Сердце Фредди чуть не остановилось в полсекунды Кровопролития, казалось, не было. Но потом он что-то вспомнил.

В следующий момент он появился в Незере, используя свое тело как щит от всего, что могло попытаться напасть на него.

Там он обнаружил Кровопролития, уставившегося на металлический барьер, за которым был забаррикадирован проход.

«Иисус Христос всемогущий, Кровопролитие!» — закричал Фредди. «Ты меня до чертиков напугал! Не исчезай так!»

Кровопролитие повернуло к нему свой череп, удивленное его внезапной вспышкой. «Извините, Мастер. Мне просто было любопытно кое-что увидеть». Затем скелет снова исчез, вернувшись в реальность.

Маленькая проекция Фредди-жнеца вздохнула, когда он коснулся своего тела, чтобы снова вернуться в физическую реальность. Там его приветствовал оглушительный звук металла, сгибаемого из формы, заставивший его отскочить назад в страхе.

Он заметил, как Кровопролитие тянет металлический барьер, открывая его, и за ним открывается черная как смоль пустота, которая была входом в подземелье.

«Кровопролитие, ты... Что ты делаешь?»

Скелет наконец убрал барьер и остановился, уставившись в черный портал. Размер входа в подземелье был довольно значительным, размером с большую двойную дверь. Подобно зияющей пасти пустоты, он маячил перед ними.

Фредди с трудом сглотнул от устрашающего зрелища. «Кровопролитие, ты ведь не собираешься идти, да?»

«Нет, мне просто нужно было убрать барьер, чтобы кое-что проверить». И с этими словами дух снова исчез в Незере.

«Что, черт возьми, он делает?..» — размышлял Фредди, следуя за ним.

Там его встретило довольно завораживающее зрелище. Проходы в Незере не сильно отличались от реальности. Но это подземелье было исключением. В реальности оно выглядело как черная пустота тьмы, а в Незере оно выглядело как вход в мир бесконечных меняющихся рун и мистических символов — это было зрелище, от которого у него перехватило дыхание.

Это было то, о чем он никогда не слышал. Все ли подземелья-инстансы одинаковы? Если да, то что это за странные символы?

Кровопролитие пристально смотрело на них, и оно даже шагнуло вперед, чтобы засунуть руку в суп из символов, напугав Фредди. Но ничего плохого не произошло. Оно простояло так несколько минут. Затем оно вытащило руку и снова посмотрело на Фредди. «Хозяин, я подтвердил, что это подземелье не будет представлять для меня никакой опасности». Оно слегка приподняло голову. «Если хочешь, я могу войти внутрь и рассказать тебе о том, что я найду».

Фредди был ошеломлен этим предложением. «Это не будет представлять для тебя опасности? Откуда ты знаешь?»

«Я просто знаю. Я не чувствую никакой угрозы от концептуальной композиции подземелья».

«Разве ты не можешь сказать, что внутри, по этим... рунам?»

Кровопролитие покачало головой. «Боюсь, у меня недостаточно сил, чтобы расшифровать его содержание».

«Понятно…» Фредди задумался на секунду. Кровопролитие не могло лгать о вещах. Если оно было определенным, можно было спокойно верить его словам. Но он все еще был встревожен. «Сколько времени это займет?»

«Примерно час», — говорилось в сообщении.

Фредди напевал и думал об этом. Честно говоря, хотя он и сказал, что это безопасно, он не был уверен, знал ли он это на самом деле без тени сомнения. Он был напуган. Это был не просто одноразовый питомец, это был Кровопролитие! Если бы с ним что-то случилось, он был бы убит горем.

Но он был уверен, что будет в безопасности. И, честно говоря, знание содержимого подземелья могло бы принести ему большую пользу. Такие вещи были редки, и они всегда приносили какую-то особую выгоду.

В некоторые подземелья можно было попасть только один раз. В некоторые, например, в Йоркскую башню, можно было попасть несколько раз, но войти снова можно было только тогда, когда участник поднимался на одну звезду. А в других просто был период восстановления, который длился от нескольких дней до нескольких лет.

Если бы в него можно было войти несколько раз, он мог бы просто найти дойную корову, которую он мог бы подоить с фантастической прибылью. Конечно, это могло быть слишком опасно для него, чтобы войти. В конце концов, это уже убило двух трехзвездочных. Но никто не мог знать, почему эти люди умерли. Это могло быть потому, что они не были должным образом подготовлены, или просто как несчастный случай.

«Ладно», — наконец сказал Фредди. «Но будьте осторожны! Не рискуй вообще, даже если это нужно для того, чтобы найти дополнительную информацию!»

Что бы ни могло предложить это подземелье, риск потерять Кровопролитие никогда не оправдает себя.

Он кивнул головой и покинул Незер. Затем он медленно пошел вперед, погрузившись во тьму портала и исчезнув из виду.

Фредди медленно выдохнул, чувствуя, как участился его пульс.

Следующий час ожидания был нервным. Он следил за временем с точностью до секунды, и когда время перевалило за час, он чуть не раздавил часы. «Блядь!» — закричал он, вставая и неутомимо шагая.

Время продолжало тикать. Постепенно его тревога нарастала. Он ничего не мог сделать, кроме как ждать. В конце концов, глубокий страх охватил его сердце. Может ли быть, что Кровопролитие умерло там? Прошел уже час и пятнадцать минут. Если это не выйдет скоро, разве это не значит, что...

Его размышления были прерваны, когда из пустоты вышел маленький скелет.

«О, ты жив!» — радостно воскликнул Фредди, подходя, чтобы обнять скелет.

«Хозяин, я обнаружил нечто необычное», — внезапно сказал он.

«Хмм?» — промычал он, вырываясь из объятий, выражение его лица стало серьезным. «Что там?»

«Ничего.»

«Хм?»

«Это небольшое пространство, примерно в десять раз больше высоты Мастера в длину и ширину. Кроме воздуха, внутри подземелья нет ничего. Даже Незер полностью лишен эфира».

Фредди замер на месте. Так... это было просто пустое пространство в форме комнаты? «Я не понимаю...» — прошептал он. «Так ты просто провел час в пустой комнате?»

«Нет, Хозяин», — отрицал он. «Не час». Прежде чем Фредди успел спросить, он уточнил. «Время, которое я провел внутри, равняется примерно ста годам».

«Что?» — выпалил он безмолвно.

Это было невозможно.

Подземелья со свойствами замедления времени были не так уж редки. Черт, даже Башня Йорка замедляла время для людей, которые входили. Но замедление времени редко было больше, чем в десять раз больше, чем то, что происходило снаружи.

100 лет за один час — это… ошеломляюще. Это просто не имело смысла.

«С тобой все в порядке?» — быстро спросил он.

«Почему бы и нет?»

«Ну... ты же просто провел там сто лет! Это... что-то с тобой сделало?»

«Почему бы и нет?» — спросил он. «Я просто ждал, пока это пройдет».

«Черт», — подумал Фредди, чувствуя себя весьма впечатленным.

Кровопролитие пожало плечами. «Эфирные конструкции, вроде меня, не подвержены влиянию времени. Сто лет или миллион — неважно».

«Круто... Пока с тобой все в порядке». Однако волнение Фредди по поводу возможности войти быстро угасло. «Так что это, по сути, смертельная ловушка».

Логично, что там погибли две трехзвездочные. Черт, если бы сама императрица пошла туда, она бы умерла, и, скорее всего, в течение нескольких дней.

Кто бы ни отправился туда, ему придется взять с собой запас еды на сто лет, навыки управления водой (или, по крайней мере, способ переработки потерянной воды), массу лекарств на случай, если что-то пойдет не так, способ сохранить воздух свежим, способ не дать жаре убить его и способ сохранить рассудок.

Что касается еды, даже если кто-то будет потреблять 2000 калорий в день, что должно быть достаточно для выживания, ему все равно придется брать с собой еду, которая может храниться сто лет. Фредди мог придумать только что-то вроде чистого, рафинированного сахара, и даже он, скорее всего, испортится. А при 2000 калориях это будет более 20 тонн сахара!

Вещи нельзя было брать в подземелья, если только человек, который входил, не мог их нести сам. Так что если только кто-то не принес огромную коробку колец для хранения, полную сахара, пронести столько было бы очень сложно. Но даже в этом случае, как насчет других питательных веществ?

Была возможность привезти столетние пищевые пилюли, которые, как известно, сохранялись практически бесконечно, хотя они и теряли качество со временем, но не настолько, чтобы стать несъедобными через столетие. Но такие пилюли были невероятно дорогими, стоили до 1000 долларов за штуку!

Вода была бы относительно легкой для Фредди, но воздух был бы проблемой. Многочисленные сокровища могли бы использоваться для поддержания свежести воздуха, но они полагались на окружающий эфир, чтобы питать себя. Согласно Кровопролитию, окружающего эфира там не было. Таким образом, ему пришлось бы либо принести пропитанный ценекитом очиститель воздуха, который был бы настолько нелепым предметом, что, вероятно, его даже не существовало, либо им пришлось бы принести столетние эфирные камни сродства к воздуху, чтобы заправить очиститель воздуха, что стоило бы чертову кучу денег.

Затем, были лекарства. Это было бы проблемой даже для Фредди. Даже с искрой нежити, ему все равно нужно было кормить его чем-то, чтобы поддерживать его жизнеспособность. Питательные таблетки сработали бы, но это, вероятно, удвоило бы, если не утроило бы количество, которое он должен был принести.

Затем возникла проблема с теплом.

Если там ничего не было, это означало, что теплу, излучаемому телом человека, некуда было деваться. Оно просто отскакивало бы от небытия и возвращалось бы обратно к отправителю, делая невозможным для его тела остыть достаточно быстро, чтобы выжить долгое время. Даже если бы они выпустили его в воздух, оно постепенно накапливалось бы, пока тепло не стало бы смертельным. Таким образом, ему пришлось бы также принести какой-то охладитель и тонну топлива, чтобы поддерживать его работу.

И, наконец, изоляция. Провести сто лет в комнате в полном одиночестве свело бы с ума кого угодно.

Но гипотетически, предположим, что ему удалось компенсировать все эти проблемы и принести огромное количество ресурсов, необходимых для поддержания себя в течение такого долгого времени. Что бы он вообще сделал?

Максимум, чего он мог там достичь, это довести все свои способности до завершения стадии два. Духи не могли быть заключены в клетку, поэтому он мог только принести заключенные в клетку следы и реликты, чтобы улучшить свои способности.

Хотя это, без сомнения, все еще займет у него много времени, он, вероятно, мог бы закончить это менее чем за два десятилетия, если бы продолжал заниматься этим, не отвлекаясь. Что бы он делал с оставшимся временем? Развивал бы кучу нишевых способностей просто так, ради интереса? Может, ему стоит принести столетний запас материалов для чтения?

Или, может быть, ему просто следует взять с собой в десять раз больше пищевых таблеток и заниматься спортом все оставшееся время!

Да, конечно.

Чистая стоимость всего, что ему понадобится для этого, была непостижима. Даже тогда ему придется взять с собой непредвиденные обстоятельства на всякий случай, если что-то не сработает; умереть в такой ситуации не так уж и сложно.

И даже тогда, как он будет управлять своим рассудком? Высококачественное исцеление могло бы помочь предотвратить полный крах его мозга, но человеческий разум не настолько прост, чтобы такая тактика была безупречной.

Вздохнув, он покачал головой. «Вернись в мою душу, Кровопролитие».

Дух повиновался.

Фредди небрежно поставил барьер обратно на проход. Затем он повернулся. Однако он не мог заставить себя идти вперед. Его пульс участился, и он почувствовал, как во рту пересохло.

Сто гребаных лет.

Это было долгое время.

Даже если бы он мог «просто» довести свои способности до пика стадии 2, это позволило бы ему немедленно улучшить их до стадии 3, как только он выйдет. Двухзвездный со всеми своими способностями на стадии 3 был ужасающим существом. И черт возьми, если бы он довел свои способности до этого, он, вероятно, получил бы право достичь третьей звезды.

То есть, если бы он мог каким-то образом собрать все необходимое...

Всего за час и пятнадцать минут…

Он мог стать совершенно непобедимым в пределах Северного пояса.

Он усмехнулся и покачал головой. О чем он думал? Такая вещь будет стоить абсурдную сумму денег. А если он сойдет с ума? Какой смысл во всей этой власти, если он сойдет с ума, пытаясь ее заработать?

Он пошел обратно. Но шаги его были тяжелы. Сердце колотилось в груди.

Его мысли блуждали, пока он шел обратно. Ему нравился Лукас. Ему нравилась София. Ему даже нравился Марк.

Но если он чему-то и научился, заводя друзей, так это тому, что никто не обходится без каких-то проблем. У людей были проблемы — быть другом, нет, даже просто знакомым — означало разделять эти проблемы в какой-то степени.

Но он не хотел прекращать заводить друзей. Он устал быть все время один и одиноким. Такая жизнь не стоила того, чтобы жить.

Мысль о том, чтобы заранее избавиться от всего этого одиночества — столетия уединения — и только потом обрести силу защищать тех, кто ему дорог, и никогда не беспокоиться о врагах, которые могли бы навязаться его друзьям... Эта мысль была слишком заманчивой, чтобы ее отрицать.

Но праздные фантазии редко шли в ногу с реальностью. А реальность была в том, что этот план был просто слишком нереалистичен.

Он вернулся обратно в пещеры, медленно пробираясь сквозь серую дымку, пока не достиг поверхности. Что касается монстров, он подобрал несколько более крупных экземпляров, которые пострадали меньше всего. Вернувшись на рынок, окружавший проход, он направился к первой лавке, где торговали травами, и предложил свои товары.

Эти мерзавцы попытались обмануть его, явно приуменьшая качество его товара даже после его проверки. В ответ он выдвинул тонко завуалированную угрозу, что повесит продавцов за яйца, если они не предложат ему справедливую цену, приправленную толикой той пиковой двухзвездочной ауры, с которой никто не осмеливался играть.

Именно эта работа принесла ему приличную прибыль — более 30 000 долларов. Травы, которые он собирал, были довольно высокого качества, а в сочетании с его опытом сбора ценных материалов, стоимость была примерно такой высокой, какой она могла быть для таких товаров.

Что касается монстров, то прибыль была совершенно ничтожной. Он получил 170 долларов. Он серьезно думал, что продавец пытается его обмануть, но на самом деле оказалось, что эти вещи на самом деле не стоили многого.

Проблема таких мест, как Хаб Санторио, заключалась в том, что все монстры, на которых там охотились, были тщательно изучены, и практически каждая часть их тела использовалась для той или иной цели. С такими открытыми проходами даже довольно ценные монстры могли продаваться за гроши только потому, что никто не знал, что с ними делать. Без спроса предложение было бесполезным.

Их хранение не было целесообразным вариантом — даже несмотря на то, что можно было приостановить гниение и разложение, содержание складских помещений, которые могли бы выполнять такие функции, обходилось в немалые деньги.

Таким образом, 170 долларов — это все, чего стоили эти мерзкие монстры. Ему придется больше исследовать монстров, которые пользовались большим спросом, и охотиться на них за деньги. Но на данный момент добыча трав, похоже, была достойным способом увеличить свой доход.

Прежде чем он это осознал, он поймал себя на мысли, что подсчитывает, сколько времени ему понадобится, чтобы заработать денег, чтобы покрыть стоимость входа в это подземелье. Даже если бы он оптимизировал свои доходы и минимизировал свои расходы, это, несомненно, заняло бы у него годы работы.

Пока он шел домой, в его голове все время мелькал образ. Он все время думал о мертвом теле Джейсона. А точнее — о кольце, которое он оставил на пальце мужчины. Он задавался вопросом, сколько ресурсов он бы собрал, если бы взял это кольцо.

И он задался вопросом, сколько таких колец ему придется собрать, чтобы выполнить свою норму.