из-за него.

Это не только позволило ему передать ему больше импульса, но и из-за большей плотности относительно дерева, он не так сильно замедлялся из-за трения о воздух, и, наконец, и, возможно, самое главное, он чувствовал, что лучше его контролирует. Небольшие ошибки, которые он делал, меньше влияли на траекторию.

С широкой улыбкой он отступил, бросил второй снаряд... и с треском промахнулся. Ну, по крайней мере, он промахнулся по командиру, но все равно попал в солдат. Копье прошло прямо через голову солдата, затем через туловище человека позади него и, наконец, в ногу третьего бойца.

«Ух ты», — восхитился Фредди безумной ударной мощью.

Когда он обернулся, он наконец заметил группу низкоранговых исследователей, уставившихся на него широко открытыми глазами. Он просто пожал плечами и позвал девушку, которая была занята тем, что приносила больше снарядов: «Эй, ты».

«К-кто? Я?» — нервно пробормотала девушка.

«Да. Можешь принести еще этих болтов?» — любезно попросил он.

«Эээ... Да! Прямо сейчас!»

Он быстро схватил третий снаряд и метнул его снова.

В этот момент солдаты, казалось, запаниковали, но когда раненого командира подняли на его единственную здоровую ногу, он закричал и отдал команду атаковать. Солдаты повиновались, крича, маршируя вперед и поднимая щиты.

Сделав еще несколько бросков, Фредди что-то напевал, отошел в угол и сел.

Он пришел туда, намереваясь отточить свой Гидравлический Бросок, но неожиданно узнал довольно много о копьях. Или, по крайней мере, о своих предпочтениях в отношении них.

Он закрыл глаза, сосредоточился, и из его крови медленно сформировалась форма стрелы баллисты.

Если сильно прищуриться, то выглядело идеально!

Однако при более детальном рассмотрении обнаружился ряд серьезных недостатков.

Поверхность древка была бугристой и неровной, древко было не совсем прямым, а наконечник копья вообще не был острым.

Оболочка в его душе, как она есть, не удовлетворяла ни одному из требований, которые он должен был выполнить. Но этого и следовало ожидать. Он даже еще не остановился на окончательной форме.

Однако его беспокоило нечто другое. Хотя кровавое копье было примерно той же формы и размера, что и болт баллисты, оно было намного легче.

Кровь Фредди была довольно густой и тяжелой. Но это было из-за Пучин Бездны, которые сжимали воду в его теле. Но когда он затвердевал свою кровь с помощью эссенции, эта вода испарялась, что приводило к относительно малому весу.

Это на самом деле считалось главной силой родства крови. Закаленная кровь могла стать невероятно твердой и прочной, будучи при этом легче большинства существующих металлов.

Фредди не был большим поклонником этого, когда дело касалось копий, но он понимал логику этого. После того, как Кровавое Копьё было улучшено несколько раз, и у него появился Ускоренный Кровавый Снаряд в виде прочной способности, он мог заставить более легкие снаряды лететь намного быстрее, чем их более тяжелые эквиваленты.

Он проверил недавно сформированное кровавое копьё и был несколько разочарован результатами. Недостаток веса был заметен. Вздохнув, он собирался попробовать сделать еще один, но быстро обнаружил существенную проблему — дротик такого размера и толщины стоил много крови.

Не было смысла жадничать с его кровью. Не только потому, что у него ее будет гораздо больше позже, но и потому, что не было абсолютно никакого смысла делать его способность бесполезной, просто чтобы иметь возможность использовать ее чаще.

Но эта форма стоила более 4 литров. Это было слишком много.

Поэтому он решил сделать снаряд менее толстым для своей следующей попытки. Это позволило снизить стоимость до 3 литров, но держать его было немного неудобно из-за тонкого древка. В конечном итоге он пошел на компромисс, сделав его немного короче, но сохранив комфортную толщину.

Что касается наконечника, то вместо того, чтобы сделать наконечник копья, он остановился на простом остром наконечнике — вся конструкция представляла собой цельный кусок металла, поэтому традиционный наконечник копья не имел смысла.

В конечном итоге он сделал всего 4 дротика, прежде чем количество его крови стало слишком низким. Если он хотел больше практиковаться, ему нужно было найти лучшие способы поддерживать свои запасы крови. Были таблетки крови, которые он мог есть, чтобы производить кровь быстрее, но он также отчаянно нуждался в технике закалки Багровая Весна для своего костного мозга и способности поглощения крови.

Осада продолжалась, и бронированные войска постепенно теряли свою численность.

К его удивлению, наиболее сильные бойцы все еще не сдвинулись со своих высоких позиций на зубчатых стенах, хотя некоторые из них уже метали снаряды.

Очистить эту волну было несложно, но это заняло больше времени. Бронированные люди были значительно более устойчивы к снарядам, и они были оснащены лучшим осадным оборудованием. Они принесли крючковые лестницы и тараны, но у них не было возможности использовать их.

Как только они приблизились, более слабые исследователи подожгли банки с горючей жидкостью и просто сбросили их вниз. Бронированные люди зажарились, как цыплята в фольге — их крики снова заставили Фредди напомнить себе, что они не настоящие люди.

На протяжении всей волны Фредди продолжал целиться в генерала, но его попытки были сорваны стеной щитов. В конце концов, он разозлился и бросил катапультный валун. Он пробил стену щитов и раздавил грудь командира.

Когда волна была близка к завершению, Фредди был шокирован, обнаружив огромное количество эссенции рефлюкса, текущей через его тело. Гидравлический Бросок не был дорогой способностью — большую часть стоимости покрывал спутник — но использования накапливались, оставляя его промытым почти на 300% эссенцией рефлюксной воды в его теле.

Пока последние солдаты были очищены, он сидел и медитировал, чтобы вымыть эссенцию. Он смог снизить ее только до 200%, прежде чем началась следующая волна.

И как только началась следующая волна, он заметил, как большинство могущественных исследователей спрыгнули со стены и спустились в поля. Среди них были Тор и Тревис.

Причина, по которой они прыгнули, стала очевидна сразу.

Почти бесчисленное количество солдат в доспехах вышло из окружающего леса. Пехота, кавалерия, лучники, операторы осадных орудий — и все они были однозвездными, приближающимися к вершине, с пятью конными генералами в великолепных золотых доспехах и крылатых шлемах, окружавшими крепость, их сила достигала второй звезды.

«Ну, это быстро обострилось…» — пробормотал Фредди вслух, приподняв бровь.

Его взгляд сразу же привлекли крупные части осадного оборудования, особенно требушеты и катапульты. Они могли нанести серьезный ущерб. Его мысли, казалось, отражались в мыслях исследователей, которые также были сосредоточены на том, чтобы бежать прямо на инженеров, управляющих этими частями оборудования.

Он наблюдал, как клан Ляпис бежал вперед с невероятной скоростью. Они, казалось, использовали Водный Шаг, сложную способность, связанную с водой, которая сжимала воду под ногой, чтобы толкать пользователя вперед.

Они могли мгновенно создавать ледяные барьеры, блокируя многочисленные снаряды, пока они петляли между другими, как бабочки, уклоняющиеся от капель дождя. Их мечи прорезали снаряжение солдат, как горячий нож масло. Это была сила Водного Лезвия, способности, которая циркулировала воду по краю лезвия с огромной скоростью, значительно увеличивая режущую силу.

Он видел, как люди из других организаций добивались столь же впечатляющих подвигов. Он наблюдал, как тени формировались в щупальца, которые отбрасывали солдат в стороны, вспышки света, которые ослепляли целые батальоны, взрывы огня, осколки земли, жужжащие металлические лезвия, лозы, растущие и с легкостью опутывающие группы солдат.

И молния.

Он увидел, как Тор поднял свой топор и взмахнул им вперед — в следующий момент ударная волна ударила в требушет и взорвалась молнией, которая сожгла снаряд и нескольких окружающих солдат дотла.

Фредди думал, что эта волна будет немного проблемной, но, похоже, это была не более чем разминка для сильных команд.

Он наблюдал, как один из требушетов запускает огромный валун, и на мгновение запаниковал, так как казалось, что он вот-вот врежется в башню, но тут вспыхнули две звезды, и на огромной скорости пронеслась стрела и попала в летящий снаряд, превратив его в щебень.

Источником этого снаряда была женщина-лучница, которая осталась на одной из башен. Видя, как она быстро выпускает ряд стрел, которые быстро и эффективно уничтожают солдат и перехватывают входящие снаряды, он начал чувствовать себя действительно неполноценным в отношении своего варианта дальнего боя.

Что он вообще мог сделать, если бы столкнулся с кем-то вроде неё в бою? У него был бы шанс, только если бы он мог подобраться достаточно близко, чтобы использовать Ярость Левиафана, и даже это было сомнительно.

Вздохнув, он схватил копье и принялся метать. Но на этот раз его решимость окрепла. Он испытал все виды копий и уделил пристальное внимание тому, как их форма и особенности влияли на их эффективность. Чем больше тестов он проводил, тем больше убеждался, что те, у которых было оперение, были лучше тех, у которых его не было.

Его броски постепенно становились точнее, и руна «определенного направления» уже была четко сформирована. Добиться того, чтобы она стала руной «точного направления», потребовало бы много времени, но это уже не казалось невозможным.

Хотя наступление исследователей началось мощно, завершение этой волны, казалось, заняло бы некоторое время. Исследователи, очевидно, управляли своими ресурсами и экономно использовали свои способности.

Единственный человек, который, казалось, действительно сошел с ума, был Тор. Этот человек в одиночку расчищал целую сторону, и как раз когда Фредди посмотрел, он увидел, как он одним быстрым взмахом разрубил командира — и его лошадь — надвое.

Тор был быстр. Очень быстр. Похоже, это была главная сила этого человека. Его громоздкое оружие двигалось так, будто было сделано из полой фанеры, а не из чистого металла.

Пока Фредди продолжал бросать, он продолжал перегружать свое тело рефлюксной эссенцией, требуя от него частых перерывов. Но он также делал и хорошую работу.

Любые солдаты, которые приближались, были обречены в тот момент, когда Фредди нацеливался на них. Даже если он промахивался один или два раза, он в конце концов их доставал.

В конце концов волна утихла. Фредди больше не видел захватчиков.

Но следующая волна так и не началась.

Прежде чем он успел задуматься, почему это так, он заметил теневого архечеловека в полном синтетическом снаряжении, который нес солдата, закутанного в кокон теней.

Остальные исследователи кивнули ему, когда он снова поднялся на стену и опустил солдата.

Никто не тронул связанного солдата.

Вместо этого все исследователи сели и начали медитировать.

Казалось, они поймали последнего солдата, чтобы остановить новую волну, прежде чем они смогут вернуться в форму. Но когда прошло полчаса, а затем и целый час, он начал задаваться вопросом, что происходит.

Фредди вздохнул и пошёл обратно к стенам.

Многие из исследователей заметили его, но никто не обратил на него особого внимания. На самом деле, они, казалось, почти пренебрежительно к нему относились. Казалось, что его демонстрация посредственных навыков дальнего боя не произвела впечатления на многих наблюдателей.

Проигнорировав их в свою очередь, он подошел к пользователю теневого сродства. «Эй», — позвал он. «Не возражаешь, если я спрошу, что происходит?»

Мужчина медленно поднял глаза и наклонил голову. «Привет», — тихо сказал он. «Вы здесь впервые?»

«Ага.»

Мужчина тихонько усмехнулся. «Вот так. Тогда неудивительно, что ты заблудился». Он медленно снял шлем. Его лицо было тонким и изящным, с ярко накрашенными губами и глазами, как у лисы. Его черные волосы до плеч падали на голову, а глаза были подняты, чтобы смотреть прямо на Фредди.

Фредди не отреагировал внешне, но внутренне он был потрясен. Он узнал этого человека. Это был Шон Джем — брат Джейсона Джема. Однако он сохранял хладнокровие и постарался ничего не выдать языком тела.

«Ну, позвольте мне объяснить вам это», — сказал мужчина, кладя шлем на колени. «Следующая волна гораздо сложнее той, которую мы только что отразили. Учитывая количество людей, нам не следует начинать ее раньше, чем до конца испытания останется около двадцати минут».

Фредди поднял бровь. «Почему бы и нет?»

Мужчина ухмыльнулся. «Мы не сможем победить следующую волну, имея только людей здесь. Так мы все равно сможем отступить и дождаться окончания испытания, если нас задавят».

Фредди нахмурился. «Это большой скачок в сложности».

Мужчина усмехнулся. «Это действительно так. Я слышал только легенды о волне после нее, но ее так и не удалось победить».

«Хм... Ладно. Тогда береги этого солдата».

Мужчина усмехнулся. «Это не единственный, кого мы оставляем в живых», — он указал на другой конец крепости, где еще двое исследователей, которых Фредди не заметил, держали солдат в заложниках, — «но, конечно», — игриво сказал мужчина. «О, и небольшой совет…»

Фредди покосился на мужчину. «Да?»

«Я предлагаю вам внести больший вклад в следующую волну. Ваша награда не будет большой, учитывая заслуги, которые вы накопили до сих пор».

Постояв немного, Фредди кивнул. «Я буду иметь это в виду». И с этими словами он вернулся в башню.

Прошло время. По большей части исследователи работали над тем, чтобы привести себя в оптимальное состояние, но небольшая группа более слабых людей рылась по полю боя.

Солдаты выглядели как люди, но работали как монстры. У всех был врожденный талант — общее усиление их физических возможностей. Как и монстры, они могли быть девиантами.

Более слабые исследователи копались в трупах в надежде найти какой-нибудь важный след. Шансы найти его были ужасно малы. Даже если он и появился, скорее всего, его уже подобрал кто-то посильнее.

Фредди проигнорировал их и начал медленно вымывать из своего тела всю рефлюксную эссенцию.

Для этого его конструкт души был весьма ценным. Подземелье было богато эфиром, но внутри не было разумных конструкций эфира из-за постоянных сбросов. Это делало его идеальным местом для сбора в Незере с его проекцией.

К своему удивлению, он действительно заметил небольшой след.

Хм. Должно быть, недавно появился.

Это случалось довольно редко, но не было чем-то необычным, учитывая плотность населения.

Это выглядело как маленькая мускулистая человеческая девушка в комбинезоне, и у нее была лопата в качестве оружия. Он задавался вопросом, в чем ее концепция.

Фредди бросился на него, но тот в ужасе закричал: «Подожди! Пожалуйста! Не убивай меня!»

Он замер на этом и приподнял бровь. «Хмм?» — промычал он, опуская оружие.

«Я одна из исследователей!» — сказала она в панике.

Фредди замер. «О, черт! О, черт, мне так жаль!» — закричал он, глубоко стыдясь своей ошибки в суждении.

Это был не след. Это была проекция.

«Ты меня напугал…» — сказала она, отступая еще на шаг.

«Моя вина», — сказал он, снова извиняясь. «Я принял тебя за след».

«Я... По крайней мере, ничего не произошло».

«Да. Извините за это».

Между ними повисла тишина.

«Так что да», — сказал Фредди, почесывая затылок в капюшоне. «Я останусь здесь, поближе к своему телу. Ты, эээ... Развлекайся там. Никаких обид, я надеюсь?»

Она кивнула, и они отошли друг от друга.

Фредди отступил назад, и он заметил, что она потеряла его из виду гораздо раньше, чем он потерял ее из виду. Ее диапазон зрения был короче, чем его собственный, учитывая разницу в силе.

Он не мог сдержать любопытства. Это был первый раз, когда он столкнулся с незнакомкой в Незере. И учитывая, что она не могла его видеть, он не смог устоять перед желанием немного пошпионить за ней.

Он увидел, как она с тревогой огляделась. Затем она воткнула лопату в землю.

К полному изумлению Фредди, она успешно заставила лопату погрузиться в землю в Незере. Он был поражен. Из того, что он знал, Незер был всего лишь отражением физической реальности, и не должно было быть способа повлиять на отражение, не касаясь реальности.

Но к своему удивлению он наблюдал, как женщина без усилий подобрала ауру и сложила ее в кучу. Затем, к своему абсолютному шоку, он наблюдал, как куча подхваченной ауры превратилась во что-то среднее между виспом и следом.

Это было похоже на кучу движущихся камней. Оно не могло говорить или двигаться, вероятно, потому, что оно не сформировалось в какую-либо концепцию.

Затем, без лишних слов, девушка принялась стучать каменной массой по голове. Она распуталась, и в тело женщины хлынуло приличное количество эфира.

Рот Фредди был разинут от увиденного. Эта женщина... она могла влиять на ауру объектов с помощью своей конструкции души? Количество возможных применений этого было неисчислимым.

Он терпеливо ждал, пока она не вернется в свое тело, и заметил, где она сидит.

Затем, вернувшись в свое тело, он увидел, что это была та девушка, которая усердно вытаскивала снаряды из башни. Насколько он мог судить, ей было восемнадцать или девятнадцать лет. На ней была надета тесная синтетическая шапочка, и все ее волосы были зажаты внутри. Она была заметно мускулистой, даже сквозь свое снаряжение. Ее лицо было красным от усталости.

Ее глубокие карие глаза переместились, и она наконец посмотрела на него.

Он кивнул ей и помахал рукой. «Извините за это», — сказал он.

«Все в порядке», — она неловко улыбнулась и почесала щеку.

Фредди хотел эту женщину.

Не так; он хотел ее как союзника. Она, похоже, не осознавала этого, но ее конструкция души, возможно, была чрезвычайно ценной.

Что произойдет, если она использует свою конструкцию души на проклятом предмете?

Может ли она накапливать ауру бесконечно, пока не создаст остаток? Если да, то может ли она добровольно создавать редкие следы, такие как остатки святой или нечестивой близости, или даже, возможно, что-то вроде следа ценекита?

Но как он переманит ее на свою сторону? Он был не только чертовски неловким, но и пугающим парнем.

Его взгляд скользнул по ее спутникам, и он задумчиво прищурился. Идея вспыхнула в его голове. «Эй», — крикнул он.

Вся группа повернулась к нему лицом.

«Вы, ребята, сегодня были очень полезны», — сказал он. «Если вы не возражаете, я хотел бы угостить вас всех ужином после того, как все это закончится».

«Да, черт возьми, брат!» — тут же согласился лысый парень. «Я согласен».

«Да, меня это тоже не смутит», — добавил его трусливый друг.

Остальные трое, казалось, немного колебались, но после непрекращающихся уговоров друзей они в конце концов согласились.

«Хорошо! Надеюсь, у вас хороший аппетит!»

Ожидание продолжалось, и он немного поболтал с ними. Болди и Шорти, или, скорее, Джеймс и Майкл, говорили больше всех из тех, кто там был.

Они задавали Фредди быстрые вопросы о его силе, откуда он родом, как он стал таким сильным и бла-бла-бла — тем временем девушка с конструктом души — Дженис — робко сидела в углу, пока их другие двое друзей, которые управляли катапультой — Ян и Эми — в основном просто разговаривали друг с другом. Они, казалось, были женаты.

После некоторого отдыха они решили подготовить как можно больше боеприпасов.

Ждать пришлось долго, поэтому еще до начала следующей волны у них уже была заготовлена огромная куча боеприпасов, и почти не осталось места для их хранения.

Таким образом, они просто ждали, пока восстановятся силы, и морально готовились к тому, что должно было произойти.

Из того, что они сказали, следовало, что они не будут оставаться на башне долго. Как только возникнет какая-либо опасность, они отступят в башню и спрячутся там, пока она не минует.

В конце концов, Фредди заметил, что другие исследователи зашевелились. Они кивнули, и последние члены последней волны были наконец убиты.

Сразу же началась следующая волна.

У Фредди перехватило дыхание от увиденного.

Ряды солдат, все на вершине первой звезды, с многочисленными элитными воинами на второй звезде, появились из леса. Они носили золотые доспехи и держали разнообразное оружие, все отполированное и сверкающее в ложном солнце подземелья.

Но больше всего его потрясли не ряды могучих солдат, а лидер волны.

На огромном бронированном коне сидел гигантский мужчина. Оба были одеты в золото и серебро, а всадник держал алебарду из красного металла.

Командир был на третьей звезде. Но что-то было не так.

Миазмы обвились вокруг оружия мужчины, словно змея, и более опытные исследователи тут же запаниковали.

«Генерал — девиант!»